Читать книгу Принцесса: следствие ведут… - Анна Наумова - Страница 1

– Расколдовывай меня давай! – продолжал орать старик, то есть наследная принцесса, на бабушку.

– Понимаешь, Джель, я – бабушка старенькая, у меня склероз и провалы в памяти, – в трудные моменты королева по привычке включала старую маразматичку, но сейчас этот вариант явно не прокатывал. – Тут такое дело, – торопливо добавила Виллавина, видя, что внучка набрала полную грудь воздуха, чтобы разразиться возмущенным воплем. – Я не знаю, как тебя расколдовать. Дело в том, что я тебя не заколдовывала. И понятия не имею, какой подлый шпион посмел это сделать. Налицо явное наложение чар, но каких, кем наложенных и почему так долго действующих – ума не приложу.

– Ты издеваешься? – прошипела Джелина. – Ты что – за три месяца моего отсутствия даже плохонького консультанта не пригласила? Ты ещё скажи, что даже элементарного следствия заводить не стала!

– Не стала, – смущённо подтвердила королева. – Я даже лабораторию опечатала так, как есть, чтобы никто ничего с места не сдвинул. Да и Алинка меня успокаивала, что наши сыщики скоро тебя найдут или ты сама прибежишь обратно.

– Тебе что – наплевать, расколдуют меня или нет? – развернулась принцесса к сестре.

– В принципе, да: амулет ты мне уже вернула, а майка мне и самой нравится, – пожала плечами младшая внучка.

– Ага, и на все общественные мероприятия теперь будешь сама таскаться!

Алина вспомнила экскурсию по музею и содрогнулась. Нет, какой-то резон в том, чтобы расколдовать сестричку, присутствовал. – Предлагаю тогда пойти в лабораторию и посмотреть всё своими глазами.

Оскар, полагая, что правительница про него забыла, робко кашлянул.

– Ах, да! – лучисто улыбнулась ему королева. – Назначаю… эээ… как тебя зовут? Оскар? Оскара начальником отряда моих телохранителей. Стража! – она хлопнула в ладоши. – Проводите моего главного (выделила она таким тоном, что у варвара побежали по спине мурашки) тело (она сделала паузу, мурашки перебрались на голую грудь) хранителя в мои покои! Пусть он их усиленно охраняет, а я скоро к нему присоединюсь, и мы обсудим вопросы безопасности.

Окрылённый варвар ушел, сжимая кулаки в предвкушении встречи, а бабушка с двумя внучками и демонёнком направилась в лабораторию. В принципе, королева была против присутствия посторонних и начала тонко намекать, что нечего впутывать иностранцев в частное семейное дело, как неожиданно за него вступилась сама заколдованная принцесса.

– Шарик – не посторонний! – заявил старик. – Он – член нашей команды, без него я бы уже давно умерла и никогда в королевство не вернулась.

Королева сочла, что лучше не спорить с вновь обретённой внучкой, и все дружно направились в лабораторию. Последняя в целях безопасности располагалась в отдельном павильоне дворца, и в неё можно было добраться двумя путями: по стеклянной галерее, которая начиналась от зала церемоний сразу за тронным залом, как раз этим путём и пошла наша компания. Второй вход вел с другой стороны, со стороны жилых помещений: личных покоев королевы, комнат принцесс и гостей, через лестницу второго этажа. Этим путём можно было вернуться. Пройдя через галерею, уставленную горшками и кадками с экзотическими растениями, ярко залитыми лучами солнца через стеклянные стены и крышу, компания столпилась у опечатанной двери с размашистой подписью королевы на пересекающем дверь листке бумаги. Королева убедилась в том, что листок никем не повреждён, достала затейливый ключ, повернула его в замке, широко распахнула дверь и включила свет.

Принцессы и Шарик осторожно вошли внутрь, осматривая место преступления. Комната выглядела вполне в соответствии со своим предназначением: шкафы справа с выстроившимися на полках аккуратно подписанными банками с реактивами, шкафы слева с лабораторной посудой, по дальней стенке располагался какой-то агрегат, похожий не то на сейф, не то на холодильник, видимо, это была знаменитая «тяга», под которой бабушка любила получать свои вещества, и, естественно, монументального вида стол с раковиной и горелкой, тиглем и перегонным аппаратом. В углу на массивной тумбочке стояла какая-то непонятная металлическая конструкция не меньше пары метров в диаметре, представляющая собой замкнутую в кольцо стального цвета трубу с множеством каких-то трубочек, проводочков, колёсиков. В передней части в металл была впаяна прозрачная сфера из чистейшего хрусталя с отвинчивающейся дверцей.

– Что это? – удивлённо спросил Шарик, с подозрением глядя на чудо техники.

– Не знаю! – отмахнулась королева. – Этот прибор мне преподнесла демоница, ну, дочка верховного вождя. Вы её должны помнить, – обратилась она к девчонкам.

– Отлично помню, – процедила сквозь зубы Джелина.

– А я с ней не общалась! – пожала плечами Алина. – Я тогда на неделю с эльфами в Куршевель на языковую практику ездила, а то тебе мои отметки по эльфийскому не нравились.

– Ну вот, она мне этот аппарат подарила, сказала, что от вождя в знак обмена технологиями, а объяснить, как и для чего использовать эту бандуру не успела. Ты как раз в этот день исчезла, и мне вообще стало не до демонов. Тем более что рогатая тоже аккурат в этот день домой уехала.

Шарик нахмурился, подошел к механизму поближе и внимательно его осмотрел. Потом пожал плечами в ответ на вопросительный взгляд старика и покачал головой: аппарат был ему явно незнаком.

– А тебе сестра или папа не говорили, что именно они собираются нам подарить? – решил всё-таки уточнить старик.

– Нет, я вообще не знал, что Дию к вам в командировку отправляли, – ответил Шарик. – Меня тоже дома не было, меня на военные сборы на два месяца летом забирали, я вернулся домой как раз, когда и она.

На непонятную конструкцию махнули рукой, и подошли к злосчастному столу: прямо посередине стояла довольно большая колба с засохшими остатками малиновой жидкости, а рядом на боку лежал ещё один флакон, под которым блестела высохшая бесцветная лужица. Больше на столе ничего не было.

– Ну вот! – с негодованием произнесла Джелина, указывая рукой на колбу. – Вот твой дурацкий фуксин! Я его выпила и превратилась в это! – оглядела она себя.

– Ты хочешь сказать, что пила только из одной колбы? – поразилась королева. – Ты точно помнишь, что не пила из этого флакона? – она показала на валяющийся рядом сосуд.

– Да нет же! – с негодованием подтвердила принцесса. – Мало ли, что у тебя там было намешано! Вдруг тебе ещё и быстродействующий яд заодно заказали?

– Тогда я вообще ничего не понимаю! – развела руками королева. – Давай ты расскажешь нам подробно и по порядку, что произошло, когда мы расстались с тобой в тот день в лаборатории.

– Я побежала к себе за картами, но, выйдя в коридор, встретила Ирку, эльфийку, которая приехала участвовать в конкурсе красоты, я обещала ей призовые короны показать. Они лежали у нас в сейфе, пришлось сначала в тронный зал топать. Мы померили короны, и я вернулась в свою в комнату, чтобы погадать, не вылезут ли у меня волосы. Расклад мне сказал, что с волосами у меня будет всё о-кей (старик не удержался и погладил бороду), и я опять пошла лабораторию. По пути на лестнице встретила демоницу, она по кристаллу там с кем-то болтала. В лаборатории никого не было, на столе стоял красный флакон и белый, причем белый был полупустой, я точно помню. Я выпила твой фуксин, и почувствовала, что у меня выросла борода! Я стала смотреться в колбы, а в отражении – какой-то старик! Я решила, что это твоя глупая шутка! – обратилась она к бабушке.

– С этого момента вспоминай очень подробно: что брала, что говорила, о чём думала, – перебила ее внимательно слушавшая рассказ королева.

– Ну вот, я подумала, что ты так пошутила, и что-то добавила, чтобы наложить на меня чью-нибудь личину. Но я прекрасно знаю, что без батареек амулеты личины действуют максимум час, твоё зелье вряд ли смогло бы действовать намного дольше, так что я особо не волновалась. Я начала думать, помнишь ли ты, что я тебя просила дать мне рецепт малинового шербета, и тут вдруг, странно, рецепт сам собой возник в моей голове, как будто я его вспомнила! Более того, почему-то представила, как пью его у себя дома, в городе Гобустане, сидя на ковре на веранде, и чисто на автопилоте произнесла: «Хочу очутиться на веранде в Гобустане, попить малиновый шербет…», и внезапно передо мной как сменили картинку: я раз! и уже в совершенно незнакомом месте, весь пол в коврах, а на меня с ужасом таращится какой-то старикашка.

– Точно! Гобустан! – воскликнула королева. – Я чувствовала, что ты можешь там появиться! Я туда запрос посылала, но маркиз мне ответил, что никаких принцесс в их городе нет, а что ты в облике старика могла остаться, мне и в голову не пришло!

– Бабушка, признавайся, почему я стала стариком? – не выдержала Джелина.

– Ну, косвенно ты права, – смутилась Виллавина. – Это я приготовила второй флакон. Ты мне с утра весь мозг вынесла своим малиновым шербетом, а связываться с маркизом по кристаллу мне не хотелось, опять стал бы мне втирать, что это страшная тайна и он её не имеет права никому рассказывать. В общем, я решила сделать проще: приготовить специальное зелье с добавлением его генетической памяти. Моя разработка! Я, когда на пенсию уйду, собираюсь написать мемуары, но к тому моменту могу забыть все свои похождения и всех своих друзей, любовников и собутыльников. Я незаметно у них беру прядь волос и консервирую, – королева кивнула на маленький шкафчик, заполненный невероятным количеством пузырьков. Если потом приготовить специальное зелье с добавлением одного волоска, то можно на час как бы вселиться в прототип и воспользоваться всеми его воспоминаниями. Вот я и решила, что ты на час превратишься в маркиза, быстренько запишешь рецепт, а потом заклятие само спадет.

– А почему я осталась стариком? – не выдержала Джелина.

– Понятия не имею, – развела руками королева. – Если раньше у меня был один вопрос – куда ты исчезла, то теперь, когда ты нашлась, появилось ещё больше вопросов: кто добавил оборотное зелье в раствор для роста волос? зачем? почему ты осталась стариком и не превратилась обратно? Отчего, высказав пожелание, ты куда-то перенеслась? Может, там был ещё какой-нибудь препарат?

– Не было, – подумав, ответила принцесса. – Там был какой-то амулет, я его в руках вертела.

– Тогда ещё один вопрос! Что за амулет? Телепортов не существует, а если это был амулет переноса, почему никто не заметил, как ты летишь по воздуху? Амулет, консервирующий заклинания? Такого не может быть, вечного двигателя не существует! Может, ты разгневала всесильных богов? Только у них есть источник бесконечной энергии, и они обладают абсолютной силой. Но нет, они бы предупредили. Ты там никакого грома не слышала, молнии не сверкали?

– Нет! – отрезала принцесса.

– Я на всякий случай схожу в храм, помолюсь Моране, – решительно произнесла королева. – Спрошу совета у богини и попрошу помощи. В нашей ситуации надо использовать все средства. Запрёте сами потом лабораторию, увидимся за обедом.

Виллавина спешно удалилась, а девчонки и Шарик остались осматривать комнату дальше.

– Что это? – с удивлением спросила Алина, обойдя стол с другой стороны. Она подняла что-то с поверхности стола. В её руке отливал золотом длинный волос. Очень длинный волос.

– Натуральный! – с явной завистью протянула младшая принцесса. – Мамой клянусь, эльфийский!

Присутствующие переглянулись.

– Так, – деловым тоном заявила Алина. – Количество эльфов у нас в столице не так уж и велико, а всех приезжих наша служба безопасности всегда фиксирует. Позовем принца и остальных и сравним, не их ли это волос. Так и найдём преступника!

– Вот уже первое звено для расследования, – согласились остальные, заперли комнату и пошли на обед.

***

– Мозес! – у Мораны был очень озабоченный вид. – Эта старая перечница (муж почему-то сразу догадался, кого она имеет в виду, и кивнул) сообщила мне, что Джелина нашлась, но её заколдовали. Причем заколдовали так, что она вот уже с августа месяца находится в облике старика.

– А я о чём тебе говорил? – замахал руками Мозес. – Я же не зря за стариком следил, ещё когда он про себя сказку рассказывал!

– Да-да! – нетерпеливо перебила богиня.

– А мы не можем её расколдовать? – спросил муж, который был не слишком силен в теоретической магии. Морана поморщилась.

– Напоминаю тебе, что для поддержания любого заклинания нужна энергия. Если заклинание до сих пор не развеялось, то его поддерживает либо архимаг с неисчерпаемой силой, типа нашей с тобой, либо какой-нибудь артефакт, про который никто никогда не слышал. Давай разделимся: ты будешь искать этого мага, не знаю, правда, где. Попробуй среди ассасинов. А я займусь поисками артефакта. Надо будет поискать во Всемирной энциклопедии, вдруг найдется какой-нибудь след? Только вот придется оставить без защиты пошедший вразнос ядерный реактор у демонов, но крылатые мне важнее, всё-таки наш народ.

Богиня всегда была уверена, что в этом мире существуют только две разумные божественные силы, и никакой третьей силы нет. На самом деле в их мире была третья сила, правда, не совсем разумная.

***

А тем временем в конторе под скромной табличкой «Дети подземелья» на бронированной железной двери состоялся следующий разговор:

– Ну, хлопцы, рассказывайте! – Чип пригладил тонкими жилистыми пальцами седые усы, спускающиеся косичками на подбородок.

– А чё рассказывать, пахан? – Норд скинул рюкзак и плюхнулся рядом с начальником.

– Ты мне языком не мели, пустослов! – легкий подзатыльник Дейла чуть не отправил с трудом увернувшегося крылатика в долгий полёт.

– Ладно-ладно, не кипеши, начальник! – под строгим взглядом Чипа Норд быстро перешел на деловой тон. – В общем так, мы раздобыли инфу, проверенную, гарантия есть в виде тощего старика с кривыми коленками, эльфа-трансвестита с эльфом-качком, перекормленного стероидами демона, варвары не в курсе.

– Что за чушь ты несёшь? – оторопел Дейл.

– Йоу, вы, наверное, в меру своего возраста, плохо видите? – Норд поднял руки и повертел ими перед своим лицом, показывая престарелому руководству, что в них ничего нет. – Смотрите. Я ничего не несу.

– Ты что – больной? – нахмурился старикан.

– Температуры, вроде, нет, – Норд приложил тыльную сторону ладони ко лбу. – Но спасибо за беспокойство!

– Ты совсем ненормальный? – кажется, старик начал злиться.

– А это обязательно? – Норд дурашливо улыбнулся. – Ну как хотите, вам виднее!

В силу специфики организации, с начальством близнецы могли вести себя как угодно, лишь бы делали своё дело.

– Надо же, балаболка какая, – Чип покачал головой и обратил свой взгляд на второго крылатика, скромно стоявшего рядом. – Давай ты рассказывай!

– Цель – принцесса, точнее, амулет, так босс сказала; средства – любые, если что, можно несильно калечить принцессу, даже желательно, так сказать, для профилактики, – Фрейр быстро пролистал несколько листков составленного им накануне отчёта. – Так, здесь биография принцессы, здесь показания дедка, здесь – наши наблюдения. Есть много совпадений, старик, скорее всего, шпион, может быть, бывший, вероятно, даже работал до нас на Алину.

– Вряд ли, принцесса слишком избирательна, она не нанимает старых маразматиков, – Чип почесал затылок морщинистой рукой.

– Не нанимает, так не нанимает, – Фрейр с пофигистичным видом пожал плечами. – Главная подозреваемая – королева, я также не доверяю ушастым, они явно что-то скрывают.

– Ладно, задача ясна, – подытожил Дейл. – Мы с братом пойдём обмозгуем проблему, вы сдайте отчёт принцессе, а потом мигом обратно, ждём вас в месте икс.

– Где, простите? – оторопело вытаращился на него Норд.

– Тьфу ты, всю конспирацию сорвал, поганец! – Чип завел глаза к потолку, сплюнул и указал на неприметную заднюю дверь. – Ждём там, ровно в полночь, и не опаздывайте, как обычно!

***

Алина сидела в саду и гладила белоснежный живот раскинувшейся на её коленях красавицы кошки шшиисской породы, когда перед самым носом материализовались два недавно нанятых ею стажёра, как их там? Форд и Нейр, нет, как-то по-другому. Дорд и Рейр? Вроде, похоже.

– Зачем пришли? – принцесса откинулась на удобную спинку скамейки, увитую виноградной лозой.

– Мы это, с отчётом, – Норд покраснел и даже оробел под тяжёлым взглядом босса.

– Ну, так давайте, – принцесса забрала из рук Фрейра толстую папку с документами, пробежала по ним глазами. – Всё фигня, инфа лажёвая, платить не буду!

– Как не будешь?! – Норд позабыл о венценосной особе и вовсю замахал руками, затопал ногами, в общем, повел себя неспортивно.

– Так не буду! – Алина ласково почесала кошку за ухом. – Принцесса нашлась, амулет – вот он, у меня, со стариком разобралась тоже я, а не вы… – под возмущенными взглядами братьев в принцессе проснулось гаденькое чувство, похожее на жалость.

– Да как ты можешь? Где твоя совесть? – завопили близнецы.

– Совесть в доле! – авторитетно заявило начальство. – Но, если вам так нужны деньги, вы можете помочь мне с одним делом.

– С каким? – обреченно вздохнул Норд.

– Конкуренты, – чуть скривившись, выдала принцесса.

– Думаешь, кто-то хочет тебя убрать? – удивленно прищурился крылатик.

– Хуже! Думаю, кто-то хочет отнять у меня бизнес… – тихо ответила Алина.

***

За обедом королева пустилась в воспоминания, поглядывая на свою старшую внучку, сидящую напротив в облике старого деда. Все присутствующие очень удивлялись, зачем ей понадобился такой престарелый поклонник, но выяснилось, что роман случился ещё тридцать лет назад, когда Виллавина, скинув маленькую дочку на воспитание правящей тогда матери-королевы и её супруга, усвистала на конференцию алхимиков в город Гобустан, столицу герцогства далеко на восточных равнинах. Сделав блестящий доклад и получив положенное количество наград и премий, Виллавина решила сходить позагорать и искупаться на небольшое озеро, благо стояло лето, а по дороге заглянуть на местный рынок, прикупить подарок для дочки.

– Дэвушка, купи персик, такой красавица даром отдам за одну улыбку! – предлагал один торговец.

– А вот попробуй мой виноград, ты такой сладкий никогда не ела, – вторил ей другой.

К подобному вниманию молодая женщина уже успела привыкнуть. В ту пору она красилась в блондинку, что для Гобустана было страшной экзотикой, зелёные глаза сводили с ума всё мужское население, ещё большей экзотикой служили её крылья. В принципе, будущая королева была настроена завести очередной роман, но не с первым же встречным, поэтому она гордо прошествовала через рынок, ничего не купив, решив, что присмотрится повнимательнее на обратной дороге, а пока пошла на пляж.

На пляже королева сняла легкое платьице, босоножки, расстелила на песке пушистое покрывало и с удовольствием окунулась в теплый водоем. «Везет же этим варварам! В наших горных озёрах не искупаешься даже летом! Да и что там того лета? Месяца три жары, потом три месяца ветров, а потом опять зима. Та зима, которая со снегом, ещё терпимо, а вот та зима, которая с грозами, совсем кошмар: сплошные лавины, камнепады и прочие стихийные бедствия. Половину бюджета на разгребание завалов и укрепление склонов тратим, какие же уж тут курорты?!» – порадовавшись, что государственные дела – не её забота, принцесса плавала, загорала, сушила крылья и волосы, пока не наступил вечер.

Солнце снизилось, пляж почти опустел, Виллавина оделась и пошла обратно в гостиницу. До рынка было не меньше километра, крылатая почувствовала, что слегка устала, поэтому с любопытством оглянулась на звук мотора и окликнувший её голос, предлагающий подвезти до города.

Действительно, за ней ехал автомобиль, настоящий, эльфийский, с открытым верхом, очень дорогой, с золочёными ручками, малиновыми кожаными сиденьями, покрытыми шелковыми коврами и усыпанной драгоценными камнями панелью с кнопками и стрелками. Автомобилем управлял не слишком молодой человек, но возраст выдавала лишь лёгкая седина в иссиня-чёрной безукоризненно уложенной шевелюре. Принцессе понравилась и сухая подтянутая фигура, и уверенный голос, а особенно большие чёрные глаза, опушённые длинными ресницами. «Почему бы и нет?» – подумала Виллавина, села в машину и помчалась навстречу новым приключениям.

– Ах, какой мне попался поклонник! – мечтательно вспоминала бабушка. – Он оказался братом герцога, носил титул маркиза и отвечал за поддержание порядка в городе. Какие он устраивал для меня парады! Каждый день водил в новый ресторан, а по вечерам мы устраивались на веранде его замка, где слушали концерты и смотрели танцы живота. Маркиз собственноручно готовил для меня плов и шашлык, поил вином и малиновым шербетом. А какие он дарил мне букеты! По сотне роз, не меньше! И на озеро возил на автомобиле, что было страшно дорого, так как в качестве топлива эти эльфы сказали, что подходит только один сорт элитного местного коньяка. Ха! Это они варварам могли ерунду плести, но не кандидату алхимических наук! – королева гордо посмотрела на окружающих. – В общем, на следующий день я нашла, чем можно было заменить дорогущий коньяк: авто прекрасно стало ездить на местном самогоне, который у них из любых фруктов получают и стоит он три копейки. Мне довольный маркиз с собой целый ящик коньяка подарил. А какой… впрочем, вам это ещё рано знать! А когда я уезжала, он чуть не плакал, сам выбрал в подарок для моей маленькой дочки серебряные фужеры, которые с тех пор у нас стоят в тронном зале за стеклом, а мне подарил кольцо с розовым алмазом в пятнадцать карат, ну то, что я на все официальные церемонии надеваю. И ещё я из Гобустана целый мешок специй домой привезла, меня покойная мамочка так хвалила, а то набрали новых поваров-эльфов, внедривших моду на здоровую пищу, и всё стали готовить на пару или совсем сырым, даже без соли. Еле выгнали! А звали маркиза Камиль! Или нет, – нахмурилась королева, вспоминая. – Его звали Эмиль! А Камиль у меня был после него! Или до? Нет, до него у меня был Виктор, потом Леон, потом я на три дня съездила на горнолыжный курорт в Куршевель, там познакомилась с Давидом, бросила его ради Алекса, а вот следующим и был Эмиль, всё правильно!

– Вот это память! – восхитились принцессы.

– А что ты делала в Гобустане? Как тебе город? – обратилась королева к старшей внучке, когда все пообедали и переместились в небольшую круглую гостиную, куда выходили комнаты всех членов семьи и которую использовали как раз для того, чтобы что-то обсудить в узком кругу без посторонних. Оскар охранял будуар королевы, из посторонних присутствовал только Шарик, жадно слушающий рассказы и удивляющийся роскоши королевского дворца.

– У нас всё по-деловому. Дворец – место папиной работы – построили в стиле хай-тек, там сплошное стекло и металл, а для удобства поставили туда массивную деревянную мебель в стиле модерн. Дома, правда, поуютнее, но без излишеств, да и сестра всегда бардак устраивает, – пояснил демонёнок. – У вас красиво.

– Тебя там не обижали? – продолжала расспрашивать королева принцессу. – Ну, давай же, расскажи о своих приключениях!

Все уселись поудобнее, Алинка залезла с ногами на один диван, Виллавина прилегла на другой, Шарик расположился в огромном белом кресле справа от камина, а Джелина подвинула поближе к своему креслу большое блюдо с фруктами и кувшин с соком. Все приготовились слушать, но тут одна из дверей отворилась, и в комнату вальяжно вошла кошка, несомненно, шшиисской породы. Шарик вскочил с кресла, настороженно следя за гостьей.

– Никому не двигаться! – начал было он, но изумленно замолк, глядя, как Алина ногой начала чесать кошке за ухом. Метровая белая зверюга перевернулась на расчерченную чёрными полосами спину, подставляя хозяйке пушистый живот для продолжения процедуры.

– Вы что с кошкой сделали? Это же биологическое оружие! – с негодованием вскричал демон. – Она должна охранять хозяина и погибнуть в схватке с врагом! А у вас живет какая-то избалованная сарделька!

Кошка, не обращая на него внимания, поточила когти о ножку антикварного столика из красного дерева, прыгнула на атласную обивку дивана и, мурча, устроилась под боком у королевы, требуя дальнейшего поглаживания и почесывания, а Джелина начала свой рассказ.

– Перенесло меня на веранду к старичку, тот минуту потаращился на меня, а потом упал в обморок. Я испугалась, что он умер, и побежала из дома. Все, кто попадался в доме, торопливо уступали мне дорогу, кланялись, и я беспрепятственно вышла на улицу. Куда идти – просто не соображала! Представляете мое состояние: очутиться в незнакомом городе, среди варваров, без документов, без денег, одни карты в кармане!

– Без денег? – ядовито переспросила Алина. – Ты забыла про мою заначку!

– Да что там твоей заначки? – отмахнулась Джелька, слегка смущаясь. – Золотых двадцать, не больше.

Превратившаяся в старика принцесса осмотрелась: она вышла из ворот либо небольшого замка, либо большой усадьбы, утопающей в зелени деревьев, усыпанных плодами фейхоа и персика. Ухоженная тропинка спускалась с невысокого холма и вела дальше, к причудливой формы озеру, вокруг которого отдыхало местное население. Джелина решила спуститься к озеру и подождать, когда зелье личины перестанет действовать, чтобы уже в своём нормальном облике идти искать городские власти, объявлять, кто она такая и просить помощи в возвращении в королевство. «Узнать бы ещё, куда именно я попала», – думала девушка, спускаясь к озеру и прикидывая, где расположиться. Кряхтя, она села на песочек, разглядывая легкую рябь на озере. Рядом плескались дети, какая-то компания перебрасывалась мячом, иногда запуливая его в воду и с хохотом оттуда доставая. Никто не обращал внимания на одинокого старика, который клевал носом, подремывая.

Когда Джелина разлепила глаза, прошло уже достаточно много времени. С удивлением она обнаружила, что длинная седая борода у неё не исчезла, ощупала лицо – морщины были на месте, да и крючковатый нос и плохое зрение тоже свидетельствовали о том, что её облик не изменился. Принцесса слегка начала волноваться, а когда сунула в карман руку и не обнаружила Алькиной заначки, волнение переросло в панику. Ограбили! Пока она спала! Карты тоже вынули из кармана, но, видимо, выбросили за ненадобностью. Джелина торопливо собрала их с песка: все на месте, ни одна не пропала.

– Начальник дежурной смены старший страж Козлов! Старик, у тебя всё в порядке? – раздался начальственный голос подошедшего блюстителя порядка, неспешно прогуливающегося по пляжу, помахивая белым жезлом, напоминающим небольшую дубинку.

– Страж кого? – не поняла принцесса.

– Маркиз? – продолжил стражник удивленно. – Что вы здесь делаете, ваша милость? Да ещё один, без слуг и сопровождения!

– Нет-нет! – Джелине вовсе не хотелось вновь встречаться со своим двойником и участвовать в разборках типа «угадай, кто из них настоящий». Настоящего-то вычислят быстро, а вот что сделают с копией, неизвестно, скорее всего, убьют. Нет копии – нет проблемы.

– Я всего лишь похож на маркиза, по милости богов! – начала выдумывать девушка. – На самом деле я – несчастный старик, которого выгнали на улицу неблагодарные внуки, а воры украли остатки моих монет.

– Видимо, богатые у тебя были внуки, – внимательно рассматривая чёрный льняной балахон старика (ну да, а в чем ещё в лаборатории работать? Не в сарафане же!), из-под которого выглядывали розовые кроссовки и серые джинсы. – Может быть, тебе подать жалобу в канцелярию герцога на произвол, судья сегодня же приговорит обезглавить твоих обидчиков ну или сошлет в каменоломни лет на двадцать, а ты будешь жить один в своё удовольствие?

Джелине вовсе не улыбалось подставлять неведомых родственников, поэтому она отклонила и это предложение стражника. – Нельзя ли мне получить разрешение на работу в этом городе, кстати, как он называется, совсем склероз замучил? – обратилась она к стражнику.

– Гобустан, – сочувственно отозвался тот. – А кем ты собираешься работать, отец? – удивился служитель закона. – В твоем возрасте, уж прости меня, надо сидеть в окружении правнуков и рассказывать им поучительные истории или глядеть на пляски полуголых красавиц и бои волкодавов.

– Я имею некоторые способности, – потупил глаза дедушка. – Я могу приоткрывать завесу перед будущим, искать причины событий прошлого, гадать на удачное замужество или излечение от болезней.

– Это очень удачные способности! – восхитился страж порядка. – Никакого разрешения на подобные услуги в нашем городе не требуется. Более того, я сейчас провожу тебя в лучшее место на базаре, если ты обещаешь, что я буду твоим первым клиентом.

Благословляя заботливого стражника, принцесса поспешила за ним, насколько ей позволяли старческие ноги. До торговых рядов от озера было довольно далеко, но отличающемуся дородностью стражу тоже не улыбалось тащиться пешком, поэтому он дунул в свисток, и как по волшебству появились ещё двое стражников на синей тележке, украшенной широкой белой полосой вдоль всех бортов с надписью ДСП («дежурная стража порядка», – пояснил начальник). Старика усадили на тележку, толстый сел вперед, и лошади понеслись в центральную часть города, обгоняя пешеходов. «Улю-лю-лю-лю!» – громко и непрерывно вопил стражник, и все встречные повозки торопливо уступали ему дорогу.

До рынка добрались в единый миг, и дальше уже ехали неспешно, видимо, в какое-то конкретное место. Остановились у высокого здания с колоннами, в двери которого непрерывно входили-выходили толпы народа.

– Здесь у нас игорный дом, – пояснил стражник. – Всего понемножку: рулетка, кости, карты, ставки на конные бега, там балкон с видом на ипподром с обратной стороны, так что не стесняйся, используй свои способности и зарабатывай кучу денег. Вечером будешь отдавать мне половину, никого не бойся, а тем, кто на тебя нападет, говори, что Козлов – твоя крыша.

– Это и была та услуга, которую ты от меня просил? – спросил старик. – Выиграть для тебя деньги?

– Да денег у меня и самого полно, я тут полрынка крышую, – отмахнулся стражник. – На самом деле, – он покраснел и понизил голос: – Мне надо понимать психологию женщин!

– Всех женщин? – вытаращилась на него принцесса.

– Что ты, – замахал руками стражник. – Это невозможно! Мне хотя бы понять собственную жену…

Джелине стало страшно интересно, что за проблема у толстого служителя закона. Выяснилось, что ему очень хочется, чтобы жена хоть изредка отпускала его развлечься с друзьями. Нет, гости приходили в дом очень часто, но вот куда-то пойти одному, да ещё остаться у друзей на ночь – об этом не могло быть и речи! Начинался страшный скандал, основным аргументом в котором была угроза уехать к маме и забрать с собой детей.

– Ну, вот и ловил бы её на слове! – удивилась принцесса.

– Ты о чем говоришь, старик? – не понял стражник. – У меня три сына, как я доверю их воспитание женщинам? Тем более, что моя жена – дочка главного городского судьи, он обязательно отсудит у меня всё приданое, меня выгонят со службы, и я всю жизнь буду работать на алименты! Мне бы только, чтобы она меня иногда, ну хоть пару раз в месяц, отпускала на всю ночь! Мы бы с приятелями посидели, выпили, посмотрели стриптиз, немножко развлеклись, а утром я бы пришел домой и ещё больше жену любил!

– Твоему горю нетрудно помочь, – улыбнулась принцесса. – Мне даже не надо смотреть в будущее. Главное, запомни, а лучше всего, запиши и действуй строго в том порядке, что я тебе сейчас расскажу.

Стражник торопливо записал всё, что втолковывал ему старик, выдал ему пару золотых в качестве аванса, пообещав ещё столько же в случае успеха, и тут же помчался домой проверять совет на практике. Для начала он купил большой, но не слишком дорогой букет хризантем с ромашками и преподнёс его жене, затем похвалил её новую прическу, от чего жена залилась румянцем и бросилась подавать мужу обед. Съев всю тарелку, стражник попросил добавки, сказав, что сегодня суп из барашка был просто необыкновенно вкусным. Потом он побрился, принял душ, вышел к жене, обсудил с ней успехи в школе младшего сына, выучил стихотворение со средним сыном, посмотрел портреты предполагаемых невест для старшего, выслушал подробные комментарии жены по поводу каждой, неизменно с ней соглашаясь. Следующим пунктом была постель, и стражник пунктуально выполнил записанное, несмотря не некоторое удивление жены.

Ещё больше она удивилась, когда муж не только не повернулся спиной и не заснул, а, наоборот, ласково поглаживая жену по руке, произнес фразу, от которой женщина чуть не свалилась с кровати: – Дорогая, мне кажется, тебе надо купить новое платье! Да, и обязательно подходящие туфли! Кстати, если тебе понадобится новое бельё, обрати внимание на кожаные лифчики, последний писк моды у амазонок. Мне кажется, тебе пойдёт. Давай я тебе дам сто, нет, двести золотых, и ты устроишь себе полноценный шоппинг. Пройди по магазинам, ни в чём себе не отказывай. А вечером обязательно собери подружек и покажи им все-превсе покупки, пусть обзавидуются! Правда, – тут муж сделал паузу и затаил дыхание: – Я так не люблю этих галдящих домохозяек, они у тебя такие громкие! Ну, ничего, я могу просидеть весь вечер у себя в комнате и никуда не выходить! – он скрестил пальцы за спиной, молясь, чтобы старик не соврал.

Как оказалось, методика действовала безотказно.

– Что ты, дорогой! – всполошилась жена, уже мысленно крутясь перед завидующими подружками в новых нарядах и хвастаясь, как удачно она вышла замуж. – Не надо тебе сидеть дома и слушать наши женские разговоры! Сходи к друзьям, развейся, попей пива, поиграй в нарды, а хочешь – совсем у них заночуй, чтобы я не волновалась, а то ночью на нетрезвого человека могут напасть бандиты!

– Я тогда у Салима переночую, и ты точно будешь знать, где я нахожусь, любимая! Мы ещё Фарида позовем и Вагиза, куда ж без них? – закрепил успех стражник, тщательно скрывая ликование. – И перед уходом я обязательно погуляю с собакой, чтобы ты не напрягалась.

Супруги с умилением посмотрели друг на друга. «Какой мне достался понимающий муж!» – подумала жена, трогательно целуя его в свежепобритую щеку. «Какой мне попался мудрый старец! Надо его обязательно отблагодарить!» – подумал стражник, но на следующий день не нашёл старика в городе, хотя тщательно искал.

Оказавшись в толпе любителей азартных игр, принцесса сначала растерялась, не зная, куда приложить свои способности. В рулетку? Но там слишком много цифр, пока вычислишь нужную комбинацию, пора будет делать новую ставку. В карты? Но как играть и раскладывать свою колоду, могут принять за шулера и вообще убить. В кости? Слишком быстрая игра, не успеть. Оставались конские бега, и принцесса стала протискиваться к балкону, на котором стояли размахивающие руками и орущие толпы болельщиков, следящих за скачками на раскинувшемся позади здания поле ипподрома.

– Когда следующий забег? – обратилась Джелина к какому-то нервному мужику в парчовом халате с синими мешками под глазами и трехдневной щетиной на лице.

– Минут через пятнадцать, – отмахнулся нервный, не отрывая взгляда от коней и их наездников в разноцветных майках.

– А кто участвует? – не унималась принцесса, понимая, что нарвалась на явного игрового наркомана.

– Отстань, старик, тебе-то что? – попытался отвязаться мужик, но тот вцепился в него как клещ.

– Хочу сделать ставку и выиграть кучу денег! – честно ответила Джелина, вызвав у своего оппонента лишь усмешку. – Ты что, знаток лошадей? – презрительно оглядел ее мужик.

– Немножко понимаю, – пожала плечами принцесса, мысленно моля Морану, чтобы мужик продолжил разговор. Нервный облизнул губы, по нему было видно, что он не мог стоять и ждать молча, поэтому начал объяснять: – Видишь, в чёрной майке – явный лидер, на жеребце абсентийской породы; в жёлтой – на текинце, он, скорее всего, придет вторым, ноги суховаты, под конец устанет; в синем – на степной муганской кобыле, той роста не хватит, чтобы бороться за призовые места, хотя она выносливая. Ещё два рыжих жеребца из конюшни нашего маркиза, здешняя порода, на местном ипподроме тренируются, но не лидеры, тяжеловаты. А вон того белого в яблоках вообще первый раз выставляют, ничего о нем сказать не могу. Наездник у него на эльфа смахивает, с юга, наверное.

Принцесса услышала достаточно информации, чтобы сформулировать вопрос магическим картам, выбралась из толпы, присела на подоконник и, молясь, чтобы боги хоть что-нибудь соображали в лошадях, зашептала, раскладывая колоду. По раскладу выходило, что первым придет неизвестный жеребец, вторым – фаворит, третьей – низкорослая кобыла, дальше – текинец и замкнут гонку местные, придя одновременно. Джелина посмотрела на две монетки, полученные от стражника, подумала, не оставить ли одну на всякий случай, потом махнула рукой и поставила обе. На последовательность участников забега, что сулило в случае успеха максимальный выигрыш.

Раздался выстрел, зрители взревели, и гонка началась. Принцесса тупо смотрела, как чёрный жеребец вышел в лидеры и уверенно начал увеличивать отрыв от остальной группы.

– А сколько кругов будут бежать? – обратилась она к уже знакомому мужику, не отрывающему глаз от скакунов. Насколько она поняла, тот поставил на фаворита.

– Десять, – простонал мужик в ответ. – Только бы продержался!

Через два круга разрыв составлял уже метров тридцать. Чёрный уверенно перебирал ногами, текинец шел вторым, за ним примерно на том же расстоянии два рыжих здоровяка, а замыкали гонку пятнистый с миниатюрной степнячкой. Через шесть кругов картина несколько изменилась: разрыв сократился метров до десяти, пятнистый и кобыла догнали рыжих, также придвинувшихся к текинцу. Ещё два круга – и основная группа поглотила фаворита, нервный мужик издал стон, а вперёд вырвался текинец. То один, то другой участник пытался настичь лидера, но мощные рыжие жеребцы тут же оттирали выскочку назад, кусали за круп, стегали по глазам хвостами.

Пошёл последний круг, рёв на балконе стал просто невыносим, и принцесса почувствовала, что у неё кружится голова. «Если сейчас выиграю, уйду отсюда! Впрочем, если проиграю, всё равно придется уходить и подрабатывать гаданием на базаре», – думала она, глядя, как на последних метрах безнадёжно отстают тяжеловесы, идя ноздря в ноздрю, как текинец пропускает вперед кобылу, которую из последних сил рывками обходит чёрный жеребец, а впереди уверенно развевает хвост белый конь с тощим эльфом на загривке. Скачка закончилась, кто-то радовался, кто-то разочарованно разводил руками, а нервный мужик обхватил руками голову и застонал. Джелька дождалась, когда основная масса победивших-проигравших рассчитается с принимающими ставки, получила свой выигрыш, довольно приличную сумму в сотню золотых, так как кроме неё никто не угадал последовательность, уплатила комиссию в пять серебрушек и совсем было собралась пойти поискать место для ночлега, но тут её окликнул знакомый мужик.

– Старик, а, старик! Ты, я вижу, выиграл, – скосил он глаза на мешочек с деньгами, который принцесса прижимала к себе обеими руками. – Да не бойся! Я тебя не обижу! Ты мне лучше подскажи, кто выиграет в следующем заезде, а то мне сегодня катастрофически не везет! Никого угадать не могу!

– Да мне что-то нехорошо, – попыталась отвертеться Джелька. – А результаты я случайно угадал, новичкам везёт, ты же знаешь…

– Ещё раз повезёт! – бросился соблазнять её перспективами мужик. – Давай я ставку сделаю, большую, а выигрыш – пополам. Ну, давай я тебе боевого коня отдам, – видя, что старик отрицательно качает головой, продолжил уговаривать нервный. – А давай я тебе ещё и дом подарю! Да что дом – отдельную усадьбу! Со всеми коммуникациями! Сорок лет назад старый герцог хотел расширить столицу и присоединил к ней новые территории, правда, денег на их освоение из казны не выделил, да не о том речь. Я взял себе участок и двадцать лет строил на нём дом, хотел основать коттеджный посёлок, но потом умерла моя бабушка, оставила мне процветающую харчевню, и я вышел из девелопмента. Подпишем после выигрыша документы, я дам тебе карту, и осваивай загородную недвижимость. Знаешь, как усадьбы каждый год в цене растут? Ещё внуков туда на лето возить будешь!

Немного ошеломлённая таким натиском, Джелина позволила себя уговорить, выслушала торопливую характеристику участников предстоящего заезда, раскинула карты на прежнем месте на подоконнике и объяснила нетерпеливо потирающему руки мужику, на какие номера ставить. Тот побежал делать ставки, а девушка осталась на подоконнике ждать, когда можно будет уйти, не веря, что азартный игрок выполнит обещанное.

К её великому удивлению, мужик, получив солидный выигрыш и довольный, кажется, не вырученной суммой, а самим фактом победы, сам потащил её к судье, подписал какие-то бумаги, вручил Джелине свиток с большой печатью, пожал руку в знак того, что сделка состоялась, передал карту с отмеченным крестиком местом, где находилась усадьба, отдал ключ от сарайчика, в котором должен был стоять конь, и испарился.

Несколько растерянно принцесса спрятала документ, подтверждающий, что она вступила во владение отдельно стоящим жилым строением общей площадью сто двадцать метров с мансардой и хозяйственными пристройками, расположенным вблизи городского поселения Гобустан. Насколько «вблизи» она попыталась понять из карты. Крестик, действительно, находился на расстоянии сантиметров шести от городской стены, а вот масштаб карты составлял пятьдесят километров в сантиметре. Пройти пешком триста километров для старика было нереально, но, вспомнив об обещанном коне, принцесса приободрилась. «Уж тридцать-то километров в день лошадь пройдет? Дней за десять доберёмся до места, передохнём, а там и в сторону королевства можно будет поехать», – строила планы Джелина, вызывая усмешки у судьбы.

Открыв сарайчик, старик оторопел: в яслях мерно пережёвывал сено серый ослик, судя по меланхоличному взгляду и седой холке, ровесник своему пассажиру.

«Ах он, мошенник!» – приговаривала принцесса, выводя ослика из сарая. – «Вот гад!» – думала она, навьючивая на животное два мешка припасов и садясь сверху сама. – «Убила бы мужика за издевательство над престарелыми!» – ругалась Джелька неделю спустя, засыпая на жесткой земле, а впереди ещё оставалась добрая половина пути. Когда спустя следующую неделю она, наконец, увидела одинокое строение, то чуть не грохнулась в обморок, сняла с ослика слегка похудевшие мешки с припасами, расседлала бедное животное, принявшее на себя основную тяжесть дороги, чуть не прослезилась, оглядев замусоренный колодец, полузаброшенный огородик, на котором выглядывали из травы грядки картошки, кабачков, огурцов и тыквы, да зрели несколько поклёванных птицами кочанов капусты, открыла дом, затопила печку, нашла стопку слежавшихся простыней и одеял, застелила кровать и честно проспала целые сутки. На третий день ослик умер.

– В общем, домик оказался развалюхой, но довольно крепкой. Я собрала остатки картошки и овощей, в подполе пылились несколько банок солений. Тушёнку, сыр и консервы я привезла с собой, на полках обнаружились мешочки с мукой и разными крупами, в маленькой кадушке нашлось сало, хоть и старое и пересолёное. Пока стоял сентябрь, я набрала всяких травок с огорода. В октябре с неба полило, хорошо, что в сарае был запас дров. Не представляю, хватило бы мне его, чтобы перезимовать? В общем, мне очень повезло, что в один прекрасный день собралась наша команда, и я вернулась домой, – закончила рассказ о пережитых приключениях Джелина.

– А ты не собираешься отдать мне мою заначку? – поинтересовалась Алина у старшей сестры.

– Какая у тебя отвратительная память! – поморщилась та.

– Разве я всё забываю? – удивилась младшая.

– Нет, всё помнишь! – мрачно ответила Джелина. – Виль, дай мне двадцать монет, я потом отработаю!

Королева вздохнула, достала кошелек, отсчитала двадцать золотых, отдала требовательно протянувшей руку Алине, тайком сунула ещё пару монет немедленно повеселевшей старшей внучке, пожелала всем спокойной ночи и скрылась у себя в спальне. Оттуда послышался радостный голос Оскара, девчонки скривились и пошли к Джелине. Алина было заикнулась, чтобы шли к ней, но старшая сказала, что у неё нет желания смотреть на её бардак. Немного пообсуждав планы на завтра, компания расползлась по своим спальням, отправив Шарика в гостевую комнату и договорившись, что сбор завтра не раньше двенадцати.