Читать книгу Крылатый - Анна Тьма - Страница 2

Я сидел за столом, грустно ковыряясь вилкой в тарелке и свободной рукой наматывая на палец прядь своих длинных темных волос. Мой брат всегда стригся очень коротко, я же, в отличие от него, носил волосы по пояс. Да, жутко неудобно и постоянно мешают, но демона лысого позволю себя обстричь!

Покосившись в сторону, наткнулся на угрюмый взгляд старшего наследника и привычно состроил невинное выражение лица. Понятия не имею, в чем меня хотят обвинить, но я точно не виноват! Брат многообещающе сощурился. Не боюсь, не пугай! Даже незаметно продемонстрированный под столом кулак немалых размеров не внушил трепета. У тебя же рука не поднимется на такого хорошего и безобидного меня, брат! Шон старше на восемь лет, и мы с ним очень разные – как внутренне, так и внешне. Я едва достаю этому мордовороту до плеча.

Скучно. Ничего интересного не происходит уже целых две недели. Прошло пять дней с того момента, как закончилась сессия в академии и начались каникулы. Даже в Сети затишье – кто-то отсыпается после адски трудных экзаменов, кто-то празднует наконец-то сданные зачеты, остальные друзья из темных и человеческих земель разъехались по отпускам. Теперь моя команда собирается всего дважды в неделю. Скучно. Скучно, скучно!

– Мам, – позвал я, отвлекая мать от книги, которую она читала за едой.

– Что, малыш? – Она подняла на меня ласковый взгляд темно-синих глаз.

Я не малыш! Мне уже скоро (всего через полгода) пятнадцать лет! Ну когда она это запомнит?! Отец сочувственно улыбнулся, легко прочтя всю гамму возмущения на моем лице. Он-то знает, что я не маленький, но маму разве убедишь? До сих пор иногда зовет меня не только малышом, но и детским именем! Ох, мамочка моя… не доводи меня, такого хорошего и мирного.

– Мам, лето за окном! Отпусти хоть в лагерь, а?

– Разве что в концлагерь… – вроде как про себя сказал брат.

Молния сама собой сорвалась с пальцев, честное слово! Ну и что с того, что она оказалась самонаводящаяся?! То, что попала она в… пониже спины брату – чистая случайность! Сама навелась, хи-хи. Отец неодобрительно качнул головой, но, как всегда в таких случаях, ничего не сказал. Ага, они с дядей и мамой еще повеселее нас с Шоном были в юности! Мне дед все про них рассказал. Сидящий сбоку ужаленный Шон наградил меня очередным многообещающим взглядом. Ответный взгляд удался на совесть – сама невинность!

– Ирдес, неужели тебе скучно в столице? – мягко спросила мать.

– Скучно! – Да излазил я уже вдоль и поперек эту столицу! Что я здесь не видел?! Фу! Надоело! Хочу обратно в академию, там скучать просто некогда. Хм… там даже спать и есть некогда!

– Съезди на природу, подальше от города, – предложил отец.

– О чем ты, пап? В тайге Сеть не ловит и ноут зарядить негде. – Ага, знаю я твою «природу». Дед меня опять пинком в лес закинет с кроссом на выживание, да еще и КПК отберет! Сам так развлекайся, отец мой. – Мне команда за такое спасибо не скажет. Ну отпустите меня, а?! Я слово волшебное знаю – пожалуйста!

– Спасибо, – хором ответили родители, а брат попытался замаскировать смех кашлем.

Так. Все. Я обиделся.

– Сбегу, – мрачно заявил я, отставляя тарелку.

– Далеко? – поинтересовался отец.

– В ничейные земли! – выпалил я. – В Свободный город!

Ну конечно, это же единственное место, где им будет сложно до меня добраться. К тому же в Свободном живет мой лучший друг, который прикроет, если что. Кстати, мне там еще ни разу не довелось побывать!

– Ну что ж, как пожелаешь, – притворно вздохнула мама. – А мы только собрались отправиться в человеческие земли и взять тебя с собой… Но раз ты хочешь в ничейные…

– Хочу в человеческие земли! – Я даже подпрыгнул от радости. – А в какой город поедем?! Когда?! Я пошел собираться!

– Стой, малыш! Неужели тебе не интересно, куда мы едем?

– Интересно! Стою, я весь – внимание! – И послушно замер в воздухе, бездвижно раскинув полупризрачные крылья и поддерживая себя левитацией.

– Позер, – снова вроде как про себя сказал брат, на что я показал ему язык.

Он просто завидует. У него ведь нет таких крыльев, и боевую ипостась Шон обрел как положено – после восемнадцати лет. Я получил ипостась в девять, и не по своей воле. Меня сорвало с тормозов от дикого ужаса, не помог даже внутренний блок, не позволяющий принять второй облик любому темному ребенку. Когда стало ясно, что моего брата убьют… Что убьют и меня – было плевать, но сама мысль о смерти брата напугала до такой степени, что все блоки развалились как карточный домик, если на него как следует дунуть.

Мне повезло. Первая трансформация, если случается до срока, всегда вызывает болевой шок, а после неизбежна смерть. Где-то в промежутке от восемнадцати до двадцати одного наш организм перестраивается особым образом, появляются так называемые «предохранители». Только тогда темный может принять боевую ипостась и при этом остаться в живых. Да и то это возможно только при помощи взрослых наставников. Ведь изменения затрагивают не только физическую природу, сознание тоже выворачивает наизнанку.

Я не умер от болевого шока. Даже смог сам трансформироваться обратно, хотя сделать это самому, без участия старших, практически нереально. Но я здорово испугался, когда тело покрылось столь непривычной чешуей, выросли когти… Что еще примечательно – мои крылья, в боевой ипостаси черные и перепончатые, как у летучей мыши, не исчезли и в человеческом облике. Они остались со мною навсегда, только сильно изменились, став практически невидимыми – прозрачно-белыми и с перьями. Когда в них нет необходимости, их можно легко скрывать, а воспользоваться ими в случае нужды не составляет труда. Одежда мне совершенно не мешает, видимо, потому, что ближе к спине крылья состоят из эфирной субстанции.

– У нас на примете целых шесть мест, – сказала мама. – Париж, Лондон, Владивосток, Питер, Москва и Лос-Анджелес.

– В Лос-Анджелес не поеду, там скучно, – тут же заявил я и задумался.

Манил меня и Туманный Альбион, и самый большой город – Москва, и Питер… Париж? Ну если только ради мамы. Так-так, а теперь вспоминаем… Дрэйк живет в Москве. Кто еще москвичи в нашей команде? Дрэйк, Ксай, Вечно-Живой. Еще вроде бы Легенда. Нет, Легенда из Владивостока… Еще во Владивостоке живут Черная Рысь, Глюконавт, ЭйнШтейн и оба Маньяка. Дионис в Праге… Харон из Хабаровска… Апокалипсис вообще из Свободного города. Я понимаю, что лучший друг в Сети – это уже психическая болезнь, но тем не менее… Может, позвать Апокалипсиса с собой в это путешествие?!

– Хочу во Владивосток! – заявил я.

– Я как раз приобрел там отличный дом… – Отец закинул руки за голову. – Как знал. Завтра едем.

Ну еще бы папа не знал! Я ведь не первый год туда рвусь!

Без единого слова я сорвался с места и помчался в свою комнату, не касаясь пола.

В течение получаса побросав в безразмерную сумку все, что могло мне пригодиться, я аккуратно упаковал свой навороченный ноут, а КПК пока оставил на тумбочке – карманный же, в карман и положу. Сумка у меня знатная – один из лучших декомпенсаторов. Такие продаются сейчас в любом спортивном магазине – внутри они в два-три раза больше, чем выглядят снаружи. Темные давно научились играть с пространством, хороший артефактор сделает такую сумку (рюкзак, чемодан, портмоне, кошелек) за полчаса. Мою мне подарил отец, и места внутри нее раз эдак в сто больше, чем может показаться при взгляде на эту небольшую аккуратного вида вещь.

Ась? Почему самостоятельно в дорогу собираюсь? Я, конечно, слышал, что в Англии, Китае и Японии человеческие короли даже не одеваются сами и не знают, что такое заправлять по утрам постель, не говоря уже об уборке комнаты. Но здесь правила другие. Попробуй-ка не научись жить как простой смертный, если тебя с младенчества приучают к самостоятельности! Это летом я отрываюсь по полной безо всяких ограничений, а во время учебного года я всего лишь один из студентов учебного заведения. Уж не знаю, зачем мой дед утвердил этот закон: пока студент из знатной семьи учится в академии – денег и прочих материальных благ от родных он не получает.

И если первые полгода родители меня все-таки поддерживали, то последние года полтора я вел интереснейшую жизнь простого смертного темного студента. Ну поступил в академию на четыре года раньше, чем должен был, сам виноват.

Живя на мизерную стипендию, размер которой определяется успеваемостью, в одной комнате крохотных размеров с четырьмя такими же оболтусами, как ты сам, только постарше, поневоле научишься брыкаться в жизни на пределе сил и изобретательности. Научишься радоваться найденной в пустом холодильнике затерявшейся с прошлой недели сосиске сомнительного качества, закапывать в гречке котлету, чтобы меньше платить за еду в столовой (завтраком, обедом и ужином кормили бесплатно, но есть все равно хотелось зверски!), готовить любую еду в электрическом чайнике и множеству иных примочек, полезных полуголодному, к тому же вечно не выспавшемуся студенту. Штопать одежку, стирать в холодной воде, экономя кусок мыла, ну и, естественно, учиться на «отлично» и отчаянно экономить стипендию, растягивая более чем скромные средства на месяц.

Никогда не забуду, как хохотал Ван, узнав, в каких условиях я оказался. И все это время именно Ван оплачивал мой телефон и Интернет, за что я ему очень благодарен.

Нет, конечно, родители тайком помогали своим отпрыскам, если те просили, но я закатил отцу форменную истерику, когда однажды он попытался помочь мне деньгами. Больше родители столь опрометчивых шагов не предпринимали, но на каникулы непременно забирали меня домой, и уж тогда любой мой каприз исполнялся буквально с лету.

Зато в академии были бесплатные дополнительные занятия по множеству дисциплин. Я и так с трехлетнего возраста обучался всему на свете, а тут у меня появилась еще уйма всяких интересов вроде той же танцшколы, музыки, уроков владения тяжелыми фламбергами и приемами обоерукого боя, лингвистики и прочего. В итоге не то что заскучать или элементарно выспаться, но даже спокойно поесть мне стало решительно некогда.

Но все же учеба в академии – куда более простое занятие, нежели жизнь под чутким руководством деда. Если живешь со старшим родичем, то никогда не можешь быть уверен, что посреди ночи тебе в ухо не рявкнет знакомый голос свое громогласное: «Подъем!» – и ты как ошпаренный должен вскочить с кровати, одеться за несколько секунд и совершить марш-бросок под кодовым названием «Добро пожаловать в ад!» с предком на пару! И не дай Небо после этого не отчитаться четко и по-военному о выполненном задании, даже если на ногах еле стоишь, тебе только вчера исполнилось одиннадцать лет и вообще-то в данный момент ты являешься легкораненым бойцом. Рыцарей определяют не по возрасту, и если уж получил это обременительное звание – будь добр соответствовать ему в любых ситуациях! Дед и раньше меня не щадил, а с присуждением мне ступени вообще превратил мою жизнь в натуральный ад. Учитывая, что с ним я жил гораздо дольше, чем с родителями… Нет, я не жалуюсь. Это всегда было весело!

Родители о таком «веселом» времяпрепровождении ничего не знали, что меня вполне устраивало.

Лежа на кровати с телефоном в руке, я решал, кому звонить в первую очередь.

А может, позвать с собой кого-то из своих? Родители, думаю, возражать не будут.

Я взглянул на карту.

Два века назад (без двадцати лет) этот мир выглядел совсем по-другому. Раньше эта планета называлась Земля, и жили на ней только люди (во всяком случае, они считали себя единственными разумными существами на планете). Сейчас она носит три имени: Терра – как когда-то в прошлом, Земля – как двести лет назад, или же Злата – как называли ее первые темные. Два века назад в пространстве произошел Большой Разрыв. Меня тогда еще и в помине не было, да и отца тоже, в эти дела давно минувших дней меня посвятил дедушка.

Первые темные попали на эту прекрасную планету не по своей воле. Это была армия в шесть с половиной тысяч… человек? Нас называли демонами, да и до сих пор иногда так называют. Мы выглядим как люди, пока не принимаем боевой облик. И тогда даже слепой не спутает темного с человеком. Пусть не все, далеко не все способны принимать конечную стадию боевой ипостаси, но и, трансформировавшись на треть, мы уже не люди. Мы быстрее, сильнее людей и живем в три-четыре раза дольше. Так вот, несколько слов о том, что произошло в те далекие времена. Мой дед, средний сын верховного императора, как раз должен был совершить свой первый самостоятельный рейд в Дикие Земли, когда его выбросило в совершенно незнакомый чужой мир, который, как оказалось, назывался Индией и находился на планете Земля. Дедушка Дарий не растерялся и легко завоевал Индию – страна сдалась на милость сильнейшего без боя. Но он не ограничился маленьким кусочком территории и захватил почти весь Китай, часть России, о мелких странах и говорить нечего – цапнул и даже не заметил. Завоевал Африку, Австралию и кусочек Южной Америки. Ему все далось легко.

Темные – сильные воины, а рыцари Тьмы древних родов просто непобедимы. С дедушкой в тот рейд отправились почти триста знатных рыцарей и леди из тех, что были младшими в семьях и не имели шансов получить крупное наследство. Дисциплинированная армия не зверствовала, мирное население не трогала, уважала противников и вполне лояльно относилась к военнопленным. Но с врагами не церемонились, и один убитый темный стоил людям нескольких сотен солдат. После всех этих событий общечеловеческим международным языком стал словенский, родной язык дедушки. Здесь его называли «русский». Кстати говоря, Россия (а тогда еще Русь) деду страшно понравилась, и он не стал ее завоевывать. Даже официально вернул хапнутые в пылу войны земли. Только все равно там живут темные, потому как местные жители однажды сказали о нас: «Свои люди!» А вот в Америке нас до сих пор боятся до мокрых штанов. Все, кроме индейцев. Для тех мы тоже «свои»… Хотя краснокожие – все же немного странный народ.

От союза человека и темного всегда рождается темный. Или же обычный человек, но такое случается редко. Ни метисов-полукровок, ни расового вырождения. Во мне вообще ни капли человеческой крови – темный отец, темная мать из знатного рода, темный дед, который тоже был женат на темной… Хотя, как пару раз обмолвился дед, прабабка была светлой.

О светлых эльфах отдельно – эти стукнутые головой попали на Землю во время второго, Малого Разрыва. Их было немного: всего тысяча лучников и лучниц и один несовершеннолетний княжич. На Землю попали не только эльфы – еще около трехсот орков, несколько сотен гномов и представители иных рас общим количеством в две с лишним тысячи особей. Малый Разрыв изменил также и карту планеты: из Индийского океана поднялся еще один континент, на треть меньше Австралии. Свободные земли.

Дед великодушно, из солидарности к одномирянам (чтобы эти стукнутые не путались под ногами и не качали права), уступил эльфам половину Австралии. И свободные земли объявил навеки ничейными. Там не было даже централизованного правительства.

Мой дядя, брат отца – первый император темных Дарий. В нашем семействе два Дария – дядя и дед, а вообще это родовое имя, так звали половину предков. Но если дядя носит его с гордостью, то деда собственное имя бесит. Он предпочитает обращение типа «ваше величество», «милорд», «император» и прочие титулы… Спокойно воспринимает свое прозвище – Завоеватель, на худой конец согласен и на «Дара». Так что слова «дедушка Дарий» верховный владыка слышал от меня исключительно в тех случаях, когда мне хотелось довести его до белого каления.

Мой отец – второй император. Династия ар’Грах – бессменна. Наше родовое имя означает «владыка мира», и каждый рожденный – наследник и ответственный за мир, даже если ему того не хочется.

Дед еще жив и очень даже здоров, но ему так надоела натирающая лоб корона, что он уже лет двадцать как передал дяде и отцу всю полноту власти, а сам наслаждается заслуженной пенсией и в политику не лезет. Ну а о том, что старшую корону передают только после смерти владельца, а пока повелитель жив, его власть неограниченна, забудем на время. Поскольку у дяди нет детей, второй претендент на трон после моего отца – Шон. Мама же участвует в правлении только на правах младшей императрицы, пока один из нас, урожденных ар’Грахов, не займет положенное ему место на троне. Ну а я, получается, третий наследник первого трона. Убью любого, кто попытается посадить меня в это холодное жесткое кресло! Сначала убью всех заговорщиков, потом найду в другом мире приста, воскрешу дядю и отца с братом, если, не дай Небо, их убьют. Ну в крайнем случае воспользуюсь услугами Дасгаха или другого некроманта.

Мне непонятна эта странная человеческая система с президентами и регулярными выборами. Придумали себе развлекуху! У темных, как правило, три императора (старшая корона принадлежит верховному) и правящая знать, регулярно проходящая проверку «на вшивость». Если знатный рыцарь или леди злоупотребляют своим положением – быстро отправляются либо на плаху, либо в тюрьму, либо в ничейные земли, если, конечно, успевают сбежать. Ах да! Еще у нас равноправие полов. Рыцари и леди одинаковы в своих правах и обязанностях с момента получения титула. Во всяком случае – официально. На самом деле леди гораздо более оберегаемы…

Ну, что-то я размечтался. Так, кому первый звонок? Листаем телефонную книжку. Итак, первый призер – ну конечно же наш несравненный навигатор Черная Рысь!

– Киса, привет. Доброго времени суток! Чего? У меня день! Ты во Владе? А кто еще в городе? Мм… ага. И Харон приедет?! Я буду уже завтра! Да! Созвонимся! Отбой.

Потом я схватился за КПК и вышел в Сеть. Апокалипсис висел в аське. Мой друг и брат. Это нельзя понять, это надо прожить. Когда у тебя в руках чужая душа… У меня два брата.

«Ясного неба, Апокалипсис!» – поприветствовал я друга.

«Ясного неба, Крылатый!» – ответил мне друг.

«Пригодились мои пароли, Ван?»

«Угу, я уже все решил. Можешь не дергаться».

«Это радует! Я к тебе с деловым предложением. Как у тебя с отпусками-выходными?»

«Э-э… с какой целью интересуешься?» – Сколько подозрительности-то!

«С целью вытащить тебя в увеселительную поездку. Я завтра срываюсь во Влад».

«К Глюконавту, Легенде и Маньякам?»

«Угу».

«Гы, я тебе не завидую! Не пей с ними! И не говори потом, что я тебя не предупреждал!»

«Разберемся. Так что? Приедешь?»

Ван почему-то долго не отвечал. Я даже проверил, есть ли вообще связь.

«Ты там жив еще?»

«Жив, жив, думаю. Крылатый, у меня к тебе некорректный вопрос».

Я насторожился.

«Ну задавай. По возможности отвечу».

«Хэх… Ирдес, ты ведь не просто темный?»

«Из знатного рода».

Я ответил не раздумывая, хотя среди нас не принято задавать такие вопросы. В «Межвременье» мы все равны. Есть негласные правила – не спрашивать настоящие имена, возраст, а также о расовой и социальной принадлежности. Иногда участники «Межвременья» открываются друг другу, некоторые даже вывешивают свои фото. В анкетных данных висит и моя фотография, сделанная со спины и не очень четкая. На снимке были видны полупрозрачные крылья, ну и что с того – такие запросто можно было сделать и в фотошопе. Фото Вана еще более оригинально – темно-бордовый силуэт на алом фоне. Рысь вообще выставила фото своей кошки. Я знал, что Апокалипсис живет в Свободном городе и что он на три года старше меня. Что еще я знал – не для чужих ушей и глаз. Вся душа друга была для меня открытой книгой…

«Темный из очень знатного рода», – уточнил Ван.

«Именно так».

Да что на него нашло, раздери меня демоны?!

«Ты не знаешь, какой я расы», – констатировал он. Друг, иногда ты вгоняешь меня в ступор. У меня в душе – часть твоей души, и благодаря нашей незримой связи вот уже пять лет я твердо знаю – у меня два брата. Шон и Ван. Но Апокалипсис со своими закидонами порой доводит меня до состояния полной дезориентации в происходящем.

«О-хо-хо! Ну напугай меня. Скажи, что ты орк. Или еще лучше – один из даахов![1] Я натурально испугался и уже бросил КПК, забился под кровать и дрожу от ужаса. Да какая мне разница, какой ты расы?!»

«Я свяжусь, если смогу приехать. Все, отбой».

Слишком поспешно. Хорошо, не лезу с лишними вопросами.

«Отбой».

Этот короткий и на взгляд кого-нибудь постороннего поверхностный разговор заключал в себе гораздо больше глубины и смысла, чем могло показаться. Эх, братец, не нравится мне твой тон… Очень не нравится.

Отключив Сеть, я задумался. «Межвременье» – это не просто игра. Это – виртуальная реальность Информатория. Нечто большее… Сложно это объяснить без пары тетрадей, исписанных математическими формулами. Виртуальность, способная воплощать реальные и даже вполне материальные образы.

Интернет – это в основе своей именно компьютерная сеть, Информаторий же завязан на инфоментальную оболочку планеты. Хотя сейчас Интернет с Информаторием так тесно переплетены в единую Сеть, что практически неразделимы.

В нашей команде двадцать один участник. Две ударные семерки, одна семерка поддержки. Бывает, конечно, мы собираемся только для игры, но это не все. Для нас это просто игра, а для других, возможно, речь идет о жизни и смерти. Мы не боги, не правители мира, но многие вещи в мире не случаются или же, наоборот, случаются благодаря нам. Нас разыскивают все спецслужбы планеты. Тайно. Некоторые вообще считают, что мы как реальные физические лица не существуем, что мы – просто некий фантом, собирательный образ. Призраки. Так нас и зовут – Серые Призраки. Неуловимые. Не каждый игрок – Призрак, не каждый Призрак – воплощаемый. Я являюсь игроком уже пять лет, из них четыре года – Призраком. Наша команда отлично замаскирована, мы скрываемся за сетевой игрой, одной из известнейших в Интернете. Тысячи участников каждый день, каждый час. Нас невозможно вычислить. И я не хвастаюсь! Все это правда, хоть и не полная…

Ладно, хватит предаваться воспоминаниям. Еще миллион несделанных дел.

В предвкушении поездки ночью поспать удалось едва-едва. Всем телом ощущая приглушенный гул турбин, я дремал в кресле, вполуха слушая ворчание Шона на тему, что семейство владык вполне могло бы позволить себе дипломатический телепорт, а не это глупое человеческое изобретение под названием «самолет». К тому же самолет вполне обычный, чартерный рейс, никаких привилегий экстра-класса.

– Оторвало бы тебе язык в телепортаторе, зануда…

Шон замолк, но опасно засопел.

– Мам! Шон хочет выкинуть меня из самолета! Мам, скажи ему! – отбиваясь ногами и руками, успел я выкрикнуть до того, как брат зажал мне рот.

Мама, сидевшая в кресле впереди, привстала, перегнулась через спинку сиденья, и Шон получил звонкий подзатыльник.

– Я тебе сколько раз говорила, что нельзя бить младшего брата?

– Ты имеешь в виду, сколько раз говорила сегодня или вообще? – поинтересовался старший брат, уворачиваясь от второго подзатыльника и отпуская полузадохнувшегося меня.

Даже если бы я мог легко отправить Шона в глубокий нокаут, то не стал бы этого делать. Даже не показал бы, что могу справиться со своим большим и сильным старшим братом. Это мне дед вбил намертво – никогда не показывать, что я сильнее. Лучше поиздеваюсь и убегу! Ну, в крайнем случае, получу по лбу и потом отомщу. Кроме того, дерусь я действительно хуже. Убиваю лучше… но об этом знать им вовсе не нужно.

– Еще раз – и отправишься на место в хвосте до конца полета, – пригрозила мамуля.

– Пусть тогда Ирдес помолчит.

– Что?! Да я вообще спал! Это ты приседаешь мне на уши уже в течение часа, не затыкаясь! Мам, пусть лучше Шон помолчит! Мам, скажи ему!

– Шон! – повысила голос мама.

– Почему всегда Шон?! Чуть что, сразу Шон!

– Потому, что ты старше и отвечаешь за младшего брата.

Последнее слово, как всегда, осталось за мамой, которая, удовлетворенно кивнув, села на свое место. Отец только тяжело вздохнул, слушая нашу перепалку. Шон продолжал тихо ворчать по поводу неудачных генетических экспериментов, заканчивающихся появлением на свет мерзких существ вроде младших братьев. Я так же тихо проехался по поводу несчастных старших братьев, которым достается рост и сила, но которых явно обделяют мозгами. Шон шепотом пообещал меня удушить, я посоветовал ему записаться в очередь страждущих моей мучительной смерти и откинул спинку сиденья, развалившись поудобнее и размышляя, стоит ли стараться и воскрешать братца, если его все же прибьют. Хотя убьют его, только перешагнув через мой хладный труп. Каким бы поганцем Шон ни был, он – мой брат. И издеваться над ним имею право только я!

Кресло откинуто, плед благополучно наброшен, иллюминатор немного затемнен. Оставшееся время пути я намеревался нагло проспать.

Аргх! Ну вот так всегда! Стоит интересному сну робко постучаться в двери сознания, как обязательно что-то заставит проснуться! «Киц-киц-киц-кица, кица-кицуня», – пел детский голосок, явно указывая, что звонит не кто-нибудь, а наш ненаглядный навигатор Рысь. Что значит – отключить телефон в самолете? Ну-ну, заставьте Крылатого что-то сделать, если он того не хочет… Не самый удачный способ самоубийства. Кроме того, у меня особый вид спутниковой связи, которая всегда и везде работает. Ведь отключаться мне никак нельзя. Нашарив навязчиво пищащий сотовый, я прижал трубку к уху.

– Чего тебе неймется? Да, сплю! Не имею права поспать?! Что, прямо сейчас? Срочно? Чтоб тобой демоны подавились, кошка бесхвостая! О таких делах заранее предупреждать надо. А кто ж виноват? Да знаю, знаю, что не ты, не оправдывайся. Понял. Да, сейчас буду. Лечу уже! Отбой.

Зевая, я вытащил ноут, подключил антенну Призраков, приладил к вискам виртуальный обруч. Ась? Кто сказал, что во время полета нельзя выходить ни в Информаторий, ни даже в Интернет? Мне все можно! Хотя бы потому, что я никого не спрашиваю.

– Может, ты уже окончательно в Сеть переселишься? – не мог не пустить шпильку брат.

– А кто ж тебе будет портить жизнь? – ехидно поинтересовался я, защелкнув на руках браслеты и включаясь в Сеть. В ближайшее время я недоступен для внешнего мира.

…Поток, несущий меня в пространстве, сложно было соотнести с физическим существованием. Я запретил сознанию пытаться придать потоку какую-либо физическую форму – у волны ее быть не может. Вот и портал входа.

Материализовался я только в «Чистилище» – нашей точке сбора, виртуальной штаб-базе. «Чистилище» занимало особый домен в системе Призраков, посторонний сюда не сможет проникнуть без нашего кода доступа, вшитого в «иглу» любого Серого. Самое безопасное и недоступное место в Информатории – это наша база, по совместительству склад оружия. Ничем не отличающийся от пяти уже находящихся здесь безликих, сделанных как под копирку Призраков, я соприкоснулся кончиками пальцев с каждым из них, обмениваясь беззвучными приветствиями и целыми блоками информации. Последним, не сразу приняв такое же безликое, похожее на живой манекен тело, появился темно-красный поток. Ван, как и все мы, непостижимым образом никогда не путал никого из членов нашей команды. Протянув мне правую руку, он справедливо ожидал ответного приветствия. Но я на секунду заколебался – вдруг вспомнился вчерашний разговор. Одернув себя, протянул другу руку, соприкасаясь кончиками пальцев.

«Ясного неба. Рысь уже рассказала тебе о деле?» – спросил я.

«Нет, только сказала быть здесь».

«Лови».

Он протянул левую руку и принял с кончиков моих пальцев большой информационный блок, сразу впитав его в сознание и раскрыв файлы с данными.

«Серьезное дело. Что-то ты тусклый, брат».

«Не спал ночь. Только уснул…»

По руке пробежала искра беспокойства.

«Ирдес, это серьезное дело».

«Я все понимаю, Ван, не маленький!»

Понимающая усмешка.

«С Шоном ругался?»

«Почти дрался», – признался я. Апокалипсису не нужно было ничего объяснять. Порой он понимал мою душу лучше меня самого. Дальше словесная речь была отринута, пошел обмен визуально-эмоциональными блоками, пока на мое плечо не легла чужая рука.

«Пора готовиться». – Это был Дрэйк.

«Знаем», – сказал Ван.

«Будем готовы», – добавил я.

«Рад видеть, что вы оба в форме. Извините за внеплановый вызов».

«Первый раз, что ли?..» – вздохнул мой напарник.

«И едва ли последний», – усмехнулся Дрэйк.

Рука исчезла. Мы обменялись беззвучными смешками и двумя зашифрованными образами, прежде чем приникнуть к своим порталам. Еще раз мысленно развернув блок предстоящего дела, я запасся «иглами». Подумав, взял «плеть», «хронос», четыре «луча», две «струны». В арсенале собственного тела оставалось место еще для одного оружия.

«Водные стабилизаторы», – приказал Дрэйк на общей волне.

Кто-то, беззвучно чертыхнувшись, поменял уже взятое на «водомерку», а я просто заполнил оставшееся место. Все наше оружие – готовые информационные коды для определенных дел. Наши тела содержат пазы и пустоты для этих блоков. Когда Информаторий позволяет нашим новым телам материализоваться, приняв подобие плоти, поток информации обретает физическую форму и свойства.

Команда слаженно выстроилась рядом с порталом. На острие клина – Дрэйк, за ним Апокалипсис и я, за нами два Маньяка, брат и сестра, замыкали Рысь и Венди. О Венди я, как и все мы, почти ничего не знаю, кроме того, что она есть и она седьмой (ее личный номер – четыре-два) Призрак в нашей команде уже в течение двух лет. Командир шагнул вперед. С задержкой в давно выверенную долю секунды лишились физических обликов и мы, входя в портал двойками.

Когда мы окажемся в реальном мире, то информационные коды примут физические свойства. Настоящей плотью это не будет, лишь временным пристанищем, тем, что называют псевдофизическим, псевдоматериальным или полуинформационным телом. Живой куклой без наличия индивидуальных черт, в любой момент готовой снова пропасть из реального мира, возвратиться в виртуальный мир Сети, где нас уже не поймать. Также не останется и следов от нашего оружия. Не зря же мы Призраки.

Точка выхода едва обозначилась даже для наших сверхчувствительных… э-э-э… глаз? Не уверен, что они у меня есть в данной форме. Это было все вместе – зрение, осязание, слух, элементарная эмпатия, обоняние и что-то еще, почти неуловимое. Мы просочились через точку выхода, обрели тела.

Это был уже физический мир. Я почувствовал дуновение ветра. Наши тела снова приняли форму серых безликих силуэтов (стандартные облики Призраков). Ночь. Падение. Едва уловимое движение – и «водомерки» окутали нас тонкими поддерживающими пленками. Под ногами – вода.

Теперь у меня нет лица, нет тела, только его подобие. У меня нет имени, только номер – второй-два. Нет расы. Нет даже половой принадлежности. Я никто. Я Призрак.

Стремительный полет над волнами. Опустив ладонь, чувствую прохладную соленую воду. Мои анализаторы раскладывают ее на атомные составляющие.

Первый поднял руку, приказывая остановиться и занять позицию. Мы подчиняемся. Накрывшись пеленой невидимости, ждем. Координатор второй, то есть резервной семерки подает условный сигнал, и мы устремляемся на беззвучный маяк.

Остров. Палатки. Большой шатер черного цвета. Материал – кевларовое полотно. Люди. Даргах?! Нет, дангах. Предвысший жрец.

Быстрое касание пальцами, нервные, злые импульсы. Первый перетекает в боевую форму, командует скрытое проникновение в центральный шатер. Семь теней проходят легко, занимают позиции в импровизированной лаборатории. Второй-один, приготовившись, кивает мне. Я киваю в ответ, сообщая, что готов.

Мы ждем. Нас не существует. Еще слишком рано.

Дангах в центре площадки уже дорисовал последний знак когтем на белом полу. Встал. Люди заняли заранее обозначенные места. Жрец взял рунический посох двумя руками, с силой вогнал его в центр камня. Спокойно ушел с площадки, и люди включили свои машины.

Разрыв походил на тонкую белую линию. Командир поднял ладонь, что означало полную готовность. Линия расширилась, зазмеилась, начала расти…

«Три-девять!» – вдруг выкрикнул четвертый-два на общей волне. Командир также на общей волне чертыхнулся. Призраки ринулись в атаку без приказа, понимая, что означает уровень опасности «три-девять». Междумирье.

Четыре-один и четыре-два вывели из игры людей-ученых, три-один и три-два занялись дангахом. Первый, не побоявшись открывающегося портала, выбил из камня и уничтожил стержень перехода, посох дангаха. Второй-один и я с двух сторон вцепились в ширящиеся края разрыва. Вышли из пазов две «струны», фиксируя арку на данном этапе, в ход пошли мои «иглы» и «нити» напарника.

Пространство не желало поддаваться и схлопываться обратно. Соприкосновение кончиками пальцев.

«Не поддается!»

«Три-девять! Мы должны! Иначе смерть!»

«Что у тебя?»

«Лучи!»

«Я взял «плазму»! Отходим!»

Мы резко прыгнули в разные стороны. Я метнулся вбок, напарник замер в метре от перехода, раскрыл в серых ладонях яркий цветок «плазмы». Хищные лепестки, ведомые твердой рукой второго-один, цеплялись за края, фиксированные «струнами», и обволакивали разрыв, плавно его уменьшая. Я приготовил «лучи»…

Взрыв! Не огонь! «Плазму» напарника разорвало в клочья, полопались «нити», «струны» выгнулись сильнее. Второй-один качнулся в сторону, уходя в прыжок, но вырвавшиеся из портала щупы оказались быстрее его. Один из щупов, напоминавший толстый кабель с зубцами на конце, впился в ногу напарника. Я атаковал «иглами», стремительно ринулся вперед, вырвал из тела напарника провод, коснулся пальцами острых зубцов. Тысячу раз проклятие! Щуп уже считал информацию! Есть только один способ стереть ее. Я не раздумывал ни секунды. Он – мой брат. Щуп легко вошел в плечо, причиняя жгучую боль.

«Идиот!» – Не сдержавшись, напарник бешено заорал на общей волне, схватил меня за плечи, нещадно встряхнув, и отвесил подзатыльник.

Нельзя! Задание! Ничего личного!

«Уходите! «Красная метка»!» – рявкнул я.

«Не геройствуй!» – рыкнули в ответ три-один и три-два.

Не тратя времени, я коснулся пальцами ладони рычащего от ярости напарника, передавая ему крохотный пакет зашифрованной информации. Он понял. Передал командиру. Три-один стянул разрыв своими двумя «струнами», вложил незакрепленные концы в мою руку. В мое тело впивались новые и новые щупы.

«Уходим!» – приказал командир.

«Второй-один, «плазму», – попросил я.

Напарник передал мне второй заряд своего оружия.

«Прощай, Призрак».

«Прощайте, Призраки».

Они исчезли, двигаясь к точке выхода, а я сломанной куклой обвис на пробивших мое тело щупах. Никакой информации, кроме ничего не значащего бреда, они не считают. Физически в данный момент меня невозможно выследить.

Люди подошли поближе, с интересом разглядывая мое безвольное тело.

– Призрак?! – удивился кто-то из ученых. – Живой Призрак?!

– Они бросили своего. Это удивительно.

– Мы поймали живого Призрака! Вы представляете, что это значит?!

– Ну еще бы… Дежурные! Не спать! Портал открыт!

Ученые засуетились. Ко мне подошли двое – дангах и человек.

– Попался, голубчик, – мерзко усмехнулся седоусый ученый. – Как долго ты и твоя шайка портили мне жизнь! Теперь я на тебе за все отыграюсь.

– Не будь так самонадеян, человек, – прохрипел дангах, раскрывая клювообразный рот. Надо же, как хорошо он говорит на человеческом языке! Слишком хорошо для обычного дааха. – Перед тобой не кукла, а грозный противник. Серый Призрак.

– Этот грозный противник сейчас беспомощнее котенка, – ответил ученый и резанул мою плоть скальпелем Информатория.

Я дернулся. Терпи, Призрак, терпи! Эх, даже далекое физическое тело наверняка дергается от боли. Только бы не заметил тот, о ком не следует даже вспоминать, находясь в шкуре Призрака. Ну-ну, пытайся! Все равно ничего не считаешь. А я сейчас еще и мысленно поизвращаюсь, чтобы тебе было веселее потом просматривать инфоментальные записи.

– Отнесись с уважением к врагу, – сказал дангах. – Это достойный противник.

– Был, – сказал седоусый ублюдок, кромсая мое тело еще глубже. – И сплыл.

Готово! Трансформация завершена!

Я рассмеялся. Сначала тихо и зловеще, так, чтобы дангах и ученый отступили на пару шагов, а потом все громче и громче. Зловещий, леденящий душу фирменный смех Призрака. Говорить мы не можем, зато ржать – сколько влезет! Дождавшись, когда смущенные, ничего не понимающие люди вышли из оцепенения и начали гадать, к чему бы этот дьявольский смех и не двинулся ли Призрак головой, я резко натянул «струны», швырнул в атаку весь арсенал «игл», развернув «плеть», и оборвал все щупы разом. Что-то мелкое выскользнуло из портала, но я не успел заметить, куда оно шмыгнуло, да и не до того было. Сбивая ударами «плети» края разрыва, я выпустил слитые воедино «плазму» и «лучи». Мощнейший удар сократил края до белой нити. Добавив «плетью», запечатал разрыв.

В руку послушно скользнула капсула «хроноса». Из моего тела все еще торчали обрывки щупов. Этим оружием я ударил уже по себе.

Последнее, что я видел, был вогнутый зеркальный стакан «хроноса», поглотивший меня…

…Сердце судорожно билось где-то в горле, градом катил холодный пот, меня всего колотило крупной дрожью. Раскалывалась голова, зверски болело все тело.

Дрожащими руками я отключил антенну Призраков. Стальная игла в моей руке стала прозрачной и втянулась под кожу. Закрыв ноут, отложил его в сторону. С третьей попытки содрал с головы обруч. Браслеты снимать сил не было. Перед глазами плыло.

Кто-то снял с моих запястий браслеты и сунул в руки стакан с чем-то холодным. Я залпом выпил освежающую жидкость и только тогда посмотрел на заботливого «кого-то», которым, естественно, оказался мой брат. Он понимающе усмехался. Шон знает и понимает больше, чем говорит. Хотя едва ли он знает, чем на самом деле я занимаюсь. Брат покачал головой и вполголоса сказал:

– Надо быть осторожнее. Тебя что, никто не страховал?

– Сегодня я страховал. И попал, – шепотом ответил я.

Брат хотел спросить что-то еще, но его прервал пронзительный звонок моего телефона. «Что ожидает нас, друг, на пороге ада?» – вопрошал голос из динамика сотового. Апокалипсис…

– Привет, Ван. – Главное – спокойно. А то сейчас придется много нового о себе узнать. И вытерпеть получасовой сеанс возмущенного ора.

– Ты жив?! – Голос донельзя взволнованный.

– Нет, я умер и с тобой говорит мой труп! Жив я, жив, не кипятись.

Умоляю, друг, побереги свои и без того издерганные нервы.

– Слава Небу… – выдохнул напарник и заорал так, что я отставил трубку подальше от уха: – Какого хрена ты вытворяешь?! Идиот!

– Совершенно согласен! – крякнул Шон и тут же погрозил мне увесистым кулаком.

А я что, а я ничего, разлетались тут всякие молнии…

– Ван, не ори…

– «Не ори»?!

– Ван…

– Да я бы тебе башку еще открутил!

– Ва-ан…

– Как ты вообще посмел так себя подставить, идиот?!

– Потому что я мог это сделать!

– Ты… ты… ты… – Друг задохнулся от возмущения. – А ты подумал, что в тот момент со мной было?! Ты обо мне подумал?!

– Я не мог подставить под удар тебя, Ван! А себя – мог! Для меня почти не было риска, а ты… – Я не закончил, поскольку нельзя было при Шоне говорить о том, о чем сейчас умолчал. – Только о тебе в тот момент и подумал, придурок. А про все остальное забыл.

– Скорее забил, – проворчал Апокалипсис. Помолчал, тяжело вздохнул. – Я тебе уже говорил, что ты – идиот, Ирдес?

– И не раз, – хмыкнул я. – Только ты сам такой же.

– В следующий раз, когда я совершу ошибку…

– …я опять влезу, и ты потом будешь на меня орать.

Ван нервно рассмеялся. Кажется, буря миновала.

– Демон с тобой, дурак безголовый. Будет звонить Рысь, передай от меня, что она зараза.

– Лучше ты сам ей это скажи. – Я зевнул. – Спать хочу. Заслужил я хоть пару часов сна?

– Да хоть пару суток. Отбой, Ирдес.

– Отбой, Ван.

Я развалился в кресле, включив на сотовом автоответчик, который сообщал звонящим, что «абонент временно умер». В голове крутились обрывки прошедших событий.

То, что мы делали сегодня, – только одна из наших прямых обязанностей. Защита мира от внешних угроз. Веселее бывает ликвидировать внутренние угрозы, но это не нашей семерки дело. Мы – внешники. Пограничники.

Я бы действительно не попался, возьми они меня даже в «силки», – мое физическое тело, источник сигнала, двигалось со скоростью полторы тысячи километров в час. В таких условиях перемещение объекта невозможно отследить, уж я-то знаю. А мысли Призраки приучены держать под жестким контролем, так что даже случайно никто из нас не назовет другого по имени и даже мельком не подумает ни о чем личном.

Надо же – дангах! Эти люди совсем разума лишились. Они бы еще дасгаха пригласили и устроили кровавое жертвоприношение для вызова инфернала или междумирника! И все-таки… почему щупы были по ту сторону разрыва, а не по эту? И что за дрянь проскользнула мимо меня? Что-то с этим разрывом нечисто. Вот только что именно?..

Вскочив в холодном поту, я не сразу осознал, где нахожусь, все еще пытаясь отбиться от монстра из сна и чувствуя липкий темный страх. Бросил короткий взгляд в иллюминатор – самолет заходил на посадку. Я припомнил свой кошмар. В голове, как всегда, все перемешалось в невообразимую кашу. Снилась сегодняшняя атака, только почему-то Ван вдруг оказался дангахом, который открывал путь, а потом и вовсе превратился в дасгаха и пытался принести меня в жертву на алтаре. Встряхнувшись, я выбросил из головы остатки сна. Порядок в мыслях наступает только во время рейдов. В остальное время – полнейший бардак!

Что ни говори, а я не мог забыть тот разговор о расовой принадлежности. И, таскаясь за родителями по аэропорту, не переставал думать о словах друга. Честно говоря, я считал, что Ван – человек. Слишком много в нем от обычного представителя людского рода. Наглый, беспринципный, бесцеремонный. С другой стороны, в нем много и нечеловеческого… Да и какой нормальный… представитель любой расы будет жить в Свободном городе? Может, Ван действительно орк? Слегка обдумав эту мысль, я ее отбросил. Это невозможно. Или возможно?

– Малыш… – Мамина ласковая тонкая ладонь слегка сжала мое плечо. – Ты не рад человеческим землям?

Она и Шон сидели на заднем сиденье, папа за рулем, а я рядом. Место впереди я себе давно отвоевал, даже брат меня отсюда не вытурит.

– Рад, мамуль, – вымученно улыбнулся я, оборачиваясь к ней. – Просто не выспался.

А вдруг Ван – гном?! А что, вполне вероятно. Взять хотя бы его имя или характерные черты поведения – почти подходит. Но вот именно что «почти».

– Только не выспался? – Мама коснулась моего лба, убрала за ухо прядь, остриженную короче, чем другие. – Я слышала, как ты ругался с другом по телефону. – Да уж, вановский ор даже глухой услышал бы. – Может, тебя что-то тревожит?

– Да нет, мам… – Я вздохнул, слегка отстраняясь. – Просто Ван подкинул мне информацию к размышлению. Вот я и размышляю. Не волнуйся, все нормально.

– И что же это такое великое и жуткое, что ты даже не смотришь в окно?

– Дела команды, мам. Не хочу говорить, это не только меня касается. Не волнуйся.

Мать смерила меня внимательным взглядом, но больше вопросов не задавала. Да, мамочка, я нагло вру! Но правды от меня ты сегодня не дождешься.

А может… может, Апокалипсис – темный?! Не просто темный – а темный изгой?! Или, скорее, сын темного, которого в свое время сослали в тот неприветливый край?! Как я об этом сразу не подумал!

Последняя мысль меня успокоила. И я наконец полноценно огляделся. И мне определенно понравилось увиденное! Опустив стекло машины, я подставил ветру ладонь и лицо.

– Мам! А почему мы живем не у моря?! Я хочу жить у моря всегда!

– Мы здесь на две недели. Понравится – останешься на все лето.

– Мне уже нравится!

Город весь заползал на сопки. Ветер оставлял привкус соли на губах. Красота! Трель телефона заставила ненадолго отвлечься от любования красотами города.

– Киса бесхвостая! Как я рад тебя слышать! А еще больше буду рад видеть!.. Нет, мое высочество все еще страшно гневается на то, что мне не дали выспаться. Я буду мстить, и мстя моя будет страшна и ужасна! Ты уже прониклась всем ужасом предстоящего?.. Нет? Ну так срочно давай проникайся!.. Да, Кис, я уже в городе. Я тебе столько всего привез!.. Нет, целовать меня не надо, я буду отбиваться!.. А чем придется… Как только, так сразу. Я позвоню. Да, дорогая, кстати! Ван просил передать, что ты вредная, жутко надоедливая… Ты уже знаешь?! Ах, ну да, мы же тебе об этом уже говорили… О’кей. Отбой.

Услышав в ответ «отбой», я вернул сотовый в карман.

– Пап, а ты слышал? Ирдесу звонят девушки… – вроде как в потолок сказал Шон.

– Она такая же девушка, как я – светлый! – быстро ответил я. – Рысь – навигатор группы.

– А навигатор уже не может быть девушкой? – Папа ехидно сощурился.

– Ы-ы-ы… пап, давай не будем об этом. Мне еще рано думать о девушках.

– Ну почему же? Я в твоем возрасте…

– Райдан! Не засоряй ребенку мозги! – Мама сверкнула глазами в папину сторону, и тот подавился на полуслове, с утроенным вниманием уставившись на дорогу.

– Они у него и так как мусоросборник… – добавил дорогой старший братишка.

А мои руки живут отдельной жизнью, и за случайно сотворенные ритуальные жесты я не отвечаю… Ну и что, что жесты эти узконаправленные и при этом я применяю артефакт, все равно случайные! Брат потрогал ослиные уши на своей голове, распылил материальную иллюзию попытки эдак с третьей, после чего попытался убить меня взглядом. А я вообще на птичек смотрю в окошко! Папа окаменел лицом, стараясь не рассмеяться. Шон покосился на усиленно сдерживавшую улыбку маму и решил отложить братоубийство на более позднее время.

Я снова огляделся и приметил две машины сопровождения. Родители ограничились всего шестью телохранителями, из которых ко мне приставлено аж трое! Нет, ну вот нужны они мне?! Мне – рыцарю Тьмы?! Ладно бы был еще мелкий и без боевой ипостаси или хотя бы только посвященный во Тьму, ну тогда бы я еще понял подобную заботу! Но так – на кой мне эти мордовороты?! Тем более что родители в этот раз взяли именно мордоворотов, а не теневиков. От теневого стража поди-ка отделайся… Но не зря же меня дед воспитывал! Если захочешь выжить под его чутким руководством, еще не такому научишься.

Интересно, почему все-таки мама не любит теневую стражу? Ну, я понимаю – это такие заразы, которые с личной жизнью подопечного вообще не считаются и всегда знают, когда, куда и зачем пошел охраняемый. Зато они незаметны, не маячат за плечом и не распугивают окружающих, в отличие от обычных телохранителей. А то, что я не ухожу без нужды из-под опеки как тех, так и других, так это лишь потому, что приучен уважать выполнение чужого долга. Но не нужны они мне! Я же ар’Грах и рыцарь Тьмы!

Но разве с мамой поспоришь? До сих пор по привычке называет меня малышом! «Малыш, ты еще не закончил обучение… Малыш, ты еще не владеешь оружием столь же хорошо, как папа или Шон… Малыш, тебе нужна охрана, ведь ты еще ребенок…» Гр-р-р! Знает, как меня это злит! Между прочим, я уже совершеннолетний! Ну, то есть по годам до совершеннолетия мне еще далековато, но темный считается самостоятельным с момента обретения боевой ипостаси и прохождения основного курса обучения, длящегося от полугода до года. Индивидуально каждый достигает совершеннолетия в возрасте от восемнадцати до двадцати лет. Официально я считаюсь самостоятельным и даже имею право носить старшую корону с десяти лет. Но именно, что только считаюсь. Во всяком случае, для мамы. Для нее я и драться не умею, а убивать – тем более.

У темных пять ступеней посвящения, и возраст здесь в общем-то ни при чем. Посвященный во Тьму, три ступени рыцаря Тьмы и старший рыцарь. Мало кто достигает последней ступени, многие и первую, посвященного во Тьму, перешагивают лишь в возрасте сотни-другой лет. В десять лет я стал рыцарем первой ступени. Через полтора года – рыцарем второй ступени с зарубкой на третью, получить которую я сам не пожелал. Дед так и не простил мне, наверное, отказ от третьей ступени. Ага, а дальше что?! Стать старшим рыцарем в пятнадцать?! Да ни за какие коврижки! Мне и нынешнее звание кажется слишком тяжелой ношей!

О последнем посвящении родители не знают, считая меня рыцарем первой ступени. Мама – сама леди второй ступени (о папе молчу, он старший уже больше пяти десятков лет), а Шон – только посвященный, поэтому не желаю говорить им правду! Полностью осведомлен только дедушка и еще трое старших рыцарей, которым сдавали экзамены сами императоры. Очень тяжелые испытания пришлось пройти. Родителям не обязательно о них знать. А брату – тем более!

А вот и наш дом… Я выскочил из машины первым и, взмахнув крыльями, взлетел, чтобы полюбоваться моим новым пристанищем с высоты. Стоял особняк на сопке, отдельно от других. Символический забор вокруг сада, больше походившего на непроходимый бурелом в миниатюре. Интересно, мама в этот раз наймет парочку слуг или опять будет ее коронное: «Мы здесь ненадолго, обойдемся своими силами»? Да я-то обойдусь, но она опять будет сама готовить еду, а потом припахивать меня мыть посуду. Я не гордый, помою, просто времени жалко!

– Моя комната будет вот эта! – сообщил я, облетев дом и остановившись перед окном самой дальней комнаты на третьем этаже.

Замечательно! Просторная, с выходом на чердак, два окна, одно из которых выходит в сад. Красота!

– Сын! Когда ты научишься пользоваться дверью?

– Пап, это был явно риторический вопрос! Никогда, пока я могу летать!

– А моя комната будет подальше от него, – сообщил Шон, заходя в дом.

Закрытые изнутри окна я давно наловчился быстро открывать, так что эта проблема задержала меня всего на пару минут. Спрятав крылья, остановился посреди своей новой комнаты и осмотрелся. Стандартная обстановка – диван, стол, кресло, шкаф, книжные полки, тумбочка. Та-ак, где моя сумка?..

Через час полки были забиты книгами, стол украшал мой комп со спутниковым модемом, две большие колонки с софбуфером, разбросанные диски, в шкафу царил близкий сердцу бардак. По комнате раскидал кучу бесполезных, но приятных мелочей. Последний штрих – флаг Темной империи во всю стену. Забив последний гвоздик в оклеенную голографическими обоями стену, полюбовался черным флагом с гербом трех императоров. Где знамя, там и дом. Я дома!

А небольшая спортивная сумка-декомпенсатор не изменилась в размерах и весе. И оставалось там еще достаточно всякого хлама.

Закончив со своей комнатой, я помчался осматривать остальной дом. Шон выбрал комнату тоже на третьем этаже, только в противоположном от меня конце дома. И это и есть «подальше»?! Я думал, он в подвал забьется… Ох, язык мой, враг мой! Опять озвучил мысль вслух! Уворачиваясь от тумаков братца, я проехался по перилам до первого этажа, сбил с ног отца, получил от мамы легкий подзатыльник в качестве выговора и счастливо помчался осматривать подвал.

Ммм, что за красота! Двухуровневый подвал, нулевой и минус первый этаж! На нулевом даже пара форточек под потолком. Вокруг полнейшая темнота, на полу и стенах – ковры. Интересно, а здесь родители что хотели устроить?! Ммм… а на минус первом вообще полпомещения перегорожено стальной дверью. И отец надеется, что эта «неприступная преграда» меня остановит?! Ну… может, ненадолго задержит. Часа на два.

– Сын, не лезь в перегороженную часть! – Отец легок на помине.

– А что там?

– Моя личная тренировочная территория с загрузкой от пятого до десятого карманов «ада». Не лезь! Тебе еще рано такое проходить.

– Хорошо, папа!

Ага, конечно, обязательно, так я тебе и поверил и так сразу и не полез! К твоему сведению, драгоценный родитель, я с дедом уже шастал по «десятке», и не раз! Это для тебя с мамой я только «четверку» могу пройти. Если ты прячешь там «ад», вскрою обязательно. Интересно, а как ты смену «адских» карманов сделал?! Одно место – один «ад»! Что-то ты темнишь, отец мой император. А Шону небось вход разрешен! Он же не будет совать свой нос куда не просили и по сторонам внимательно глядеть. У папы там точно спрятано что-то ужасно интересное! Ну ничего, я еще доберусь до всего.

Просторный чердак вызвал у меня не меньший энтузиазм. Ха, сколько тут всего занятного! Десяток старых сундуков, неизвестно откуда взявшихся, и мамин комнатный телескоп! Хотя назвать эту махину комнатной было довольно опрометчиво – больше ста килограммов металлизированного пластика и линз плюс цифровая фотокамера с интерфейсом к мощному компу да всяческие астрономические вычислительные проги. Интересно, каким образом мама его упаковывает, когда таскает с собой?! Или у нее в каждой резиденции по телескопу? Тогда с собой можно брать только ноут.

Мама любит наблюдать за звездами. С ее подачи (пинка то есть) финансирование астрономических институтов и исследовательских центров существенно улучшилось. Как и вообще научные изыскания гениев всех отраслей. Разнообразные институты, академии и лаборатории и так получали немалые дотации, особенно не жалели средств на развитие космонавтики, но мама увеличила финансирование еще на тридцать процентов. Правда, при этом разогнала много бесполезных учреждений, позакрывала кучу всяких, как она считала, ненужных заведений и уволила несколько сотен нахлебников. Мамочка сама – доктор физико-математических наук, и это только по первому образованию. Когда она приезжает с проверками (и делает это довольно часто), институты и исследовательские центры воют во весь голос.

В общем, чердак меня задержал на целых полчаса, за которые я успел пересмотреть все, что попалось под руки и на глаза. Мне определенно нравился мой дом. Может, родители меня здесь оставят жить? Хотя как же, от них дождешься. «Малыш, ты еще не закончил обучение!..» Ой-ой-ой, как будто я его здесь не могу закончить, это обучение! Ну и что, что человеческие земли! Что здесь, темной академии нет?

Однако, судя по всему, подобного учебного заведения здесь действительно нет, потому что, когда я высказал свои предложения за ужином, родители посмотрели на меня как на умственно отсталого. А что я такого сказал?!

– Малыш, откуда в человеческих землях может взяться темная академия? – поинтересовалась мама. – Кого в ней обучать?

Ой, и правда, об этом я как-то и не подумал даже… Тьфу, мам, не морочь мне голову! Чуть не повелся! Не может не быть нормальной академии в человеческих землях. А ты просто хочешь держать меня поближе к себе. Я взрослый, мам!

– Но хоть что-то должно же быть?! Живут же тут темные! Ни за что не поверю, что всех детей из любых земель отправляют учиться в нашу империю!

Родители переглянулись, и папа сказал:

– Ну… вообще-то…

– Всех отправляют! – отрубила мама.

Папочка, ну поддержи ты меня, я ведь уже совершеннолетний!

– …вообще-то есть, – закончил за папу брат и не огреб подзатыльник сразу только потому, что сидел далеко. Но мамин многообещающий взгляд наводил на мысль, что лучше было отделаться подзатыльником. Спасибо, брат! Я тебе этого не забуду!

– Никаких аналогов! Мальчик из императорской семьи должен получить элитное образование! – строго сказала мама.

– А разве учебная программа не одинаковая везде?

– Программа, может, и общая, только учат по-разному, – возразила родительница.

– Ну мамочка!

– Сын, нет!

– Ну хотя бы год, мамочка!

– А потом догонять недоученное как будешь?!

– Так это я же догонять буду, а не ты!

Ай! А мама тоже умеет прицельно метать самонаводящиеся молнии! Скривившись, я потер поясницу и снова заявил, что сбегу. Но мама только ехидно усмехнулась и посоветовала выбрать для побега место поинтереснее, потому что когда она меня найдет, то на год запрет в подвале без доступа в Сеть.

Я тут же сделал вид, что обиделся, ушел в комнату и там улегся на диван. Надо обдумать, как мне остаться здесь и чтобы мама не пыталась меня за ухо и пинками вернуть домой. А то ведь поперек ее воли не то что папа, но даже дядя никогда не идет. Только дед и может с ней поспорить, и то не всегда. Точно! Надо связаться с дедом! И как я об этом сразу не подумал?!

Зевнув, вдруг понял, что зверски хочу спать. Эх, все звонки завтра, а сейчас только скинуть Рыське эсэмэску о том, что сегодня никак не получится встретиться.

По-хорошему надо бы разложить диван и достать одеяло, но так безмерно лень… Завернувшись в покрывало, я благополучно уснул.

Истерический вопль над ухом заставил меня подскочить. Плохо соображая, что к чему, и запутавшись в покрывале, я с высоты не только дивана, но и своего роста рухнул вниз, звучно приложившись головой о деревянные доски пола.

Пока я, ругаясь, выпутывался из покрывала, под которым мирно продрых не только ночь, но и, похоже, полдня, громоподобный хохот подсказал мне, кому я обязан столь «радостным» пробуждением.

– Сволочь! – сообщил я брату, все еще безуспешно пытаясь выбраться.

Спасибо, дорогой старший брат, что избавил даже от тени кошмара, преследовавшего меня во сне. Что мне снилось, интересно? Наверное, сознание, как нередко бывало, перемалывало события, связанные с моей первой боевой трансформацией. Ужас, вязкий, как патока, не позволял мне проснуться, но был благополучно забыт, стоило приложиться головой о твердую поверхность! Чешуйчатая скотина ты, старший наследник!

– Мелкая зараза, – весело сообщил мне брат, схватив спеленавшее меня коварное покрывало за наружный край и резко потянув вверх, от чего я несколько раз крутанулся, еще раз приложившись об пол всеми выступающими частями тела, а в конце – снова затылком от всей души. Прощайте, остатки страшных снов, всегда преследующие такого мирного меня! – Продрал глаза, спящая царевна?!

Я мрачно посмотрел на брата, даже не пытаясь подняться.

– Чего тебе от меня надо?

– Мне? – Шон сделал удивленные глаза. – Ничего. Мама просила разбудить. Обед ты уже пропустил.

Врет и не краснеет. Когда маме требуется меня разбудить, Шона она точно о помощи не просит! Обед пропустил? Тоже мне напугал! У меня еще кремовые пирожные в сумке лежат, с голоду не помру.

Поняв, что сам вставать я все равно не собираюсь (а что, мне и на полу неплохо лежится!), старший братишка поднял меня как пушинку и поставил перед собой. Я ответил ему мрачным взглядом и пообещал припомнить сегодняшнюю побудку.

– Ой, напугал, грозный воробей, боевая килька! – громоподобно хохотнул Шон.

– И хватит меня глушить своим ржачем! – Я вывернулся из крепкой хватки и откинул за спину растрепавшиеся волосы.

– Ха-ха-ха! – демонстративно ответил мне этот наглый мордоворот.

Я фыркнул, выходя из комнаты первым и в срочном порядке обдумывая план мести. Ничего достаточно гадкого на ум после сна не приходило. Передернув плечами, на автомате сотворил ритуальный жест, приводивший в порядок одежду и волосы. На меня словно дунуло морозным зимним ветром. Брат догнал меня на лестнице, и спускались мы вместе вполне цивильно – ни мне, ни ему не хотелось получить нагоняй от мамы.

Мама стояла на первом этаже, явно ожидая нас. Я удивился, с чего это она переоделась в одно из своих самых красивых вечерних платьев и вообще выглядела, как безупречная фарфоровая кукла. Даже коротко стриженные черные волосы аккуратно убраны под золотую сеточку.

– Мам, ты куда собралась?

– Нас пригласили на корабль, состоится собрание представителей высшего света, мы идем с папой, – пояснила мама. – Мальчики, хотите с нами?

Мы с Шоном переглянулись и дружно замотали головами.

– Я там со скуки помру! – А безнаказанно развлечься по полной мне там никто не позволит.

– А я мелкого одного не оставлю.

Придушу! Ночью! Удавкой!

– Свяжу. Ночью. К батарее прикую цепями, – еле слышно пообещал брат. – На этот раз прочными.

Я что, опять вслух?! Да вроде нет…

– На лице все написано! – хмыкнул Шон.

На лице, говоришь, написано? Хе-хе, я придумал, как тебе отомстить, мой дражайший братик.

Папа, выглядящий столь же безупречно, как и мама, спустился вниз в своем самом лучшем костюме из черного шелка. Вообще-то он не любил весь этот шик, предпочитая всяким изыскам моды футболку и старые, порядком затасканные джинсы, но ему приходилось соблюдать рамки приличия на официальных приемах и прочих мероприятиях. Шон пошел в отца – такой же здоровенный и повадки точь-в-точь его. Только папа значительно умнее, но это, возможно, приходит с возрастом. А я пошел в мать и сложением, и лицом, и характером. То есть – небольшой рост, узкая кость, смазливая морда лица, разве что глаза непонятно в кого фиолетовые, а не темно-синие. Я даже свое детское имя получил именно за цвет глаз. Когда я был совсем мелкий, мама звала меня Ирисом, а не Ирдесом. Это я уже потом (года четыре назад) взбунтовался, мол, хватит меня цветочным именем звать, я давно взрослый! И ужасным характером, как говорит мама, пошел в дедушку – тому тоже ни минуты спокойно не сиделось в молодости и до сих пор не сидится. Ну-ну, врет и не краснеет. В нее я, в нее! Дед мне все рассказал про буйное родительское детство! И вообще, как можно сидеть на месте, когда вокруг столько интересного?!

Прежде чем родители ушли, я выпросил разрешение гулять где мне вздумается без показушных мордоворотов, следующих по пятам. Пока я буду их дожидаться, ничего не успею сделать, а дел на сегодня намечено великое множество!

– Але, Киса! Ну и когда я тебя увижу?.. Только вечером?! Так долго?! Куда я дену такую прорву времени?.. Ладно, ладно! Но могу я хотя бы за тобой зайти?.. Не, я тебя на руках понесу – так интереснее… Ну, это как получится! Будешь крепко держаться – не уроню… Все, договорились, буду в половине восьмого как штык!

Врубив музыку повеселее, я стал собираться. Где моя самая стильная шелковая рубашка черного цвета?.. Вещи из шкафа полетели на пол, на выбор одежды ушло около получаса.

Опустив пониже отвороты изрядно укороченных ботфорт, расправив кожаные штаны, поправив ремень с пряжкой в виде гербового щита и расстегнув три верхних клепки на рубашке, я посмотрел в зеркало и весело улыбнулся сам себе, надевая тонкий черный венец. Я бы и рад его не надевать, но мама предупредила, что, если посмею выйти без венца, она мне крылья по перышку выдергает. Ну, мамы поблизости нет, а наложенную невидимость, доработанную мною именно для сокрытия таких вот знаков отличия, пока никто не отменял. Прошептав три слова и сотворив ритуальный жест, я проверил наличие невидимого венца на ощупь.

– Ох и намылит тебе мама шею, – изрек не замеченный мною стоящий в дверях брат.

– А ты ей не говори, – предложил я.

– А что я за это получу? – хитро оскалился Шон.

Ну вот почему у него нет клыков в человеческом обличье, а у меня есть?! Стоит улыбнуться, как сразу понятно – темный! Несправедливо, вся маскировка к демонам!

– Я тебе не буду мстить за сегодняшнюю побудку, – с сожалением вздохнул я. – И молниями не буду кидаться неделю… э-э… ну три дня – точно! Хотя, может, только два…

Куда бы еще сумку приспособить? Не хочется ее с собой на плече таскать – неудобно. А если ее вот в этот браслетик с пространственным карманом? Я им редко пользуюсь, потому что уж очень маленькая в браслете пространственная складка, но спортивная сумка должна влезть. Ну-ка, попробуем. Только бы не глюкануло сопряжение пространственно-временных континуумов…

– Хм… – Брат сделал вид, что задумался. – Все, что ты перечислил, и еще кое-что, дорогой младший братишка. – Он ядовито усмехнулся. – Ключ от папиного суперсекретного хода.

Я поперхнулся и чуть не выронил сумку.

– А ты откуда знаешь?!

– Слухами замок полнится.

– Ну ладно… – вздохнул я, доставая из потайного кармашка сумки длинный легкий стилет и передавая брату. – В верхний третий разъем до половины лезвия и трижды по часовой, один раз против. Потом надавливаешь, считаешь до трех и резко вынимаешь, а то дверь намертво заклинит. Только ход ведет всего лишь в город. Есть ответвление к папиному «двенадцатому аду», но я тебе туда даже соваться не советую. Если выживешь, отец тебя потом сам убьет.

Ничего не сказав, Шон хитро улыбнулся, забирая стилет. Он что, и про папину гоночную машину в тайном гараже знает?!

– Если папа тебя поймает, тебе хана, – предупредил я.

– Ну, ты же меня не сдашь.

– Ну, если ты не сдашь меня.

– Договорились, – весело ответил брат, выходя из комнаты.

Сумка поместилась в карман, и я замкнул браслет на запястье. Так-с, что по плану дальше?

Я сел на диван, вытянул ноги и опять подумал о старшем брате. Отказ от такого приятного и гениального плана мести не означает, что я не должен доставлять братцу неприятности! Хм… что бы такое придумать…

Телефон запел знакомой мелодией, и я поднял трубку.

– Ясного неба, Ван!

– Выспался?

– Ага, немного. До сих пор спал бы, да братец не дал. Побудку мне устроил такую, что еще не скоро забуду.

– Месть придумал?

– Угу, но пообещал не мстить. Что очень обидно…

Мы одновременно с сожалением вздохнули.

– Жаль, жаль… – протянул Апокалипсис. – Я тут подумал и решил, что завтра приеду.

– Правда?! – обрадованно подскочил я. – Хо-хо, это будет весело! Остановишься у меня? Отец купил здесь дом, он еще полупустой, но, кажется, нескучный.

– Обязательно! – расхохотался друг. – Раз уж решился вопрос с жильем, то и задержусь подольше.

Я рад, что Ван приедет. Рад! А ужас, сковавший все внутри, сгинь без следа! Что с того, что я принц и Апокалипсис о том не знает?! Плевать, демоны дери… Убеди себя, Ирдес, побрали бы тебя твари Хаоса, прежде чем друг, обладающий частью твоей собственной души, почувствует твой страх через тонкую нить незримой связи. Рад, счастлив просто! Лыбу до ушей и радости в голос побольше!

– Я добровольно приобрел на свою больную голову второго старшего брата!

– Верно подмечено! Теперь за свои выходки будешь получать по полной!

– Если догонишь, – весело хихикнул я.

– Вот уж с чем проблем не будет, – хмыкнул Ван. – Жди, обалдуй, я явлюсь и припомню тебе весь твой идиотизм за последние годы!

– Ура! – От избытка чувств я завертелся на месте. – Я буду тебе напоминать сам каждый конкретный случай, но ты меня достать не сможешь. И я буду смотреть, как ты бесишься от невозможности удушить такого хорошего меня!

– Ну сама наивность, – восхитился Апокалипсис. – Отбой, братец, жди основательную трепку завтра.

– Отбой, жду наинтереснейшую картину твоей злющей морды!

Хо-хо, сам Апокалипсис явится по мою душу! Выбей из своей головы глупые и опасные мысли, Крылатый! Первое правило в кодексе рыцарей звучит так: «Будь всегда честен с самим собой». Не заключай сделок со своей совестью, не иди на компромиссы с бесчестьем, не забывай о долге и никогда, никогда себя не обманывай! Других – сколько влезет. Но не себя. Я рад. И мне страшно. Но об этом жизненно необходимо немедленно забыть! Займемся более насущными вещами, чем самокопание.

Минут пять я прыгал по комнате, попутно заталкивая вещи обратно в шкаф, и даже успел придумать мелкую пакость Шону.

Есть у моего старшего брата одна ненормальная страсть – старый проигрыватель и виниловые пластинки. Куда бы ни ехал, он всюду тащит этот раритет с собой. Есть у него пара любимых пластинок, которыми он особо дорожит. Вот их-то я и утащу к себе на время, пока буду гулять один и почти что без венца. Так, маленький дополнительный рычажок шантажа. И пусть только попробует хоть что-то вякнуть маме!

Убедившись, что брат в подвале, более того, зашел в перегороженную часть, я прокрался в его комнату. Проигрыватель стоял на видном месте, рядом в коробке лежали пластинки. Я аккуратно вытащил их и стал перебирать. Не то, не то, все не то… Сложив виниловые диски обратно, я внимательно осмотрелся. Ага, одна – в самом проигрывателе! Сняв прозрачную крышку, поднял иголку и вытащил обожаемый братом раритет. Осторожно держа, поискал глазами упаковку.

Когда дверь резко распахнулась, я вздрогнул и выронил пластинку из рук. Поймать не успел, и она хряснулась об пол, разбившись на две части.

– Ирдес! – Глаза братца быстро и опасно наливались багровым цветом.

Ой-ой! Я ведь в курсе, что глаза у Шона светятся только в состоянии крайней ярости!

– Шон, я не хотел! Я просто собирался послушать! – заорал я в ответ.

Брат зарычал и начал неконтролируемую трансформацию. Я труп, я труп, я труп! Разорванный на кровавые неопознаваемые ошметки! Мамочка!

Бросившись в сторону, я понял, что через окно не уйти. Расправляя крылья, я сделал вид, что все-таки собираюсь прорваться к окошку, и когда брат, пребывая уже на второй стадии трансформации, дернулся вслед за моим обманным прыжком, я ввинтился между ним и стеной, рискуя попасться в лапы или врезаться в косяк, прыгнул в дверь и полетел по лестнице вниз. Входная дверь оказалась заперта, и я, чтобы не тратить время, бросился в подвал и запер ненадежную дверку, которой хватит на пару ударов братца. Понимая, что мне совсем конец, я воспользовался единственным доступным выходом – форточкой под потолком. Мое телосложение спасло меня уже не в первый раз, и я оказался на улице, едва успев улизнуть от сунувшейся следом когтистой чешуйчатой руки Шона. Гораздо более крупный брат не протиснулся бы в эту форточку при всем желании. Да я и сам не понимаю, как пролез…

Не смея больше испытывать судьбу, я взмыл в воздух и на полной скорости полетел в сторону города. Даже если брат вздумает осуществить преследование по воздуху, то догнать меня ему не светит – я гораздо быстрее.

Опустившись на одну из крыш, я почистил запачканную во время судорожного бегства одежду и привел в порядок волосы. Даже собственное семейство не перестает удивляться, как я умудряюсь летать с распущенными волосами. Да я и сам навряд ли объясню. Нет, я, конечно, могу развести демагогию на эту тему, пуститься в метафизические рассуждения на два часа, но растолковывать все это долго, нудно, а главное – все равно не поймут. Скажу только, что волосы не лезут мне в глаза, каким бы это ни казалось нереальным. Я их «приучил» не мешать в полете. Здесь мне помогает все – от движения кончика пера в крыле до наклона головы и чего-то большего, неуловимого. Вот когда ситуация не экстренная, волосы постоянно попадаются под руки и вообще жутко мешают! Но в полете или в бою – никогда.

Вид с крыши открывался изумительный. О Небо, какой красивый город!.. Интересно, какой он ночью? Наверное, еще лучше.

Море, запах которого доносит нестихающий ветер, очень своеобразный ветер, какой-то особенный, лазурное небо, зелень среди домов… Ммм… определенно, я влюбился в этот город с первого вдоха и намертво!

– Полетаем?.. – позвал меня этот необычный ветер.

И что-то до боли знакомое иглой впилось в сердце чувством радости, свободы, дыханием неземной выси. Знакомые черты лица, голос, поющий мне на незнакомом языке… в памяти что-то слегка шевельнулось…

– Да… – выдохнул я в ответ, поддавшись зову.

Стоя на самом краешке крыши, спиной к земле, я раскинул руки, завороженно слушая ветер, тот ветер, что раньше не знал, а может, просто забыл, и легко упал спиной в бездну, доверившись судьбе. Когда ветер подхватил мои развернутые крылья и в диком танце мы полетели меж домов, то взмывая ввысь, то стопором уходя к самой земле и выворачиваясь в самый последний момент, самыми немыслимыми способами избегая встречи со стенами домов, землей, бетоном и асфальтом, я понял, что местный – такой же безрассудный псих, как и некий Ирдес по прозвищу Крылатый.

Поднявшись в безумную высь и падая в свободном полете к земле, я был счастлив. Казалось, что я падаю в небо. О Небо! Как хорошо, что я здесь оказался!

– Останешься?.. – прошептал ветер.

– Да! – крик в ответ.

И ветер рассмеялся. Тот, кто никогда не слышал голос ветра, не поймет меня. Не поймет этой пьянящей радости, неописуемого восторга и никогда не поймет, почему я хохотал как безумный, падая в небо…

– Я останусь с тобой!

Останусь, чтобы летать наперегонки с тобою в шторм…

Будем пугать чаек над морем и нерасторопных растолстевших голубей, это же так весело!..

А еще мы будем веселиться в городе, ведь летать в этих переплетениях бетона, стали и деревьев так забавно!..

Да, еще выберем маршрут поинтересней!..

Я уже не разбирал, где голос ветра, а где мой. Безумный восторг полета захватил целиком, раньше мне никогда не приходилось так летать!

– Я нашел тебя!..

Кто это крикнул? Я или ветер? Не знаю, да и неважно!

«Мамочка моя, милая…» – запел телефон, хоть и не сразу, но возвращая меня к реальности.

– Я должен ответить…

– Иди… – с сожалением отпустил меня ветер.

Крылья я развернул в самый последний момент, ловко опустившись на одну из крыш. А ветер был рядом, только позови… Вздохнув, я ответил на звонок:

– Да, мамуля.

– Ну, – со вселенской скорбью в голосе произнесла мама, – начинай объясняться.

– Э-э-э… – выдал я в ответ и умолк.

В чем именно объясняться? Чего такого страшного я натворил опять, о чем она узнала? Может, она видела меня в небе? Хм… вроде бы не забыл про «прозрачность».

– Ну, я жду!

– Мамуль, а что ты хочешь от меня услышать? – С другого боку подойдем к скользкой теме. А то еще ляпну что-нибудь не то, головной боли основательно прибавится.

– Объясни, что у вас произошло с братом и почему Шон в истерике! – рыкнула мама.

Я тяжко вздохнул и без лишних подробностей рассказал матери, как разбил его пластинку и как мне пришлось улепетывать, потому что брат себя не контролировал. Выслушав, мама вздохнула еще горестнее.

– Понятно все с тобой, чадо мое, – сказала она. – А почему ты сам не принял боевую форму?

О чем ты, мать моя императрица? Не скажу тебе истинных причин, но выдам ту версию, какую ты привыкла слышать.

– Мам, да ты что?! Одно дело – какую-нибудь пакость воплотить: молнией там кинуть прицельно, или морду ему во сне несмываемой краской разукрасить, или подушкой побить, но в боевом облике против брата драться?! Вообще обратить против брата боевую ипостась?! Мам, я же не отморозок какой…

Да и одежку, которая обязательно порвалась бы, жаль неимоверно. Я ведь не успел бы вызвать доспех второй ипостаси.

– Ох, Ирдес… Лучше бы ты ему в лоб дал, клянусь Небом! Твой брат, когда понял, что натворил, чуть не поседел от ужаса. Носится в панике по окрестностям, разыскивает тебя, мне и папе уже три раза звонил. Отзвонись брату, родной, не доводи его до безумия.

– Ни фига, пусть помучается! – возмутился я. – Не буду я ему звонить, мам, он себя не контролирует! И вообще домой сегодня не приду, останусь у ребят. Тем более что они меня ждут.

Мама несколько мгновений посопела в трубку.

– В ночной клуб собрался?

А что, это идея!

– Ну… а почему бы и нет? Тем более я Рыси обещал.

– С девушкой пойдешь? – ехидно уточнила мама.

– Рысь – навигатор! – тут же возмутился я. – Мамулечка, позвони Шону сама, только не говори, где я и куда иду, хорошо? Не хочу я сегодня этого дурака лицезреть. А пластинку я правда не хотел разбивать. Я бы склеил или нашел такую же, только не успел.

Мать весело хихикнула и ответила:

– Хорошо, малыш. Только будь умницей, не попади в неприятности.

– Постараюсь, мамочка. Спасибо тебе!

– Не за что, солнышко, – ответила она и отключилась.

…Леди Илина, закрыв телефон-раскладушку, покачала головой. Младший опять выдал такое, что оставалось только вздыхать и разводить руками. Хотя сама она, честно признаться, в юности еще не такие финты выкидывала. Императрица, как и любая мать, любила обоих своих сыновей, но в младшем просто души не чаяла.

Этот неугомонный дьяволенок не позволял родителям расслабиться ни на минуту с первого дня своего рождения и при этом так качественно строил невинные глазки, что злиться на него было невозможно. Ну разве это небесное создание с ангельской внешностью могло сотворить хоть что-то плохое?!

Даже Илина не всегда могла противостоять обаянию младшего сына. Где-то глубоко внутри она чувствовала себя виноватой за его раннюю трансформацию, едва не убившую ребенка. Ни ее, ни Райдана не оказалось рядом, чтобы не допустить произошедшего кошмара, и в итоге малыш трансформировался сам, спасая еще не получившего боевую ипостась старшего брата. Шон едва не погиб, закрывая собой Ирдеса. Увидев, как брат умирает, девятилетний малыш не просто трансформировался, но и устроил сумасшедшую кровавую расправу над нападавшими, разорвав тех на куски. Хорошо хоть ничего толком не запомнил, иначе, наверное, сошел бы с ума.

Виновных в том страшном покушении императорская чета казнила собственноручно с особой жестокостью. Райдан был в такой ярости…

Старшего брата приобретенная раньше срока боевая ипостась убила бы. Младший не только выжил, но и до сих пор успешно пользуется странными дарами произошедшего обращения.

Тяжко вздохнув, императрица набрала номер старшего сына…

Усевшись на краю крыши, я поболтал ногами в воздухе, с интересом рассматривая небольшой дворик.

На детской площадке играли пять пацанят хулиганского вида и одна не менее хулиганского вида девчонка. Мне было интересно смотреть, как они бегают по площадке, копаются в песочнице, строя из песка, ведерок, лопаток и граблей какое-то сложное сооружение.

На скамейках во дворике сидели три благообразного вида бабушки в сарафанах в мелкий цветочек. А вот тип, сидящий на другой скамейке в тени деревьев, почему-то сразу заставил меня насторожиться. Приглядевшись, я нагнулся вперед, почти соскальзывая с края. Зрение у меня в несколько десятков раз лучше человеческого, и даже с высоты девяти этажей панельного дома мне не составляло труда разглядеть, какой формы мелкие цветочки на сарафанах бабушек. Этот же тип…

В первую очередь лохматый мужик в черном кожаном прикиде привлекал размерами. Он был огромен, даже больше меня в боевой ипостаси. Это в человеческом облике я небольшого роста и вешу едва пятьдесят килограммов, а в конечной стадии трансформации – больше двух метров ростом и два центнера веса. Вот так все нерационально, и откуда, собственно, берется лишняя масса, понятия не имею. Вот ненормальный я темный, точно – мутация генетическая, никто из собратьев в массе столько не прибавляет! Тридцать процентов от основного веса – это максимум. Хотя все можно списать на неправильное первое обращение.

Хм… опять в голове привычный бардак. Ну так вот, о сидящем на скамейке типе. Размеры, одежда – как он не парится, весь в кожу затянутый, в разгар лета?! Особенно мне не понравилось выражение лица, с каким он следил за играющими малявками. Нечто каменно-холодно-презрительное с оттенком какой-то ненормальной жажды. Ох и не по душе мне такие… взгляды.

Увлеченный наблюдением, я не сразу обратил внимание на причитания бабушек, все-таки заметивших сидящего на крыше такого скромного меня.

– Упадешь же, девочка!.. – долетел до меня возглас одной из старушек.

Не понял. Кто девочка? Я девочка?! То, что у меня волосы по пояс, еще не делает из меня девочку! Обалдели, бабки слепые?! Ну вот почему только люди способны перепутать мой пол?! Темные в различении полов пользовались не визуальными критериями, а… хм… не помню точную формулировку, но, в общем, не спутаешь! Это же на уровне инстинктов. Да и визуально не похож я на девочку! Абсолютно ничем! А люди просто… офигели.

– Я не девочка! – справедливо возмутился я. – И не упаду!

Бабки запричитали и заохали еще сильнее, а я перевел взгляд на человека в коже. Гм… человека?! Взгляд очень светлых льдистых глаз впился в меня так, что я стал задыхаться. Мышцы скрутило судорогой, горло сдавили спазмы. Да что за дрянь?! Я попытался выставить ментальный щит, ослабить судороги. Это даже почти удалось. Отвел взгляд и тут же почувствовал удар в бок. Диким усилием воли не скорчился, снова поглядел на этого… даже не знаю, кто это, что это за тварь! А тип стоял и ухмылялся. И на его лице читался приговор мне. Я почувствовал страх.

Так! Стоп! Я наследный император, рыцарь Тьмы второй ступени и воплощаемый Призрак, а не сопляк малолетний, каким являюсь для родителей! Ну, тварюга, поприветствуй Крылатого. Мой долг и право рыцаря позволяют убить тебя. Улыбнувшись самой поганой из своих улыбочек, я ударил в ответ. Ухмылка на роже ублюдка сменилась выражением боли и черной злобы. Фу, какая гадость! Бывает же такая некрасивая злость.

Удар в спину был так силен, что чуть не сбросил меня с края крыши. Поднявшись на ноги, я не сдержал вибрирующего низкого рыка и клыкастого оскала. Вообще я очень мирный ребенок, если меня не злить. А злить меня определенно опасно для здоровья! Причем не моего!

Работа с силами и темные искусства – явление, весьма далекое от того, что люди называют магией. Магия, волшебство и прочее – все это скорее свойственно самим людям, которые порой вытворяют такое, что темным и не снилось. У темных другие принципы взаимодействия с окружающим миром.

Приготовив в ладонях компактный комок «скоротечного импульсного столбняка», я уже собрался было столь оригинальным способом прикончить эту гниду (убило бы едва ли, но помучился бы изрядно), как он нанес еще один удар. Удар такой силы, что меня скорчило! Боль, пронзившая область солнечного сплетения, волнами распространялась по телу, я хотел закричать, но смог только едва слышно выдохнуть одно слово:

– Ветер…

– Падай… – пришел через мгновение ответ.

И ветер сам толкнул меня в спину, тут же подхватив и как-то по-особому выгнув мое безвольное тело. Я только почувствовал, что чья-то чужая воля силком расправляет крылья на моей спине. Сознание на миг все же покинуло меня, но я очнулся и сразу понял, что от прежней боли не осталось даже воспоминания. Самочувствие было идеальным.

– Спасибо! – заложив лихой вираж, от всей души крикнул я.

Даже не думал, что ветер действительно придет на помощь. Великое Небо, да это же стихия, обладающая самосознанием! Невозможно!

– Возможно! – крикнул Ветер, закружив меня так, что небо с землей каруселью завертелись. – Я всегда приду к тебе, малыш!

Ну вот, и этот туда же! Не малыш я, не малыш!

Но этот наглец только расхохотался в ответ. И я невольно рассмеялся вместе с ним. Чувствовать себя единым целым с разумной стихией оказалось так просто, словно это я всегда был ветром, а он был мной.

– В мой город явилось зло, – вдруг посерьезнел еще миг назад беспечный Ветер.

Чувствую. И знаю, что мы должны делать. Оказавшись на земле, на детской площадке злополучного дворика, я поискал взглядом ублюдка в коже, но того, как и следовало ожидать, давно и след простыл.

– Поищу… – как-то обреченно вздохнул Ветер, отпуская меня.

Иди, я тоже поищу, только по-другому.

Вокруг меня уже прыгали наглые, что-то восторженно вопившие дети. Один из мальчишек даже попытался дернуть за крыло. Ага, щас, так я и дался!

– Эй, мелкие! Кто мне скажет, куда ушел большой страшный дядя вон с той скамейки? – Я ткнул пальцем на нужную скамейку. – И кто знает, как его зовут?

Как оказалось, ни мелкие, ни бабушки не знали, что это был за человек (и почему у меня нет ни капли сомнения, что это был не человек?), и не видели, куда он делся, пока я падал.

Ловить в этом дворике больше было нечего, и я, взмахнув крыльями, единым слитным движением подпрыгнул вверх, сразу оказавшись метрах в пяти над землей.

Стремительный облет улиц по периметру тоже не дал результатов. Испарился он, что ли?!

Сев на одну из крыш, я прислонился к имевшейся на этой самой крыше кирпичной постройке и вознамерился слегка отдохнуть. На часах было только шесть вечера, и, кажется, я даже умудрился уснуть…

– Стреляйте, мать вашу, стреляйте!..

Вскочив как ужаленный, я тут же подался в ту сторону, откуда доносился крик, и взглянул с крыши на небольшой тупик меж трех пятиэтажек. Мой недавний противник в коже держал у горла человека в милицейской форме нож. А в них целились из автоматов еще человек десять, и один уговаривал двухметровую человекообразную тварь отпустить их капитана.

– Стреляйте, кретины! – опять зарычал пленный капитан.

– Мы не можем стрелять, заденем вас!

– Сквозь меня стреляйте!

Не понял. Это что за жертвенность такая – мол, меня убьете, так туда и дорога?! Не, так не пойдет. Держись, человек, сейчас я вмешаюсь.

Мне от рождения дано много. Значительно больше, чем всем этим людям. И ответственность, которую я несу, – несравнимо большая, чем у всех у них вместе взятых. Даже если бы этот человек сейчас малодушно молил о спасении, соглашаясь на все требования твари, даже если бы я знал, что мне могут ударить в спину, все равно не смог бы пройти мимо. Ответственность за чужие жизни лежит на моих плечах с самого рождения. Даже если эти жизни не имеют ко мне ни малейшего отношения… Ведь этот же факт дает мне право и убивать.

Быстро закатав рукава рубашки, я приготовился к прыжку. Эх, на перестройку мышления по типу Призрака нет времени! Ну ничего, обойдемся и так. Отрастить когти и частично трансформировать руки, покрыв их черной чешуей брони, упрочнить кости. Готовность, крылья навыпуск. Три, два, прыжок!

Стремительно метнувшись вниз, распластать тело вдоль самой стены, бесшумно расправив полупрозрачные крылья. Тело действовало практически независимо от мыслей, подчиняясь заранее составленному плану. В стремительном полете схватить эту тварь за руку с тесаком, который с большой натяжкой можно назвать ножиком. Нож в сторону, свободной рукой удар в голову, извернуться и пнуть ногой по локтю другой руки, и желательно во время приземления сломать гаду руку!

Руку сломать не получилось, как и прибить урода на месте. Но пленника он выпустил и в обратном движении впечатал мое высочество в стену. Стремительно вывернувшись и не выпуская крепко сжатого запястья врага, я взбежал по стене и успел ударить двухметровую дылду каблуком в затылок. После чего он дернул меня за ногу, и я опять впечатался в стену. Ай, больно! Ну все, я злой!

– Гр-рах! – Утробный рык фамильным кличем вырвался из моего горла. Увернувшись от ножа, я вгрызся заметно удлинившимися клыками в руку противника, не забывая при этом пинаться и не позволяя схватить себя за глотку.

Мой враг все-таки вбил меня в стену и в третий раз, и с такой силой, что потемнело в глазах. Когда я очнулся, бравые омоновцы уже повязали этого нелюдя и увлеченно пинали. Фи, не хочу участвовать в избиении.

– Эй, паренек, ты живой? – Ко мне склонился уже немолодой капитан с седыми висками.

Главное, что ты живой, человек. Иначе я бы себе твоей смерти не простил.

– Угу, – кивнул я, и капитан помог мне подняться на ноги.

Чешую и когти я предусмотрительно убрал, да и клыки уменьшил до нормы. Сплюнув, брезгливо вытер губы и просительно посмотрел на капитана:

– А у вас вода есть?

– В машине есть, пойдем, – кивнул капитан, невольно улыбнувшись.

Знаю, я – обаятельная сволочь. И бессовестно этим пользуюсь.

– Валерий Иванович Тартынский, капитан милиции, – представился мне по пути человек. – Можно просто дядя Валера.

– А меня Ирдес зовут, я рыцарь Тьмы, – ответил я, мечтая избавиться от пакостного привкуса во рту.

В это время мы уже подошли к служебному «уазику», и капитан достал бутылку воды. Этот человек вызывал какое-то безотчетное доверие. Я даже удивился, с чего бы это.

– А не слишком ли ты молод для титула рыцаря? – приподнял бровь милиционер. – Тебе лет-то сколько, паренек?

Да, не освещают журналисты жизнь темных. Кому хочется попасться под горячую руку имеющему право на убийство чешуйчатому гаду? Газетчику – смерть, темный же отряхнется и дальше пойдет. Меня, кажись, в последний раз лет десять назад в средствах массовой информации упоминали, с четырех лет успел изрядно подрасти, а Ирдес – редкое, конечно, имя для темного, но не уникальное.

– Четырнадцать, – пожал плечами я, прополоскав рот и с отвращением сплюнув. – Ответы на следующие вопросы: да, слишком молод, рыцарь уже четыре года, потому что так получилось, это не моя вина, но моя обязанность. Вот. И эту тварь вашим людям лучше бы не пинать. Я чую в нем демона из Инферно. Кстати, за что его взяли?

– Шесть зверских убийств, – ответил капитан. – Все жертвы – юноши и девушки четырнадцати-восемнадцати лет.

– Еще одно убийство – и он обретет демонический облик, – предостерег я. – И тогда на него десяти рыцарей Тьмы не хватит. Правда, есть ограничение на жертвы для этого типа демонов – они должны быть невинны и чисты душой. Кстати, как давно произошли убийства?

– Немногим меньше часа назад.

– Что?! – Я оскалился и снова зарычал. Который раз за день. Всей этой крови можно было избежать! Теперь только бы не винить себя в смерти тех, кого даже не видел… Лучше просто забыть. Забыть, пока чувство вины не растерзало душу. – Эта тварь пыталась меня убить час назад. Жаль, я не догнал его! Эй ты, паскуда! – рявкнул я в сторону демона, которого в этот момент тащили в служебную машину. – Объявляю кровную месть всему твоему клану до двенадцатого колена! Слово рыцаря Тьмы – я найду твой мир и до последнего представителя вырежу твой клан! Твою гнилую кровь я запомнил, так что можешь не сомневаться в моих словах!

Месть будет совершена… Теперь забудь, Крылатый!

В ответ демон оскалил желтые клыки и рванулся вперед, но пинками и прикладами был загнан в «бобон». Я сплюнул ему вслед и тут обнаружил одну препоганую вещь. Мои любимые кожаные штаны были порваны немного выше колена! Вот проклятье, как я к Рыси пойду?!

– Ты чего, малыш? – То ли опять я мыслил вслух, то ли у меня на лице отчаяние было живо написано, и капитан это заметил.

– Штаны порвал! – с досадой высказался я. Всего лишь порвал одежду… и ни о чем больше не думать… – Мне через полчаса к девушке, а я в рваных штанах! Киса меня не поймет, а в ухо получить что-то не хочется…

– Садись в машину, обсудим твою трагедию. Помогу – небольшая плата за мою жизнь.

Я забрался на высокое сиденье. Как оказалось, у капитана в машине было некое средство под названием «жидкая кожа», как раз черного цвета. Этим он и заделал мои штаны, пообещав, что через десять минут не останется и следа. А пока я ждал, когда можно будет снять отвратительно-розовую заплатку с дырки, милиционер начал неизбежные расспросы на тему, откуда я, кто вообще такой, где живу и где меня в случае чего найти.

Тяжко вздохнув, я провел по лбу рукой, делая видимым венец, и с тоской посмотрел на капитана.

– Валерий Иванович, – я сделал умоляющее лицо, – только не говорите моим родителям и брату о том, что сегодня произошло, а то мама мне что-нибудь жизненно важное оторвет. Мое имя – Ирдес Райдан Дарий ар’Грах. – Переждав минуту обалдения, я добавил, сделав венец снова невидимым: – Я здесь инкогнито и надеюсь задержаться надолго. Я вас умоляю, не предавайте огласке мое имя.

– Хорошо… – ответил еще через минуту капитан. – Но номер сотового оставь… оставьте, ваше высочество.

– Не надо меня титуловать, я прошу! Вся маскировка насмарку! А номер записывайте… – Я продиктовал. – Теперь все?

– Все, – кивнул капитан.

– Отлично! – Я выпрыгнул из машины, отодрал со штанов розовую заплатку, оглядел место, где раньше была дырка, и, не обнаружив от нее и следа, остался доволен. – Кстати, – сунулся обратно в машину, – не подскажете, как отсюда быстрее добраться… – назвал адрес.

– Садись, довезу, – улыбнулся капитан. – Тут недалеко.

Оказалось и вправду недалеко. Пока мы ехали, я едва успел привести себя в порядок.

– Эк тщательно ты готовишься, – добродушно улыбнулся милиционер, подгоняя машину к нужному дому. – Первое свидание?

– Да какое свидание, если девушка меня на пять лет старше! – махнул рукой я. – Юлька Рысь мне подруга, а не девушка. У нас сегодня сбор команды. Так что это встреча друзей. Ой как мне не хочется, чтобы они узнали мой настоящий титул… Особенно Рысь – не посмотрит, что принц, по шее надает… – Я заранее потер шею, уже почти чувствуя тяжелую руку нашего навигатора.

– Какой подъезд?

Я как-то не сразу обратил внимание на то, что товарищ капитан напрягся.

– Третий.

– А фамилия какая у твоей Юли? – поинтересовался Валерий Иванович, останавливая машину.

– Тартынская Юлия Валерьевна, по прозвищу Рысь, – без запинки сказал я, расправляя незначительные складки на рукавах. И замер. – Ой…

Около минуты мы молча смотрели друг на друга. Громом среди ясного неба запел мой телефон: «Киц-киц-киц-кица, кица-кицуня…»

– Да, Киса… – ответил я на звонок, опасливо глядя на отца этой самой «кисы». – Киса, я буду через одну минуту… В смысле не готова?.. Давай собирайся, пока я поднимусь по лестнице!.. Ага, ну я же обещал… Когда это я не выполнял своих обещаний, ну-ка, напомни? Вот. Так что быстро! А то я буду гневаться, а мое величество в гневе ужасно… Жду, жду, а ты бегом! Отбой.

Рысь отключилась, и я снова взглянул на Валерия Ивановича.

– Точно не свидание, – добродушно хмыкнул капитан. – Моя дочь предпочитает парней постарше.

– Я за нее все равно любому глотку порву, – серьезно ответил я. – Пусть только попробуют обидеть. И уж извините, товарищ капитан, но сегодня я ее поведу в ночной клуб. И клянусь честью, что ничего плохого с ней не произойдет.

– Слову темного я верю, – сказал он. – Но и ты мой номер запиши. Если во что-то вляпаетесь – звони в любое время.

Я забил в свой сотовый новый номер и, понимая, что время не терпит, побежал к нужному подъезду. По лестнице поднимался вприпрыжку, а в душе почему-то пело радостное предвкушение. Будучи знакомым с Рысью четыре года, сегодня увижу ее впервые. Страшно? Ни капли! Ха!

Оказавшись перед дверью квартиры, нажал на звонок без лишнего промедления. И только тогда до моего сознания все еще обостренный после трансформации слух донес ругань. Злая, как сотня демонов, навигаторша открыла дверь спустя несколько томительных минут.

– Что у тебя случилось? – сразу спросил я. – И кого мне за это избить?

Рысь взглянула на воинственного меня и улыбнулась. Она оделась в короткое черное кожано-замшевое платье и высокие блестящие черные сапожки. Стриженные под «каре» темные волосы, милое личико, с которого на меня смотрели пронзительно-карие глаза в обрамлении пушистых черных ресниц.

– Привет, воробей, – сказала она. – А ты выше, чем я рассчитывала.

– А ты мельче, – фыркнул я. – Так кому там срочно требуется интенсивная терапия? Я быстро обеспечу побитую морду.

Тут дверь распахнулась пошире, и на меня злобно уставился здоровый парень. Я окинул его рожу безразличным взглядом и снова обратился к Рыси:

– Это вынести или само выйдет?

– Ты меня на этого задохлого малолетнего … решила променять?! – рявкнул на сжавшуюся в комок Юлю данный представитель человеческой расы.

Я пару раз обалдело хлопнул глазами, у меня даже челюсть отпала от удивления. Кем меня назвал этот… этот… ну… этот!!! Смерть тебе. Только поведение Рыси мне не понравилось – мне кажется, или она действительно считает себя не вправе вмешивать меня в свои проблемы?

– Кис, оно еще и разговаривать умеет? Интересных ты зверушек держишь. Только это существо агрессивно, поэтому лучше все-таки в наморднике выгуливать.

– Слышь, ты, …, вали отсюда по-хорошему, не то я тебя выкину башкой в окно!

– Киса, солнышко, может, твою зверушку лучше к ветеринару да милосердно усыпить? А то смотри, это на бешенство похоже, покусает еще.

– Ты че, …, нарваться решил?!

– Ситуация «двенадцать-два»? – спросил я у Юли, и она кивнула, затравленно взглянув на парня. – Можно, Киса? – Я приподнял бровь, и девушка снова кивнула. Я впервые с начала сего премилого разговора повернулся к типчику: – Слушай, зверушка, сматывай отсюда, пока я тебя не вынес.

– Ты, малолетка, щас зубов не досчитаешься!

Я улыбнулся во все свои клыки и звучно клацнул. Рычать не стал – еще драться не полезет, все веселье мне испортит.

– Че, еще и гот, клыки нарастил, под темного косишь?!

И сей неумный представитель своей расы кинулся на меня с кулаками. Отступив на шаг, я перехватил его за запястье, вывернул руку, подправляя полет, и пинком отправил вниз по лестнице. Картинно поклонившись Рыси, направился следом за очухивающимся типом – спускать дальше. За мной по пятам следовала Черная Рысь.

В дверь подъезда неудачник вылетел пташкой. Я вышел следом, поднял за шкирку уже успевшего понять, на кого нарвался, парнягу и рыкнул ему в лицо:

– Еще раз ты или кто-то по твоей указке подойдет к моей Рыси – я тебе не только зубы выбью, но и башку оторву. Понял меня, падаль?! – Глаза красным подсветить и низких частот в голос добавить. Далеко не все темные способны на то, что я сейчас сделал. Смена спектра голоса и алый отблеск глаз – преимущество примерно одного из двадцати обращенных. Даже мой брат не все умеет. Хотя отражать свет алым отблеском в зрачках, как некоторые представители семейства кошачьих, умеют абсолютно все темные. Окрашивать в багровый всю радужку уже сложнее. А у меня такое случается частенько, к тому же помимо моего желания!

«Зверушка» отчаянно закивал. Брезгливо бросив парня на землю, я повернулся к Юле и весело улыбнулся.

– За день уже третий раз дерусь, – притворно вздохнул я. – И представляешь, все еще никого не убил. А так хотелось…

– Воробей, я тебя обожаю! – кинулась мне на шею навигатор.

– Задушишь… – прохрипел я в ответ.

Киса поцеловала меня в щеку и прекратила процесс удушения. Я покосился на хитро спрятавшийся за детской площадкой и кустами «уазик», из которого Юлин отец с интересом наблюдал за происходящим.

– Пойдем? – спросила, сверкая глазами, Рысь.

– Я тебя обещал на руках донести? Так что ты не пойдешь, – усмехнулся я.

– Воробей, не тупи! Я же тяжелее тебя.

– А вот фиг тебе! Я же темный, так что не суди по внешности.

Так… Незаметно укрепить кости, при частичной трансформации изменить мышцы, поле левитации рассредоточить по всей поверхности тела. Молча подхватить возмущенно пищащую девушку. Кто ей сказал, что она тяжелее меня?! Ростом-то меньше!

– За шею держись, Киса! – Расправив крылья, я взмахнул ими и с силой оттолкнулся от земли, взмывая в небо.

Юля взвизгнула, вцепилась в меня мертвой хваткой и примолкла. Минут через пять она отошла от шока и легонько стукнула меня по плечу.

– Ты бы хоть предупредил, что вправду крылатый!

– Я этого никогда не скрывал.

– Но говорил так, словно это просто образ!

– А я со своим образом един.

– Зараза ты, воробей. И летишь не в ту сторону!

Чертыхнувшись, я выяснил у моего навигатора точный маршрут и сменил направление движения.

Алексей Легенда, он же Сказочник, оказался почти таким же большим, как Шон, только много смеялся и всему искренне радовался. Макс Глюконавт, он же Глюк, был тощим очкариком со встрепанной прической, живущим за компом. Маньяки – близнецы Маня и Даня – отличались только полом, а во всем остальном их можно было спутать – белобрысые, с одинаковыми стрижками, одетые в одинаковые футболки и джинсы, с хитрым блеском в синих глазах. ЭйнШтейна среди нас почему-то не оказалось. И на вопрос: «А где Васек?» – друзья развеселились и ответили, мол, отсыпается. Ну, этот Призрак всегда был каким-то… гм… особенным.

В течение часа, хотя вроде и так близко знал каждого, я как будто знакомился с ними заново. Они присматривались ко мне, сравнивая меня реального с моим виртуальным обликом, я делал то же самое. В итоге под пиво и музыку «пижон-воробей» был признан давно своим, а сам я почувствовал себя среди близких друзей.

Я поглядел на Максов четырнадцатидюймовый мутный монитор, древний коннектор, в современном мире замененный виртуальным обручем, тяжело вздохнул и позвал Легенду:

– Леха, сделай одолжение, сними с максовского стола эту древность!

От возмутившегося Глюка я отмахнулся. Внутренности его системника были не хуже, чем у моего, а вот внешние атрибуты… Монитор был снят, я собственноручно выбросил со стола коннектор и вынул из браслетного кармана свою сумку. Поковырявшись в куче всякого хлама, выудил оттуда свой запасной обруч и плоский монитор на девятнадцать дюймов. Все это молча подключил, пока Макс пребывал в ступоре.

– Это что? – тупо спросил Глюк.

– Монитор и обруч, – пожал плечами я.

– Зачем? – поинтересовался Макс.

– Народ, объясните чудику, зачем монитор нужен, – вздохнул я, пуская в ход свое очарование.

«Народ» некоторое время рассматривал обновки Глюка и меня, потом дружно начал ржать.

– А для тебя это не накладно? – спросил Макс.

– Железа у меня хватает! – отмахнулся я. – Но вот если ты напишешь новое оружие…

Макс намек понял, и я незаметно перевел дух – ну все, теперь этот тормознутый Призрак будет летать быстрее.

– Раз уж так, то тебе первому, как закончу, отдам новую схему антенны, – усмехнулся Глюк.

– Покажи разработки! – тут же загорелся я.

Макс загрузил 3D-модель новой антенны с двенадцатиуровневой разверткой. Внимательно изучив схему, я достал свои виртуальные браслеты для моделирования, подключил их к компу и принялся увлеченно курочить схему, попутно не забывая азартно спорить с хакером.

– Да смотри ты, Глюк, распотроши тебя дасгахи! Если пропустить второй и семидесятый по четвертой полосе, то развертка будет на четырнадцать уровней!

– Слышь, мастер-ломастер, так вся конструкция будет неустойчивая! Ты рассчитываешь уровни развертки и направленности потоков Информатория?! А уровни материализации псевдоматерии?! Прикинь, во время рейда выкинет? У нас же предохранителей в системе нет! Сдохнешь, причем крайне мучительной смертью. Мозг же просто выжжет, к демонам! Мы и так постоянно рискуем…

– Запаралель пятую развязку к тридцать шестой полосе, а шестую вообще убери вместе с лишними каналами. Во, видел? Ну что, неустойчивая?!

Макс откинулся в кресле, молча посмотрел на получившуюся схему, пригладил ладонью свои торчащие в разные стороны вихры. Потом сказал за спину:

– Ребята, я знал, что Крылатый гений, но чтобы настолько… Мы только что получили «иглу» в семь раз мощнее нашей нынешней.

– Охренеть! – резко высказал свое веское мнение Даня Маньяк.

– Нас в академии муштруют так, что вам и не снилось, поневоле приходится все знать. А это так, разминка, просто я дома уже давно другую антенну разрабатываю, – невинно захлопал ресницами я. Знаю, как это на людей действует с моей-то внешностью…

– Какую еще? – полюбопытствовал Макс, разумеется поддавшись моему обаянию.

– С вшитым перехватчиком потоков и глушилкой для стопроцентной невидимости. Хочу сделать нас неуловимыми.

Мои слова были встречены гробовой тишиной, и я нервно оглядел друзей.

– Вы чего?

Все разом подхватились, даже Макс сбросил клавиатуру с коленей, и мне показалось, что меня сейчас задушат, поломают что-нибудь из костей и оглушат воплями.

– Предлагаю отметить это дело на полную катушку! – пророкотал Легенда.

– Тогда пошли в клуб! – поспешил я перехватить инициативу.

Маньяки переглянулись.

– А он казался такой симпатичной жертвой… – вздохнула Маня.

– А оказался сообщником… – поддержал Даня.

– Мы будем готовы через десять минут! – подпрыгнув, воскликнула Маня.

– Ты нас дождись! – крикнул Даня, бросаясь вслед за сестрой.

– Да что там делать, в этом клубе? – уныло спросил Макс.

– В смысле «что»? – удивился я. – В человеческих клубах делают не то же, что в темных?

Легенда заржал, а Юлька опять попыталась меня задушить.

– Хватит покушаться на мое темное высочество! – возмутился я, отпихиваясь от этой наглой девицы. – Вон на Леху покушайся, у него шея толще моей раза в три, его и удушай!

Близнецы прибежали меньше чем через десять минут, снова в одинаковых джинсах, расшитых черным и красным бисером – у Мани, и отделанные черно-красными аппликациями – у Дани, в одинаковых сверкающих рубашках с одинаковым безумным блеском в глазах.

– Куда пойдем?! – хором воскликнули они.

– А вот это вы мне скажите, дети ночи, – фыркнул я. – Это ваш город. Кстати, не скупитесь с выбором, сегодня я плачу.

Близнецы переглянулись и улыбнулись так, что захотелось спрятаться от этих двоих подальше. Понятно, почему их зовут Маньяками.

Кирпичное строение, примечательное разве что рисунком собаки на вывеске, вызвало у меня приступ скептицизма. Пока я не оказался внутри. Мне понравилось все и сразу – зал, свет, бар, разбросанные по углам столики, музыка. На пока еще пустой сцене стояли инструменты.

Я покосился на безрадостно оглядывающегося Сказочника и усмехнулся, вспоминая, с каким трудом удалось его уговорить пойти с нами.

– …Ну, Маньяков-то надо будет до дому проводить! С тобой близнецам ничего не грозит.

– Не надо нас провожать, мы сами не боимся!

– Да я не за вас беспокоюсь, а за ваших случайных жертв. Еще прибьете кого-нибудь, а Сказочник за вами хоть проследит…

А вот Глюк так и остался коротать ночь на пару с новым монитором.

Пока не начался концерт, мы решили посидеть за столиком. Заказав фирменные напитки бара, я не прогадал с выбором.

В половине двенадцатого ночи на сцену вышли музыканты и два солиста – парень лет двадцати и девочка-гот лет пятнадцати. Голоса у обоих оказались приятные, и петь они явно умели.

Маньяки выскочили на танцпол в числе первых. Я, взяв Кису за руку, помчался следом, а Легенда остался охранять столик.

– Зажигаем! – весело крикнули близнецы.

Ну, я и зажег. В танцшколах темных опять же муштра на пределе способностей, а не так, как в человеческих – спустя рукава. Кроме того, танцами я занимаюсь всю жизнь, да и, что скрывать, люблю это дело! С трех лет балетная школа, дальше – больше…

Вокруг нас четверых образовалось пустое пространство, люди хлопали в ладоши и подбадривали нас криками, а мы «зажигали». Близнецы тоже, как видно, учились танцам в школе темных, и из общей картины лишь немного выбивалась Киса. Мы с Даней перебрасывали друг другу партнерш, и часть времени я танцевал с Маньячкой, весело смеющейся, быстрой, как ртуть, и чувствующей музыку так же, как я – каждой клеточкой тела.

Пьянящая радость захватила меня, и я смеялся, ловя движением звук, не в силах остановиться и передохнуть больше минуты. Забывая обо всем в этой музыке и движении…

Когда певцы сделали перерыв, нам поневоле пришлось остановиться, и мы вернулись за столик, где Сказочник уже успел заказать нам новую порцию коктейлей. Мне было весело, но один маленький червячок досады продолжал грызть изнутри, не позволяя эйфории завладеть сознанием.

Поглядев на пока пустующую сцену, я подумал о том, что любой отпрыск темных старших родов в обязательном порядке получает музыкальное образование. Даже если у него нет ни слуха, ни голоса и руки не из того места растут. Это – закон, как и то, что любой обращенный темный обязан владеть холодным оружием. Уж не говорю о литературном, математическом и прочем образовании.

Сказав что-то вроде: «Сейчас вернусь», я подошел к музыкантам и снова пустил в ход свое врожденное очарование…

Поднявшись на сцену, попробовал взять в руки электрогитару, но положил ее обратно, отключив от колонок. Вытянув руки перед собой, вытащил из личного подпространства свою собственную гитару, подключил ее, попробовал, как звучит. Звучала великолепно. Лучше ничего и быть не может. Моя струнная красавица, ни на что тебя не променяю! Музыканты потихоньку заняли свои места, а я подошел к микрофону.

– Прежде чем оттеснить со сцены сегодняшних «звезд» на одну песню, я хочу кое-что сказать одному сидящему в этом зале человеку. Когда я нуждался в ее помощи сотни раз, она ничего не просила взамен. А теперь она думает, что не имеет права просить моей помощи и защиты, если у нее вдруг возникают проблемы, вроде того тела, которое я сегодня выбросил из ее дома. Так вот, Киса, если ты еще раз так подумаешь, я сам лично дам тебе по шее. После того как поубиваю всех, кто посмел плохо с тобой обращаться. Я надеюсь, дорогая моя Черная Рысь, ты все поняла. И эта песня посвящается тебе. Лично от меня.

Я перебрал струны, сразу за мной вступила вторая гитара, ударники и синтезатор. С ними я договорился еще до того, как сюда влезть. Немного модифицировав голосовые связки, я запел…

Снова гитарный перебор, и я отдался музыке весь. Новый куплет и полная выкладка, припев, меняя аккорды и ритм…

На пределе легких тянуть последнее слово… Я пел, закрыв глаза, не замечая, что изменил голосовые связки еще сильнее, а голос вибрирует на грани возможностей, что микрофон отставлен куда-то в сторону, а голос бьется о стены клуба с той же силой… Это все я разглядел и понял уже потом. А в тот момент взлетал всей душой вместе с песней, выкладываясь полностью, потому что по-другому просто не умею. Так происходит всегда – если я за что-то берусь, то отдаюсь целиком.

Последний перебор струн – и я медленно прихожу в себя, открываю глаза и понимаю, что явно переборщил с силой голоса – микрофон сломан. Спрятав гитару обратно в личное пространство, откуда достал, скользнул со сцены в зал, вернулся за свой столик, сел и залпом опустошил высокий стакан.

– Ты еще больший псих, чем Маньяки, – не отрывая от меня обалдевшего взгляда, сказала Рысь.

– Никто не псих больше нас! – сверкнул синими глазами Даня.

– Но на сцену мы бы не полезли, – хмыкнула Маня.

– Это точно.

– Но мы еще посоревнуемся с Крылатым!

– Завтра Ван приезжает, – сообщил я. – Вот тогда и посмотрим, у кого из нас четверых сильнее крыша снесена!

– Ван? – тут же подобрались, переглянувшись, близнецы. – Ирдес, а ты знаешь, какой Ван расы?

– А это важно? – пожал плечами я.

Снова шевельнулось сомнение и страх… Брысь! Нечего бояться.

Друзья опять переглянулись.

– Многое бы я отдал, чтобы посмотреть завтра на твою физиономию! – хихикнул Маньяк.

– И я, – добавила Маньячка.

Заинтриговали, поганцы! Брат и сестра одинаково ойкнули, подпрыгнув, а я с самым невинным видом уставился в потолок. А я что? А я ничего. Мало ли откуда тут электрические разряды могут взяться? А что это вы на меня так смотрите?..

Близнецы, загнав меня в угол, прижали к стенке, не обращая внимания на вопли по поводу того, что я злой и страшный темный и меня бояться надо, а не… ха-ха-ха! Не надо меня щекотать!

Брыкаясь, отбиваясь и задыхаясь от смеха, я попутно пытался грозить близняшкам страшными карами, но в ответ эти поганцы только посмеивались. Они так увлеченно занимались своим делом, что у меня не оставалось и секунды, чтобы сформировать хоть одну жалящую молнию на кончиках пальцев.

Поняв, что еще минута, и мне грозит смерть от щекотки, я кое-как вырвался из их цепких ручонок и огромными прыжками пересек зал. Остановившись недалеко от выхода, я показал близняшкам две дули – по одной на каждого.

Ой, зря я это сделал! Маньяки бросились за мной через толпу с еще большим азартом.

Сбив с ног охранника, я прижался к двери спиной и поглядел на друзей.

– Ребята, может, не надо, а?

Те одарили меня своими фирменными улыбочками а-ля «а вот и наша жертва».

– Ирдес, не бойся, мы тебя не до смерти замучаем, – лениво пообещала Маня, делая шажок вперед.

– Ага, только до полусмерти. Но потом откачаем и еще разок замучаем, – добавил Даня.

– Это ты в зале пел? – внезапно спросил меня поднявшийся на ноги охранник, и я кивнул, не отрывая взгляда от коварной парочки. – А эти что, драться собрались? – поинтересовался охранник, указав на близнецов.

– Не, Маньяки не дерутся. Правда, Манечка?

– Правда, Данечка. Так что с Ирдесом драться мы не будем.

– Только мучить.

– Я Вану пожалуюсь! – использовал я последний аргумент.

– Напугал, – фыркнула сестра.

– Прям боюсь и дрожу, – согласился брат.

– Но, пожалуй, Вану мы сами про твои косяки расскажем.

– Ага, он будет рад дать тебе по шее.

И оба шагнули ко мне.

– Мама! – взвыл я, вылетая за дверь.

На мое несчастье, в этот момент кто-то вознамерился зайти в клуб, так что я сшиб того, кто стоял за дверью, перекувыркнулся через тех, кто шел следом за ним, и в завершение полета снес собою восемь стоящих в рядок у клуба мотоциклов. Ай! И как мои несчастные полсотни килограммов веса могут такое творить?!

Отлежаться на груде железа мне опять-таки не дали. Чья-то толстая волосатая рука подняла меня за ворот, и я имел сомнительное удовольствие лицезреть перед собой бородатую рожу байкера. Видимо, я мимоходом ухитрился уложить почти всю их компанию, включая «байки». И сейчас ребята быстро поднимались с асфальта и собирались за спиной поднявшего меня бородача.

– Малой, ты совсем нюх потерял? – беззлобно поинтересовался человек.

Кто малой – я малой?! А в лоб с ноги не огрести?!

– Эй, дядя! – не позволил мне воплотить задуманный пинок в жизнь голосок Мани. – Это наша жертва.

– Точно, так что верните нам жертву, – с серьезным видом кивнул Даня.

Вывернувшись из хватки обалдевшего бородатого (Шон сильнее держит), я спрятался ему за спину и с истеричным надрывом завопил:

– Не отдавайте меня им! Эти психи меня замучают!

– Слышь, жертва, не паникуй, – «успокоил» Даня, – я тебя Мане отдам, она тебя всего часов за восемь запытает.

– А будешь брыкаться, я тебя добровольно Дане уступлю – он своих жертв живыми по трое суток держит.

– Да я лучше сам удавлюсь!.. – подбавил я в голос отчаянной паники.

– Э, ребята, вы чего тут удумали? – вмешался бородатый тип.

– Не пыли, дядя.

– И жертву нам отдай.

И Маньяки улыбнулись своими фирменными улыбочками, от которых даже меня передергивает. Я повис на руке бородатого:

– Дядя байкер, не отдавайте меня этим психам!

Даже этих проняло, хи-хи. «Дядя байкер» отодвинул меня за спину и хмуро бросил Маньякам:

– Давайте-ка уматывайте отсюда по-хорошему, ребятки.

– Манечка, кажется, эти не поняли, на кого нарвались.

– Точно, Данечка. Тогда, может, у нас прибавится жертв? А воробья оставим на сладкое. Люблю мучить симпатичных мальчиков.

Если бы я их не знал, испугался бы до дрожи в коленках. Синие глаза обоих полыхали красными отсветами, в выражениях лиц не осталось ничего человеческого, а уж когда они одновременно сделали шаг вперед – даже не шагнули, а перетекли на новое место, стало действительно жутко.

– Мама! – горестно взвыл я, оседая на асфальт. – Что вам от меня нужно, демоны проклятые?!

– А то ты не знаешь…

– Иди сюда, воробей…

– Лучше смерть! – патетично заявил я.

– Это мы тебе обеспечим, сладкий наш.

– Какую выберешь, красавчик. Если доживешь.

И Маня с Даней изобразили фирменный смех Призраков – леденящий душу дьявольский хохот. Как у них профессионально выходит, лучше, чем у меня. Байкеры там еще не поседели? Похоже, уже собрались это сделать.

– Эй, слы-лыште, в-вы д-двое… – с запинкой выговорил дядя в бандане. – Валите-ка по своим делам, пацана не отдадим.

Ух ты, смелые люди. Я начал потихоньку отползать, не вставая с асфальта.

– Куда это ты, жертва? – Ой, от Данькиного голоса меня чуть не приморозило к асфальту. Профессионал. Восхищаюсь. Тоже так хочу!

Выхватив нож из ботинка ближе всех ко мне стоящего человека, я нацелил острие себе в горло.

– Лучше смерть от ножа, чем пара часов с вами, демоны проклятые! – Истерику в голос, на лицо – выражение вселенского испуга. И отползать потихоньку, вроде как руки-ноги сами по себе действуют. – Я вам не достанусь!

– Так даже интереснее… – томно выдохнула Маня, подаваясь вперед.

– Отставить безобразие! – грозно скомандовала из-за спин Маньяков Киса. Обойдя замерших двойняшек, она приблизилась ко мне, отобрала нож, пренебрежительно бросив этот кусок железа на дорогу. – Я вам моего воробья в жертву не собираюсь отдавать, Маньяки! Будете пререкаться, останетесь на этой неделе вообще без жертв!

А Киса эффектно выглядит. Когда только успела накраситься? Из дома я ее забирал без «штукатурки». Черная Рысь в коротком черном платье, с острыми ногтями, накрашенными черным лаком, черной помадой на губах и подведенными черными тенями глазами. И цокают по асфальту подкованные каблучки черных сапожек. Все это в контрасте с бледной до прозрачности кожей.

– Ну Ки-иса… – жалобно протянули двойняшки. – Ты нас и так в прошлый раз лишила жертвы…

– Молчать! До чего ребенка довели, а?! Это моя собственность, ясно?! Месяц без жертв сидеть будете!

– Как жестоко… – очень натурально хныкнула Маня.

Рысь провела по моей щеке кончиками пальцев, приподнимая лицо за подбородок, и я с готовностью подался навстречу «хозяйской» руке.

– Кис, они меня замучить хотели, – пожаловался я, мстительно взглянув на близнецов.

– Я их сама замучаю. – Она скривила губы в садистской улыбочке. – Маньяки, шагом марш на место!

– Повинуемся, госпожа.

Они поклонились, скорчив недовольные мордочки, и поплелись в сторону входа в клуб, с надеждой озираясь.

– Киса, а они меня не будут мучить? – доверчиво спросил я, преданно глядя Рыси в глаза.

– Не сегодня, малыш, – мурлыкнула Рысь. – Если ты меня не разочаруешь.

– Повинуюсь, моя госпожа! – Я изобразил живейшую радость, полный обожания взгляд и рабскую преданность.

– Пойдем, мой хороший мальчик, – промурлыкала Рысь, беря меня за руку.

Никогда не видел столь всеобъемлющего непонимания и недоумения в глазах и столь отменно отпавших челюстей! Восьмерка байкеров проводила нас такими взглядами, что мне стоило титанических усилий сохранить видимость спокойствия.

Мы четверо, уже почти дойдя до зала, синхронно переглянулись и грохнули диким ржачем. Хохотали до слез, цепляясь друг за друга и за стены, силясь что-то сказать, но взрываясь новым приступом смеха.

– Ирдес, ты талантище, – вытирая слезы, сказала Маня.

– Точно, – подтвердил Даня. – Такое изобразить, это же уметь надо!

– На себя посмотрите, – выдавил я, держась за разболевшийся от смеха живот. – Если бы я вашу парочку не знал, драпал бы уже во все крылья! А Киса-то как сыграла!.. Я восхищен.

– Ох, моя вы головная боль, – простонала Юля. – Было двое, стало трое, один другого хуже.

– Но без нас же скучно. – Даня помог Рыси подняться с пола.

– Ага, – подтвердил я, беря Рысь за вторую руку.

– И мы тебя любим, – обняла Маня нашего навигатора.

Сказочник поджидал нас в зале и усмехался с таким видом, что кулаки сами собой зачесались ему врезать.

– А я ваш концерт на телефон записал, – весело сообщил Леха. – Оставлю запись в архивах и буду вас шантажировать.

– Лешка…

– …ты только что…

– …совершенно добровольно…

– …и самостоятельно…

– …записался в жертвы!

Сказочник заржал в ответ и продемонстрировал дулю.

– Только родителям не показывай, – сказал Даня.

– Не поймут, – вздохнула Маня.

Вскоре на сцену вышла другая музыкальная группа, и новые мелодии заполнили пространство клуба. Двойняшки опять умчались на танцпол. Встав со своего места, я протянул Юле руку.

– Не хочу пока, – отмахнулась Рысь. – Иди без меня, я попозже.

Н-дя. Я один теперь танцевать должен? Пойду хоть Маню у Маньяка переманю. Хихикнув про себя над получившимся каламбуром, оглядел зал. Не успел я присоединиться к двойняшкам, как ко мне подошла девушка и пригласила на как раз заигравший медляк. Меня. Девушка пригласила. На танец. Сама. Ха-ха! Крылатый, в собственных глазах твоя стоимость упала на пару пунктов. Но не отказывать же ей из-за такого пустяка, как задетая гордость? Девушка оказалась той самой солисткой из недавно выступавшей группы. И звали ее вроде бы Ариной.

– Ты неподражаемо поешь, – сказала она, пока я вел ее в танце.

Тоже мне открытие.

– У меня был хороший репетитор.

Оперная певица на пенсии, которая охала и стонала по поводу Шона и ругала меня за то, что я предпочитаю современную музыку и гитару классике и органу. Давно ее не видел, надо бы навестить.

– А ты никогда не хотел выступать в группе?

– Нет! – Упаси Небо!

– А если отвечать не сразу и не так категорично?

– Все равно нет.

Арина продолжала меня уговаривать, я продолжал упираться, пока не понял, что она все равно вытянет из меня согласие. Тогда я сказал, что могу улучшить ее собственный голос примерно раза в два по сравнению с тем, что уже есть.

– Правда? – усомнилась певица.

Широкая улыбка в ответ – и все лишние вопросы плавно отпали. Можно сказать, просто сгорели в сиянии моего обаяния. И клыки тут совершенно ни при чем. К концу танца певичка вытянула из меня обещание прийти в этот клуб в следующую субботу. Отделавшись сомнительным: «Там видно будет», я бегом вернулся за наш столик.

– Киса, отныне со мной танцуешь только ты! – выпалил я. – Не дай Небо еще раз на такую липучку нарваться… – И вообще, я темный, а они… Между прочим, я предпочитаю самостоятельно приглашать девушек на танец! И партнерша на этот вечер у меня уже есть!

Рысь рассмеялась, весело взглянула на порывающихся подойти к нашему столику девушек и демонстративно перебралась ко мне на колени.

– Собираем компромат… – хмыкнул Леха, снимая нас на камеру телефона.

– Сказочник! – рыкнула вполголоса Киса, не переставая улыбаться. – Я тебя задушу.

– А я ей помогу.

– Котенок и воробей против медведя, – выдал этот гад, а я начал в срочном порядке обдумывать план страшной мести.

Мне все-таки удалось еще разочек вытащить Рысь на танцпол. После того как она призналась, что стерла ногу, и я залечил это незначительное препятствие простенькой темной «заживлялкой». Из клуба, изрядно повеселившись, мы вышли только в четыре утра. Уставшую Юльку я опять тащил на руках. На ее вялые возражения и увещевания в том, что она тяжелая, просто не обращал внимания.

Сказочник вызвал такси, и, пока мы ждали у дороги, я не отрывал взгляда от бархатных небес. Какая невероятная чернота!..

– Юлька, тебя домой или к Маньякам? – спросил я, когда подъехала машина.

– Домой, – пробормотала придремавшая на моем плече навигатор.

Я кивнул и повернулся к Маньякам и Сказочнику:

– Езжайте без меня. Я Кису отнесу домой.

– Давай сначала Кису завезем, а потом к нам, – предложила Маня.

Отрицательно качнув головой, я расправил крылья:

– Нет, я сам.

И под удивленными взглядами одним слитным движением совершил прыжок вверх. Киса ничего не рассказала, и я тоже не выпендривался, так что крылья ребята увидели только сейчас. Проснувшаяся от моего движения Рысь поежилась.

– Тебе не холодно, Ирдес?

Холодно? С чего мне должно быть холодно в этом бархатном небе?.. Ох, совсем забыл. Укрыв Юлю тонкой невидимой пленкой, сохраняющей тепло, я добавил еще пленку левитации и отпустил Рысь, продолжая держать ее за руку. Она парила в воздухе рядом, судорожно вцепившись в меня и, похоже, не понимая, что упасть ей не грозит в любом случае.

– Смотри, как красиво, Юль…

Огни ночного города манили своей таинственностью, сюрреалистичной картиной ложились отблески разноцветных фонарей на воду в бухте, вился лентой из желтых огней мост. Чернота моря сливалась с небом, падая в бездну, и мне казалось, что за границей огней – провал бескрайней черноты. Только звезды Млечного Пути рассыпались по небу.

– Сегодня безлунная ночь, – негромко сказала Рысь. – Самая черная.

– И самая красивая…

– Это точно.

– Небо, я влюблен в этот город! – Я закружил Рысь в танце, напевая что-то счастливо-безумное. – Хочешь летать?

– Ага, – кивнула навигатор.

Я рассмеялся и через минуту почувствовал рядом с собою Ветер. Он не желал мчаться слишком быстро, но легко подхватил меня в полете, задавая направление.

Когда мы опустились на крышу, было уже достаточно светло.

– Знаешь, воробей, – светло улыбнулась Рысь, – ты ведь мою детскую мечту исполнил. Всегда хотела уметь летать.

– Это был не последний раз, – пообещал я. – Тебя ведь тоже тянет в небо.

– Тянет, – согласилась она, повернулась ко мне, притянула к себе, поцеловала в висок. – Ты самый замечательный младший брат, которого только можно представить.

– Скажи это моему старшему брату. – Я весело улыбнулся. – Он с тобой поспорит!

– Скажу, как только ты меня с ним познакомишь.

Рысь сидела на краю крыши, болтая ногами в воздухе. Крылья почему-то убирать не хотелось. Усевшись рядом, я достал сумку и, покопавшись, выудил оттуда бутылку газировки и все еще свеженькие кремовые пирожные – я их предварительно запаковал в кокон безвременья, чтобы они не испортились и не засохли. Киса оценила мою заботу по достоинству и умяла две штуки из пяти.

– Ой, а куда это папа в такую рань?.. – пробормотала Юля, провожая глазами зеленый «уазик» и машину для перевозки заключенных.

Быстро дожевав свое пирожное, я убрал сумку и протянул Юльке руку:

– Полетели посмотрим?

– Давай.

Мы взмыли в воздух и направились вслед за машиной. Придерживая Рысь, я ловил крыльями восходящие потоки. Машины направлялись за черту города.

– В аэропорт, что ли? – вслух удивилась навигатор.

Кажется, догадываюсь, кого везут в машине с решетками. Эх, зря я взял с собой Юльку!

– Киса, мне тебя лучше оставить. – С мрачной решимостью я остановился и начал снижаться.

– Даже и не думай! – повысила голос девушка. – Не смей, понял?!

– Там будет опасно, Юля! Тебе не следует даже приближаться к тому, кого они перевозят!

– Тем более! Там же мой отец!

Скрипнув зубами, я снова поднялся в воздух и прибавил скорость, нагоняя скрывшиеся из виду автомобили. А нагнав, резко остановился и спикировал на ближайшую крышу. Машины сопровождения стояли полукольцом, та, в которой перевозили пленника, была перевернута, а сам демон держал самого молодого из охранников за горло в окружении целящихся в него омоновцев!

– Юля, жди здесь!

О, проклятье, он уже убил парня! Я не успел! Спасти бы остальных… Если успею до его трансформации…

Думать было некогда, и я на максимальной скорости швырнул себя в полет, начиная менять ипостась. Пушечным ядром влетев в живот твари, надеялся сбить его с ног, но лишь заставил отступить на несколько шагов. Его трансформация была быстрее моей. Демон попытался отбросить меня в сторону, но я вцепился в его руку, оскалившись и угрожающе рыча. Слишком медленно происходит мое обращение!

– Наглый малец, – прорычал демон, впервые подав голос. – Я вырву твое сердце.

Длинные желтые когти вошли в мою грудь немного выше сердца, насквозь пробивая не успевшее обрасти чешуей тело. Взвыв от дикой боли, я срочно укрепил ребра, между которыми прошли когти, и снова яростно зарычал.

– Убью! Гр-раах!

Попытки завершить хотя бы начальную стадию трансформации заканчивались вспышками адской боли и нулевым результатом. Я пытался вырвать руку демона из своей плоти, но тот лишь скалился и слегка сжимал когти, наслаждаясь моими мучениями. Кто-то несколько раз безрезультатно выстрелил по демону. Я выхватил из личного пространства свой тяжелый фламберг, но демон поймал волнистое лезвие в полете, а у меня не хватало сил справиться с тварью.

Подавшись вперед, я зарычал в рожу демона и резко отклонился назад, падая на землю, чтобы вырвать из себя мерзость, пробившую мою плоть. Мне это удалось, и я в бешеном темпе, расплачиваясь за это лютой болью, завершил трансформацию. Ударив хвостом по ногам твари, бросился в драку со всей яростью, на какую был способен. Сверхнизкие частоты рыка едва не лишили сознания даже меня, а люди вокруг попадали как подкошенные. Но нельзя останавливаться, нельзя сейчас малодушно упасть в обморок! Пока демон не завершил обращение, он уязвим и его еще можно убить. Он снова зарычал, а я ответил боевым кличем.

Игнорируя удары и раны, наносимые когтями, пробивающими даже мою бронированную чешую и легкий доспех боевой ипостаси, я рвался к горлу демонической твари. А вцепившись, уже не отпустил и раздирал жесткую плоть, пока не отделил полутрансформированную уродливую башку от тела. Оглушенные люди медленно приходили в себя.

Встав на ноги, я отошел от конвульсивно подергивающегося в агонии тела и с криком упал на колени – мое тело слишком резко и без перехода поменяло ипостась. Боль пронизывала каждую клеточку, каждый нерв. О Небо, это невыносимо!.. По лицу текли то ли капли пота, то ли слезы, которые я был уже не в состоянии сдержать.

– Воробей!.. – Сквозь красный туман проступило бледное Юлькино лицо.

Как она здесь оказалась? Добежала, что ли?..

– Любимую рубашку порвал мне, гад, – пробормотал я, слабо осознавая, что происходит вокруг. – Ох, мамочка, как же больно…

– Малыш, тебя в больницу отвезти? – Ко мне склонился капитан Тартынский.

Надо же, как он быстро очнулся.

– Мне домой… – выдавил я. – Там Шон…

Капитан рванул к машине, чтобы попытаться ее завести, одновременно куда-то названивая.

С трудом поднявшись на ноги, я попробовал выпрямиться и зажать рукой сквозные раны. Мне ненадолго полегчало после обращения. Слишком резкая смена ипостаси вызывает болевой шок и смерть, но на такие случаи у любого темного есть свой «предохранитель», выбрасывающий в кровь лошадиную дозу анальгетиков. Но я знал, что облегчение это временное. Более того, с подобными ранами недолго осталось жить. От них начинало расползаться черное пятно, что указывало на иномирное отравление. Ну что же, зато не придется мучиться от другой боли, которая непременно следует за резкой сменой ипостаси и срывом процесса трансформации…

– Ирдес, тебе надо в больницу. – Рысь обняла меня за пояс, поддерживая.

– В больнице мне не помогут, Киса. Здесь нет темных специалистов.

В чудом уцелевшем на изодранной рубашке кармане запел сотовый: «Что ожидает нас, друг, на пороге ада – вечная жизнь или вечный покой?»

– Привет, Ван, – ответил я, кое-как выудив телефон из кармана скользкой от крови рукой. – Прости уж, я не смогу тебя сегодня встретить.

– Что случилось? – сразу насторожился чуткий к моим интонациям друг. – Ирдес, где ты?

– Не знаю, где-то на окраине города. Вполне возможно, что мы с тобой в последний раз говорим, брат.

– Твою мать, дай мне пеленг, быстро! Включи маяк!

– Ван…

– Я сказал, маяк включи!!!

– Сейчас, – нашарив на груди прозрачный медальон в виде слезы, я особым образом сдавил его, активируя. – Все, включил.

– Я сейчас буду. Просто продержись, пока я буду в пути, слышишь?!

– А что это изменит?

– Говори, говори, не замолкай. Я хочу тебя слышать.

– Знаешь, я тут на демона нарвался. На инфернала, кажется. Убить-то убил, только… как всегда дурак, да? Я не хотел жертвовать людьми.

– Еще какой идиот… ты говори, рассказывай что-нибудь!

– Ну так… я не смог завершить обращение до начала боя, и теперь, кажется, осталось мне минут тридцать.

– И не мечтай! Ты еще меня переживешь.

– Обещаешь?

– Клянусь!

– Ха! А знаешь, почти не больно. Раньше умирать было больнее…

В глазах поплыло, и я увидел лазурное небо.

– Он умирает, Ван! – плакала Рысь в динамик моего сотового. – Боюсь, его уже даже в больницу поздно везти!

– Вашу мать, стойте на месте, и зажми ему рану! – Ван всегда, когда психовал, орал как ненормальный.

– С какой стороны?! – всхлипнула Рысь. – У него насквозь!..

Что ответил Ван, я не услышал. Голова закружилась, и веки сами собой сомкнулись. Рысь все-таки попыталась остановить уходящую толчками из ран кровь.

– Не надо, – сказал я. – Больно, Киса.

Она подняла голову, и на ее заплаканном лице отразилась надежда. Я проследил за ее взглядом и начал медленно вставать на ноги, преодолевая бессилие. Вдоль дороги, стремительно снижаясь, стоя на доске для воздушного серфинга, которые использовались только представителями этой расы, на пределе скорости летел… золотоволосый эльф. Вот только одет он был странно – во все черное, что среди эльфов считалось открытым вызовом своим собратьям. Его черты лица и телосложение указывали на явную принадлежность к княжескому роду. Столь совершенны телесно могут быть только родичи пресветлого князя.

Эльф резко затормозил возле меня, убрал свой лейтэр (он же воздушная доска для серфинга) в личное пространство и сказал:

– Живой, слава Небу…

Этот голос был мне знаком до безумия, до боли, отдавшейся дрожью.

– Ван… ха-ха… я не думал, что ты успеешь… но ждал…

Ноги перестали держать, однако эльф не позволил мне упасть. Капитану наконец-то удалось завести машину. Выскочив наружу, он несколько мгновений смотрел на светлого, придержавшего темного, дабы тот не упал, потом открыл заднюю дверцу и помог Вану, тащившему меня, забраться.

– В больницу? – спросил капитан.

– К нему домой, – отрицательно мотнул золотоволосой головой остроухий эльф. – И побыстрее. Малыш, ты сейчас где живешь?

Гад остроухий! Я не малыш! Но, отказавшись от идеи огласить пространство воплями возмущения, я назвал адрес, и машина сорвалась с места. А побратим самым наглым образом оккупировал мой сотовый.

– Шон? Это Ван. Твой брат умирает у меня на руках, мы везем его домой, так что будь на месте. Без твоей помощи мне не справиться, он отравлен. И родителям позвони. Да быстрее ты, твою мать!

Пока машина мчалась по городу на бешеной скорости, Ван что-то делал с моими ранами, окончательно разодрав и без того порядком испорченную мою любимую черную рубашку. Оглушающая, сводящая с ума боль то отступала, то снова накатывала волнами, и тогда эльф негромко уговаривал меня еще немного потерпеть.

– Ван… послушай… а я знал… – вымученно улыбнулся я, понимая, что действительно знал о том, что Апокалипсис эльф, только упорно отказывался верить в очевидное.

Проведя ладонью по лбу, я сделал видимым тонкий черный венец.

– И я знал, – печально улыбнулся светлый. – Ты, главное, держись, брат.

Очередной приступ дикой боли едва не вывернул мои нервы наизнанку. Не сдержавшись, я глухо завыл. Когда в глазах прояснилось, я осознал, что Ван уже тащит мое полуобморочное высочество к дому, и почти бегом, я даже вроде как шагаю, рефлекторно переставляя ноги, которые не слушаются, а навстречу так же бегом направляется мой старший брат.

– Я не хотел разбивать твою пластинку, Шон… правда не хотел…

– Да плевал я на пластинку! – рявкнул бледный и перепуганный братец.

Меня положили прямо на пол в прихожей. Шон, пристроившись рядом с Ваном, склонился надо мной и положил раскрытую ладонь на черное пятно, расползающееся по моей коже. Обжигающий холод и чувство пустоты внутри.

Дверь чуть не слетела с петель, когда родители ворвались в дом. Мать застыла на пороге с искаженным лицом, отец прыгнул вперед, оттеснил брата, и я увидел в его глазах отчаяние.

– Ирдес, сынок…

Я хотел ответить, что со мной почти все в порядке и чтобы отец не беспокоился, но не смог. Мертвенный холод сковывал все сильнее.

– Ирдес! Не смей подыхать! Ты меня слышишь?! Не смей!

Ван… опять психует… что же ты такой нервный, а, эльф? И, кстати говоря, не эльфийский у тебя голос, совсем не эльфийский. Не бывает у светлых таких немелодичных голосов, не бывает. Судорожно всхлипнув, Ван прижал меня к себе, и все вокруг залил ослепительно сияющий золотом свет.

– Не смей…

Императрица застыла на пороге, увидев на полу любимого сына, лежащего в луже собственной крови. Откуда в этом худом теле столько крови, великое Небо?! Что же этот малыш с собой снова сделал?! Илина была опытной целительницей и смертельные раны определяла сразу. Пять ран в груди малыша Ирдеса были смертельными. Золотоволосый эльф, стоящий на коленях возле ее сына, отчаянно заорал и, подняв с пола, обнял его, крепко прижав к себе.

– Не смей… – прошептал эльф, от которого волнами расходилось золотое сияние.

Сквозь пелену боли императрица узнала голос лучшего друга Ирдеса – Вана. За пять лет она сотни раз беседовала с этим замечательным мальчишкой по сотовому и не узнать его голос просто не могла. Ван – эльф?! Это золотое сияние – княжеская сила эльфийского рода, единственное, что могло вырвать сейчас из лап смерти ее малыша, – щедро разливалось вокруг. Ван не жалел себя, отдавая все до капли и вытягивая взамен холод смерти из Ирдеса. Через несколько томительных минут бледный до прозрачности эльф поднялся на ноги, взглянул сначала на императора, потом на императрицу.

– Я сделал все, что мог, – прошептал светлый.

– Спасибо тебе, малыш… то есть светлый хранитель ллиэни’Вэйванлин, – правильно назвала титул и имя племянника пресветлого князя темная императрица.

Эльф кивнул и, потеряв сознание, рухнул как покошенный на пол рядом с лежащим Ирдесом.

– …а еще тут такой ветер, Ван, ты даже не представляешь!..

– Еще как представляю, – усмехнулся тот. – Встречал уже.

Я покосился на друга и зачерпнул ложкой из отлитой в виде цветка тарелки еще мороженого. Ван устремил взгляд изумительно синих – такие бывают только у эльфов – глаз на город, раскинувшийся внизу. Мы сидели в удобных креслах на веранде – весь перебинтованный я и все еще не восстановивший силы Ван.

– Ван, а если честно, почему ты сбежал из светлого леса?

– Честно?.. Жена дяди, светлейшая княгиня – редкостная, самоуверенная и самовлюбленная дура, считающая, что мир должен вращаться вокруг нее, – хмыкнул Ван. – Большинство эльфов последнего поколения – я, понятное дело, в первых рядах – увлекаются человеческими и темными технологиями. Ну и, конечно, Интернет, ноуты, компы, рок-н-ролл, металл и прочая современная музыка в колонках и поголовное пренебрежение старыми традициями. Лиониэлла – скандальная баба, живущая понятиями прежнего, отжившего мира, и ей, конечно, это все не нравилось. Ну, я не выдержал и на собрании высказал этой самодурке все, что думаю о ее умственных способностях и попытках ограничить нам доступ к технологиям.

Зная горячий характер Вана, я представил себе эту картину и расхохотался до слез.

Учитывая малочисленность эльфийской расы в этом мире, новое поколение считалось совершеннолетним с четырнадцати лет, так что ничего удивительного не было в том, что Ван присутствовал на совете и имел право голоса.

– …ну и пришлось мне на сверхзвуковой уматывать с ноутом в зубах прямо с собрания – княгиня визжала как резаная! Угнал дядин «глайдер» и ходу с континента. Еле добрался до свободных земель, чуть с голоду по дороге не помер. В «глайдере» оказался тайник с драгоценными камнями, так что я сразу смог неплохо устроиться. Ну а дальше сам знаешь – Свободный город за последние два года дал мне немало.

– А твои родители?

Мы одновременно обернулись на мамин голос. Она стояла в дверях и уже некоторое время, незамеченная, слушала наш разговор. Ван, опустив глаза, пробормотал в пол:

– Нет у меня родителей. Умерли, когда мне еще года не было.

– Тогда оставайся с нами, – предложила мама.

– Эльф?! – недоверчиво взглянул на темную императрицу Ван. – С темными?! Миледи, вас неправильно поймут.

Тут в дверях появился дед. Когда только успел приехать? Телепортировался, что ли?

– К твоему сведению, мальчик, моей матерью была эльфийка, – с порога заявил прародитель. – И думаешь, хоть кто-то сказал своему императору хоть слово против?

– Привет, деда! – махнул я рукой. – А ты что здесь делаешь?

– Да вот… приехал выпороть ремнем одного недоделанного рыцаря, раз уж у родителей рука не поднимается! Кто тебя надоумил кидаться на демона, не завершив трансформацию?!

Ой… Я втянул голову в плечи – сейчас мне попадет за все, что было и не было. Дед, жесточайшую муштру которого я прошел и ухитрился выжить, не скупился на физические наказания, как и на словесные разносы. Но тут поднялся на ноги все еще пошатывающийся бледный Ван, вставая между мной и грозным дедом.

– У Ирдеса не было выбора, – решительно сказал эльф. – Он не виноват. Это я не успел вовремя.

Дед хмыкнул в ответ и сказал:

– Моей матерью была тетка твоего дяди. Так что ты, мальчишка, родственник всей императорской семье. С этого момента – официально признанный родственник. Так что попадать тебе будет не меньше, чем моим любимым внукам-темным, мой светлый внук Вэйванлин!

Мы с Ваном обалдело переглянулись. Чего угодно я ожидал, но о таком даже не думал. Друг тоже пребывал в шоке. А дед… дед как-то странно смотрел на Вана. Так же, как он порой смотрит на меня или Шона.