Читать книгу Слуга Смерти - Андрей Юрьевич Сиротенко - Страница 10

Встреча с самим собой принадлежит к самым неприятным.

Карл Густав Юнг

Я не сразу закрыл дверь за Учителем, обдумывая последнюю часть нашей беседы. Может ли быть такое, что он что-то скрывает от меня? Что на самом деле есть много способов разомкнуть последовательность Жизни и Смерти, например. И самое главное: мог ли остаться в живых антипод моего Учителя? Что, если Артем ненастоящий? Что, если он – Сверхсущность, которой просто стало скучно, и она, надев маску бывшего Мага Смерти, теперь развлекается, подкидывая мне загадки без ответов? Стоп. Правду я пока не узнаю, а потому нечего бесцельно тратить время на пустые размышления.

Двумя поворотами замка разрываю подъездную тишину. Возвращаюсь в свою комнату и сажусь на диван. Наверное, мне нужно еще поспать, пока есть такая возможность. Усталость не прошла, наоборот, приумножилась после бесцеремонного визита Учителя. Подсознание должно быть в полной боевой готовности. Да оно и не против небольшого отдыха. Закрываю глаза. И почти сразу понимаю, что проваливаюсь в сон несколько быстрее, чем того стоило бы ожидать.

******

Передо мной появляется незнакомый человек. Высокого роста, со светлыми волосами и голубыми глазами. Скучающий взгляд. Навершие вычурного посоха плотно обхвачено двумя руками. Человек не двигается, точно застыл или превратился в статую. Пытаюсь оглядеться. Но гнетущая темнота скрывает все вокруг. Пожирает своим вечно голодным брюхом, оставляя только меня и незнакомца лицом к лицу.

– 

Здравствуй, Маг! – не очень уверенно начал он. Но неуверенность не была слабостью или страхом. Она рождалась по причине того, что человек как будто бы не совсем вписывался в эту темноту. Он был лишней деталью пазла, которая желала втиснуться в последний незакрытый фрагмент картины. Так говорило мое подсознание. И именно так я сам видел незнакомца напротив себя.

– 

Здравствуй, – отвечаю ему, копируя интонацию и придыхание.

– 

Ты не узнаешь меня?

– 

С чего я должен тебя узнать?

– 

Я… Алексей? – вопросительным тоном представился он. И тут же взял небольшую паузу. Пробуя на вкус свое имя? Или подбирая дальнейшие слова? – Ты, вероятно, не помнишь своего имени. Хотя сейчас это и не главное, – он замолчал. Почесал голову. – Так все же не узнаешь? Подсознание молчит? – вопрос без ответа. – Я – Маг Жизни. Удивлен? Зачем я здесь? И где мы сейчас находимся? – Алексей небрежно обвел рукой черную пустоту над нами. – Я не задавался таким вопросом. И тебя он волновать не должен, – его интонация становилась надменной. Все быстрее эта лишняя деталь подобно паразиту изменяла свои грани, втискиваясь в собранную картину, подменяя собой верные фрагменты. – Я не люблю долгих предисловий. Тебе известны наши миссии, и я пришел исполнить свою.

Все выглядело вполне натурально. Этот человек напротив. Я сам… Снова подсознание хочет мне что-то показать или же подготовить к неминуемой встрече? Или Маг Жизни действительно…

Протягиваю руку вперед. Пусть и со мной рядом окажется посох. Проверим, кто на что способен. Теплое древко не заставило себя ждать, явившись по первому зову своего нового владельца.

– 

Хорошо, – без эмоций в голосе ответил Маг Жизни. – Надеешься, что с посохом тебе удастся справиться со мной?

– 

Ты не любишь долгих предисловий, – невзначай напоминаю своему визави. Алексей едва заметно улыбается в ответ.

Звонок. Слышу его сквозь пространство. Сквозь толстую черноту вокруг. Маг Жизни досадливо тряхнул головой, зло сжимая навершие своего посоха. Звук становится громче. Похоже на звонок в дверь. Алексей делает дерганый шаг назад и растворяется в воздухе…

******

Реальность вернулась быстро. Свет непрошеным росчерком ворвался в глаза. А вместе с ним в голову проник и тот самый звонок в дверь. Что я только что увидел? Игры подсознания? Или обыкновенный сон? Встаю с дивана, не желая дальше терпеть надоедливый звонок. Прохожу коридор, открываю замок, дверь…

Длинное белое платье. Распущенные волосы. Я видел ее! Буквально вчера! Та самая заплаканная девушка на скамейке. Начинать диалог она не спешила, стоя на пороге и смотря куда-то сквозь меня.

– Привет, – подобрал самое простое слово я.

– Привет, – не моргая, эхом ответила она.

– Зайдешь?

– Пожалуй, – сухо добавила она, входя в квартиру.

Жестом приглашаю в комнату и сам иду следом. Запах ее духов очень приятный. Нежный и сладкий. А еще чересчур знакомый… Интересно, мне известен лишь аромат или сама гостья тоже?

Все ее движения и действия говорили о том, что она здесь уже бывала. Знала каждую мелочь. Недолго думая, она присела на стул, аккуратно расправила платье, шелестящее при каждом движении… Подсознание молчит. Где-то глубоко за горизонтом мыслей вспыхивают тлеющие образы. Нечеткие. Вспыхивают, чтобы сразу умереть, оставляя после себя даже не подсказки, а безответные намеки. Девушка знает меня?

– Спросишь, зачем я пришла? – ставит она акцент на первом слове.

– Спрошу, – а что еще остается в моем положении? Нужно быть очень аккуратным, чтобы понять, что хочет от меня Сверхсущность. Ведь без ее ведома ничего не делается?

Девушка задумалась, в очередной раз поправляя шелестящее платье. Открыла маленькую сумочку, которую я не заметил раньше. Ее руки двигались странно. Резкими движениями, точно она боролась сама с собой, чтобы заставить их слушаться.

– Это твое.

Она протянула мне зеленый блокнот. Совсем небольшой. Потертый и выглядевший далеко не новым. Что там внутри? Вряд ли следует сразу открывать его. Как минимум это будет подозрительно. Но она же не могла зайти только за тем, чтобы отдать блокнот? Хочу ли я узнать что-нибудь еще? Позволит ли мне это Сверхсущность? Девушка молчала, точно ожидая моих действий.

– Посмотрела? – произношу первое, что пришло в голову. Пусть блокнот станет отправной точкой. Нитью между нами.

– Ты решил передумать?

– Пе-ре-ду-мать, – по слогам растягиваю я. Знать бы еще, что она имеет в виду.

– Хватит! – со злостью в голосе бросает она. Слова гулким порывом пролетают по комнате, оседая в углах под потолком. – Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Этот твой бред, который ты постоянно нес. К чему тогда он? Хотел меня задеть? Или кому-то и что-то доказать? Думаешь, что мне все это время не было дела до тебя? Ммм… – она скривилась и прижала левую руку к виску.

– Я…

– Хоть сейчас ты можешь поговорить со мной откровенно? Я так устала ото всего, если бы ты только знал… – она запрокинула голову назад и закрыла глаза.

Может быть, мне проделать с ней тот же трюк, что с Романом и Таней? Внушить немного спокойствия. Возможно, самому посмотреть ответы в ее памяти. Девушка глубоко вздохнула и повернулась к окну. Тянусь к ее разуму, но почти сразу натыкаюсь на ледяную стену. Стену, которая дает отпор, пронзая импульсом все мое нутро. Что это? Кто она такая?

– Я ничего не помню. Ты веришь?

– Я не знаю, чему верить. Все так странно, не стоило мне сюда приходить… – она еще раз сморщилась и помассировала руками виски. – Да и человек этот странный, который пытался меня отговорить от… – она замолчала на полуслове и задумчиво посмотрел на меня. – Наверное, мы продолжим в другой раз…

Что с ней происходит? Она явно что-то знает, но не может сказать. Как будто… Мысль запоздала за действием. Я попробовал просканировать ее магически, чтобы убедиться в отсутствии посторонних воздействий, но получил ощутимый удар под дых. Самый настоящий. От которого сбилось дыхание. Такой блок мне не пройти. Сверхсущность быстро закрывала открытые лазейки. И как только она допустила, что девушка все-таки дошла до меня?

Гостья тем временем встала со стула и быстро проследовала мимо меня, направляясь к выходу. А если попробовать немного иначе? Без магии.

– Я проснулся совершенно другим человеком…

Она остановилась. Ее руки задрожали, а голова затряслась. Нужно отпустить ее. Я делаю только хуже. Ей нельзя находиться здесь. Прошлое, в частности мое, должно остаться в прошлом.

– Ты уже давно совсем другой, – с большим трудом, хрипло выдавила она из себя. – Прости, я не могу ост… – она согнулась в приступе острой боли и закашлялась. Я боялся подойти и помочь. Чувствовал, что должен был, но не мог. – Я вынуждена уйти…

С третьего раза ей удалось открыть замок. Неловким движением она кое-как закрыла дверь за собой и буквально сбежала вниз, если верить гулким звукам, разнесшимся по подъезду.

Я слишком слаб, чтобы противостоять таким засовам прямо сейчас. Может быть, со временем я смогу взломать этот барьер и поговорить с девушкой о минувших днях. Со временем… Усмехаюсь сам себе. У меня нет времени. Есть только предназначение.

За раздумьями подхожу к окну, чтобы еще один раз увидеть белое платье. Обернется? Тщетно. Она едва не бежит прочь от моего дома, то и дело сгибаясь в приступах удушающего кашля.

Небо снова заволакивали черные тучи, предвещая скорый проливной дождь. Почему Сверхсущность выбрала меня на роль Мага Смерти? Мне почему-то кажется, что приходившая девушка могла пролить свет на это темное пятно моей биографии. Во многом потому моя Хозяйка так быстро выставила всевозможные барьеры и практически вытолкала гостью за порог. Не проще ли было заранее стереть память всем, кто знал меня? Почему допущена такая оплошность? Хотя… Допущена ли? Оплошность ли?

Машинально беру знакомую книгу в руки. В прошлый раз там были интересные комментарии, которые помогли понять некоторые детали. Мысленно задаю вопросы и моделирую непроясненные ситуации. Только те, что важны мне в данную минуту. Однако в книге на этот раз все сухо и по делу – описание встречи, без уточнений и дополнений…

Книга – это еще одна шутка и игра Сверхсущности? Сажусь на диван и… хм… А где меч, что висел на стене… Куда он делся? Пытаюсь почувствовать какой-нибудь след, в первую очередь магический. Принуждаю мир выцвести, оставив лишь волшебство и его потоки. Пусто. Ничего не понимаю. Не мог же он исчезнуть бесследно.

Попробуем кое-что другое. Пульс… Непроизвольно зажмуриваюсь, а когда открываю глаза – около стола нахожу свой посох. Зрачки дракона полыхают ярким светом и зовут к себе. Подхожу, ладонью касаюсь гладкого древка. Внутри меня пусто, нет никаких волнений подсознания, эмоций или посылов к определенным действиям. Сжимаю посох крепче. Пульс усиливается, становится ближе, проникает в меня. И в какой-то момент, достигнув апогея, распадается на тысячи острых игл и колючих шариков. Обхватываю голову двумя руками в надежде утихомирить взрывной поток и не дать ему расползтись по самым дальним уголкам тела. Получается не очень хорошо. Древко держать сил уже нет, как и стоять на ногах. Сквозь темноту закрытых глаз в неистовом кривом танце пляшут разнообразные цвета, вторя пульсу, что задают иглы и шарики. То и дело оттенки сталкивались друг с другом, перетекали из формы в форму.

С силой сжимаю виски. Еще и еще. Ломаю заданный темп своими тактами. Вместо боли в голову возвращается пульс, разливая по телу тепло. Что происходит? Осторожно открываю в глаза. Точно боюсь, что неприятные ощущения вернутся, что они всего лишь притаились где-то рядом. И вижу новый мир. Нет никакого старого дивана, потрепанного магнитофона – лишь пепел от осыпающихся стен. Да и то пронырливый ветер достаточно быстро развеивает ненужный прах. Зеленая трава вперемешку с огромными цветами всевозможных оттенков и запахов, никакой серой погоды и вечно толкущихся дождевых туч – тут царило лето. Как я сюда попал? Вдали виднелся густой лес. И я решил отправиться к нему. Все равно ведь больше ничего не оставалось. Не стоять же на одном месте!

Трава поднималась почти до колен и мешала идти. Каждый шаг давался с трудом. Если бы не древко посоха, которое, остыв, служило мне палкой, помогавшей преодолевать вязкое зеленое море. Сквозь громкое жужжание различаю звук воды. Где-то тут, совсем близко. Сворачиваю с изначально намеченного маршрута. Запоздало вспоминаю, что могу переместиться домой. Да, посох холоден, но вдруг получится? Представляю квартиру, окно, потертый блокнот, который я получил от приходившей гостьи. Новый мир не исчезает. Иду дальше.

Озеро, действительно, скрывалось неподалеку. Невысокий песчаный берег, удобный подход к воде. Тут очень жарко и хочется пить. Сажусь рядом с водой, смотрю на ее поверхность – гладкую, прозрачную и спокойную, не скрывающую своего ровного дна. Набираю в ладонь немного холодной воды. Посох слабо отдает в руку, напоминая о себе. Прислушиваюсь к нему, к незнакомому миру и различаю негромкий рык позади себя. Не спешу поворачиваться. Пусть подойдут поближе. Рык, сопровождаемый звуком шаркающих шагов по песку, становится громче. Медленно оборачиваюсь и вижу перед собой трех монстров, с желто-бурой пупырчатой кожей. Даже не монстров, а существ, чем-то напоминающих людей. Убивать мне нельзя… Откуда-то справа приходит яркая вспышка. Она накладывается на небо, горизонт, траву и приносит с собой прохладу и гудение, заглушающее рык чудовищ. А когда вспышка рассеивается, я снова оказываюсь в знакомых стенах с книгой в руках…

––

Всегда, к любому решению или проблеме ведет определенное стечение обстоятельств. Ничего и никогда в мире не случалось бы, если бы конкретные вещи не происходили в конкретные моменты времени. Должны сложиться факты, предположения, следствия. И пусть последовательность не всегда придется вам по нраву – важно, что она случилась. Так произошло и в этом случае. По отдельности факты и события, которые привели к дальнейшему, рассматривать не имеет смысла, важно, что они случились и сложились в единый пазл. Каждый Маг Смерти рано или поздно создает свой мир. Мир, куда может попадать только он. Мир, где время идет совсем иначе. В настоящей реальности оно не течет, когда создавший переходит внутрь своего творения. Оказавшись же в новом мире, Маг Смерти может прожить там сотни лет. Мириады и миллионы дней, которые в обычной реальности не займут и секунды. Цель и предназначение никуда не денутся. Созданный мир является отражением сущности каждого Мага Смерти. Он олицетворяет внутреннее «я» своего создателя и зеркалит желания Мага Смерти, его виденье реальности, его прошлые черты, которые он не помнит. В этом мире Маг Смерти может убивать любых существ, не боясь перешагнуть порог. Они все созданы его разумом. Подсознанием.

Нынешний Маг Смерти создал свой мир. Новый Карман Реальности. Так сложились обстоятельства… Именно в такую последовательность и именно в тот момент времени…

––

Через пару строк, внизу страницы, читаю ещё один совсем небольшой абзац.

––

– Я должен снова связаться с тобой. Хочу тебе кое-что объяснить. Это я взял твой меч. Большего я пока не могу рассказать. При встрече всё обсудим…

––

Мимолетного взора хватает, чтобы заметить меч, находившийся на своем прежнем месте. Но не он занимал сейчас мои мысли. Новый Карман Реальности отражает то, чего я не помню… Могу ли я извлечь из этих полунамеков хоть какую-то пользу? Перво-наперво необходимо вернуться обратно. Я не успел сложить фразу целиком, а силуэты предметов уже подернулись, отступая на задний план, собираясь в одну большую шестеренку. Она беззвучно провернулась по часовой стрелке. Раз, другой. Быстрее, быстрее, увлекая за собой молекулы воздуха и заставляя и их превращаться в берег прозрачного озера нового мира. Существа по-прежнему были здесь – они жадно пили прохладную воду, словно забыв о моем недавнем присутствии.

Подкрасться к ним незамеченным у меня не получилось. Самый чуткий поднял голову, уловив едва слышимый шорох, и уставился на меня. Вслед за ним ко мне обернулись и его собратья. Навершие осторожно сверкнуло глазами, призывая отбросить все сомнения и сосредоточиться на противнике. Монстры скалились и подбадривали друг друга, готовясь к атаке. В глазах дракона металась алая буря, а вместе с ней начинало кипеть и пениться чистое озеро. Тысячи маленьких пузырьков взметнулись вверх, заставляя монстров пятиться ко мне. Они испугались. Я чувствовал их страх и злобу по отношению ко мне, которая множилась в геометрической прогрессии. Поднимаю руки, приказываю воде повторять мои движения. Мгновение – и столб воды нависает над существами, над песчаным берегом. Отступать уже бесполезно. Их спасение – в моей смерти. Они хрипло рычат и готовятся прыгнуть на меня, разорвав на мелкие куски. Молниеносным движением опускаю кисти. Зачарованный поток воды обрушивается на головы монстров подобно снежной лавине. Застывает на глазах, превращаясь в прозрачный лед и навсегда сковывая тела монстров.

По левую сторону от себя замечаю небольшую тропу, убегающую от озера к лесу. Интересно, она была здесь или появилась после того, как я снова попал в свой мир? Есть ли тут люди? Или же разгадывать тайны своего прошлого я должен по этим не соображающим монстрам? Если так, то ничего хорошего в плане ассоциаций мне в голову не приходило.

Трава постепенно редела и вскоре пропала совсем. Дорога стала более пыльной, более ровной, но не более короткой. Казалось, ей не было конца. Сколько бы я ни шел – лес не торопился приближаться, качая верхушками сотен деревьев разных пород. Вот уже и озеро окончательно скрылось за спиной…

Неожиданно… Нет, внутри все молчало и не говорило об опасности, стремясь защитить и предупредить. Просто я почувствовал некоторую неровность, если можно так выразиться, в потоках частиц воздуха. Мог ли я успеть предугадать, что случится дальше? Мои размышления прервала самая обычная стрела с белым оперением, вонзившаяся буквально в двадцати сантиметрах от правой ноги. Не рассчитал? Осторожно беру стрелу, осматриваясь при этом по сторонам. Длинный наконечник, совсем неострый. Никаких отметин или символов…

– Приветствую тебя! – жаркую тишину прервал незнакомый голос. Звук шел сразу отовсюду. Я никак не мог определить точное местоположение говорившего.

Но это было и не нужно – незнакомец сам вышел ко мне, соткавшись из легкого дуновения ветра. На вид совсем обычный человек со светлыми, почти золотыми волосами, некрупным лицом, с маленькими близко посаженными глазками. Одет он был в зеленые льняные штаны и такого же цвета рубаху. На ногах красовались высокие черные сапоги из блестящей кожи. Правда, ее происхождение я установить не решался. Мало ли кто тут водится. Человек улыбался. Если этот мир и все в нем создано мной, то, вероятнее всего, и он…

– Алинор, – прервал нежданный гость мои размышления, протягивая руку. И хватка у него весьма крепкая. – Ты, наверное, хочешь спросить, кто я такой? Мне даже твой ответ не нужен, – непринужденно говорит он, складывая руки на груди. – Всему свое время. Сейчас я скажу лишь то, что знаю про тебя очень многое. Не все, но… Начнем вот с чего. Иди за мной, хочу тебе кое-что показать.

– Почему я должен доверять тебе?

– А кому тебе ещё здесь доверять?! Есть другие кандидатуры? Может быть, имеешь в виду тех монстров, что стоят глыбой льда у озера? – шутка – лучший способ расположить к себе собеседника. Если он очередная игра Сверхсущности, то выходит все у него складно. – Идем, хватит уже мяться! – Алинор поворачивается спиной и делает шаг в том же направлении, что шел и я.

– Что тебе известно о мире? – иду за ним, продолжая сомневаться.

– Многое, если не все…

– Ты повторяешься… – немного грубо замечаю я.

– Всему свое время, я же сказал тебе, – вкрадчиво, точно младенцу, объясняет он мне, вторя еще одну уже произнесенную фразу.

– Сколько здесь разумных существ, допустим, подобных тебе?

– Мир огромен. Но разумных не очень много. Есть небольшой клан моих сородичей. Но, полагаю, ты вряд ли увидишь их. Есть люди. С ними я сам пока не виделся, просто знаю об их существовании, – люди? А он тогда кто? – Хочешь спросить, почему ты ничего не ощущаешь в этом мире и не можешь понять? – он остановился и дождался, пока я с ним не поравняюсь. – Мы все – часть твоей магии. Этот Карман Реальности в какой-то мере ты в прошлом, воплощение твоих желаний, твоего внутреннего «я». А что тебе известно кроме того, что говорит подсознание? – он лукаво подмигнул глазом. – Именно поэтому ты не можешь ничего здесь ощутить. Единственная вещь, которую следует сказать: я буду тебе помогать. По воле твоей магии так сложилось или по каким-то другим причинам, я не знаю. И не думаю об этом. Да и тебе не советую. Лучше потратить время на что-нибудь дельное. Просто знай: я помогу, когда будет суждено.

– Ещё один помощник… – шепотом бурчу себе под нос. Слишком гладко он рассказывает, отвечая на те вопросы, которые я не задавал.

– Так или иначе, собственный мир любого Мага Смерти создавался не только в качестве полигона для убийств монстров или райского уголка отдыха от основного задания, но и для какой-то определённой цели. И эта цель точно не обучение чему-то и не познание себя прежнего… – он говорил неспешно, точно давно уже заучил текст. Я не перебивал, потому что не желал снова слышать о том, что все случится в свое время. Алинор вел меня вперед, и лес неумолимо надвигался на нас.

– Куда мы идём?

– А вон к тому домику, – смотрю вперед, куда указывает его рука. Действительно, там обнаруживается небольшой двухэтажный дом. Едва приметный. Неудивительно, что я не замечал его раньше.

Подходим к дому ближе. Алинор не прерывал меня, молча ожидая, пока я ознакомлюсь с находкой. Из трубы на крыше валил густой дым, намекая на то, что внутри кто-то есть.

– Сейчас тебе предстоит совершить первое дело в своем мире – построить дом.

– Нужно будет восстановить все по памяти после того, как ты разрушишь его? – неуклюже усмехнулся я.

– Конечно, нет, – Алинор шутку не оценил. – Внутри… ммм… Впрочем, загляни туда сам и поймешь, что я имею в виду под словами «построить дом».

Проверка моих способностей и попытка научить пользоваться простейшими вещами? Мысленно устремляюсь в дом, мимолетными образами рисуя возможную обстановку внутри. Строение отвечает тишиной, не пуская в себя. Поудобнее перехватываю холодный посох и вплотную подхожу к будто нарочно оставленной приоткрытой двери. Алинор делает едва заметный шаг в сторону, пропуская меня. Небрежно дергаю ручку. Пространство вокруг взрывается, в ту же секунду становясь плотным и тягучим. Откуда-то сбоку из дверного проема ко мне уже тянулись корявые сухие пальцы. Первый монстр атаковал не слишком расторопно. Уклоняюсь, запрыгиваю на порог и рублю посохом сверху вниз, рассекая его брюхо. Не очень глубоко, едва ощутимо. Добавляю в удар немного магии. Даже не магии, а какого-то непродуманного рисунка, символизирующего конечный результат волшебства. Чудище омерзительно визжит, наблюдая за тем, как его кровь чернеет и перестает капать из раны. Кожа монстра тоже стремительно чернела, неотвратимо поглощая все новые участки тела.

С первым покончено. Посмотрим, что меня ждет внутри. Захожу и вижу еще пару десятков самых разнообразных и отвратительных созданий. Времени удивляться не было. Чудища с ненавистью смотрели на меня, им не терпелось полакомиться свежей плотью. Взгляд останавливается на мече, висящем на стене практически у входа. Такой же я видел в своей квартире. Он здесь неспроста… Подсознание подтверждает эту мысль, и я без промедлений меняю древко на холодную сталь. Странное ощущение – эфес очень уж знакомо вибрирует в ладони. Впрочем, об этом позже, сейчас бы с противниками разобраться, погрузить в темноту хотя бы половину чудищ, растворить в ней, навечно заперев в лабиринте удручающего «нигде». Закрываю глаза. Ощущаю рядом с собой небольшой шар, абсолютно черный, словно сотканный из Тьмы. Ощущаю, но практически не вижу. Мысленно прикасаюсь к нему кончиками пальцев в надежде сдвинуть с места. Шар послушно поддается. Приходит в движение, превращаясь в многоротую магическую субстанцию с тысячей склизких щупалец. В уши врываются хриплые стоны пожираемых черным «ничто» монстров.

Открываю глаза, рублю голову чудищу, оказавшемуся ближе остальных. По инерции задеваю еще одного. Отталкиваю обмякшую тушу ногой и эфесом наотмашь попадаю в челюсть третьего монстра… Их все равно очень много, даже несмотря на мое заклинание. Алинор позади как-то заторможенно снимал лук с плеча. Если я не ускорюсь, то ничем хорошим это не закончится. Монстров больше. Они проворнее…

Двигаться становится тяжело, будто само время останавливается, опутывая мои руки и ноги невидимыми лианами. Через силу поднимаю оружие, отбивая чей-то выверенный выпад. Практически разрывая свои мышцы и сухожилия от натуги, разрезаю желто-зеленый живот в сантиметрах от своих коленей. Быстрее! Уклоняюсь от двух дурно пахнущих клешней. Мир в глазах знакомо терял краски, выплевывая избыточные оттенки и тона, оставляя лишь черное и белое. Вместе с тем существенно легче стал меч. Благодарно пользуюсь предоставленной поблажкой и точными росчерками укладываю на пол трех замешкавшихся чудищ. Каждое мое движение оборачивалось смертью. Ничего лишнего. Движение – смерть. Смерть – движение. А потом мир снова взорвался, преисполнившись утраченными цветами и восстановив привычный ход времени. Усталость свинцовым плащом окутывает мое тело, и сил едва остается на оборону. Два последних монстра широченными прыжками летели ко мне. Тяжело вскидываю меч, но меня опережает свист пары стрел, пущенных одновременно. Чудища забулькали кровью, неестественно заваливаясь на пол. Оборачиваюсь назад – Алинор беспечно закидывал лук на плечо.

– Неплохо… – многозначительно подводит итог увиденному он. – Я уж подумал, что и помогать тебе не придется, почти всех монстров сам уложил. У тебя очень своеобразная манера творить заклинания. Ты представляешь то, что хочешь сделать с противником, и силой мысли заставляешь чары сложиться нужным образом. А ведь многие до сих пор доверяются только специальным пассам и словам. Ты переиначиваешь это представление, как когда-то изменил представление о Магах Смерти твой предшественник, – Алинор сделал странную паузу. Недостаточно длинную, чтобы я успел что-то спросить, но и не настолько короткую, чтобы не заметить ее совсем. Странный намек. Да, у каждого свой путь. Путь, который кому-то удается изменить… – Тебе удалось почти остановить время, превратиться в бесплотного духа, который высасывал жизнь из своего противника. Монстры и не видели тебя толком, – он не восхищался. Просто излагал сухие факты, свидетелем которых он только что стал.

– Это всё?

– Нет, вовсе нет. Дом ты построил, если так можно выразиться, но на этом твои испытания в созданном мире не окончены. Если уж совсем перекладывать всё на житейские мудрости, то после дома следует посадить дерево, причем…

Не дослушав Алинора, перевожу свой взгляд на посох… Туда, где оставил его. Туда, где сейчас была лишь стена дома. Интересная метафора: дерево – мой посох. Выходит, что мне нужно отыскать его. Выбегаю на улицу, судорожно оглядываюсь по сторонам. В небо грузной тушей взлетал крылатый монстр. В лапах он сжимал знакомое древко. Казалось, воздух не способен держать эту тушу: существо то и дело обрушивалось на несколько метров вниз, попадая в невидимые воздушные ямы. Однако мощные крылья поднимали его все выше и выше. Я немного опоздал. Дотянуться до монстра не представлялось возможным, а летать я пока что не научился. Если бы я мог последовать за ним, мысленно коснуться чудища. Коснуться его сердца, которое учащенно билось. Качало его кровь.

Опускаю веки, набираю в грудь побольше воздуха и перестаю дышать. Звуки боязливо прячутся, покидая мои уши. Я не знал, как далеко улетело существо, потому что не видел его. Я хотел лишь дотронуться до его сердца. Ощутить его в своих руках… Наверное, оно должно быть теплым и большим. В виски ударяет пульс. А в руках будто и вправду что-то забилось. В мысли ворвался мутный кадр зависшего в небе монстра, переставшего набирать высоту. Ладони обжигает нестерпимый жар. Сжимаю пальцы и открываю глаза. Монстр грузно падал на землю, выпустив из когтей посох. В стороне стоял Алинор, молча наблюдавший за моими действиями. Неспешно подхожу к огромной мерзкой туше. С отвращением осматриваю ее и не нахожу ни одной раны. Поворачиваюсь к дому, подбирая посох.

– Ты справляешься с испытаниями даже быстрее, чем я их тебе озвучиваю, – легкая улыбка, надетая как бы вскользь. – По поводу всех этих трупов можешь не волноваться: они очень быстро растворятся сами по себе. Эдакий закон сохранения энергии или материи. Но вернемся к твоим заданиям. В житейской мудрости есть ещё один пункт, который пока не выполнен, – родить сына… – теперь мой черед улыбаться. Ехидно и во весь рот, ведь первая трактовка сказанного, пришедшая мне на ум, не очень выполнима. – Сейчас его исполнять не нужно. И это даже не задание, а своего рода выбор. Все Маги Смерти создавали миры, доступ в которые был открыт только им. Однако логично, что Сверхсущность не делает ничего просто так. Карманы не могут оставаться пустыми после смерти их прародителя. Но и уничтожать эти миры никто никогда не решался. Они неповторимы и своеобразны, могут когда-нибудь пригодиться для… ммм… новых целей и замыслов, потому достойны своего места в истории. Именно поэтому тебе нужно будет выбрать того, кто получит доступ в этот Карман, кто построит здесь свою жизнь и не даст миру стать пустышкой. В свое время ты завершишь испытание. По каким критериям ты найдешь нужного человека, решать только тебе. Сейчас я не требую ответа: слишком многое еще должно произойти, но будь готов.

– Но ведь этот Карман не пуст. В нем есть жизнь.

– Мир, изолированный от любого проникновения, обречен на гибель. Ты выбираешь того, кто получит доступ сюда, кто будет присматривать за Карманом, развивать его, населять новыми сущностями.

– А как я выберу того, кто захочет этим заниматься?

– Ты сам это должен понять.

– Мой Учитель… Кого он выбрал в свой мир?

– Может, тебе лучше спросить у него? – ещё одна улыбка. Очень широкая и лукавая. – Возможно, если ты подумаешь, тебе покажется, что ответ лежит на поверхности. Но все не так просто. В жизни вообще ничего не бывает просто, тем более если знать все нюансы его выбора. Но давай не будем об этом. У меня есть что рассказать тебе. Каждый раз, когда мы будем с тобой встречаться, ты сможешь задать мне любой вопрос. Я обязательно на него отвечу, если, конечно, буду располагать достоверной информацией. Готов выслушать твой первый вопрос.

Я так много всего спрашивал у своего подсознания за короткое время пребывания в шкуре Мага Смерти. А теперь мысли точно разбежались, прячась по дальним углам моей головы.

– Ко мне сегодня приходила девушка… Что случилось между нами в последнюю нашу встречу? Что я ей такого наговорил?

– Вы оба много чего наговорили. В конечном итоге… – он потер ладонями друг о друга, тщательно обдумывая то, что собирался произнести дальше. – Ты сказал, что умер для нее.

– В каком смысле «умер»? – ситуации и образы заметались в голове, принявшись играть в чехарду.

– А это уже второй вопрос, – развел руками Алинор. – Я не могу ответить подробнее. Таковы правила и ограничения, установленные очень давно. Я не в силах их обойти. Если Сверхсущность позволит – обрывки воспоминаний сами всплывут в твоей голове.

Мысли жалили бесконечными вопросами, которые я с переменным успехом пытался угомонить. Сверхсущность… Она как раз-таки сделает все, чтобы я остался без прошлого. Ей так удобно и выгодно.

– Тебя ждет ещё одно небольшое испытание. Герой одного старого фильма говорил: познай себя, познай врага своего, познай друзей своих. И тебе предстоит пройти через все это. Ну, мне пора, – Алинор поднял руку в прощальном жесте, собравшись уходить.

– Когда начнется испытание?

– В свое время, – мимоходом отвечает он. – Как только ты что-нибудь выполнишь, я сразу же появлюсь. Не волнуйся. Увидимся. Пока!

Да я и не волновался особо. Всему свое время… Тьфу! Привязалась же эта фразочка! Алинор быстро удалялся, оставляя меня одного. Что ж, пойду осмотрю «построенный» дом, вдруг удастся найти что-нибудь интересное.

Первым делом обращаю внимание на меч, висевший на прежнем месте. А я между делом даже и не заметил, когда он пропал из моих рук. Лезвие блестело чистотой, точно и не было этих убитых монстров, бурой, алой и зеленой крови на нем. Да и сами существа, как и обещал Алинор, растворились, очистив дом от своего присутствия. Рядом с клинком висела картина. На ней художник изобразил гору черепов внушительного размера. Жёлтое поле, блеклое небо. В центре комнаты первого этажа лежал ковер с большой темно-красной розой. В камине разгорался огонь – кто-то позаботился. Шкаф, стол и пяток стульев дополняли увиденное мной. Подняться на второй этаж? Скрипучая лестница без сопротивлений помогла мне осуществить задуманное. Захожу в первую комнату. Наверное, так мое подсознание представляет спальню. В комнате стояла одинокая большая кровать, аккуратно застеленная одноцветным покрывалом. Окно бережно закрывали темные шторы. Вторая комната походила на рабочий кабинет. Высокий стол, кипа бумаг на нем, стул с вычурными цветками по бокам и подсвечник в форме черепа на подоконнике. Иду дальше. Третьей комнатой была… детская? Зачем она тут? Вряд ли у меня в прошлом были дети… В последней комнате стоял лишь угловой диван. Даже занавески на окнах отсутствовали. Вот и все наполнение «построенного» дома. Спускаюсь вниз, ложусь на диван, оставляя посох рядом с собой. Чуть-чуть отдохну и вернусь обратно в свой настоящий мир…

Что-то внутри меня мешало провалиться в сон, удерживая на грани реальности созданного Кармана. Ложусь поудобнее, стараясь не скрипеть на древнем диване. Получается не очень – пружины отвечают дружным скрипом и стуком. Или стук доносился с лестницы? Прислушиваюсь. Действительно, кто-то спускался со второго этажа. К звуку шагов добавилось кое-что еще. Трость? Посох? Откуда взялся этот незнакомец, если я только что все проверил? Магией слегка касаюсь воздуха на втором этаже и натыкаюсь на невидимый барьер. Очень плотный и очень… мертвый. Да, именно это слово лучше всего описывает эмоции, что я получил от изучения незнакомца. От прибывшего гостя веяло ужасом и смертью. Тысячами смертей. Мучительных и долгих. Рукой отгоняю надоедливый ассоциативный ряд. Звуки шагов затихают, и я решаюсь открыть глаза. В паре метров от меня застыл человек с посохом в руке и плотным капюшоном на голове. Его длинное черное одеяние скрывало любые детали, за которые можно было бы зацепиться и узнать в нем кого-либо. Лицо рассмотреть тоже никак не получалось. Незнакомец ждал, не атакуя и не начиная разговор.

Тук. Тук… Казалось, я слышу, как бьется его сердце. Почти в такт с моим. За окном солнце выглянуло из-за небольшой тучи, запустив один из своих лучей внутрь дома. Желтый посланник упал между нами и нарисовал черту, отделявшую друг от друга. Тук-тук, тук-тук – ускоряло свой ритм сердце. Разминаю затекшие от лежания руки. Что ему нужно? Тук – поднимаюсь на ноги и хватаю посох. Вуаль Смерти, исходившая от него, окутывает меня, поглощает мысли в голове. Нужно действовать, пока этот смрад окончательно меня не перемолол. Вспоминаю первый бой с монстрами. Тот самый, что случился на болоте. Начну с чего-то простого, пощупаю незнакомца, узнаю, что он умеет. Глаза дракона загораются черным цветом, наполняясь мутными искорками редких всполохов. Что означает такой знак? Неважно. Я торопил себя. Тук – незнакомец не двигался. Ожидает отразить заклинание в последний момент? Хорошо. Посмотрим, как у него получится.

Зрительные образы наконец сложились в правильную цепочку, виски взорвались от прилившей крови, и Сила вырвалась наружу – ее было пугающе много. Незнакомец так и не пошевелился, молча принимая пущенный в него удар. Дрожь… Легкий импульс пробежал от кончиков пальцев к голове. Неощутимо, на грани восприятия… Второй импульс сопровождался сильной болью. Изображение взорвалось, рассыпаясь на краски, поплыло, меняя очертания и предметы. Я старался уследить за пляской цветов, понять, что происходит вокруг. Третий импульс вернул меня обратно, неровными мазками нарисовав дом и непрошенного гостя. Боль обжигала, она лилась отовсюду, трогала своими щупальцами даже самые потаенные закутки моего нутра. Нет сил держать посох. Дракон гулко падает на пол. Что с моими руками? Кожа окрашивалась в черный цвет. Тот самый, который уничтожил тех монстров на болоте. Четвертый импульс сгибает меня пополам, набатом звеня в голове, заставляет встать на колени. Как могло мое заклинание вернуться обратно? В глазах мутнело, кровь все медленнее текла по венам, застывая в них и теряя свой градус. Я не видел противника, но знал, что он так и стоит на месте, не изменив своей позы…

Импульс следовал за импульсом, высасывая энергию, саму жизнь… Мне нужна чья-та смерть поблизости. Тогда я смогу восстановиться и возобновить сражение с неизвестным противником. Из последних сил тянусь взглядом к окну, мысленно открываю закрытые створки. В комнату радостно врывается живительный ветер. Или мне только так кажется? Окно остается позади. Передо мной расстилается пустой двор. Вокруг ни души. Взмываю вверх. Если не там искать жертву, то больше и негде. Небо теряло свой цвет, неумолимо окрашиваясь в серый. Держусь из последних сил. На краю сознания замечаю слабый оранжевый свет. Мысленно устремляюсь к нему. Пятно увеличивается в размерах и движется мне навстречу. Похоже, это то, что мне нужно. Тук – сердце останавливается, но я успеваю коснуться желтого света. Поглотить его и распространить по артериям. Очередной импульс мощным броском вышвыривает меня обратно в дом. Раны на теле спешно затягивались – живительная энергия восстанавливала меня. Живительная энергия магии Смерти…

Поднимаюсь на ноги – незнакомец не шелохнулся. Пора испробовать проверенный ранее клинок. Одним кувырком оказываюсь рядом с ним, беру в руки. Незнакомец осторожно сдвинулся с места, поудобнее перехватывая посох. Почему он сам не атакует? Почему ждет моих ходов? Два шага навстречу противнику. Хлесткий удар на пределе возможностей. Однако сталь цели не достигает. Незнакомец ловко поднимает посох навстречу мечу, блокируя его. Инерции хватает, чтобы вывернуть руку и направить клинок в неприкрытый живот. Убивать противника я не планировал, мне надо было поговорить с ним, узнать, кто он такой… Еще одно неуловимое движение древком. Снова его хватает, чтобы прервать полета меча. Искры сыпятся от соприкосновения наших клинков. Отступаю на шаг назад. Наскоком взять незнакомца не вышло.