Читать книгу Цепной пес империи. Революция - Андрей Гудков - Страница 4

Я раздраженно покрутил в руках узкую полоску ткани, вызывавшую у меня только две ассоциации: жгут, которым можно перетянуть ногу или руку, и петля на шею. И эту удавку надо было каким-то узлом затянуть на шее. Я, конечно, знал парочку хороших узлов, но завязывать их на себе пока не собирался.

Вздохнув, я посмотрел на свой старый удобный костюм. Увы, если Маэл, известный вольнодумец и смутьян, мог себе позволить вопреки мнению общества носить вышедшие из моды наряды, то новый советник императора – нет. Это самое общество уже не поймет. Так что волей-неволей придется надевать новомодный смокинг.

Я признал, что сам не справлюсь, и пошел к Арье. Постучав в дверь и спросив разрешения, вошел в ее комнату. Девушка уже оделась и сейчас расчесывала волосы.

– Кто придумал эту… удавку?

– Давай. – Девушка ловким движением скрутила полоску ткани в петлю и надела ее мне на шею.

– Глупая вещь, – скривился я, глядя на галстук. – Этой удавкой можно легко задушить человека.

– Маэл, – мягко сказала Арья, – никто не будет на тебя сегодня нападать. По крайней мере, в прямом смысле этого слова.

– Ты готова?

– Почти.

Арья надела на шею изумрудное ожерелье и еще раз придирчиво посмотрела в зеркало. От нее едва уловимо пахло духами, а черное платье подчеркивало стройную фигуру. Неожиданно я понял, что уже несколько секунд любуюсь девушкой, и она это заметила.

– Идем? – Арья с ехидной улыбкой посмотрела на меня.

Когда стало известно, что мое возвращение и назначение на пост советника императора не газетная шутка, мой дом завалили сотней приглашений. Сомневаться в причинах столь внезапного радушия и уважения не приходилось.

Но, хотел я этого или нет, мне необходимо было иметь связи в высшем обществе. И иметь определенный авторитет. А для этого нужно посещать хотя бы некоторые светские мероприятия. Или самые значимые из них.

В числе писем было приглашение на вечер от Лютеции Тэриэл. Я знал, что она соперничает за негласное звание первой дамы высшего света столицы империи. На свои вечера она собирала всех больших людей столицы, стремясь угодить им. Потому что вслед за ними потянутся все остальные.

Я пока не рисковал принимать приглашения от кого бы то ни было, пока не узнаю всего расклада сил в Райхене и не пойму, кому и что от меня надо. Ведь иначе можно оказаться в неприятной ситуации. А приглашение Лютеции принял потому, что понимал ее мотивы.

Хозяйка вечера встречала гостей в главном зале. По правилам этикета сначала надо было представиться ей. Женщина была в белом, но простом вечернем платье и почти без украшений.

– Сударь Маэл. – Лютеция приветливо улыбнулась. – Я рада, что вы приняли мое приглашение. Для меня это большая честь.

– Ну что вы. – Я поклонился и поцеловал ее руку. – Это честь для меня – получить приглашение от хозяйки самого лучшего салона.

– Столы для карт накрыты на втором этаже. И для вас там найдется одно из лучших мест. Я помню вашу прекрасную игру с сэром Рэндалом Бахом.

Я без труда разобрал тонкий намек на оказанную услугу и легким поклоном дал понять, что помню об этом.

Изменения в высшем свете Райхена я заметил с первого взгляда. Наряды стали проще, украшений на порядок меньше. Мужчины и вовсе почти все в военных мундирах, правда, многие без погон.

Меня удивила подчеркнутая скромность Арьи, но, посмотрев по сторонам, я понял, что это просто мода. Мода на скромность и простоту, продиктованная тяжелой войной.

Темы для разговора тоже изменились. В основном обсуждалась война. Причем не было привычного хвастовства. Дворяне с усталыми глазами спокойно рассказывали о тяжелых буднях, вспоминали погибших товарищей. Судя по всему, война здорово встряхнула застойное болото райхенского дворянства. Но надолго ли?

Мое появление вызвало небольшой ажиотаж. Многие ко мне подходили и поздравляли с назначением. Вежливо интересовались о делах и заверяли в своих самых искренних чувствах к моей персоне. Приходилось улыбаться и делать вид, что я всем верю.

Хотя справедливости ради надо сказать, что среди аристократии у меня был определенный авторитет и некоторые меня действительно уважали. А вот среди магов таких людей практически не было.

К счастью, большинство гостей интересовало новое обострение отношений с некоторыми странами и детали дипломатической войны с Кунаком, а не моя персона. Меня это тоже интересовало.

– И какой же будет реакция императора? – спросил неизвестный мне дворянин у министра иностранных дел Георга Лагнера.

– Я не могу обсуждать решения его величества, – с прохладцей в голосе ответил министр. – Его величество тщательно взвесит все аргументы и примет решение завтра.

– Благородные судари, позволите мне поинтересоваться темой вашего разговора? – с легким поклоном спросил я.

– Почему бы и нет, – ответил Георг Лагнер. – Кунакский патриархат отказался от наших требований признать нейтралитет и независимость Орнекских островов. Они на корню отвергают все наши предложения и даже отказываются от уступок в других вопросах.

– А что по этому поводу думают маларцы?

– Их министерство иностранных дел еще никак не комментировало эту ситуацию, но я и так знаю все, что они могут сказать. Уже не первый месяц все заявления этой «суверенной» страны пишутся под диктовку кунакцев.

– Господа, вам не кажется, что против нас складывается целая коалиция? – задумчиво произнес дворянин, которого я когда-то давно знал в Ассамблее дворян. – Малар, Доресцар и Кайхол. Их объединенного флота уже достаточно, чтобы блокировать наши колонии, а Санторин так вообще под прямым ударом Кайхола. А за ними стоит Кунак.

– Все примерно так и есть, – кивнул Георг. – Война связала нам руки, и этим воспользовались наши враги. Но беспокоиться нет нужды, правительство понимает ситуацию и сделает все для ее успешного разрешения. У нас есть планы, в детали которых я вас посвятить не могу.

– Конечно.

Знаю я эти планы. Совет магов, Ассамблея дворян и Сенат начнут перетягивать на себя одеяло, вместе с бюджетными деньгами. Аврелий этим воспользуется в своих целях. А тем временем кто-то другой выполнит всю работу.

В группе военных я с удивлением увидел Харальда Эриксона. Он заметил меня и, извинившись перед собеседниками, подошел к нам.

– Здравствуй, Маэл, Арья, – приветливо улыбнулся Харальд.

– Не ожидал тебя здесь увидеть, – сказал я.

– А где Лира? – спросила Арья.

– Лира в гостинице, – вздохнул северянин, – кость целители восстановили, но пока ей надо быть поосторожней с рукой. Вот она и сидит в номере и злится на весь мир. А здесь интересно. Да и положение обязывает.

– Какое еще положение? – усмехнулся я.

– Да это тебе надо спасибо сказать! Удружил, называется. Погоны генерала и титул рыцаря.

– Скажи спасибо, что не графа или барона. Тогда бы тебе еще и земля полагалась.

– Вот только земли мне и не хватало, – вздохнул Харальд. – Слышал, что Тирион уходит из армии?

– Нет, – помедлив, ответил я. – И что ты думаешь?

– Не знаю. В армии ему не место, но куда он без армии? Что он умеет, кроме как убивать? Хотя он со своим опытом может легко работать в жандармерии. Расследовать преступления…

– Я подумаю, куда его устроить, – кивнул я.

Есть у меня одна мысль. Правда, согласится ли Тирион? Хотя кто его спрашивать-то будет!

– Ого, какие люди в нашем болоте! – на весь зал рявкнул Ричард, увидев нас. – Маэл, ты где пропадал всю войну? Столько всего пропустил. А ты какими судьбами здесь, Харальд?

Любой разговор с Ричардом довольно быстро переходит к той его части, в которой он разливает ром. Не стала исключением и сегодняшняя встреча. Я с ним выпил не один десяток бутылок этого адского зелья, но двадцать лет строгого воздержания дали о себе знать. Понимая, что и одной бутылки мне будет более чем достаточно, я поспешил ретироваться, оставив Харальда и Ричарда обсуждать войну и вспоминать восстание в Восточной области.

На втором этаже я нашел Данте, флиртовавшего с молодыми дворянками. Я не хотел его отвлекать и мешать ему, разбивать девичьи сердца, но он сам подошел ко мне.

– Привет, Маэл, не ожидал тебя здесь увидеть.

– Положение обязывает, – пожал я плечами и невольно улыбнулся случайному сходству с недавним разговором.

– Понятно, новый советник императора, все только об этом и говорят.

– Не преувеличивай.

– Я не про эту публику, – покачал головой Данте, – я говорю о политиках. Для них твое назначение было неожиданным – сейчас все гадают, к чему это приведет и на чью сторону ты станешь.

– Ты знаешь, на чьей я стороне, – ровным тоном ответил я.

– Я – да, но распространяться об этом не собираюсь. Хотя и не обещаю тебе, что не буду использовать наше родство и твою близость к императору.

– Вот уж чего я точно не опасаюсь, – усмехнулся я. – Ты и политика – вещи несовместимые. Тебе достаточно того, что ты голосуешь в Совете магов так, как этого хочет отец.

Данте искоса глянул на меня.

– Времена меняются.

Наш разговор прервало появление молодой девушки. Все мужчины в немаленькой комнате на мгновение замерли, глядя на нее. Стройная и удивительно хрупкая, с густыми черными как смоль волосами, волной спускавшимися до тонкой талии, и с большими прекрасными черными глазами. Черное шелковое платье мягко облегало тонкую фигуру.

Прекрасная незнакомка мило улыбнулась всем присутствующим и упорхнула в другую комнату. И только тогда большинство мужчин смогло выдохнуть.

– Кто это?

– Это? – понимающе усмехнулся брат. – Гроза всех невест и жен Райхена и несбыточная мечта всех неженатых мужчин. Не будь магом, она была бы самой завидной невестой в этом году.

– Она – маг? – удивился я и понял, что совершенно забыл сделать привычное и естественное с раннего детства дело: посмотреть на ее ауру.

– Шеала Асмуд аха Астреяр. Я не видел ее в деле, но по слухам – она талантлива.

– Не слышал о ней раньше, – признался я.

Шеала – странное имя. Наверное, просто случайность…

– Неудивительно. Ей всего семнадцать, три года назад она еще училась.

Неожиданно я почувствовал на себе враждебный взгляд и касание чужой силы. Я резко развернулся и собрал силу, готовый ударить по кому угодно. Данте едва успел схватить меня за плечо и остановить.

Два мага из клана Астреяров посмеялись над моей реакцией и не поняли, как близко были к смерти. Они ушли, бросив на прощанье пару презрительных взглядов. Я бы не удивился, если они адресовались только мне. Но на Данте маги тоже смотрели с ненавистью и презрением.

– Я чего-то не знаю?

– Да, мы окончательно разругались с Астреярами. И всего месяц назад один из них нарвался на Кали. Теперь мы фактически на грани войны.

– Понятно.

Нарваться на Кали – этого и врагу не пожелаешь. Спокойная и обычно сдержанная девушка не умеет драться, но не любит проигрывать. А еще она очень хорошо умеет убивать. Даже сейчас я лучше выйду одновременно против всех старших магов своей семьи, чем один на один с Кали.

– Он что, не знал, кто такая Кали?

– А кто теперь знает, что он знал, а чего нет? Она сказала, что он напал без формального вызова…

Идиот.

– Хорошо, что пока все держат себя в руках. Мы на всякий случай загнали всех молодых домой. Астреяры, наоборот, держат своих на виду. Но до открытых схваток дело не доходит.

Я только вздохнул в ответ. Стоило ли возвращаться домой после двадцати лет непрерывных войн, чтобы опять оказаться замешанным в войну кланов? Но выбора у меня нет. Как бы ко мне ни относились и что бы я сам ни думал – клан есть клан. И жизнь хладнокровной убийцы Кали мне дороже жизни молодой, наивной и прекрасной девчонки.

– А теперь еще и ты.

– А что я?

– Стал советником императора. Астреяры недовольны.

– А другие кланы?

– Выжидают, – коротко ответил Данте.

Конечно. Что же еще им делать? Кархары только рады тому, что два крупнейших клана в ссоре. Если мы и Астреяры ослабим друг друга, они станут сильнейшим кланом. А остальным вмешиваться в такую схватку не стоит. Порвут и не заметят.

После разговора я решил, что для первого выхода в свет этого достаточно, и вместе с Арьей собрался домой. По дороге поблагодарил хозяйку за прекрасный вечер и заметил, как Ричард тянет напившегося Харальда к выходу. Сам он выглядел так, словно и не пил вовсе.

На следующий день я ближе к обеду отправился в главное отделение жандармерии Райхена. По дороге быстро просмотрел короткий доклад, приготовленный Мелиссой.

Хаз Клайвиц принял меня сразу. Он занимал свою должность уже пятнадцать лет и все это время ухитрялся лавировать между разными политическими группировками, так чтобы ни с кем не оказаться в одной лодке, ни с кем не поругаться и ни перед кем не быть в долгу. За это многие называли его «скользкой тварью» и «изворотливым лисом», но эти многие приходили и уходили, а Хаз оставался.

Вот и сейчас он смотрел на меня с хорошо скрытой иронией. Раньше я к нему приходил как проситель, а сейчас явился почти как начальник. Глава жандармерии считал, что я пришел за тем же, что и все: кого-то отмазать, пропихнуть своего человека на нужное место или предложить за определенное вознаграждение закрыть глаза на какое-нибудь дело.

– Я вам расскажу одну историю. Без имен, но вы и сами обо всем догадаетесь, – неторопливо начал я беседу. – Пару дней назад в районе портовых складов на мага и его прекрасную спутницу было совершено нападение.

– Никто не обращался с заявлением, – пожал плечами Хаз Клайвиц.

– Верно. Маг убил нападавших сам и убрал тела. На этом инцидент для него был закончен. Но меня заинтересовал один факт. На мага напали не его враги, не его политические противники, нет, на него напали самые обычные грабители. В Райхене. Днем. Прямо на улице, и не в Нижнем городе, а в порту.

Я сделал паузу и выразительно посмотрел на собеседника.

– Сейчас опасное время, – равнодушно заметил он, явно не понимая, к чему я клоню.

– Опасное – не то слово, – резко сказал я. – Райхен никогда не был спокойным городом. И по утрам нередко находили свежие трупы. Но никогда раньше не нападали так открыто и нагло, среди бела дня, прямо на улице, да еще с использованием артефактов колдунов. Я думаю, обычные люди давно вправе задать вопрос: «Куда смотрит власть?»

– Вы пришли об… – нахмурившись, заговорил было Клайвиц, но я его перебил:

– Нет, я пришел разобраться с проблемой. Тем или иным способом. С вашей помощью или без нее.

– Это приказ его величества?

– Нет, – помедлив, ответил я и многозначительно посмотрел на него. – Это, скажем так, моя личная инициатива.

Я сказал чистую правду. А за его заблуждения я не в ответе.

– Ну, раз это «ваша инициатива»… – Хаз с понимающим видом закивал – мол, знаю я, с чего вдруг советники императора занимаются такими делами. – Тогда давайте поговорим. Что вы намерены сделать?

– Я еще не решил, – ответил я честно. – Пока только собираю информацию о проблеме. И меня интересует ваше мнение. Чего лично вам не хватает, чтобы разобраться с преступностью?

– Людей, – сразу ответил начальник жандармерии. – У нас нет никаких проблем с обеспечением, но катастрофически не хватает людей. Простых жандармов для патрулирования улиц, я уже не говорю о сыщиках.

– С чего вдруг такая нехватка кадров?

– Из-за войны и из-за роста преступности. Часть сотрудников ушла добровольцами на фронт, на смену им пришли новобранцы. А от них толку как от козла молока. Гибнут на улицах как мухи. А дальше все по цепочке. Жандармов перестали бояться. Преступники обнаглели и открыто вышли на улицы, а у нас и так мало сотрудников. Люди стали гибнуть еще чаще. На смену им пришлось брать очередных новобранцев, а их нет времени учить. Все пошло по нарастающей. В город хлынула масса оружия, в том числе и магического. И теперь у нас богатый город, в котором много сброда, оружия, возможностей наживы – и мало блюстителей порядка.

– Я понял вас. Если жандармов на улицах не боятся, значит, для рядового задержания нужно привлекать в несколько раз больше сил, чем раньше.

– Вот именно.

– Что вы предприняли?

– Я подал обращение в Ассамблею дворян с просьбой расширить полномочия жандармов, увеличить финансирование и штат сотрудников, а также приказать городской страже патрулировать улицы, а не протирать штаны в казармах. Но даже до рассмотрения просьбы дело не дошло. Дворяне сейчас заняты внешней политикой. Совет магов отказался даже принимать мое обращение. Я обращался к его величеству, но он тоже занят и посоветовал побеспокоить Ассамблею.

– Понятно.

– Я был бы очень признателен вам, Маэл Лебовский, если бы вы повлияли на Ассамблею дворян.

– Есть и другие пути решения нашей проблемы.

– Какие, например? – хмыкнул Хаз.

– Если вдруг численность преступников резко упадет, а их наглость снизится, вам по-прежнему будет требоваться так много людей? Или вы сможете справиться имеющимися силами?

– Это зависит от того, как сильно уменьшится число банд грабителей. С карманниками, ворами и мошенниками мы уж как-нибудь разберемся. Грабежи на улицах – вот наша главная проблема.

– Вот и хорошо.

Я поднялся и пошел к выходу.

– Сударь Маэл, – окликнул меня старый жандарм, – как вы собираетесь выследить грабителей и уничтожить их? Какими методами?

– Хм. – Я повернулся и посмотрел на него. – Вы достаточно умны, чтобы понять, какие способы я использую, и закрыть на это глаза.

– Хорошо, – усмехнулся Хаз Клайвиц.

Тирион лениво ковырялся вилкой в тарелке и недовольно поглядывал на меня. Арья с изяществом, присущим только аристократам, пила чай. Внешне девушка была невозмутима, но глаза ее выдавали. Она посмеивалась над хмурым парнем.

Надо сказать, что, когда Тирион злился, он напоминал нахохлившегося птенца. И это действительно выглядело забавно. Может, поэтому мне так нравится его злить?

– Может, ты все-таки поинтересуешься моим мнением?

– Нет, – тоном, не допускавшим возражений, ответил я.

– Замечательно, – проворчал он. – А я думал, что рабство у нас запрещено.

– Для тебя мы сделаем исключение.

– Спасибо!

– Чем ты недоволен? Твое новое жалованье в десять раз выше предыдущего. У тебя теперь действительно высокий пост и большие полномочия. Ты будешь жить в столице, общаться с аристократами, легко заработаешь для себя и Марии дворянский титул.

А главное – будешь под моим присмотром.

– И чем еще ты мог заняться, уйдя из армии? Что ты умеешь и какое у тебя образование? Так чем ты недоволен?

– Тем, что все это похоже на подачку! – вспылил Тирион; отброшенная в сторону вилка жалобно звякнула.

– Тогда работай так, чтобы никому в голову, а в первую очередь – тебе, не приходила мысль, что все это незаслуженная подачка, – хладнокровно сказал я. – Так что ешь плотно, ужинать мы будем поздно. У нас много дел.

Мне как советнику императора полагался штат помощников. Жалованье им платить должно было казначейство, а от самого императора им полагались определенные привилегии, не такие уж и большие, если честно.

Я сразу записал Арью в качестве главного помощника и телохранителя. Моя ша’асал и так была моим напарником и телохранителем, а я должен был ее содержать и обеспечивать за свой счет. Но так у нее будут свои, честно заработанные карманные деньги на всякие необходимые любой девушке мелочи вроде нарядов или косметики. И кого волнует, что в число этих мелочей с такими «карманными» деньгами можно смело включать драгоценности!

У меня давно вертелась в голове мысль, что неплохо бы держать Тириона и Марию под присмотром. На всякий случай. А тут такой удобный способ совместить приятное с необходимым. Так что подачкой или благотворительностью это не было.

Я давно оценил таланты Тириона и собирался их использовать на благо страны. А то, что парень получит за счет казны вознаграждение, – это не подачка, а справедливость.

За несколько часов до заката небольшой склад в районе порта был окружен моими людьми. Бойцы были рады возможности размяться и заняться делом.

– Все готово. Они внутри и ничего не подозревают, – доложил Джон Ковальский.

– Они никого не поставили следить за подходами?

– Поставили – вон эти олухи, под навесом в карты режутся, – усмехнулся он. – Они давно на прицеле. Еще один дежурит у двери, но он тоже нас не видит.

– Тогда начинайте. Тирион, отправляйся со штурмовой группой и проследи, чтобы они взяли живым главаря и кого-нибудь из подручных.

Парень хмуро кивнул. Я сам хотел пойти, очень хотел. Где-то внутри меня зудело сильное желание лично кого-нибудь убить. И именно поэтому я решил остаться в роли командира.

Захват логова одной из новых банд занял не больше пяти минут. Совершенно не ожидавшие нападения бандиты не успели оказать сопротивления. Снайперы убрали дозорных, а бойцы ворвались внутрь склада.

Как я и ожидал, они именно там хранили награбленное, а также контрабандный алкоголь и оружие.

– Откуда у них столько винтовок? – удивился Тирион, разглядывая внушительный арсенал.

– Трофейное, – коротко ответил Джон. – Это оружие, захваченное у кунакцев. Похоже, некоторые трофеи не сдавались на армейские склады, как было положено, а уходили налево.

Я представил, сколько таких винтовок солдаты оптом за копейки или за выпивку отдавали ушлым торговцам, и присвистнул. Неудивительно, что даже у такого отребья теперь есть целая куча хорошего оружия.

– Цена на рынках Нижнего города на такую вот винтовку с начала войны упала в пятнадцать раз, – добавил Джон. – Райхенское оружие тоже подешевело, но не так сильно.

Вскоре прибыли жандармы. Они быстро оформили все формальности, «забыв» упомянуть о нашем участии.

– Почему они сами не могли все сделать? – недовольно пробурчал Тирион.

– Не забывай, что жандармы по рукам и ногам связаны законами. Чтобы провести такую операцию, им потребовалось бы написать целую гору бумаг. Грабители имели полное и законное право не пускать жандармов на свой склад. Ордер получить не так просто: сначала нужны доказательства. А они лежат на складе. Вот и попробуй решить эту задачу.

– Зачем тогда такие законы, если они защищают преступников? Почему нельзя отменить все законы, мешающие жандармам?

– Не все так просто, – усмехнулся я. – Неограниченная власть… портит людей. Ослабь поводок – и жандармы сами начнут грабить людей, прикрываясь законами, вымогать взятки и выбивать показания.

Араэл быстро училась магии воздуха. Быстрее, чем я сам в свое время. А вот с другими делами вышла загвоздка.

Мне многому надо было научить дочь, а у меня не было времени. Да и далеко не всему я мог научить ее. Например, особенностям этикета, этики, словесности, наукам и танцам. Кое-что я мог объяснить сам, что-то подсказывала Арья, но это полумеры. Мне нужен был настоящий учитель.

Но никто ни за какие деньги не соглашался обучать Араэл. Да и толку было бы от таких учителей, бледнеющих от одного взгляда ученицы? Так что приходилось все делать самому.

Сегодня я решил сделать дочке, да и себе тоже, выходной. Заодно надо было проверить храм. Чтобы не пугать прохожих, я велел Араэл надеть темные очки. У входа в храм она остановилась и нерешительно посмотрела на невидимую преграду.

– Не бойся, – спокойно сказал я.

Я положил руку на плечо дочке и провел ее внутрь. Демонам не так просто зайти в действующий храм. Полукровок это правило тоже касается. Но в свой храм я могу пригласить кого угодно.

Быстро поговорив с молодой жрицей и дав ей денег на содержание храма, я пошел в сад. Араэл сидела под цветущей вишней и завороженно смотрела на падающие лепестки.

– Нравится? – Я сел рядом с ней.

– Красиво… и хрупко…

– Красота всегда хрупкая вещь. – Я сорвал веточку и смял ее в кулаке. – Видишь? Легкое движение рукой – и цветок мертв. Так же и с человеком. Он рождается, живет, расцветает, но легкое движение руки, ножа или магии – и он мертв.

– Люди не похожи на цветы, – возразила Араэл.

– Это аналогия. Наглядный пример. Молодых девушек часто сравнивают с цветками. Ими тоже можно любоваться, ухаживать за ними, радоваться их красоте, а можно безжалостно сорвать и испортить.

– Мама мне об этом не говорила, – задумчиво произнесла она.

– Ялира – демон. Она никогда не видела цветов, а хоть бы и видела. Демоны не смогут понять, что такое хрупкая красота. Для них она будет слабой и беспомощной.

– Но ведь так и есть. Я могу легко сорвать цветы и сломать деревья.

– Да, можешь. Но ты убьешь красоту этого сада – и тогда не сможешь здесь отдохнуть и полюбоваться цветущими вишнями.

– Значит, деревья защищаются своей красотой? Ведь иначе бы их точно срубили.

– Хм. – Я озадаченно почесал затылок. – Можно и так сказать. Но…

– Так думают демоны… – грустно сказала Араэл.

– Ты – не демон. Помни об этом.

– И ты считаешь, что это красиво?

Прекрасная и смертельно опасная демоница с усмешкой посмотрела на меня. Я встал на краю обрыва. Перед нами открывался жутковатый вид: черная базальтовая равнина, извергающиеся вулканы, багровые тучи, озаряемые вспышками молний, реки раскаленной лавы, текущие к морю жидкого огня.

– Да, – честно ответил я. – Это красиво.

– Как ты только выжил? – покачала головой Ялира.

– Возможно, потому, что даже в Инферно я смог найти что-то красивое.

Уставшая за последние дни и ночи тренировок Араэл уснула. А я просто отдыхал и лениво обдумывал текущие проблемы. А их было, к прискорбию, много. Слишком много, чтобы я мог спокойно заснуть.

Одна только Араэл чего стоила! Кроме проблемы с ее обучением, имелись еще трудности с документами. Необходимо было оформить ее гражданство. Еще как-то убедить родственников принять в клан полукровку. А отец будет только рад, когда узнает, что моя дочь, помимо того что незаконнорожденная, еще и наполовину демон.

Хотя… Я посмотрел на спокойное и умиротворенное лицо дочери. По сравнению с матерью, у Араэл мягкие черты лица.

Легкий ветерок взъерошил волосы Араэл. Она этого не почувствовала и не проснулась. А вот я успел заметить появившуюся на мгновение призрачную тень женщины. Хозяйки этого сада.

– А что было бы, если бы ты не получил этой бумаги? – поинтересовалась Арья.

– Штраф и депортация на родину, – усмехнулся я.

– Хотела бы я на это посмотреть, – приподняв брови, произнесла девушка. – Как ты получил визу? Воспользовался своими связями?

– Все гораздо проще. Дал взятку чиновнику.

Необходимости оформлять законно право нахождения Араэл на территории Райхенской империи не было. Просто я решил перестраховаться. И к тому же на основании этой бумажки, которой грош цена, я мог многое сделать.

– Почему ты вообще так переживаешь по поводу документов?

– Арья, в курс твоего обучения входило право?

– Ну-у, в общих чертах. А что?

– То-то и оно, что в общих чертах, – вздохнул я. – Араэл не человек, а значит, подпадает под очень жесткие законы Совета магов. Как полукровка, она не имеет права находиться где-то еще, кроме резервации полукровок. А как незарегистрированную полукровку, ее любой маг имеет право убить или использовать для экспериментов.

– Вот как, – помрачнела Арья.

– И что печально, я сам приложил руку к нескольким поправкам. А отменить их теперь не могу.

– Но она же твоя дочь!

– А где доказательства? – резонно спросил я.

Некромантка растерялась и не нашла что сказать.

– Вот поэтому мне и нужны эти документы. Справка о рождении, временная виза, еще бы получить гражданство.

– Однако Араэл все равно останется полукровкой?

– Да. Но когда пойдет бумажная волокита – это будет несущественным фактом. Законы нашей любимой родины… разнообразны. К примеру, если Ассамблея дворян признает Араэл дворянкой, то Совет магов не сможет доказать, что она полукровка. Дворяне будут счастливы сделать гадость магам. И есть еще много таких тонкостей. Сами по себе они не защитят Араэл, но они дадут пространство для маневра мне и Аврелию. А он уже сумеет ее защитить, формально не вставая на мою сторону.

Но я даже не предполагал, что мои враги начнут действовать так быстро.

Сквозь сон я почувствовал, что группа магов и волшебников пересекла мое сторожевое заклинание. Что им делать в такой час на этой улице?

Ответ я узнал быстро. Они остановились напротив моего дома. Пока я спешно одевался и поднимал Арью и Араэл, в дверь требовательно позвонили. Не дождавшись ответа, незваные гости застучали в дверь, судя по звуку, ногами.

Я вышел на крыльцо и заставил себя надеть маску спокойствия и хладнокровия. Сдерживался я с трудом. Волшебник, стучавший в дверь, поспешил отбежать назад.

– Доброй ночи, судари.

Судари переглянулись. Один из них явно хотел оказаться как можно дальше от меня. Это был жандарм, вынужденный сопровождать остальных ночных визитеров.

Трое магов клана Астреяров вышли вперед, волшебники с плащами Совета магов встали за их спиной. Стандартное атакующее построение. Ударные силы на острие атаки, остальные прикрывают тыл и фланги.

– У нас есть ордер на обыск в вашем доме, – холодно произнес Грегор Асмуд аха Астреяр – он, похоже, был старшим из этой троицы, двух других магов я не знал.

Я сложил руки на груди и выразительно посмотрел на него с высоты крыльца. Пауза затянулась.

– Вам интересно узнать о причинах, побудивших нас устроить этот обыск?

Звездное небо быстро закрывали тучи. За моей спиной встала Арья. Она держала в руках свой посох, украшенный человеческим черепом.

– Нам стало известно, что вы укрываете в своем доме незарегистрированную полукровку. Я требую спуститься с крыльца и не препятствовать обыску.

Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул, сжал и разжал кулаки. И не сказал ни слова. Пусть думает сам. С юридической точки зрения Грегор в своем праве, но законы Райхенской империи на диво разнообразны и противоречивы.

– Должен ли я понимать ваше молчание как отказ от содействия? – не дождавшись ответа и на этот вопрос, добавил он, с трудом скрывая радость. – В таком случае я предупреждаю, что уполномочен применить силу в случае вашего сопротивления обыску! Мои слова засвидетельствованы представителем закона.

Представитель закона нервно сглотнул. Бедняга прекрасно осознавал, во что он вляпался, но выбора у него не было. Интересно, его отправили сюда за проступок или жандармы тянули жребий? Но он зря волновался. Мне тоже нужен был свидетель.

Я собрал силу и приготовился к бою. Мысленно объяснил все Арье и дал знак Араэл не высовываться раньше времени. Послал сообщение Данте и навесил на жандарма несколько своих щитов. Чтобы бедолагу и в самом деле не размазало отраженной магией.

Астреяры пошли вперед. Они уже торжествовали. Судя по всему, они убедились, что Араэл в доме, а за Изнанкой следили. Меня они в расчет не брали, справедливо полагая, что трех магов хватит против одного.

Самое интересное, что могло хватить. Раньше Грегор Асмуд легко победил бы меня и в одиночку. Теперь мы, наверное, были на равных. Но рядом с ним были еще два мага и около десятка волшебников.

Грегор боялся, что я не рискну вступить с ним в бой. Убегу, сдамся, начну судиться и цепляться за законы. Ведь ничто Араэл не угрожает, он ее и пальцем не тронет. Только как следует поглумится над ней и объяснит, какой трус и слабак ее отец. Ну и распустит слух на всю империю о том, что у меня дочь – полукровка. Хотя это и так станет известно рано или поздно.

Ведь ко мне лично у Астреяров нет претензий. Всему виной вражда между нашими кланами и то, что меня назначили советником императора.

Зато я могу как следует испортить настроение и репутацию всему клану Астреяров и заставить их принести мне публичные извинения. Это не считая того, что Аврелий придет в ярость от такого своеволия Астреяров. В конечном итоге они проиграли бы больше меня.

Но все эти умные и логичные мысли забились куда-то далеко. Эти выродки на полном серьезе собрались зайти в мой дом и арестовать мою дочь! Грегор хочет схватки со мной?!

Грегор Асмуд шагнул на дорожку к дому и посмотрел на меня. Улыбка еще играла на его губах, когда в глазах уже появилось безмерное удивление. Пылающая волна снесла его щиты и ударила по магам.

Я бил в полную силу, без шуток и предупреждений. Вслед за первым ударом на Астреяров обрушился насыщенный кислородом воздух и множество воздушных лезвий. Один волшебник упал, пробитый сразу десятком ножей.

От избытка кислорода мой огонь оказался особенно горяч. Другой волшебник успешно отразил и огонь, и лезвия, но забыл про жар и мгновенно умер от теплового удара.

Яркая вспышка ударила по глазам. Грегор одним движением сбил пламя и с бешенством уставился на меня.

– Ты!!! – прорычал он.

– Еще один шаг, – спокойно сказал я, – и я ударю по-настоящему. Так что или кончай валять дурака, Грегор, или отсылай волшебников. Я никого щадить не стану.

– Да тебя вне закона объявят! Ты убил представителей Совета!

– А зачем ты их сюда притащил? – Я иронически изогнул бровь. – Разве не для того, чтобы подставить меня?

От удара Грегора перила крыльца почернели и рассыпались в прах. Я с трудом удержал этот удар и поспешно разрушил его заклинание. Через мгновение два других мага ударили по мне, ломая защиту дома. К ним присоединились и волшебники, разъяренные смертью коллег.

Арья взмахнула посохом и что-то выкрикнула. На Астреяров напали полупрозрачные серые тени и начали разрывать когтями их защиту.

– Азфарил, Лартанал! – громко крикнул я.

– Здесь, хозяин! – проревел с крыши дома Лартанал.

Демон сиганул вниз и раздавил своим весом волшебника. Остальные попятились от него и не заметили Азфарила. Тот походя оторвал голову молодой волшебнице.

– Держи! – весело крикнул он и кинул голову самому младшему из Астреяров.

Молодой маг машинально поймал и только потом понял, что именно. Он с криком отбросил жуткий предмет и на несколько секунд полностью вышел из боя.

Из окна выпрыгнула Араэл и, зло зашипев, хлестнула Грегора огненным хлыстом. Он ударил в ответ, но ловкая девчонка легко ускользнула. Кувырнулась через голову и стегнула стоявшего рядом волшебника. Пылающая плеть пробила защиту, сожгла одежду и оставила на теле человека сильный ожог.

Я поймал растерянный и злой взгляд Грегора. Он совершенно не ожидал, что бой примет такой расклад. А как он хотел? Мы вчетвером могли разбить центурию демонического легиона, что нам всего трое магов?

Астреяры не были дураками или слабаками. Излишним благородством они тоже не отличались. Маги встали спина к спине и закрылись мощными многослойными щитами, оставив волшебников без защиты. Те, впрочем, тоже понимали расклад и теперь поспешно отступали.

Схватка длилась от силы пару минут, но я уверен, Грегор ее запомнил надолго. Араэл, шипя как рассерженная кошка, била их огненной плетью, каждым ударом разрушая несколько слоев их защиты. Мои демоны кружились вокруг магов, пугали их и тоже ломали защиту.

А я держал над ними огненный шторм. Стоило Астреярам хоть на мгновение ослабить защиту – и от них не осталось бы и пепла. Ну и еще я держал защиту для себя, Арьи и Араэл. А демоны обойдутся.

Внезапно наши противники ударили в ответ. Порыв ледяного воздуха разрушил мое заклинание. Грегор отбросил Лартанала и Азфарила. Другой маг ударил по Араэл, но она увернулась от удара и хлестнула мага в ответ.

– Хватит! – громко крикнул мне Грегор. – Мы уходим!

– Уходите? – улыбнулся я, клокотавшая во мне ярость наконец вырвалась. – Вы, отродье бесов, подстилка для инкубов, осмелились бросить мне вызов?! Я разорву вас, жалкие твари!

Я ударил его магией и шпагой. Грегор ответным ударом пробил мою защиту и метнул мне в живот несколько огненных шаров. Они разорвались, сжигая одежду и обугливая кожу, но после двадцати лет смертельных схваток на такие мелочи я не обращал внимания. Когда смерть – это лучшее, на что можно надеяться, – на все несмертельные удары перестаешь реагировать.

Мы дрались жестко и без пощады. Невольно у меня появилось уважение к Грегору. Он понял, с кем схватился, но страха в его глазах не было. Только ярость бойца, без оглядки рвущегося в бой.

Кто бы вышел живым из этой схватки, сказать было сложно. Но в нее вмешались со стороны.

Вокруг Грегора закружился ледяной вихрь. А через мгновение его сбила с ног девушка верхом на абсолютно белой кобыле. На мага, дравшегося с моими демонами, набросились еще пять демонов из легиона Храактала. А на помощь Араэл пришла другая девушка, в плаще с гербом Ларанов.

– Лаэха-аран! – дружно гаркнули волшебники, верхом на лошадях ворвавшись на поле боя.

Через полминуты все Астреяры и выжившие волшебники были связаны и лишены сил. Я отпустил Лартанала и Азфарила обратно, а дочке приказал уйти в дом.

– Астреяры, – ледяным голосом произнес Данте, единственный, кто был без коня: он прилетел на лэртаге. – Как это понимать?!

– А что тут понимать?! – зло ответил Грегор. – Этот выродок убил волшебников Совета!

– Я член Совета, и я не понимаю, что эти волшебники здесь делают! Совет не отдавал приказа нападать на дом Маэла Лебовского.

– Есть ордер на обыск его дома.

– Да ну? И кто же вам дал ордер на обыск советника императора? – усмехнулся Данте. – Без подписи его величества Аврелия этой бумажкой можно только задницу вытереть!

– Это…

– Именем Совета магов! – повысил голос Данте. – Вы задержаны за нападение на дом Маэла Лебовского аха Ларана до суда и выяснения всех обстоятельств дела. Охрану я доверяю клану Ларанов!

– Ты не смеешь! – крикнул Грегор. – Это война!

– А о чем вы думали, когда напали на члена нашего клана? Что мы постоим в сторонке?!

Тем временем из Изнанки вышло еще пятеро наших магов. Они и отконвоировали пленных Астреяров в резиденцию Ларанов в столице.

– Кали, Инга. – Я поклонился обеим девушкам. – Спасибо за помощь.

Кали, сидевшая верхом на Снежной кобыле, с холодным видом кивнула мне. А Инга тепло улыбнулась.

– Что произошло? – спросил меня Данте.

– Они пришли за Араэл, – тихо ответил я. – Они о ней узнали и решили воспользоваться случаем. Как же так, маг Ларанов держит у себя дома полукровку. Хороший ход.

– Зачем ты устроил бойню? – холодно уточнил брат.

– Бойню? – Я с иронией посмотрел на него. – Ты называешь эту потасовку бойней?

Данте посмотрел на большую лужу крови и на изуродованные тела волшебников. Те, кто умерли от моей магии, выглядели еще ничего, как и волшебник, убитый Араэл. А вот демоны слова «аккуратность» не знали…

– Бойня была бы, если бы ты опоздал с подмогой, – без тени шутки ответил я.

– Ты же мог их просто оглушить…

– Не мог, Данте. Я не мог их не убивать!

Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза, потом он отвел взгляд.

События приняли нешуточный оборот. Астреяры собрали и привели в боевую готовность весь свой клан. Мы сделали то же самое. Воздух вокруг нашей резиденции искрился от защитных заклинаний, и, несмотря на весну, по двору гулял снежный буран.

Данте, Кали и другие молодые маги нашего клана собрались в резиденции. Отец вернулся в родовой замок Ларанов на случай нападения на него. А в столице возглавил наши силы Майгар Лебовский, второй по силе маг клана, а также наш с Данте дядя.

А вот я – наоборот, вел себя спокойно, ничего не замечая. Словно бы это не мой клан готовился к войне. Даже защиты дома я не усиливал. Правда, в гостиной сидели и пили чай два десятка гвардейцев императора, но это мелочи.

А еще мы несколько сместили приоритеты. Из сопротивления мага Маэла Лебовского аха Ларана законному обыску его дома дело превратилось в попытку убийства советника императора и законную самооборону.

Неожиданно в дело вмешалась Ассамблея дворян. Ее члены справедливо возмутились действиями Астреяров и подали жалобу в Сенат на их клан, а заодно на всех магов. Сенат жалобу принял к рассмотрению, и в итоге весь Совет магов оказался вынужден оправдываться перед обществом за действия Астреяров.

Все это могло закончиться кровавой резней, но в дело вовремя вмешался Аврелий. Он предложил выход, который устроил всех, кроме троих магов, напавших на меня. Было решено, что Грегор и его сообщники действовали самостоятельно и понести наказание должны только они. Глава клана Астреяров согласился с этим и даже предложил выплатить за свой счет компенсации всем пострадавшим волшебникам и семьям погибших.

Главное для меня было в том, что за всей этой суетой успешно потерялась причина конфликта. Об Араэл все забыли. Но надолго ли?

Законы у нас хитрые, и, зная их тонкости, можно многое сделать. Но Астреяры не простят мне такого удара по их репутации и самолюбию. А значит, в другой раз они могут все сделать умнее и использовать тонкости законов и силу Совета магов уже против меня. Или, вернее, против Араэл.