Читать книгу Воображаемый друг. Рассказы - Анна Сергеевна Платунова - Страница 3

Арт протер запотевшее зеркало ладонью и всмотрелся в отражение. Все могло быть гораздо хуже. Хотя и то, что имелось на данный момент, восторга не вызывало: глаз заплыл, на левой щеке ссадина. Было недальновидно пытаться вступить в потасовку с вышибалой той сомнительной забегаловки. Недальновидно и бесперспективно: вышибала был роботом устаревшей модели, списанным за ненадобностью с военного корабля, но еще не окончательно растерявшим боевой дух. Однако Арт на тот момент не мог рассуждать здраво: в кровь впиталась пятая порция местного пойла, не имеющего названия: вонючего, крепкого и валящего с ног. Правда, последняя опция включилась как нельзя некстати, в тот момент, когда Арт и вышибала вцепились друг в друга, как борцы сумо, пытающиеся вытеснить противника за границы круга, а в данном случае за дверь. Арт, как ни горько это было признавать, проиграл.

Теперь он сурово смотрел на себя в зеркало. Глупо было так напиваться. Но на это была причина. Через две недели вносить плату за обучение Вюоры в частной школе на Каррелии. Двадцать тысяч. У него на данный момент было пять. Стоп, после вчерашних возлияний осталось… Арт взглянул на дисплей мульти-чипа.

– Проклятье! – выругался он.

Дисплей показал сумму в четыре тысячи двести кредитов. Куда он потратил восемьсот, оставалось загадкой. Голова гудела, язык горел и с трудом умещался во рту: все прелести похмелья налицо. Хуже всего было то, что еще один день прошел, а денег не то что не прибавилось, а наоборот стало меньше. Как и где достать оставшуюся сумму, Арт не представлял. В последнее время заказчиков резко поубавилось. Были подозрения, что кто-то растрепал о его беседе в «Парусе» и последствиях оной. Знать бы кто – недолго бы он продолжил треп. Но вред репутации уже был нанесен существенный. Именно теперь, когда заказы были так нужны.

Арт поплескал воды на лицо, зашипев от боли – ссадину нещадно пекло, сделал несколько глотков, набрав воды в ладонь прямо из-под крана. Вода отдавала ржавчиной и плесенью: фильтр давно надо было менять. Почесал живот, в котором тоскливо булькнуло. «Спокойно!» – скомандовал ему Арт.

Он вернулся в комнату, тяжело опустился на диван и прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Можно попробовать обзвонить постоянных клиентов.

Первый же из клиентов долго мялся, но потом все же сказал:

– Говорят, в последнее время ты не все товары доставил по назначению.

Арт помассировал глаза сквозь закрытые веки. В голове словно взрывались фейерверки.

– Кто говорит? – спросил он.

– Неважно.

– Заказов не будет?

– Нет. Извини, Арт! Пойми меня правильно. С тобой всегда приятно было иметь дело, но… – зачастил клиент.

Арт обрубил связь, не дослушав. Все складывалось крайне неудачно: денег нет, и заказов в ближайшее время не предвидится. Нужно придумать, как переломить общественное мнение в свою пользу. Но для этого нужен хотя бы один, пусть самый дрянной, заказ.

В животе кольнуло. Уже который раз. Нет, больше никакой паленой выпивки. Арт потер живот и вдруг почувствовал повязку. «Что за?» – успел подумать он, задирая футболку. На животе красовалась аккуратная беленькая повязка, приклеенная пластырем. Арт завис на секунду, решив было, что это какая-то форма бреда. Потом резким движением сорвал ее, и мгновенно покрылся испариной. От пупка и выше шел небольшой, сантиметров пять, шов. Свежий. Обильно смазанный раствором синего цвета, но от этого не менее жуткий. Нитки, стягивающие края раны, угрожающе топорщились.

Вопросы закончились, все, что теперь возникало в уставшем мозгу Арта, являлось междометиями.

«Так, так… – сказал он себе как можно строже. – Успокойся! Соберись! Ты жив! И похоже, что в ближайшее время умирать не собираешься!»

Немного полегчало. Арт, который почти мгновенно протрезвел, попытался восстановить в памяти события вчерашней ночи, после того как робот-вышибала выкинул его из бара.

Он помнил, как уткнулся носом в асфальт и задремал. Дальше… Так. Кажется, был еще кто-то. Он довольно ощутимо тряс его за плечо, а потом сунул под нос вонючую едкую штуку, от которой Арт на секунду пришел в себя.

– Тебе нужны деньги? – спросил некто, черты лица его расплывались. Арт помнил яркое пятно на куртке, алое с желтым. Какая-то эмблема.

Арт кивнул головой, соглашаясь. Деньги ему были нужны.

– Пойдем со мной! – ответил заказчик, придерживая Арта за локоть и помогая встать.

Все. Дальше провал. Следующим воспоминанием было то, что он очнулся на катере, мучаясь от похмелья и резей в животе.

Из обрывочных воспоминаний следовало, что заказ у него все-таки есть. Что-то зашито ему в брюшную полость. Но что? Наркотики, драгоценные камни? Человеческие органы? Арт почувствовал, что горлу подкатила тошнота. Возникло острое желание взять нож, вскрыть рану и вытащить из внутренностей то, что туда положили. В конце концов, на такое он не подписывался.

Но… Это «но» удержало его руку. Деньги действительно нужны, много и очень быстро. Это дельце обещало быть прибыльным, уж очень оно дурно пахло. Беда заключалась в том, что Арт совершенно не знал, кому и куда доставить этот специфический товар.

Может, стоит проверить голосовую почту?

Интуиция не подвела. В голосовой почте обнаружилось единственное сообщение.

Мужской голос, лишенный эмоций (принадлежал ли он человеку, встреченному ночью, или кому-то другому, было не понять), произнес:

– Рады сообщить вам, что нами был заключен договор на поставку груза. Груз должен быть доставлен завтра по следующим координатам.

Последовал ряд цифр с координатами. Арт приблизительно определил место: это была ближайшая звездная система.

– Дальнейшее промедление грозит носителю гибелью, поэтому в ваших же интересах доставить товар как можно быстрее. Оплата зависит от результата.

На этом все. Сообщение закончилось. Арт прослушал его еще несколько раз, так как мозг отказывался переваривать информацию. «Промедление грозит носителю гибелью!» – звучало крайне зловеще. Арт окончательно уверился в том, что в животе у него вшиты наркотики или другая смертельно опасная хрень. Ладно, ему нет резона медлить. Вылетает сейчас же. Больше смущала другая фраза: «Оплата зависит от результата». Что это значит? Результата чего? Так и не сумев придумать логического объяснения, Арт решил не ломать голову, а заняться делом. Чем быстрее он доставит товар, тем лучше.

Курс он рассчитал довольно быстро. Несколько удивило то, что точкой прибытия оказалась не планета, а совершенно пустынный участок космоса, находящийся далеко от трасс. Но, с другой стороны, это и понятно. Дело специфическое, заказчику светиться не хочется. Скорее всего, на месте встречи его будет поджидать шаттл или небольшая станция. Арт на всякий случай проверил реестр станций, но в данном квадрате космоса не было зарегистрировано ни одной.

Оставалось лишь завести двигатели и отправиться на место назначения. Но… В животе вновь заурчало, и Арт понял, что голоден. Невероятно, просто нечеловечески голоден. Словно он не ел несколько суток. И не пил: в горле пересохло так, что даже саднило.

«Ладно!» – сказал он себе. Полчаса погоды не делали. И вот уже из кладовки извлечено несколько банок консервов. Он вскрывал их одну за другой, глотал содержимое, даже не различая вкуса, и все не чувствовал сытости. Запивал огромными глотками и, как потом выяснилось, опорожнил графин отфильтрованной воды. Его сознание будто отключилось на какое-то время, и он, словно за стороны, с удивлением наблюдал за этим полубезумным пиршеством. Нет, Арт, конечно, поесть любил, но чтобы так…

Он немного пришел в себя лишь тогда, когда поставил на стол шестую банку. Голод, однако, не был утолен полностью, лишь отступил, притаившись. Арт решил не рефлексировать по поводу происходящего. Ясно, что это ненормально, и скорее всего, связано с тем, что организм ему теперь принадлежит не полностью. Надо просто избавиться от груза, и тогда все встанет на свои места.

Он сел в кресло, пристегнулся, включил двигатели. Двигатели бодро засвистели, разогреваясь, но свист вместо того, чтобы перейти в ровный гул, вдруг оборвался на самой высокой ноте. Арт чертыхнулся. Этого еще не хватало! Но делать нечего: пришлось вылезти из кресла и идти проверять, что на этот раз отвалилось во внутренностях этого старого корыта. «Рысь»! Пора уже называть его «Бегемотом» за неуклюжесть и неповоротливость.

В механическом отсеке его ждали крупные неприятности. Пусковые огневики сгорели окончательно и бесповоротно. Уже давно пора было заметить их на новые, но он все тянул, думая, что еще пару-тройку полетов они перенесут. Но они, по закону подлости, приказали долго жить именно сейчас. Когда время так дорого.

Понятно, что без покупки новых не обойтись. Очередные непредвиденные расходы. Оставалось надеяться, что вырученная сумма будет достаточной, чтобы оплатить хотя бы половину семестра.

Магазинчик запчастей, по тому же закону подлости, оказался на противоположном от порта конце города. Арт даже заподозрил его владельца в изощренном садизме: кто же устраивает торговлю столь специфическим товаром так далеко места, где собираются потенциальные клиенты? Арт долго тащился по солнцепеку, решив сэкономить на такси. К концу пути он уже очень об этом жалел. Вновь вернулся голод, а вместе с ним и жажда. Голова раскалывалась, живот ныл. А все ради чего? Чтобы маленькая девочка могла и дальше беспечно и весело проводить время в школе? Арт хотел разозлиться, но отчего-то мысли о Вюоре, наоборот, придали ему сил.

Когда он с огневиками в руках вывалился из магазинчика на улицу, то едва держался на ногах. Напротив, через дорогу, заметил забегаловку и, нетвердо шагая, побрел к ней. Еще никогда в жизни Арт, всегда полный сил, не чувствовал себя таким разбитым и усталым. Ему это не нравилось. Совсем не нравилось.

– Чем у вас тут можно перекусить, чтобы дешево и сердито? – спросил он, тяжело опустившись на стул у ближайшего столика. Девушка, принимающая заказы, оглядела его критически.

– Что-то ты совсем неважно выглядишь, приятель, – обратилась она к нему. – Может, тебе к врачу лучше.

– Нет! – гаркнул в ответ «приятель» так, что девушка отскочила на пару шагов. Но она уже и не того наслушалась в портовом городке, поэтому пришла в себя быстро.

– Ладно, ладно, – примирительно подняла она руки, сжимающие блокнот и карандаш. – Если совсем дешево: есть каша из эрзац-белка…

Арт махнул рукой, что должно было обозначать: «Тащи!», поднял три пальца, надеясь на то, что девушка окажется более смышленой, чем кажется на первый взгляд, и принесет три порции.

– И воды, – прохрипел он, совершенно обессилев.

Девушка покачала головой, но вступать в беседу больше не пыталась.

Вернулась минуты через две, сняла и поставила перед Артом три тарелки дымящейся серой массы, рядом опустила графин воды и приподняла бровь, ожидая, не последует ли еще какой-нибудь заказ.

Арт вместо ответа расстегнул манжет рубашки, освобождая мульти-чип. Девушка вытащила из кармана считывающее устройство и рассчитала его за обед. Она уже отошла от столика, но вдруг вернулась.

– Знаешь, – сказала она, – тут за углом есть кабинка компьютерной диагностики. Стоит копейки. Если тебе на врача не хватает, то эта штука тебе не хуже него диагноз поставит… Это я так, к слову…

Арт не ответил, поглощенный принятием пищи. Когда третья тарелка опустела, он почувствовал себя легче. Даже сумел подняться на ноги. Правда, такси все же придется взять: ноги держали плохо.

Он вышел из кафе, огляделся. Кабинка за углом, так она сказала… Почему нет?

За углом действительно обнаружилась будка ярко-красного цвета, так что сразу бросилась в глаза. «Быстрая диагностика организма» – было написано на ней на десяти самых распространенных языках галактики. Что же…

Арт оплатил сеанс, просунув руку в маленькое окошечко на двери, и она распахнулась. Зашел внутрь. Механический голос мягко предложил встать на платформу в центре и не шевелиться. В стенах раздались щелчки, яркие лучи, вырвавшись из многочисленных отверстий, заставили его зажмуриться, тонкое щупальце, обвив руку, воткнуло иглу в палец и тут же исчезло. Спустя минуту все стихло. «Получите диагноз», – ласково сказал голос, и Арт, разлепив веки, увидел, что из щели в двери вылез лист бумаги, испещренный цифрами и символами.

Уже снаружи он попытался прочитать то, что написано на листе, но разобрал немного. Глаза слезились, живот крутило, он прислонился рукой к кабинке и согнулся пополам, опасаясь, что прямо сейчас грохнется в обморок. Такого с ним не случалось за всю его жизнь. Лист вырвался из руки и упал на землю. В самом низу листа жирным шрифтом была выделена фраза: «Заражение паразитами. Смертельно опасно. Показана немедленная госпитализация»

И тут Арт, как ни стыдно было ему потом об этом вспоминать, все же потерял сознание.

Очнулся он от того, что кто-то хлестал его по щекам.

– Эй! Молодой человек! Очнитесь!

Арт с трудом сконцентрировал взгляд и увидел пожилую женщину, присевшую рядом с ним на корточки.

– Что случилось, молодой человек?

Арт в ответ лишь зарычал как подраненный хищник и попытался подняться.

– Вам помочь? – суетилась рядом женщина. – Может быть, подвезти куда-нибудь? Я на машине…

Арт, пытающийся ускользнуть от ее тонких сухих рук, которые, несомненно, хотели оказать поддержку, но вряд ли смогли бы удержать такого бугая, если бы он повторно решил грохнуться в обморок, при слове «машина» кивнул.

– Да, – глухо сказал он. – Да, порт.

Яснее он выразиться не мог, но она поняла.

В просторной, сияющей хромом машине премиум класса было прохладно. В голове Арта слегка прояснилось.

– Я вижу, вы себя нехорошо чувствуете, молодой человек, – сказала женщина, дотронувшись до его руки. Несомненно, это был жест участия, но многочисленные перстни, нанизанные на ее пальцы, больно оцарапали кожу на запястье. Арт отодвинулся.

– Ох, простите. Так вы говорите: в порт?

Пока ехали, Арт чувствовал, что ему постепенно становится лучше. Дышать стало легче, рези в животе почти прошли. До этой минуты он с трудом представлял, как будет поднимать катер, а теперь был почти в форме. Главное – взлететь, потом можно отдохнуть.

Она высадила его у здания вокзала. Арт кивнул на прощание. Он не умел благодарить. Женщина кивнула в ответ, улыбнулась.

– Удачи вам! – сказала она, заводя мотор.

Арт пошел прочь, но потом обернулся, чтобы посмотреть вслед. Обычно он так не делал. Но сегодня все было необычным.

Машина с доброй самаритянкой не успела уехать далеко. На капоте машины он сумел различить эмблему: два круга, соединенные вместе. Один круг был желтым. Другой алым. Там, где они сливались, было изображено черное веретенообразное существо. Но больше он ничего не сумел разглядеть, потому что машина скрылась за углом.

«Вот …!» – мысленно выругался Арт и поковылял к «Бегемоту». Куда более подходящее имя для катера, хозяин которого заражен паразитами. Его начал разбирать нездоровый смех.

Он провозился с огневиками недолго, уже скоро катер был готов к взлету. А Арт был готов к любым новым неприятностям. Потому что когда дела идут наперекосяк, то обычно сразу все. Но взлет, однако, прошел на удивление гладко.

– Ладно! – сказал Арт вслух, словно обращаясь к невидимому собеседнику. А может быть, к мирозданию, беспристрастно наблюдающему за ним. – Пусть все так и идет!

Ответа он не дождался. И посчитав, что вполне заслужил несколько часов отдыха, отправился спать.

Его разбудил сигнал тревоги. Арт, которого мучили неприятные сны, сначала посчитал это продолжением кошмара. Но все происходило наяву.

Он добрел до пульта и отключил систему оповещения. Вывел не экран данные, нахмурился. По всему выходило, что его катер вырвали из гиперпространства. Катер беспомощно завис в космосе, а теперь медленно, но верно подтягивался на стабилизирующем луче к объекту, намного превосходящему по размеру небольшое суденышко. Такое было возможно, если кто-то заранее предполагал маршрут и ожидал его здесь.

Арт включил внешние камеры. И увидел его: огромный лайнер, по сравнению с которым «Бегемот» казался лишь ореховой скорлупкой. Энергии на то, чтобы отцепиться от луча, не было, не стоило даже пытаться. Арту оставалось лишь ждать развития событий.

Но в правой стороне экрана показались яркие точки, они приближались очень быстро, превращаясь в истребители. По сравнению с лайнером истребители были также малы, но их было много, и они были настроены решительно, тут же вступив в схватку с гигантом. Облепили лайнер, словно отважные муравьи – тушу слона. Арту оставалось лишь в недоумении следить за боем, в центре которого он оказался по воле судьбы.

Катер тряхнуло: сдерживающий луч слабел, и Арт, проверив показания приборов, понял, что может вырваться. И не замедлил воспользоваться случаем. Как бы то ни было, он не собирался отдаваться на милость победителя.

Мощный выброс энергии – и катер, скрипя всеми деталями, все же вырвался на свободу. И даже сумел не развалиться на части, за что благодарный Арт немедленно перекрестил его обратно в «Рысь». Секундами позже он перешел на гиперпространственную скорость.

Прежде чем экран погас, Арт в последний раз кинул на него взгляд, и ему показалось, что он сумел разглядеть на крыльях истребителей желто-алые круги. Но, быть может, это были лишь пятна света в его глазах.

Все произошло так быстро, что трудно было поверить в реальность происходящего.

До прибытия в точку назначения оставалось лишь несколько часов, но уснуть уже не получится, к тому же Арт вновь почувствовал голод.

«Когда это закончится, никогда больше не прикоснусь к свинине… И к бобам…» – думал он с отвращением, поглощая очередную банку. Он гнал от себя мысли о том, что происходит сейчас внутри него. Ничего хорошего, так уж точно.

Хромированные детали панели отражали какое-то пугало с отекшими глазами, бледное, с расплывшимся в районе талии животом. В зеркало даже смотреть не хотелось, и так ясно, что все плохо. Таким Арт думал стать к старости, но сейчас пока был не готов превратиться в развалину.

Плюс ко всему у него появились странные ощущения, словно в животе у него что-то шевелится и, возможно, это что-то скоро захочет найти выход наружу…

– А ну, смирно там! – крикнул он, но тут же почувствовал себя дураком.

Последние часы полета тянулись как годы. И когда катер, прибыв к месту назначения, подал бодрый сигнал, Арт на какие-то доли секунды даже не поверил, что все уже закончилось.

В черноте космоса висела, переливаясь, словно пестрая гирлянда, космическая база незнакомой Арту конструкции. Любоваться было некогда, поэтому он просто перевел катер на ручное управление и направил его к шлюзовым отверстиям.

– Назовите себя! – связь с базой включилась автоматически. – Это закрытая частная территория.

«Опа!» – подумал Арт. А сказать-то ему и нечего. Заключил с кем-то договор (с кем?) на поставку груза (какого груза?)

Он ощутил страшную усталость во всем теле. И пустоту. И горечь оттого, что не сможет сдержать обещание, данное маленькой девочке. А потом, решив, что терять все равно уже нечего, включил двигатель на максимальную тягу. От базы отделилась пара искорок, которые очень быстро выросли в истребители. Арт узнал их: такие же точно вели бой с лайнером несколько часов назад.

«Ну, вот и все…» – подумал он. А потом его накрыла тьма.

…

– Эй! – сказал кто-то, похлопав по щекам. – Эй, парень, как там тебя! Очнись!

Арт разлепил веки. Он привык ничему не удивляться, но сейчас его ожидало сразу несколько потрясений. Во-первых, он был жив, что приятно. Во-вторых, находится в месте, напоминающем больницу: лежит на кровати под тонкой простынкой, и, кажется, под простынкой, кроме его туловища, ничего больше нет. Из сгиба локтя торчит иголка капельницы, резиновые датчики прикреплены к обнаженной груди (проклятье: побрили!), а монитор, отсчитывающий удары сердца, усердно пищит. В-третьих, рядом с ним, по правую руку, стоял долговязый молодой человек в черной форменной куртке с вышитой на ней уже знакомой эмблемой. Арту, наконец, удалось разглядеть ее вблизи. Два круга: желтый и алый. На месте их пересечения черное веретенообразное тело. Теперь стало ясно, что это живое существо, имеющее глазки, усики и рудиментарные ножки.

– Вовремя мы из тебя извлекли… – сказал долговязый, замолчал, откашлялся. – А диспетчер – дурак. Новенький. Мы тебя ждали.

А слева от Арта маячили два ярких пятна… Он повернул голову и вздрогнул от неожиданности. Рядом с ним стояли два нечеловеческих существа. Представители другой расы очень сильно напоминали жуков. Гигантских жуков. Их покрывали хитиновые панцири ярко-алого цвета (у одного чуть светлее), они опирались на пол четырьмя крепкими лапами, а третья пара была скрещена на груди. Маленькие неповоротливые головки, не имеющие шей, были лишь чуть склонены в сторону Арта, а черные глаза смотрели внимательно и разумно.

Усики одного из инсектоидов зашевелились, и долговязый, неотрывно следя за их движениями, стал переводить:

– Наш древний род приветствует тебя, Хранитель Жизни. Чем мы можем отблагодарить тебя за услугу?

– А? – спросил Арт. Из всего вышесказанного он понял только одно словосочетание «отблагодарить за услугу». Остальное ускользало от понимания.

Долговязый пошевелил пальцами, сложенными причудливым образом.

– Я им ответил, что тебе потребуются кое-какие объяснения, – вслух сказал он. – Ты готов слушать?

– Готов, – ответил Арт, подумав про себя, что лучше бы ему попытались объяснить до, а не после.

Долговязый присел напротив, и Арт понял, что разговор будет долгим.

– Перед тобой представители древнейшей расы и древнейшего рода. Сотни веков их семья правила своим народом мудро и мирно. Жители забыли о том, что такое войны, планета процветала…

Арт, приподняв бровь, посмотрел на него:

– Откуда столько пафоса? Признаюсь честно, мне глубоко наплевать на древнейшую расу и всю ее мудрость. Ближе к сути.

Долговязый, сидевший до этого так, словно аршин проглотил, сдулся как воздушный шарик.

– Тяжело с вами, маргинальными элементами. Сантиментами вас не проймешь, – пожаловался он.

Арт сочувственно помолчал.

– Ладно. Суть… Суть в том, что перед тобой король и королева в изгнании. Правили они, правили, а потом родня по побочной ветви от сводного брата незаконнорожденной сестры, или что-то как-то так… Голову можно сломать, разбираясь в их семейных связях… Эта родня предъявила права на трон. Кого-то подкупила, кого-то заманила обещаниями, собрала армию и произвела переворот. Королю с королевой чудом удалось бежать.

– Да, жесть, – очень неискренне посочувствовал Арт. – Но тебе-то какая печаль? Всей вашей загадочной конторе, украшенной нелепыми эмблемами? Решили поиграть в рыцарей? Не бесплатно, конечно…

Долговязый совсем расстроился, весь лоск слетел с него. Он даже покосился опасливо в сторону инсектоидов, словно боялся, что они могут понять разговор. Но инсектоиды терпеливо ждали, благосклонно пощелкивая челюстями.

Он наклонился вперед, непроизвольно понизив голос:

– Их планета богата редчайшим минералом, который используется в кораблестроении. Новые правители настроены крайне нелояльно по отношению к правительству союза систем. Все договора разорваны, а цену на минерал хотят поднять втрое…

– Значит, здесь замешано правительство… Которое….

– Которое просто не может заявиться, угрожая звездным флотом, и вернуть власть ее законным владельцам, потому что это будет нарушением конституции, – подхватил мысль долговязый. – Внутренние дела… Сам понимаешь. И тогда была создана некая общественная организация на деньги от пожертвований. Задача ее – восстановить справедливость, вернуть мир…

– Тихо, тихо! Опять рекламными лозунгами заговорил! А эти знают? – Арт покосился на терпеливо ожидающих правителей в изгнании.

Долговязый махнул рукой.

– Наивно думают, что мы помогаем им по доброте душевной.

Арт и долговязый похихикали. Обстановка несколько разрядилась.

– Ладно, это я понял, – сказал Арт, тонко давая понять, что пора переходить к главному вопросу.

Долговязый вновь загрустил.

– Ты только не расстраивайся, – сказал он, переходя на дружеский тон, словно уже был с Артом на короткой ноге. Арт оценил этот тонкий ход.

– Ничего личного, сам понимаешь… Король и королева уже стары. Процесс возвращения их к власти затянулся несколько дольше, чем мы рассчитывали… А срок жизни представителей этой расы четко предопределен. По человеческим меркам около пятидесяти лет, годом раньше, годом позже. Нарисовалась дилемма: кого сажать на трон, если законные правители…

– Склеят ласты, – подсказал Арт. И тут его поразила догадка, так что он даже потом покрылся.

– Так я? Что? Я был…

– Давай по порядку! Итак, срочно нужен был наследник. И все бы хорошо. Но тут тоже существовала загвоздка. Репродукция у этой расы жестко привязана к их планете. Она сложилась тысячелетия назад, изменить уже ничего нельзя, поэтому эта раса настолько малочисленна и закрыта.

– Ближе к делу! – прошипел Арт.

– На планете, кроме разумных представителей, живут их симбиоты: теплокровные существа. Каждая семья с появлением потомства заводит себе нового детеныша рессерка, так их называют, специально для того, чтобы род смог продолжить существование. Эти существа неразумны, они что-то вроде домашних любимцев и… инкубаторов для их детей. Самка инсектоида откладывает оплодотворенные личинки в тело рессерка, те вылупляются через положенный срок уже готовыми к жизни во внешней среде… Кстати, наша эмблема, герб древнейшего рода, как раз и отражает процесс появления новой жизни: алый круг – инсектоид, желтый – рессерк, а в центре – детеныш, личинка, чье появление на свет возможно лишь при симбиозе двух этих существ. Ну, не суть…

Мы пытались достать рессерка, но это невероятно сложно. Каждый чипирован и закреплен за определенным владельцем… К тому же они крайне плохо приспособлены к космическим перелетам, та небольшая партия, что все же удалось достать, сразу же погибла. А время поджимало… Экспериментальным путем удалось установить, что лучше всего для нормального развития личинки подходит, как это ни странно, человек… К сожалению, не все могли продержаться целый цикл… Вернее, никто не смог, кроме тебя… Эй, тебе плохо?

Спустя несколько минут, когда Арт немного пришел в себя, долговязый продолжил.

– Мы не бросили вас на произвол судьбы, как ты думаешь. Мы следили, пытались помогать. Но открыто нельзя было этого делать.

– Так женщина, что подвезла меня до порта…

– Да. Одна из нас. Она вколола тебе поддерживающую смесь, когда тебе нужны были силы.

– А тот лайнер?

– Правители – узурпаторы все же узнали о наших планах, пытались перехватить «носителей». Мы были начеку… К сожалению, не всем удалось уйти.

– По всему выходит, что я везунчик, – сказал Арт мрачно.

– И благодарность наша не знает границ!

Долговязый привлек внимание венценосных изгнанников и вновь принялся хитрым образом складывать пальцы. Те, словно очнувшись от спячки, зашевелили в ответ усиками.

– Чем мы можем отблагодарить тебя за услугу? – повторили они вопрос.

«Да пошли вы!» – хотел ответить Арт, но прикусил язык. Потом произвел в уме несложные математические подсчеты и назвал вслух цифру, которая показалась ему астрономической. «Ну, хотя бы четверть отдадут!» – подбодрил он себя, но услышал в ответ:

– Хорошо. Мы согласны.