Читать книгу Тьма императора. Часть первая - Анна Шнайдер - Страница 2

Когда будущая аньян его детей ушла, Арен подошёл к окну, наслаждаясь редкими минутами покоя и одиночества. Через полчаса ему нужно будет идти на совещание с советом безопасности, а пока можно немного расслабиться и подумать.

Что ж, хотя бы одно дело из намеченных на эту неделю сделано. Наверное. Конечно, у этой девочки мало опыта, но опыт – дело наживное, а по причине собственной просьбы и его великодушной уступки она теперь будет стараться изо всех сил, лишь бы не уволили.

Арен хмыкнул, глядя на город, в лучах полуденного солнца казавшийся ослепительным, будто бы готовился к празднику. Нет, никаких праздников в ближайшее время… И хорошо – праздниками император был сыт ещё со Дня Альганны, когда его попытались убить.

С аньян всё действительно сложилось как нельзя прекрасно, Арен даже не ожидал. Последние десять лет Вирджиния, вырастив собственных детей, находилась во дворце семь дней в неделю, полностью посвящая себя службе, и это было очень удобно – Агата и Александр не перескакивали из рук в руки, от постоянной аньян к «аньян выходного дня». Они привыкли к одному человеку. И мало того, что сейчас этого человека необходимо было поменять, так ещё и требовалось найти двух аньян вместо одной – на будни и выходные. А тут такая удача – девочка, которая согласилась жить во дворце и выполнять свои обязанности постоянно за выданную заранее зарплату. Агата и Александр привыкнут к ней за эти месяцы, а потом он найдёт им и аньян выходного дня. Привыкать к одному новому человеку всегда легче, чем сразу к двум.

А если эта София Тали действительно будет хорошо справляться, через три месяца получит премию в виде зарплаты за выходные дни. Сейчас она об этом даже не заикнулась, и скорее всего, вообще не подумала и не подумает, но Арену и не нужно было, чтобы она просила его об этом. Вирджиния получала двойную зарплату – за будни и за выходные, – и София получит такую же, если справится. И хорошо бы справилась…

Нетитулованная аньян. Что ж, его жена будет крайне недовольна этим фактом, и девочке придётся непросто. Арен невольно поморщился, понимая, что Виктория наверняка попытается выжить Софию из дворца всеми мыслимыми и немыслимыми способами. К сожалению – или к счастью? – айла Тали не произвела на него впечатление зубастой акулы, поэтому ей придётся непросто. Арен только надеялся, что Виктория не дойдёт в своих попытках выжить неугодную особу до полнейшего абсурда или откровенных преступлений. Он, конечно, справится с чем угодно, но как же надоела эта демонова ерунда…

Браслет связи на запястье завибрировал.

– Да, Адна.

– Ваше величество, члены совета безопасности ждут вас в малом зале собраний.

– Хорошо. Скажите им, что я сейчас подойду. И сделайте мне чаю.

– Конечно, ваше величество.

***

Вышедшая из императорского дворца София ощущала себя птицей, которая умеет летать. Она шла по набережной, силой удерживая себя от того, чтобы не начать глупо подпрыгивать или вообще пуститься в пляс – так ей было радостно из-за всего случившегося.

Конечно, маме будет сложно обходиться совсем без её помощи, но это лучше, чем продать магазин или квартиру. Да и из Элизы выросла прекрасная помощница, если что, заменит. Главное – они спасены, действительно спасены! Благодаря императору.

София чуть покраснела, вспоминая этого человека. Он не мог сравниться ни с кем из знакомых ею мужчин, особенно – с отцом. Вот уж кто был абсолютной противоположностью его величества, так это Эйнар Тали! Безответственный и безалаберный гуляка. Да, нехорошо так про отца, но уж как есть. Точнее, как было…

София по отцу совсем не скучала, но всё же ей было его немного жаль.

А ещё жаль, что она не сможет рассказать маме и сёстрам практически ничего из произошедшего с ней сегодня. Даже на кого и с кем будет работать в дальнейшем. Об этом ей сообщил император в самом конце разговора.

– На всех служащих я ставлю печать молчания, – объяснил он, вставая с дивана. Подошёл к Софии и мимолётно коснулся ладонью её плеча. – В пределах дворца вы можете обсуждать что угодно и с кем угодно, но за ним – ничего. Своим родственникам вы сообщите только факты – что вас взяли на работу и что выдадут зарплату за полгода взамен на семидневную рабочую неделю. Рассказать, что вы станете аньян моих детей, вы никому не сможете. Сейчас зайдёте к начальнику охраны дворца, он вас подробно проинструктирует по поводу того, что вы должны говорить родственникам и знакомым.

София понимающе кивнула – иного она и не ожидала. Странно, что в пределах дворца можно болтать… Но с другой стороны – надо же людям где-то чесать языки? Иначе их просто разорвёт.

– Я жду вас завтра, – сказал император, когда София уже хотела спросить, с какого дня ей приступать к своим обязанностям. – Завтра к девяти утра. Сначала оформите все необходимые документы в кадровой службе. То, что вы показали мне сегодня, оставьте в приёмной у Адны – это мой секретарь, вы её видели. Завтра вас оформят, выдадут вам обещанную зарплату, а потом проводят к детям. Я подойду, как только освобожусь, и расскажу их расписание. Хотя, скорее всего, – он улыбнулся, и от этой улыбки Софию кольнуло смущением, – Агата и сама справится.

Сейчас, анализируя собственные чувства, София понимала – в этой улыбке было много нежности, предназначенной, конечно, не ей, а дочери. По каждому слову, по выражению лица, да даже по тому, что он сам взялся за поиски аньян для Агаты и Александра, София понимала – император очень любит своих детей. И это была ещё одна причина, по которой он ей понравился. Она любила заботливых родителей и терпеть не могла равнодушных.

Но было и ещё кое-что, вот только София старательно гнала от себя малейшие мысли об императоре, как о мужчине. Эти мысли настойчиво лезли в голову, когда она вспоминала, как он двигался – бесшумно и плавно, – как улыбался, как внимательно слушал её, с каким выражением лица смотрел на детей. А уж о единственном кратком прикосновении к плечу она и вовсе старалась не вспоминать – сразу чувствовала жар на щеках.

– Надо с этим справиться, – прошептала София, глубоко вздохнув. – Надо, Софи. Не только потому что он твой работодатель… Он эмпат. Если почувствует твоё неравнодушие, уволит. Нужно с этим справиться, обязательно нужно…

«Вот только как?» – подумала она с некоторой долей отчаяния, надеясь, что это не более чем наваждение, и долго оно не продлится. Когда София училась в институте, она несколько раз влюблялась в студентов разных курсов, и каждый раз, узнавая их чуть ближе, разочаровывалась.

«Скорее всего, с императором будет так же. И Защитница, пусть! Пусть так будет».

Но она всё равно его нарисует, как только появится время.

Софии хотелось это сделать до дрожи в кончиках пальцев.

***

Дни у Арена были расписаны по минутам. Между завтраком, обедом и ужином, которые император старался проводить с семьёй, он уделял время на доклады глав различных ведомств, дела дворцовые и приём частных посетителей. За каждой службой было закреплено определённое время для совещания. С безопасниками и дознавателями Арен виделся в понедельник, с хозяйственниками и сотрудниками комитета культуры, науки и образования – во вторник, в среду было время для финансового и судебного комитетов, в четверг – для торгового и дипломатического, в пятницу императора посещали охранители, а суббота и воскресенье оставались на частные встречи и различные поездки. Это то, что случалось с Ареном постоянно, но были и внеплановые мероприятия. Таких даже частенько оказывалось большинство.

За восемь лет своего императорства он привык к подобному расписанию и режиму, но иногда очень хотелось остановить этот поток хотя бы на пару месяцев. Увы, это было невозможно, и в такие моменты Арен как никогда понимал своих предшественников, отрекавшихся от престола. Далеко не все императоры ждали смерти, как его отец, многие уходили на покой гораздо раньше. Век Альго, сильнейших магов империи, долог, поэтому император у власти находился не одно десятилетие, и заканчивалась эта власть зачастую отречением. Когда Арен был совсем юным, он считал это слабостью, но теперь научился понимать своих предшественников. Тяжело работать без выходных и быть в ответе за всё происходящее в стране.

Из-за собеседований с аньян совещание с безопасниками пришлось сдвинуть, поэтому у Арена практически не осталось времени на обед. Он быстро перекусил и сразу побежал к дознавателям – тем всегда было что рассказать, и Арен провозился с ними до самого вечера.

Ещё в середине дня ему доложили просьбу зайти, как будет возможность, от императрицы, и он мысленно поморщился, понимая, о чём Виктория хочет поговорить. Точнее, скорее всего она хочет поскандалить. Арен желал бы оттянуть этот визит, но в подобном поведении не было смысла, и потому ближе к концу совещания он передал секретарю Виктории, что зайдёт через полчаса и, дослушав дознавателей, поспешил к жене.

Настроение давно скатилось на отметку «паршивое» – Арен был страшно голоден, безумно устал и хотел спать, при этом понимая, что спать он ляжет ещё не скоро, и это не добавляло ему доброжелательности. После заговора прошло не так уж и много времени, и отголоски недавних событий до сих пор витали в воздухе, создавая дополнительные проблемы и Арену, и остальным ведомствам. Огромное количество аристократов пришлось арестовать и искать им замену на местах службы, а некоторые вообще умудрились сбежать прямо из-под носа дознавателей и службы безопасности, и их продолжали периодически ловить в разных концах страны. Пару аристократов даже вернула дружественная Альтака.

Всё это раздражало и утомляло. Больше всего на свете Арену хотелось бы сейчас не ругаться с женой, а лечь рядом, обнять и лежать так хотя бы минут пятнадцать, ощущая от неё волны любви и покоя. Но любовь и покой – это, к сожалению, было не про Викторию.

Когда Арен зашёл в спальню жены, она сидела на пуфе возле туалетного столика в одном только халате из полупрозрачного голубого шёлка, и расчёсывала длинные золотые волосы. Император прекрасно знал, что Виктория делает так, когда сильно злится. Впрочем, тут и гадать не нужно было – как только она увидела мужа в отражении, сразу прищурилась и выпалила:

– Это правда, что ты взял нашим детям безродную аньян? Весь дворец сегодня обсуждает эту новость. Арен, это правда?

Он прошёл дальше в спальню, сел на кровать и, постаравшись по максимуму расслабить мышцы, ответил:

– Я взял на работу аньян, которая понравилась Агате и Александру. Это главное.

– Но она безродная? – Виктория, положив расчёску на столик с громким стуком, повернулась лицом к мужу.

– Вик, – сказал Арен так спокойно, как только мог, – не безродная. Сколько можно повторять? Нетитулованная, не аристократка.

– Без разницы. Ты…

– Есть разница. Да, эти люди не обладают кровной магией, но это не значит, что они безродные.

– Я не хочу, чтобы с моими детьми занималась какая-то!.. – воскликнула Виктория, и в голосе её уже явно слышалась истерика. Впрочем, не только в голосе. Арен прекрасно чувствовал и эмоции собственной жены – негодование и злость бурлили в ней, клокотали, пока что сдерживаемые, но это ненадолго. – Я не желаю!..

– Вик, ты слышала, что я сказал? Она понравилась Агате и Александру. Какая разница, есть у неё титул или нет? Рекомендации отличные, диплом лучшей ученицы Института прикладных наук. Тебе напомнить, чем закончились две предыдущие попытки с аньян-аристократками? Забыла, как Александр ревел целыми днями, а Агата пряталась, и мне пришлось отменить все дела, чтобы искать во дворце собственную дочь?

– Я помню, – огрызнулась Виктория. – Но Арен, неужели нельзя подобрать кого-то ещё, с титулом? На тебя и так злятся за этот закон, а ты ещё усугубляешь!

Жена вновь начала повышать голос, и император понял, что на этот раз успокоить её можно только одним способом.

Он встал с постели, подошёл к Виктории – она от неожиданности замолчала, – поднял её на руки и понёс обратно к кровати. Положил на покрывало и начал расстёгивать халат.

– Арен… – Виктория попыталась оттолкнуть его руки, но в её эмоциях вместе со злостью он услышал возбуждение. – Перестань, мы ещё не закончили!

– Сейчас закончим, – усмехнулся Арен, распахивая халат и накрывая обеими ладонями обнажённую грудь жены.

Через несколько минут злость и негодование растворились, уступив место другим эмоциям, и Виктория кричала под ним, царапая его спину от страсти – и после у неё не осталось ни сил, ни желания на скандалы.

Конечно, это была временная мера. Арен понимал это, поглаживая разгорячённое, подрагивающее от недавнего удовольствия тело жены. И Виктория выскажет ему всё не единожды, особенно когда увидит молоденькую и хорошенькую Софию. Императрица была ревнива, как сотни демонов, и во всех молодых служанках подозревала любовниц мужа.

Любовниц Арен не заводил с момента заключения официального брака. Ему было достаточно Виктории. Да и… у него уже есть одна нелюбимая и нелюбящая женщина. Зачем ему вторая?

***

– Меня взяли! – воскликнула София, как только добралась до дома и вошла в магазин. Айла Тали в это время собирала красивый праздничный букет и чуть не уронила его, услышав слова старшей дочери.

– Слава Защитнице, – выдохнула Синтия, прижимая к себе цветы, и улыбнулась какой-то полубезумной улыбкой. – И чьи дети будут твоими подопечными? И… что с зарплатой?

Вопрос про детей София пока проигнорировала – всё равно правду ответить она не сможет, – и сказала:

– Мам, с зарплатой есть одно «но». Мне выдадут её сразу за полгода. – Глаза Синтии изумлённо расширились. – Но придётся находиться во дворце постоянно. Семидневка, в общем. Зато это больше половины папиного долга, мам!

– Больше половины?!

– Да!

Айла Тали медленно опустилась на деревянный табурет.

– Софи, ты не шутишь?..

– Нет. Мне просто пошли навстречу. Я не представляю, что буду делать, если не справлюсь…

Синтия словно очнулась – посмотрела на дочь возмущённо.

– Не справишься?! Защитница с тобой, Софи, ты обязательно справишься!

– А ты, мам? Меня ведь почти всё время не будет дома. Ты сможешь без моей помощи? И помощи отца…

– Твой отец больше мешал, чем помогал, – фыркнула айла Тали. – А уж с этим долгом он вообще… Не думай об этом, девочка моя, всё будет хорошо. Элиза уже достаточно большая. На этой неделе она на каникулах, а потом при необходимости поможет мне после школы. Да, кстати… И когда ты приступишь к работе?

София смущённо закусила губу.

– Завтра.

– Уже?! – Мама покачала головой. – Вот это скорости у них во дворце. Так чьи дети-то? Не императора ведь? – Она засмеялась собственной шутке, и София тоже улыбнулась, хоть и было немного тошно.

Раньше она никогда не обманывала маму, но на вопрос нужно что-то ответить, а сказать правду не получится. Конечно, начальник охраны дворца – высокий и широкоплечий мужчина с суровым взглядом, гладко выбритый – даже без волос на голове, отчего он показался Софии похожим на яйцо с бровями, – хорошо объяснил ей, что именно она должна говорить, но всё равно было неловко.

– Там много детей служащих. Им и требовалась аньян.

– С ума сойти… Если столько денег платят аньян детей служащих, сколько же получает аньян венценосной четы?

– Полагаю, много, мам. А где Элиза и Рози?

– Рози я в детский сад отвела, а Лиз наверху, читает.

– Я пойду позову её. Покажу кое-что по работе, чтобы она могла помочь тебе, когда я уеду.

Синтия кивнула и неуверенно спросила:

– Но ты ведь будешь нас навещать? Или это… прям совсем на полгода?

– Конечно, буду, мам. Не волнуйся. Когда мои воспитанники будут заняты – я сразу к вам.

– Ох… Устанешь, Софи.

Она пожала плечами.

– Зато мы теперь точно останемся и при квартире, и при магазине. Нам невероятно повезло! – И София убежала наверх, не заметив, с каким странным и немного испуганным выражением лица смотрит на неё мама.

День прошёл в хлопотах, но они большей частью были приятными. София собирала вещи, попутно убираясь в своей комнате, наставляла Элизу по помощи маме и возилась с Рози, пытаясь напоследок хорошенько наиграться с ней – понимала, что потом будет страшно скучать.

Полгода во дворце практически безвылазно – это тяжело. Да, наверняка будет интересно, а главное – полезно для её карьеры. Если она справится… А если не справится – гибельно. София понимала это очень хорошо, но понимала она также и то, что у неё, как у специалиста, нет причин не справиться. Но есть ведь и другие моменты дворцовой жизни, в которых она совершенно несведуща.

Весь день Элиза пыталась вызнать подробности случившегося утром, и Софии при этом было очень неловко. Особенно когда сестра, блестя возбуждёнными глазами, спросила:

– А ты видела императора?

Мама тоже заинтересованно посмотрела на Софию.

– Нет. – Ох, как же стыдно! – Я была только в служебной, непарадной зоне. Вряд ли он вообще ходит там.

Элиза разочарованно вздохнула, явно вспоминая, как они с мамой видели его величество. Издалека, но всё-таки видели.

В День Альганны София осталась дома с Рози, а Синтия Тали с Элизой пошли на Дворцовую площадь – смотреть церемонию подтверждения власти. Вместо церемонии вышла попытка убийства императора, и зрелище это было столь впечатляющим, что Элиза не могла обсуждать ничего другого целую неделю.

София тогда была рада, что не пошла на площадь – не хватало ещё видеть оторванные головы и обращённых в пепел людей, – а теперь жалела. Ей хотелось сравнить того императора, с которым она познакомилась утром, с тем, кого Элиза с мамой видели на площади в День Альганны.

Хотя бы потому что сейчас Синтия Тали говорила:

– Интересный он человек. Смелый, конечно, и принципиальный, но… пугающий. И вообще лучше держись подальше от всех этих венценосных особ.

«Не получится», – подумала София, и сердце её дрогнуло.

– Да, мам.

И только вечером, перед сном, она наконец смогла сделать то, о чём мечтала с самого утра. Села за стол и, достав бумагу и карандаш, стала рисовать.

Высокий лоб, тёмные короткие волосы, точёный профиль, узкие губы и упрямый подбородок, прямая спина… Целых полчаса София была как в лихорадке, быстрыми движениями карандаша зарисовывая человека, от образа которого не могла отделаться весь день.

Она думала, ей станет легче. Но легче не стало. София полными смятения глазами смотрела на нарисованный профиль императора, чувствуя, как её заливает то жаром, то холодом от этого портрета.

Получилось отлично. Впрочем, она всегда хорошо рисовала.

– Это пройдёт, пройдёт, – шептала София себе под нос, сама не веря в то, что говорит. – Всё пройдёт, вот увидишь…

Полюбовавшись на портрет ещё несколько минут, она спрятала его в сумку, чтобы не оставлять дома, и легла спать, понимая, что завтра её жизнь навсегда изменится.

***

Виктория пыталась устроить скандал ещё раз, когда зашла к Арену перед сном, выяснив, что комнату для аньян готовят на их этаже. Слуги называли этот этаж парадным, и был он расположен очень высоко – на самом верху Главной башни, центральной башни дворца. Да, там же жила и Вирджиния, прежняя аньян Агаты и Александра, но она ведь…

– … Она ведь аристократка, а эта!..

Арену, у которого ближе к ночи начала болеть голова от постоянных проблем и разборок, очень хотелось ничего не объяснять, а просто заткнуть жене рот заклинанием и отправить в её комнату.

– Дело не в титулах, Вик. София – аньян наших детей. Она должна жить в соседней комнате. Эта комната всегда была комнатой аньян наследников, ничего в этом нет неордина…

– Есть! Вообще во всём! – кипятилась супруга. – И… я посмотрела документы! Арен, ей всего двадцать шесть лет!

– И? – Он начал терять терпение.

– Она слишком молодая!

– Тебе напомнить, сколько лет было предыдущим аньян? И какое фиаско они потерпели? Если эта справится – неважно, сколько ей лет, хоть пятнадцать. Не справится – уволю. И хватит уже мусолить эту тему.

– Арен…

– Я сказал – хватит, – произнёс император тихо и холодно, и Виктория сразу замолчала. От неё плеснуло страхом, и Арен поморщился.

Никогда Виктория его не боялась, даже в самом начале знакомства. Ещё и по этой причине он выбрал именно её из нескольких претенденток на титул императрицы, отобранных службой безопасности. Жениться было необходимо, по любви, к сожалению, невозможно, так хоть без страха и опаски…

Но после того, как Арен убил на Дворцовой площади без суда и следствия собственного брата, на Викторию иногда накатывало, хотя её там даже не было – он запретил. И к заговору жена не имела ни малейшего отношения, но дружба с убитым Аароном и то, что ей рассказали про те события, сыграли свою роль, и теперь она порой пугалась. Словно он на самом деле мог её испепелить.

Неприятно, но Арен предпочитал не говорить на эту тему. Хотя, возможно, следовало бы. Ни в одном из существующих законов император не наделялся властью принимать решение о казни и тут же самолично её осуществлять. Он совершил преступление, но только жена брата сумела высказать ему это, глядя в глаза – остальные молчали, явно опасаясь повторения судьбы Аарона.

Жалел ли он? Нет. И сделал бы это ещё раз. Суд над единокровным братом императора тут же превратился бы в фарс – судья, даже Верховный, не стал бы выносить смертный приговор члену семьи Альго. А оставлять в живых лидера заговорщиков – их центр, вокруг которого они могут вновь объединиться, – безумие. Арен безумным не был. И убил своим поступком сразу несколько демонов – и уничтожил главу заговора, и дал понять остальным его участникам, какая судьба их ждёт в случае неповиновения. Раньше они не слишком-то боялись Арена, а теперь – ещё как. Когда на твоих глазах император превращает в пепел собственного брата, сложно не испугаться.

Теперь бы ещё решить поскорее проблему с родовой магией… Перспектива остаться без неё так пугала аристократов, что женившихся на нетитулованных по всей стране набралось всего лишь три пары. Конечно, прошёл только месяц, но…

– Хорошо, – прервала его мысли Виктория, тихо вздохнув. – Я пойду к себе.

– Да. И, Вик… – Он помедлил, но всё же сказал: – Очень прошу, не пытайся выжить из дворца нашу новую аньян. У меня сейчас сложные времена, ты же понимаешь.

Супруга кивнула. Арен прислушался к её чувствам – смятение, раздражение, даже злость… Смирения тут не было.

– Не добавляй мне проблем.

– Не добавлю, – ответила Виктория, не глядя на него. – Но… если она не справится, ты ведь её уволишь?

– Если не справится – да.

Охрану, что ли, приставить к этой Софии? Хотя куда охранникам, даже самым лучшим, против его жены.