Читать книгу Безликая сущность - Анна Бессонная - Страница 5

Магия вернулась спустя неделю.

Неделя ночного образа жизни, не всегда успешной борьбы со страхом перед всем и вся, от припозднившихся прохожих до собственной тени в обманчиво теплых желтоватых лучах лампы, неделя привыкания, принятия и перестройки. Переключения с минувшего на настоящее и на все варианты будущего.

Айлита теперь заходила каждый вечер, приносила из пекарни булки с хрустящей корочкой или круглые буханки мягкого белого хлеба. Ведьмам-работницам позволялось брать выпечку бесплатно. Это очень выручало. Агнесса и не догадывалась, как быстро могут разлетаться деньги. Как будто ничего не покупали, экономили, но тонкая пачка синих купюр в кошельке таяла с угрожающей скоростью. Полгода протянуть бы не удалось. Агнессу уже серьезно пугали перспективы будущего.

Даже с магией она все еще не знала, как решить эту насущную проблему. Самое главное – еда. Как добывать ее без денег? Заставлять торговцев отдавать нужное бесплатно? Размножить деньги магией, подобно тому, как собиратели копировали урожаи фруктов и овощей? Но стоит только попасться – и Агнессу тут же выследят по магическому следу. Копаться в мусоре? Копаться не хотелось.

Зато, получив обратно свои силы, она научилась делать вполне сносные маскировочные иллюзии. А это значило, что можно совершить вылазку на Восточный рынок. Если удастся достать артефакт, маскирующий не внешность, но магическую суть, это избавит от множества затруднений. И Агнесса уже начала строить планы, как пробраться туда и назад, не попавшись магам на глаза.

…– Завтра я уезжаю, – сказала Айлита, кладя на стол очередной пакет. На сей раз с плетеными багетами. – Фабрика здесь недалеко, в Арквите. Хотя я надеюсь, что не придется провести там остаток жизни.

– Я тоже надеюсь, – кивнула Агнесса. Она так и не рассказала Айлите о своих намерениях. Возможность создать собственную гильдию казалась призрачной, как никогда. – Если появится шанс тебя забрать, я тебя найду, – сказала она вместо этого.

Светло-карие глаза вспыхнули надеждой.

– Я буду ждать, – проговорила Айлита. – Но теперь будьте осторожны. Я уеду и не смогу больше сковать господина Лейдера в кокон. Хотя я и так не знаю, как это сделала, но…

– Спасибо, – Агнесса обняла ее на прощание, и даже дочери уже растеряли свою враждебность.

Это было вечером.

А утром, едва на смену дежурному трамваю пришли десятки дневных, а улица зазвенела сигналами и заговорила обрывистым шумом толпы, Агнесса, Эвелина и Лайна отправились на Восточный рынок.

Для Лайны не стали делать маскировочную иллюзию – просто заставили натянуть поглубже капюшон и закрыть нижнюю часть лица шарфом. Благо поздняя осень уже дышала зимними морозами, и такой наряд никого не удивлял. Агнесса и Эвелина стали старухами. Правда, иллюзия Эвелины то и дело подрагивала и шла предательской рябью. Агнесса велела старшей дочери надеть найденное в каморке пальто ключницы и платок, потребовала сгорбиться, ходить, не расправляя плечи, и понадеялась, что этого хватит. По крайней мере, одежды «старухи» не перелиняют посреди улицы в короткое девичье пальто и брюки, а в лицо никто всматриваться не станет.

– И как по-твоему, – свистящим шепотом проговорила Эвелина, пока они стояли на продуваемой всеми ветрами остановке и ждали трамвая, – маги вообще станут продавать что-то старухам? Я бы на их месте насторожилась.

– Дряхлые ведьмы, которые хотят мирной пенсии без подавителей, – Агнесса прыснула. – Да поймут маги, что это иллюзия. Надеюсь только, что не станут ломать ее силой, чтобы выяснить, кто под ней. Не тот контингент. Половина из них, если не больше, наверняка тоже скрывают настоящие лица.

– Мы еще даже не знаем, есть ли на Восточном рынке это загадочное «там», – пробормотала Лайна.

Ее замечание отрезвило – как пригоршня снега, сунутая за шиворот.

На трамвае они добрались до полукольца Ролдонской дороги, опоясывающей восточную сторону центра Малдиса. Поодаль уже начинались ветхие двухэтажные дома, полуразваленные и чудом сохранившиеся хибары с огородами на задних дворах. Совсем рядом, невидимый за укутанными плющом двухэтажными домами, гудел поезд. Люди все сыпались и сыпались вниз по лестнице, как горох из разорвавшегося мешка.

До рынка пришлось довольно долго идти пешком. Они то пробирались волчьими тропами среди чьих-то огородов, раздвигая по-зимнему голые кусты малины и смородины, то оказывались на аккуратных, почти как в центре, тротуарах. Едва ли не все здания здесь тонули под вечнозеленой пеной зарослей плюща – свет в окнах едва пробивался сквозь завесу, точно шел из бесконечно далекого иного мира. Агнесса не спрашивала дорогу. Она нащупывала путь магией, как живой компас, сама толком не представляя, откуда черпает информацию. Когда на очередном перекрестке попался газетный киоск, она не купила карту. Магия слушалась сначала неохотно, но с каждым разом все покорнее. Это чувство… нет, не пьянило. Но настроение поднимало изрядно.

Эвелине приходилось то и дело напоминать: «Не забывай сутулиться! Ты старуха, а не замаскированная ведьма!». Агнесса поняла, что поучения не пропали втуне, когда к Эвелине обратился симпатичный юноша. «Простите, матушка, вы не подскажете, как пройти к Голубиному скверу?»

– Прямо до вон той вышки, потом налево, а скоро и сам увидишь, – прокашляла та. – Что, сынок, подружка ждет? Не гуляли бы вы по скверам в такую погоду! Нет, ты стой, слушай, когда старшие советуют! Куда? Не сиди, говорю, в мороз на скамейке и девочке своей не разрешай! Застудите все потроха, попомните мое слово, так и знай!

Парень, безостановочно кивая и что-то бормоча, поторопился восвояси. Он пятился и пятился, пока не бросился бежать. Только тогда Эвелина перестала выкрикивать ему вслед и захохотала.

– Пожалуй, мне нравится быть ведьмой, – заявила она. – Особенно старой.

Рынок вынырнул перед ними из облезлых ветвей покосившихся деревьев. Его окружал не менее кривой каменный забор. На заборе чужеродными пришельцами торчали магические артефакты – золотистые вытянутые фонари. Они сошли бы сейчас обычные светильники, но Агнесса отшатнулась, едва их увидев. В лицо ударил мощный колдовской фон.

– Проклятие, – пробормотала она. – Если это по наши души…

– Не такие уж мы крупные шишки, чтобы на нас расставляли ловушки на каждом углу, – не очень уверенно ответила Эвелина.

– А если не по наши, значит, магический сектор здесь и правда есть, – сказала Агнесса. – Эвелина, ждите с Лайной снаружи. Отойдите куда-то в сторону. Нам лучше не показываться на глаза магам втроем. Они знают, что Лейдер ищет трех человек. И знают, как можно замаскироваться. Ждите.

Эвелина досадливо засопела, но спорить не стала. Оставив их в ближайшем переулке, Агнесса с опаской шагнула в рыночные ворота.

Странный это был рынок. Немногочисленные посетители напоминали призраков. Мрачные, закутанные до самых глаз продавцы перекладывали с места на место скудный товар. Мужчина в меховом тулупе грозно постукивал о прилавок мерзлой картофелиной. На смену магическим сигнальным фонарям пришли факелы в закопченных колпаках из мутного стекла, держащихся на тяжелых проржавевших обручах. Больше всего посетителей толпилось у ларька с разливной выпивкой и горячим чаем, который щедро плескали в огромные жестяные кружки.

Агнесса медленно зашагала по выщербленным дорожкам. Рынок оказался крошечным – она видела глухой забор, огораживающий его с тыла. Неужели слухи о магическом секторе – это просто слухи?

Сигнальные фонари-артефакты. Магическое поле, такое мощное, что едва не сбивало с ног.

Не все так просто… Агнесса очень осторожно, чтобы не выдать себя всплеском женской магии, прощупала крошечную площадку.

Поле было и здесь. А вот живой компас дал сбой. Она понятия не имела, где источник.

Пять торговых рядов, из которых лишь у двух топтались покупатели, тонули в полумраке под навесами от дождя. Не зная, что еще предпринять, Агнесса побрела между ними. Мясник, от товара которого шел характерный душок, несмотря на холод; зеленщик, прячущий чахлые пучки от ветра в стеклянных банках; молочник; пустота, пустота, пустота…

Она сделала еще шаг и дернулась, услышав оживленный разговор там, где еще секунду назад был лишь выстуженный камень прилавка да ленивый зимний ветерок.

И темнота расступилась, сделавшись не такой кромешной, и холод пропал, уступив место комфортной свежести, в которой Агнесса своим новообретенным обострившимся чутьем ощущала явственный оттенок магии. Она огляделась и оторопела.

Еще минуту назад безлюдный участок меж двумя прилавками оказался полон народу.

Пятеро одинаковых коротко стриженых парней в потертых до полной потери цвета куртках пили что-то из мятых алюминиевых стаканов. Напиток источал резкие сивушные пары. Мужчина постарше, чем-то неуловимо похожий на Лейдера («Если бы Лейдер страдал алкоголизмом», – пронеслось у Агнессы в голове), копался в пузатой дорожной сумке. На прилавках была разбросана всякая всячина – гнутые фигурки из проволоки, непонятные конструкции из гаек и подшипников, хрустальные колбы, такие чужеродные в этом неряшливом гнезде… Среди них красовалась газета с горкой нарезанной кружочками колбасы. Края «гнезда» виднелись очень четко – круг света не больше пяти метров в диаметре. За его пределами свистел ветер и бродили, как неприкаянные, люди, явно не замечающие ни магов, ни их скарб.

– Вы что-то искали, матушка, – сказал один из парней, соскакивая с прилавка. Он не спрашивал – утверждал. Агнесса вспомнила, что они видят на ее месте старуху. Хотя одной Бездне известно, как личина не исчезла, когда Агнесса ненадолго забыла о необходимости ее контролировать.

– Искала, искала. – Глаза магов цепко следили за каждым движением, но не было никаких попыток нарушить нехитрую маскировку. Агнесса чуть успокоилась. – Удачно вы здесь… спрятались. Как у вас это получилось?

– Спрятаться? Долгая история, матушка, могу только сказать, что рынок на этом месте построили не просто так… А вам-то зачем? От кого вам в вашем возрасте прятаться? – хмыкнул самый старший.

Место для рынка выбрано не случайно? Любопытно. Агнесса что-то слышала о пространственной магии, но ни разу – о магических пространственных аномалиях. А этот участок между прилавками явно был искусственного происхождения. Сначала Агнесса подумала, что его просто так зачаровали, но… Она не видела его до тех пор, пока не вошла. Значит, не замечали его и остальные, будь они хоть простыми людьми, хоть магами. А посетители рынка нет-нет да и проходили меж пустыми прилавками, срезая путь. Но никто из них так и не появился в кругу ржавого света под навесом, точно его и не существовало. Значит, его… действительно не существовало в реальности?

– Пространственный карман? – пробормотала Агнесса себе под нос.

– Мы называем это «тупичок», – ответил старший маг. – Так что вы искали, матушка?

Она ощутила легкое касание чужой силы – еще не прощупывание, скорее аккуратный намек: мы понимаем, что ты можешь оказаться кем угодно, и не обращаем на это внимания, но лучше бы ты говорила, зачем явилась, и убиралась поскорее… Она выпрямилась и ответила с издевкой:

– Сказала же – хочу спрятаться, или ты не понял, сынок?

– А я сказал, что не мы создавали этот тупичок и не владеем такими чарами. Можем разве что подыскать вам «вуаль пустоты». Обычно ведьмы узнают о ее существовании, хм… не в таком почтенном возрасте. – Он снова окинул Агнессу взглядом, попутно прощупывая личину. Не давал ему покоя ее возраст. Неужели те ведьмы, которые заказывают такой артефакт, являются сюда в своем истинном облике?

И вправду, если есть вещь с таким говорящим названием, следовало бы раньше узнать о ней. «Вуаль пустоты»… Агнесса отлично представляла, что может делать подобный артефакт. Есть ведьмы, которые не хотят ни выходить замуж, ни принимать подавители – находятся и продавцы, готовые предложить им избавление.

– Вам, парни, не хватает рекламы, – негромко произнесла Агнесса. – Вам бы эти штуки в Центре контроля продавать – озолотились бы.

– За счет девиц из Центра? Да сейчас! – фыркнул старший и стал рыться в сумке. – Они там все нищие. Кто побогаче и посообразительнее, те до Центра не доходят, достают «вуаль» раньше и делают вид, что они и не ведьмы вовсе.

– Где за вами уследишь, молодые, вечно что-то новенькое придумают, – проворчала Агнесса. Когда она в шестнадцать лет очутилась в Центре, слухи и сплетни сменяли друг друга каждый день. И о возможности скрыться, и о лазейках в законе, и о способах его безнаказанно нарушить, и страшилки о том, что бывает с нарушительницами – а подчас и с законопослушными ведьмами… Но слухи так и оставались слухами. Даже обзаведись Агнесса деньгами на артефакт, идти покупать его было некуда. Кстати, деньги…

– И сколько же вы просите за эту… красоту? – протянула она. Маг как раз доставал из сумки узкий кожаный ремешок с плотно сидящими на нем плоскими металлическими кольцами. – Не боитесь, что у старухи не хватит сбережений?

– У таких старух не только сбережений, много чего хватает, еще и излишки остаются… – сквозь зубы ответил маг. – Сто аттаров, и будет с вас.

– Сколько? Да, господа, с такими запросами вам нищета не грозит! – запричитала Агнесса, судорожно размышляя, как поступить. – Неудивительно, что, на какого мага ни взгляни – у него домина в три этажа и денег немерено! Да в гильдиях за самый дорогой артефакт больше двадцати аттаров не просят!

– Это в гильдиях, мамаша, – подал голос один из парней, взгромоздившийся с ногами на прилавок. – Обратитесь к воинам, так им и скажите, спрятаться, мол, надо, внуки наследство отнимают, да-да.

«И слепок твоей магии им заодно передам», – хотела сказать Агнесса, но прикусила язык.. Шантаж и угрозы – не те методы убеждения, которыми здесь пользуются. Здесь уязвимы обе стороны, обе так или иначе нарушают закон. Но в кошельке было всего шестьдесят семь аттаров да пригоршня мелочи. Поторговаться, что ли?

– Это ты правильно сказал, сынок – наследство отнимают, – покорно согласилась она. – Бабка помереть не успела, а они уже делят, да завещание на них перепиши, да в городишко их переезжай, а малдисскую квартиру им оставь… Где мне взять сто аттаров, все они, проклятые, присвоили! Пятьдесят наскребу.

– Смеешься, да? – злобно скривился парень. – Да ты вообще не…

– Авер, помолчи! – одернул его старший маг. – Не лезь, когда…взрослые разговаривают. Я прошу прощения, мадам, – повернулся он к Агнессе, – но торг здесь неуместен. Наша цена – сто. Если у вас их нет, мы очень сожалеем.

Тон его не оставлял сомнений: он не уступит. Да, в магазинах при гильдиях, а также в парфюмерных и хозяйственных лавках тоже нет места торгу. Как и в универмагах, и в магазинах одежды… Но, проклятие, что делать, если у нее только шестьдесят семь аттаров – не размножишь же их, как собиратели множат партии овощей и фруктов!

Хотя… почему бы и нет?

Колдовство все еще давалось Агнессе с трудом, но создание магических копий – не такое уж запредельное умение. Тем более если нужно всего-то скопировать утлую пачку бумажек. Правда, этим не занимались даже откровенно опустившиеся маги, потому что каждой купюре присваивался сложносоставный номер, да и кругляш защиты, который накладывали члены гильдии воинов, кое-как защищал оригиналы от копирования. Но через десяток-другой циклов эта защита ослабевала и развеивалась, особенно если деньги не лежали под матрацем, а постоянно переходили из рук в руки.

«Нужно пробовать, – отчаянно подумала Агнесса. – Я и так далеко зашла… Не останавливаться на полпути! Хуже не будет!»

Да, хуже не будет, и нет разницы, беглая ли ты ведьма или беглая ведьма-фальшивомонетчица. Схватят – упекут в тюрьму… о тюрьме для ведьм в Центре ходили совсем уж пугающие слухи. Но сначала пускай схватят.

Отвернувшись, Агнесса покопалась во внутреннем кармане пальто и извлекла кошелек. Стрельнула глазами по сторонам, проверяя, не следят ли маги – те деликатно отвели взгляды… И сощурилась на тонкую стопку купюр, вкладывая в магический посыл все силы и всю концентрацию.

Довольно долго ничего не происходило. Агнесса точно знала, что заклинание подействовало, она уже умела чувствовать разницу между колдовством и бесполезным напряжением сил. Купюры в кошельке были довольно старыми, потрепанными, засаленными… Должно сработать, ну же!..

Она уже собиралась обернуться и предложить магам хотя бы шестьдесят семь аттаров (неважно, на что потом жить, с магией можно не бояться голодной смерти!), как пачка наконец лениво окуталась розоватым сиянием.

И увеличилась… нет, не вдвое, а как минимум втрое.

Агнесса нетерпеливо выхватила деньги из кошелька и принялась сличать номера Проклятие, маги наверняка готовы к любым уловкам, они должны быть совсем идиотами, чтобы не проверить номера в первую очередь… Голова слегка кружилась от напряжения. Агнесса уже размышляла, как спрятать одинаковые номера – наложить личину или просто добавить пару масляных пятен на нужные части купюр. Пожалуй, лучше пятна, карандашные пометки, грязь, потертости… Но она перебирала и перебирала бумажки, а номера не повторялись. Они все были разными. Разными, чтоб им пропасть!

Нет, не надо пропадать. Что происходит? Мало того, что защита не сопротивлялась, так еще и номера, вопреки всем законам магии… Словно чары не создали копии каждой купюры, а просто вытащили нужное количество денег из какого-нибудь банка. Или включили невидимую печатную машинку, которая, ожив, сделала по требованию штучные экземпляры и снова уснула.

А, ладно! Не время сейчас думать об этом!

Резко развернувшись, Агнесса отсчитала сто аттаров и внимательно наблюдала, как маги сличают номера и просвечивают купюры взглядами. О да, они наверняка знали, как и при каких условиях можно подделывать деньги. Но не нашли ничего подозрительного.

– Держите, мадам, – сказал старший, вручая Агнессе ремешок. – Это можно носить на руке. Маскировка личного магического следа – сдвинуть кольца вместе, маскировка всей магии в помещении – разъединить кольца. Но больше, чем на тридцать пять – сорок квадратных метров, мощности не хватит, имейте в виду. Если вы сгоните на эти сорок квадратных метров полсотни ведьм, тоже не сработает. Максимум человек пять или шесть… Магические следы артефакт не уничтожает, так что, если вы решите ограбить банк, магполицейские легко снимут слепки ваших чар. Но если вы действительно собираетесь грабить…

– Благодарю, не собираюсь, – Агнесса спрятала кошелек. – А как насчет защитной магии? Если я зайду в здание, на которое наложена защита или сигнальные чары?

– Зависит от защиты. Она тоже бывает разной мощности.

– Спасибо, сынок. Выручили старуху. Провожать не нужно, – сказала Агнесса и шагнула к краю светового круга. Маги вернулись к отставленным в сторону стаканам.

– Не хотел бы я встретиться с такой старухой в темном переулке, – проворчал Авер. Может быть, он говорил что-то еще, но Агнесса сделала следующий шаг – и «тупичок» растворился в небытии.

Очень хотелось вернуться, просто чтобы посмотреть, как он снова возникнет из ниоткуда, но она не вернулась.

Тридцать пять квадратных метров, пять ведьм… И деньги непонятного происхождения. Нет, деньги, разумеется, не были лишними, как и умение копировать их, меняя номера. А вот сама возможность создания копий с другими номерами попахивала абсурдом. Опасным, нехорошим абсурдом.

В Центре непременно нужно будет проверить эти деньги. Или даже зайти в банк, снова накинув личину старухи, в отделение «Айламадского Специального» на проспекте Мардетт – и показать клеркам, пожаловаться на обманщиков-торговцев, заговорить зубы, получить информацию…

Кошелек в нагрудном кармане на миг показался опаснее ядовитой змеи.

Ближайшая к Центру трамвайная остановка располагалась чуть ниже по проспекту – напротив большой мясной лавки, за сверкающими витринами которой горел ослепительный свет и толпились покупатели. Агнесса с Лайной и Эвелиной не спеша спустились с моста. Дочери могли и не заметить особых перемен, но Агнесса чувствовала себя не в пример спокойнее, чем утром. Великая сила – магия, думала она. Великая сила – магия, которой можно свободно пользоваться. Или все же великая сила – свобода, а свобода в чем – это уже не так важно…

А у входа в Центр стоял большой пассажирский автобус.

Старый, дешевый, невзрачный.

Голоса и рокот мотора окутывали уродливое здание плотным ореолом шума. Агнесса насторожилась, но скоро поняла, что не происходило ничего важного. Очередная группа ведьм покидала Центр. Вон и Айлита с небольшой вещевой сумкой выходила с крыльца, направляясь к дверце автобуса. Горели фонари над улицей и перед зданием, светились фары, метались тени, звенел трамвай.

Напротив, на обочине встречной полосы, остановился автомобиль. Из углубления проезжей части, лежащего на полметра ниже тротуара, выглядывала только его верхушка: закругленная крыша и вытянутые, приплюснутые окна.

Никто не обращал на него внимания. Самая обыкновенная легковая машина. Глянцевые черные крылья, хромированные ручки и ободки на зловеще поблескивающих окнах. Скользнув по ней глазами, Агнесса продолжила рассматривать автобус, толпу юных ведьм, отправлявшихся к станкам и конвейерам… и вдруг замерла на месте.

И одновременно с этим дверцы машины распахнулись.

Темные плащи. На грани нелепости, но не выглядящие нелепыми.

Вряд ли кто-то в здравом уме стал бы смеяться над немодным фасоном верхней одежды Мартона Лейдера и еще троих магов, которые его сопровождали.

Агнесса смотрела на неспешно приближающуюся четверку, не в силах отвести глаз. Маги перешли дорогу… и направились прямо к Центру.

Упорядоченная погрузка в автобус застопорилась. Надзиратель отряда отвлекся, отвернулся от своих подопечных. Те испуганно притихли. Агнесса не слышала разговора и не поняла, что их так напугало.

До тех пор, пока надзиратель, выслушав Лейдера, кивнул, решительно протолкался в середину стайки девушек в серых платьях и бесцеремонно выволок одну из них за локоть.

Кивок. Вопросительный взгляд. Еще один кивок.

Надзиратель повернулся, открывая обзор. И стало ясно, кого скрывала его широкая спина. Айлита!

Глаза у нее были, как два блюдца. Она то и дело метала в Лейдера острые взгляды, но ничего не происходило. Незримое розовое сияние бешено запульсировало… вот только где – в прокопченном столичном воздухе или только в воображении Агнессы? А двое магов, сопровождавших Лейдера, ловко перехватили Айлиту под руки и потащили к машине.

Агнесса заставила себя отвернуться. Розовые вспышки гасли, все еще подгоняя, крича, что нужно помочь, но она сопротивлялась их призывам. И несмотря на то, что на этот раз Лайна не одернула ее и не вывела из того полузабытья, в которое они погружали, сопротивляться было легко. Неодолимая сила, связывавшая ранее Айлиту с Агнессой и Эвелиной, будто ослабла.

Стоило об этом подумать, как невидимые магические потоки будто наяву выстрелили разворачивающейся пружиной. Агнесса отскочила к стене, в тень.

Лейдер все знал с самого начала! Он понял, что кто-то мешает ему просвечивать здание, отследил, кто именно, и вот теперь пришел за Айлитой, чтобы незаметно забрать ее во время отправки на завод! Он обо всем догадался и успел принять меры! И теперь… а что теперь?

Агнесса осторожно высунулась из-под сени массивного балкона. Дочки жались к стене рядом, толком не понимая, что случилось. На разыгравшуюся сценку они, похоже, не обратили внимания. Айлиту втаскивали в машину.

А Лейдер все так же стоял у крыльца. И это могло значить только одно.

Он устранил помеху и собирался заново обыскать здание. Он понял, что там кого-то действительно прячут, и, по своему обыкновению, извлек из ситуации максимальную пользу. Защитницу забрал, и одна Бездна знает, что он теперь с ней сделает, а с загадочным зданием решил разобраться без препятствий.

– Надо переждать, – проговорила Агнесса. – Айлиту схватили, Лейдер вот-вот снова начнет обыск. Держитесь ко мне поближе, я активирую артефакт, – она дернула за плотно прилегающие к ремешку кольца. – Жаль, что мы уже спустились, на мосту было бы лучше, там полно народу, и потом, вряд ли маги станут смотреть вверх… Но если он снимет слепки и пойдет по следу…

– Магические следы – не путеводная нить, разве нет? – неуверенно возразила Эвелина. – Они рассеиваются, а папочка – не ищейка…

– У него могут быть свои артефакты на этот случай, – буркнула Агнесса, не торопясь покидать убежище. Может, переждать в «Либере»? И пусть следы ведут туда, а пока Лейдер станет обыскивать отель, можно будет перебраться в другое укрытие.

Проклятье, до чего не вовремя! Все вещи остались в каморке, не нужно даже быть магом, чтобы наткнуться на них!

– Ладно. Вернемся на остановку, – наконец решила она.

Слиться с толпой, спешащей на трамвай, а еще по-прежнему сохранять облик старух, да еще артефакт… Агнесса была уверена, что Лейдер не сможет их найти, если только не станет намеренно просвечивать остановку. А он не станет, он занят зданием. Но вот Айлита… Агнесса не по-старушечьи стремительно шла к лестнице на мост, но сама не знала, что сделает в следующую секунду. Шагнет на ступеньку – или метнется обратно, чтобы помочь девчонке. Пропадет ведь. Добро нужно помнить…

Айлита как раз там, в автомобиле, на котором прибыл за ней гильдмейстер заклинателей драконов, все больше превращавшийся в охотника на ведьм. Там, с его магами. Если они еще не уехали…

Помочь ей. Нужно помочь…

За спиной вспыхнул электрический свет. Лейдер догадался и об этом? Или просто на сей раз искали усиленно, осматривая и дом, и двор, и участок улицы? Теперь там не скрылся бы и воробей. Агнесса оглянулась на суматошные гигантские тени, искаженные лучами прожекторов, и поспешно преодолела оставшиеся ступеньки. Затем пропустила толпу к скамейкам и рельсам, а сама отошла к решетчатым ограждениям. Отсюда просматривалось все, что происходило перед Центром. Слишком далеко, чтобы различить голоса и лица, но хоть что-то.

Автобус тронулся, и у входа почти никого не осталось. Агнесса не знала, где сейчас Лейдер, но искренне надеялась, что где-то внутри. Дочки щурились, пытаясь разобрать, что творится на крыльце.

Драгоценные минуты таяли, и капли падали со стрелок незримых часов.

– Отпустите меня! Не прикасайтесь!

Крик и грохот долетел от самого Центра. Голос взвился и оборвался визгом.

Кричала Айлита. Она ухитрилась вырваться из рук магов и высунулась из машины. Ее пытались втащить обратно. Дверца захлопнулась, но тут же открылась снова. Айлита рванулась и выскочила на дорогу, метнулась к приподнятому над проезжей частью тротуару, попыталась вскарабкаться на него, не тратя времени на то, чтобы дойти до ступенек. За ней бросился высокий мужчина в плаще, перехватил поперек талии и поволок обратно, почти отрывая от земли. Айлита отчаянно вырывалась – теперь уже молча, не расходуя сил на крики.

Агнесса бросила взгляд на здание Центра. У портика было пусто. Лейдер вошел внутрь, а без него подручные могли только удерживать пленницу и ждать распоряжений. Самое время атаковать их. Но как справиться с четырьмя опытными магами, когда ты еще толком не умеешь направлять силу на что-то посложнее компасных заклинаний?

Агнесса вскинула глаза на дом, напротив которого стояла машина.

Это было массивное светло-серое здание с узкими окнами, обвитое рядами небольших балконов и обильно украшенное лепными фигурками. На крыше, над теряющимся в дымной выси седьмым этажом, фигурок было больше, они становились крупными, создавали скульптурные группы на объемном карнизе…

Агнесса почти бегом бросилась к нему – прямо по мосту. Оказавшись напротив, она швырнула туда магический импульс.

Большой гипсовый лев откололся от карниза и полетел вниз. Агнесса прикипела к нему взглядом, пытаясь направить хоть на одного из магов. Лев начал отклоняться, его потянуло к ближайшему мужчине в плаще…

И в это время Айлита, отчаявшись, из последних сил тоже попыталась использовать магию.

В воздухе под ее взглядом соткалась молния. Змеистые нити-ветви заискрили… и в мгновение ока раскрылись во все стороны.

Магов выгнуло дугой. Одного молния поразила в грудь, другого в голову…

И именно ему, как раз на голову, спустя секунду обрушилась фигура льва. Агнесса даже не успела отвести ее в сторону.

Взгляд, которым она направляла статую, столкнулся с молнией Айлиты.

…К магам уже бежали люди из Центра. Прохожие боязливо пустились в обход. Кто-то остановился посреди дороги, сбивая с толку случайных водителей, попытался нейтрализовать Айлиту бесцветным фейерверком тусклых искр…

Раздался звон и треск – зазевавшийся водитель не успел притормозить. Сигналили машины. На улице начиналась паника.

Вспышка! И молния Айлиты, парадоксальным образом не исчезнув после разряда, полыхнула еще ярче и вонзилась в небо одним мощным электрическим лучом. Ввысь, в темные облака, в черный угольный чад, пуская волну трепетных разводов, как от упавшего в воду камня. А потом луч покраснел и отразился от этих мягких туч, как от зеркала.

И ударил в Агнессу.

Ее швырнуло через рельсы и пригвоздило к решетке моста. Краем глаза она еще успела заметить, что отблески луча охватили и Эвелину, а Лайна в ужасе кричит что-то неразборчивое, еле слышное в электрическом треске. Откуда этот треск? От луча? Молнии? Магии? Было не больно и даже почему-то не страшно.

Это напоминало упругую струю воды. Как будто Агнессу окатили из шланга. Только вместо воды был непонятный энергетический поток… а потом он проник сквозь кожу и разлился по телу, и она поняла, что этой энергией была магия.

Чем-то похожая на свою. Такая же близкая и понятная, но во много крат более мощная и могущественная. Она на миг пронзила холодом, а потом словно впиталась или рассеялась. Холод сменился теплом, но уже внешним, точно подул горячий ветер.

Только теперь Агнесса поняла, что закрыла глаза. Она резко распахнула их.

Решетки моста алели, будто раскаленные на невидимой жаровне. В небе за ними неспешно таяло красноватое облако.

Такое яркое, что черный фасад Центра и бледно-серые балконы дома напротив окрасились алой тенью.

Маги лежали на дороге рядом с автомобилем Лейдера. Айлита растерянно смотрела на них, а потом ринулась к ступенькам, вихрем взлетела на тротуар и бросилась бежать.

Агнесса оторвала взгляд от этой сценки, далекой и ненастоящей, как сменяющиеся картинки диафильма. Дочери, что с дочерьми?.. Она кинулась к Эвелине. Та неподвижно лежала в стороне – наверное, отшвырнуло лучом. Лайна склонилась над сестрой, тормоша за плечи.

Агнесса подняла старшую дочь. Та со стоном открыла глаза и попыталась расчесать пальцами спутанные волосы.

– Что здесь случилось? – произнесла она.

– В вас обеих ударила эта красная молния. В тебя и в маму… – Лайна в панике переводила взгляд с Агнессы на Эвелину, как будто присматривалась, не изменились ли они, побывав в потоке алого света. Она хотела еще что-то сказать, но так и не сказала. Сначала молча смотрела, открывала и закрывала рот, дергалась, порываясь коснуться, но в последний момент останавливаясь.

А потом совсем рядом раздались новые крики. Агнесса вскинула голову и поняла, что непростительно забылась. Нельзя было терять ни секунды. Их нагнали.

Мартон Лейдер подошел неспешно и уверенно. Он успел телепортироваться на мост. Трое магов остановились чуть дальше. От Центра бежали еще какие-то люди, директор… Агнесса вскочила, пока вокруг нее не собралась толпа.

Конец.

Неужели это и конец их авантюры?

Она вздернула нос. Магия вернулась, теперь можно отбиваться до последнего. Проиграть – так сражаясь. Против такого количества магов у нее не было шансов. Агнесса понимала это. Но все равно продолжала стоять на узкой дорожке моста, загораживая собой Лайну и поднимающуюся с колен Эвелину. А внизу по дороге полз полупарализованный поток машин.

Телепортироваться бы отсюда. На это сил должно хватить. А там поможет артефакт…

Лейдер открыл рот, кривясь, но так ничего и не сказал.

Он прищурился и повелительно поднял руку. Агнесса отшатнулась бы от этого резкого жеста, но магия была не в руках. Магия была во взгляде. И сейчас, наверное, трем беглянкам полагалось послушно и безвольно проследовать за Лейдером, но…

Ничего не произошло.

Ни невидимых уз, ни равнодушной покорности, ни неодолимой тяги, побуждающей немедленно повиноваться. Агнесса не ощутила никакого воздействия. И с изумлением уставилась на мужа.

Тот смотрел куда-то за ее спиной. Она рывком обернулась.

Лайна вырывалась, а Эвелина изо всех сил сдерживала ее обеими руками. Глаза младшей дочери были закрыты, волосы выбились из аккуратного узла, она двигалась рвано и неестественно. Рывок, пауза, пауза, рывок… Будто ее дергали за ниточки.

Смотреть на это было… страшновато.

Да чтоб он сгорел, какого дохлого дракона понадобилось гоняться за собственными детьми, как за грабителями-рецидивистами? Агнесса подскочила вплотную к Лейдеру. Муж был всего на полголовы выше, но сейчас, будь он хоть мифическим великаном из Каддамских пустынь, в ее глазах все равно сливался бы с тротуаром. Злость бушевала внутри пламенем, во много раз превосходящим огненные океаны Арки. Хотелось разорвать Лейдера голыми руками…

– Оставь нас в покое! – крикнула она и наотмашь ударила его по глазам. Резко, так, что он не успел защититься. Лейдер мотнул головой, отводя взгляд от дочерей. Агнесса оглянулась. Лайна замерла.

– Ты подняла на меня… – Муж зловеще сверкнул глазами, но так и не договорил. Агнесса снова хлестнула его по лицу, заставляя отступать.

Она не знала, почему он до сих пор не скрутил ее, но разбираться не намеревалась. Маги ринулись на помощь. Агнесса вскинула на них взгляд, желая только, чтобы они сгинули куда-нибудь подальше. И с изумлением увидела, как их ноги отрываются от земли, плащи нелепо болтаются, а самих магов – троих опытных магов! – отшвыривает к самому зданию Центра. Точно их подхватил порыв невидимого урагана.

Она еще какое-то время следила за их полетом. И только потом начала понимать.

Красная молния. Сущность из Арки. Вспышка смешанных сил самой Агнессы и Айлиты. Да это же…

Магов отшвырнуло к их автомобилю. Агнесса поспешно отвела глаза. Бездна! Неудачно получилось. Айлита до сих пор лежала на тротуаре над автомобилем в полуобмороке, в котором Агнесса обнаружила Лайну. Нужно отбросить их еще дальше, неизвестно, чего теперь от них ждать…

– Что за безумие? – Лейдер не дал ей завершить начатое. – Хватит сопротивляться!

Что-то полыхнуло. По шее мазнуло горячее и хлесткое. Агнесса скосила глаза и увидела… ошейник. Настоящий ошейник, сотканный из текучего пламени, будто Лейдер был не заклинателем драконов, а огненным магом. Хотя чары эти появились как раз в арсенале заклинателей драконов – так сковывали особо агрессивных тварей. Ну, еще чего недоставало!

Сила вырвалась, прежде чем Агнесса успела сформулировать приказ.

Лейдер отлетел в сторону и перевалился за не прикрытый решетками участок ограды. Ему хватило самообладания телепортироваться у самой земли. К Центру, туда, где на почтительном расстоянии жался директор и еще какие-то струсившие помощники. Он удержался на ногах и, кажется, ослабил магический импульс, когда оказался в нескольких метрах от Агнессы. Все-таки он был сильным магом.

И без помощи Арки – а Агнесса была почти уверена, что без этого не обошлось, – она бы с ним не справилась.

Лейдер больше не пытался подойти. Ошейник был его последним средством. Агнесса восстанавливала дыхание. С Аркой или без, но она чувствовала себя полностью обессиленной. Потом обернулась к дочерям.

Лайна переводила безумный взгляд с матери на сестру. Эвелина с опаской поглядывала вниз, на отца. Но тот замер почти у самого портика Центра и, казалось, размышлял.

– Лайна. – Дочь дернулась от охрипшего голоса Агнессы. – Что произошло? Чего ты боишься? Ты видела что-то, чего не знаем мы с Эвелиной?

– Я видела, как в вас впиталось свечение от красной молнии, – еле слышно ответила та. – И оно все еще в вас. С кем я разговариваю? Кто вы?!

Агнесса резко выдохнула и прижала Лайну к себе.

Значит, им действительно помогла Безликая Сущность. А дочь наслушалась рассказов о сущностях, пожирающих людей, вот и боится теперь… Ладно, успокоится. Агнесса посмотрела на Лейдера поверх головы Лайны. Вот кого нужно остерегаться в первую очередь.

…И увидела, как муж разворачивается и шагает прочь. К ступенькам, ведущим с тротуара на дорогу.

Директор Центра что-то крикнул ему вслед. Лейдер коротко ответил. Директор застыл, глядя ему в спину, а когда Лейдер легко сбежал на дорогу по ступенькам, сердито мотнул головой и побрел к высокой стеклянной двери своего учреждения.

Агнесса пристально следила за этим представлением. Лейдер отступил? Оставил их в покое? В это не верилось.

– Айлита! Ее увозят! – воскликнула Эвелина.

Агнесса встрепенулась. А теперь ведь можно и вырвать девчонку из лап магов. Она бросила взгляд на автомобиль, сконцентрировалась…

Машина рванула с места, оглушительно взвизгнув тормозами, и стрелой унеслась прочь. Агнесса не успела ничего предпринять.

– Ее могли повезти… Куда ее могли повезти? – пробормотала Эвелина. – В гильдию? А потом? Мам, они же ее убьют!

Движение потихоньку восстанавливалось. Часы на башне над «Либерой» пробили десять утра. Прохожих становилось все больше. Рядом прогрохотал трамвай, и мост затопил поток людей.

На западе снова что-то полыхнуло, осветив заревом черное небо, но на этот раз Агнесса не почувствовала знакомого тепла, разлитого в воздухе. Все тепло и магия уже были в ней.

– Сомневаюсь, что убьют, – сказала она. – Я подумаю, как ее вытащить. Позже.

– Мама, это действительно ты? – Лайна высвободилась из материнских объятий и уже уверенней всмотрелась в лица Агнессы и Эвелины.

– Если бы мы были голодными сущностями, ты бы сейчас с нами не разговаривала, – раздраженно ответила ей сестра. – Сущности поглощают всех, невзирая на владение магией. Просто ты еще не вошла в силу, а это сияние дает магию взрослым ведьмам, как мы с мамой.

Агнесса усмехнулась. Взрослая ведьма шестнадцати лет от роду поучала сестру с ужасно самодовольным видом.

– Не знаю, что теперь будет делать Лейдер, но пока нас оставили в покое, – наконец сказала она. – К тому же вряд ли теперь есть смысл незаметно прятаться в Центре. Поживем в «Либере», девочки. Хватит подвалов.

Лайна вздрогнула и снова испуганно уставилась на Агнессу. Эти слова, казалось, заново пробудили в ней опасения.

– Но у нас же нет денег.

– В меня вселилась Безликая Сущность или ее часть, мной и еще неизвестно сколькими ведьмами управляет чуть ли не сама Арка, – стоило Агнессе это сказать, как Лайна опять побледнела. – Не знаю, откуда она берет деньги, но когда я скопировала пачку купюр, они оказались подлинными.

Лайна раскрыла рот. Самая уместная эмоция, особенно если задуматься, чего же все-таки хочет эта пустотная Безликая Сущность. И чего она может потребовать взамен.

– Когда здесь все уляжется, зайдем за вещами, – вздохнула Агнесса. – Громы и молнии! Ну и зачем я выбросила сто аттаров на маскировочный амулет?

Она в последний раз окинула взглядом арену недавнего побоища и побрела к скамейкам трамвайной остановки. Если Безликая Сущность своими подсказками и услугами подстроила нынешнее утро, то следовало признать – создание из Арки было не лишено злорадного юмора.