Читать книгу Интриги в королевстве теней - Аннелия Вилль - Страница 2

Звание первой фехтовальщицы герцогства – это предмет для гордости. Только лавры оказались тяжеловаты.

Пару месяцев назад было все: хороший дом у самой границы королевства, наследство, известные учителя, возможность получить место в секретной службе короля. Казалось бы, что еще нужно для счастья? Но нет, мне не надо спокойной жизни! Потребовалось подтвердить способности, заставить других себя уважать. И кто бы мог подумать, что заезжий неумеха, который задирал нос перед всеми и угрожал скорой расправой, окажется сыном герцога соседних земель?

Чтобы наказать паренька даже усилий прилагать не пришлось – несколько минут, и он с позором валяется в луже, зовя папочку. Хотя нет, с «папочкой» я погорячилась. Он его не звал. Он им угрожал. Тогда еще нужно было прислушаться к его словам, но что мне чей-то отец…

Осознание пришло только среди ночи, когда под окном засверкали факелы, а в двери начали ломиться гвардейцы короля. Была бы я немного медленнее или не собиралась поступить на службу, висеть мне сейчас на виселице за покушение. Повезло, отец давно готовил тайный ход. Не знаю, для чего он был нужен барону Ардионту, но мне пригодился.

Оставаться на своих землях невозможно – никто не станет защищать и идти против герцога. Друзья покойного отца смогли бы приютить, но к ним обязательно явятся солдаты, а рисковать еще и их жизнями я не имела права. Семьи нет, лишь дом остался, небольшое наследство, да несколько слуг. Выходом было только бежать – бежать как можно дальше.

«Дальше» оказались крайние земли короны, принадлежащие скрытному графу Делерей. Интриган и политик, великолепный тактик и стратег, красавец и опытный воин, редкостный мерзавец, трус, плут, распутник, кто-то даже считал его призраком – каких только слухов о нем ни ходило. Но все были столь противоречивы, что выбрать хоть один казалось непосильной задачей даже для гвардейцев короны.

Зато на эти земли за мной точно никто не отправится, да и найти здесь человека слишком сложно. Говорили, именно в графство Делерей съезжаются все шпионы, воры, разбойники и убийцы, скрываясь от короля. Значит, и мне надо прятаться здесь, оставив в прошлом красивые наряды, балы и упущенные возможности.

Месяц назад графство встретило меня длинными мощеными улицами и мирными жителями, спокойно выполняющими свою работу.

Конечно, глядя, сколько монет берет башмачник за починку сапог или трактирщик за обед, можно было уверенно заявить, что они воры и мошенники, но беглые убийцы и шпионы мне пока не попадались. Наоборот, охрана ходила по улицам, пресекая любые беспокойства и возможные преступления.

Сперва было страшно, казалось, заметят, свяжут, отправят герцогу на растерзание, но они проходили мимо, не обращая на одинокую девушку никакого внимания. И я без труда смогла выбрать самый дешевый трактир, договориться с хозяином на отработку оплаты за обеды и койку, и поселиться на втором этаже.

Крыша давно прохудилась, в таз капала вода, не давая крепко спать, работы было много, а еды мало, но каждый день я заставляла себя вставать с мыслью, что жива, здорова и когда-нибудь смогу вернуться на родные земли. Так прошел месяц, и, вспоминая об этом, мне не было жаль, что все закончилось. Но как же я ошибалась…

Уже несколько часов я сидела в таверне, в мужской одежде и с листком бумаги, отчаянно пытаясь написать хоть какой-нибудь план. Говорят, так легче думается. Врут. Легче думается, когда есть чем думать, а судя по моей выходке с сыном герцога, думать я совершенно не умею. Хотя получил по заслугам, жабенок.

– Эй, мальчишка! – крикнул пьяный посетитель, точно указывая толстым пальцем в мою сторону. – Ты что, не понял?! Тебе говорят!

Часто такие гости успокаиваются сами, иногда им нужна помощь. В любом случае теперь я только делала вид, что продолжаю писать – под столом рука в любую минуту готова сорваться на рукоять меча, и моя комната здесь, удерживала от неправильного решения.

– Малек! Тебе неясно сказали? Быстро пшел сюда! Будешь вино носить!

Странно много людей оказалось в этот вечер, хозяин стоял около больших бутылок с вином и элем, несколько девок из служек бегали среди столов, старый сосед Арлиим валялся пьяным на лавке возле стены, а кто-то из женщин пытался выволочь за дверь своего мужа, еле стоявшего на ногах. И никто даже не пошевелился, чтобы помочь бедному «мальчику».

– Минута тебе! – рыкнул рядом сидящий громила со зверским выражением на своем пьяном лице, поднимаясь и сжимая кулаки.

И сдался ему какой-то там мальчишка?

Нормально подняться мужчине не удалось. Он пошатнулся, опиравшаяся на стол рука подвернулась, и одним махом скинула большую кружку, до краев наполненную пенным напитком. Глина с хлопком разбилась о деревянный стол, а эль потек прямо на штаны сидящего рядом работяги.

– Чтоб тебе в болоте сгинуть! – вскричал пьяный сосед, отталкивая выпивоху. – Да я тебя…

Что именно он собирается сделать, я не поняла. Зато увидела, как кулак полетел прямо в лицо громиле, выбивая зуб и ломая челюсть. И в эту секунду в таверне все замолчали, замерев на месте.

«Картана бьют!» – раздался громкий крик с другой лавки какого-то отчаянного юнца. Оставалось только вздохнуть – что будет дальше, я видела с десяток раз.

Еще несколько человек разом закричали, вскочили с лавок и накинулись друг на друга. Началась драка. Одна из тех, когда хозяину приходится убирать все бутылки и ловить летящих на него посетителей, девушкам – визжать и прятаться по углам, а пьяным посетителям – ломать носы и выбивать зубы.

Таких драк я и в герцогстве насмотрелась, прекрасно зная, что закончатся они всеобщей починкой сломанных вещей, а кто-нибудь из особо щедрых обязательно закажет выпить всем за свой счет. Обычно платил зачинщик драки. А у меня была твердая уверенность, что перед тем, как пойти в таверну и начать все громить, он аккуратно подсчитывал монеты и давал волю кулакам, только насчитав нужную сумму. А как еще объяснить, что драку начинали всегда разные люди, готовые все оплатить?

Видя летающие тела, пришлось отсесть в дальний угол, где точно не достанут кулаки заядлых гостей. В драки я не ввязывалась, а честным боем творившееся в таких заведениях назвать просто невозможно, да и не было смысла драться с этой толпой даже в одежде мальчишки.

– Тиана Ардионт? – неожиданно раздался голос напротив. Он не кричал, но смог странным образом сказать громче толпы.

Впрочем, не его голос заставил вздрогнуть и с ужасом поднять голову, стараясь рассмотреть незнакомца, а слова, звучавшие хуже набата. Меня трудно удивить, но чужаку удалось – он назвал не только имя, но и род. Неужели герцог нашел?

Мужчина стоял в длинном черном плаще с накинутым на голову капюшоном. Без нормального света лица не рассмотреть. Но даже так, по движениям, голосу и рукам, стало понятно, человек давно немолод, и стоять прямо дается ему с трудом. Значит, есть еще возможность оттолкнуть в сторону и сбежать.

Я незаметно потянулась за мечом, и в этот момент рука онемела. Словно опутанная сотней невидимых лент, она оставалась на одном месте, так и не дотянувшись до рукояти. А внутри все перевернулось от первобытного ужаса, стоило только еще раз взглянуть на незнакомца. Передо мной маг! Самый настоящий, всесильный, жуткий, одержимый, бессмертный маг! Да их лет двести на землях короля никто не видел, а этот не только существует, но и знает мое имя. Охватил дикий страх, какого я не испытывала, даже убегая от гвардейцев герцога.

– Я повторю вопрос. Ты Тиана Ардионт? – спросил маг, а каждое его слово эхом отражалось от стен.

Или мне так просто казалось? Да и зачем он спрашивает? Он же точно знает мое имя – он же всесилен!

– Чем обязана? – набралась я храбрости.

В конце концов, если меня сразу не убили и не посадили в какую-нибудь карету, чтобы отвезти в тюрьму, маг настроен говорить.

– Я присяду? – уточнил он и сел напротив, не дожидаясь ответа.

– Чем обязана?

– До меня дошли слухи, девочка, что именно ты проучила Тарфира младшего.

– Так получилось… оно… я не знала…

– Похвально, – неожиданно перебил чужак.

– Маг нашел меня, чтобы похвалить за необдуманную выходку?

Ох, не к добру этот разговор, точно не к добру. А мужчина рассмеялся, по-доброму так, от чего я только отодвинулась дальше, все пытаясь незаметно его рассмотреть.

– Нет, но твоя выходка мне понравилась, повеселила старика. Что молчишь? Боишься?

– Хочу дождаться вашего ответа, зачем я вам понадобилась?

– Хочу дать важное поручение, – спокойно и, кажется, улыбаясь, произнес он. – Но это не при всех. Куда мы можем пройти?

Я оглянулась: перевернутые столы, лавки, валяющиеся тела. Как же я не слышала, что позади устроили такой погром? И куда теперь пойти? В свою комнату вести старика не хотелось, но и оставаться в трактире мы не могли – здесь больше нет места для тихих бесед.

Старый трактирщик недовольно крутил головой, все пытаясь хоть что-то спасти, работницы бегали, стараясь уберечь кружки, графины и тарелки, кто-то даже кричал, что вызовет охрану графства. Нет, от охраны мне точно надо быть подальше…

– Ждите здесь.

Я быстро встала, стараясь протиснуться между столом и стеной и ни в коем случае не потревожить мага – мало ли что может рассердить старика, кто их там знает.

И только лавка, стол и незнакомец остались позади, спешно направилась к владельцу трактира, стараясь обходить мужчин, бьющих друг другу лица. Ввязаться в драку, быть избитой или вообще остаться без крыши над головой казалось сейчас многим легче, чем остаться один на один с магом.

Подходя к трактирщику, я даже подумала быстро юркнуть во вторую дверь и сбежать. Пусть без вещей, денег, не зная, куда направляюсь, зато подальше от страшного мага, которого не должно быть в этом королевстве.

Но ноги сами несли меня к хозяину заведения. Может, из-за старика, который начал колдовать, а может из-за того, что человек постоянно держится своего дома, даже если этот дом становится маленькой комнаткой на верхних этажах. Поэтому только здесь мне казалось, что я в безопасности: вдали от виселицы, гвардейцев герцога, его сына и, как ни жаль, но и армии короля. А незнакомец все испортил, в один миг разрушив мой оплот спокойствия.

В стену влетел кувшин и со звоном разбился, заставив ненужные мысли быстро улетучиться.

– Гард! – крикнула я, с трудом пробравшись до стойки.

– Что надо? – недобро откликнулся трактирщик, продолжая защищать свои запасы, но, увидев меня, сразу смягчился.

– Подвал твой нужен, с человеком поговорить.

– Там вино.

– Гард, я не стану трогать вино!

– Что?!

– Говорю, мне не нужно вино!

– А ему?

Я посмотрела на мага. Старик продолжал сидеть лицом к стене, так и не скинув капюшон, и не обращая внимания на происходившее вокруг.

– Он не станет, уверяю тебя.

– Иди, – Гард тоже посмотрел в сторону незваного гостя, но моей уверенности не разделял. – Если что, сама все оплатишь. Я тебя из комнаты не выпущу, пока не оплатишь. Ты меня знаешь!

– Договорились.

Стоило только это произнести, как старик повернулся, будто наблюдая за нами. По телу пробежали мурашки, руки похолодели.

– Странный он у тебя.

– Это да. Старый знакомый семьи. Он… мы… пойдем, пожалуй.

Пытаясь храбриться и не выдать себя перед трактирщиком, я показала старику следовать за мной, стараясь не думать, что это был последний шанс сбежать. И ведь могла сказать Гарду правду, попросить позвать охрану графских земель. Кто его знает, что лучше: попасться в лапы охране или магу. Умом я понимала, Гард бы не успел – где обычный, пусть и очень сильный, трактирщик, а где маг? Нет, я не могла объявить смертный приговор тому, кто дал мне дом и возможность новой жизни, даже если его смерть могла помочь выжить мне.

Первое впечатление бывает обманчивым. Но мое первое впечатление о силе старика не просто обманчиво – оно лживо, совершенно противоположно и совсем не соответствует действительности. Старик прекрасно обходился без магии. Немощный и невероятно худой с виду, его должно было согнуть от любого дуновения ветра, но он с легкостью откидывал дерущихся громил и уверенно следовал за мной, держась на расстоянии нескольких шагов.

Небольшая дверь в погреб была еле различима среди серой и грязной стены подвала, и находилась настолько глубоко под землей, что ведущая к ней лестница давно позеленела от постоянной воды. И только благодаря моей работе в здесь, мы спускались без единого звука в самую темноту подвала, сухими.

«Нет, надо было звать его в свою комнату! И что меня дернуло идти в подвал? Умереть в темном, сыром и холодном подземелье, вместо того, чтобы погибнуть на мягкой постели. Вот же глупая».

Когда удалось добраться до хранилища, голоса наверху уже казались отдаленными и неразличимыми. Маг спешно обернулся, но, никого не заметив, отодвинул меня от двери и быстро вошел.

Ему пришлось сильно нагнуться, чтобы миновать деревянный проем, но даже так он казался слишком уверенным в себе или моем страхе. А ведь я могла захлопнуть за ним дверь и сбежать.

– Что за поручение? – я повторила вопрос, стоя около двери и готовясь в любую минуту сорваться.

Но было ясно – от мага далеко не убежишь, хотя попробовать спасти себя всегда стоит.

– Дай мне ладонь.

– Простите?

– Ладонь, не бойся.

Я прошла внутрь и протянула мужчине левую руку ладонью вверх. А он подошел ближе, взял ее, провел по коже скрюченным пальцем. Дикий жар растекся по телу, рука онемела, словно на ней выжигали тавро каленым железом. Могла бы закричать, закричала бы. Но крик стал беззвучным хрипом, который пугал еще больше.

– Не упирайся, сейчас пройдет! – повысил голос маг, когда я попыталась выдернуть ладонь из цепких пальцев.

Он оказался прав, боль быстро уменьшалась, а голос возвращался. Теперь я только всхлипывала, надеясь на скорое окончание этого ужаса.

– Что? Что вы сделали с моей рукой?!

«Все очень, очень плохо» – проносилось вихрем в голове.

– Все, все. Смотри сама.

На дрожащей ладони виднелся выжженный перечеркнутый круг. Рана быстро затягивалась, и рука переставала болеть, а через несколько минут, к моему удивлению, от символа не осталось и следа. Я смотрела на ладонь, ошарашено проводя пальцами, стараясь понять, правда ли это, не зная, бежать мне или ждать продолжения.

– Это знак морага, – спокойно сказал маг. – Он не даст рассказать о том, что сейчас узнаешь. Радуйся, девочка, я дам тебе возможность отказаться от сделки, у многих такой возможности нет.

– Чего вы хотите?

– Меня зовут Сатиф, – произнес маг, скидывая капюшон.

Его лицо оказалось в морщинах, но не немощное, как у обычных стариков, уставших от жизни, а сохранившее былые черты. Можно с уверенностью сказать, в молодости он был безумно красив, да и теперь выделялся из всех, кого я видела раньше. И лишь добродушная ухмылка выдавала человека, который знает слишком много. Белые волосы оказались забраны в тугую косу и уходили под плащ, а голубые глаза смотрели на меня, словно прожигая.

– Ты и сама знаешь, – начал он, добродушно, словно дедушка, рассказывающий сказку.

Вот только он не дедушка, это не сказка, а мы не в моей комнате, а в погребе с крысами и вином.

– Маги давно не живут на землях короля. И на это есть свои причины, но главная из них – мы не признаем вашего правителя. Его власть слишком опасна и слишком прочна, но это не наши дела. Я бы никогда не прибыл сюда, даже под угрозой смерти. Очень многое здесь причиняет боль. Но угрожали жизни моей старой знакомой – матери нынешнего графа, поэтому я обязан был приехать.

Я слушала, рассматривая то мужчину, то свою руку и все пыталась понять, во что ввязалась.

– Несколько месяцев назад в замок кто-то проник. И не просто проник, а сумел украсть фамильный перстень из запечатанной комнаты возле библиотеки. Но ты не подумай, продать его невозможно, как и расплавить, или разбить, разобрать и уничтожить. И мне неясно, зачем похитителям он вообще нужен. Граф никогда к перстню не прикасался. Он не показывается на людях, и ходит множество слухов, что живет отшельником. Так говорят. Запомни, все, кому его нужно видеть – видят, но не знают точно, он это или нет.

– А что с перстнем?

Не было желания выслушивать очередные истории о графе. Лучше самой все увидеть и убедиться – и так каждый день в трактире говорят о Делереях, гуляешь по городу – наткнешься на новую историю о замке, пойдешь к старому зеленщику Риваду – будешь слушать долгие истории о том, что замок наводит страх и ужас на всех. Город жил под присмотром графа, все служили графу, думали, что граф может появляться среди простых людей, чтобы смотреть, как они живут и как… Легенда о Делереях была здесь не просто страшной или интересной байкой для детей, а частью жизни каждого в городе.

– Перстень – это только полбеды, – вернулся к разговору маг. – Пропажу, конечно, возместить не удастся, но ради перстня я бы сюда не приехал. Ледария – графиня – не очень любит рассказывать о своих тайнах, и я знаю только, что его надевает граф на безымянный палец, принимая власть.

– Эти традиции еще существуют?

Странно, что кто-то в наше время передает власть таким официальным путем. После войн уже давно наследник – первенец, а не тот, кого обозначит глава семьи.

– Существует, – коротко ответил Сатиф. – Не в этом дело, не перебивай меня. Я сам разберусь с этим, ты лишь не должна задавать вопросов и понять, что странные вещи не вчера начались. Ты знаешь, что граф устраивает прием для самых влиятельных людей королевства?

– Граф Делерей?

– А о ком я тебе только что рассказывал?

– Что-то слышала, но никогда не думала, что это самые влиятельные люди. – Я улыбнулась, понимая, что мало кто из высокопоставленных особ соизволит явиться в это захолустье.

Возможно, старик и считает гостей графа значимыми людьми, но мне приходилось сталкиваться с теми, кто намного могущественнее и держит всю власть в своих руках. Эх, были времена, не то, что теперь.

Я сама не заметила, как страх ушел, и все больше начинала верить, что убивать меня или возвращать герцогу маг не собирается.

– А ты думала, он станет звать этих… герцогов, графов, баронов, которые трясутся за свои титулы и всем о них говорят? – оборвал мои размышления старик. – Нет, их власть велика, но даже она может быть свергнута и уничтожена. От того они и бегают, как тот сын герцога, угрожая всем вокруг.

Он некоторое время молчал, показалось, что морщины мага стали глубже, а голубые глаза потускнели.

– В поместье Делерей, в великом фамильном замке, собираются другие. Те, кто всегда в тени. Некоторые женщины, приезжающие в дом графа, входят в фавор и имеют полную власть над своими любовниками. Кто-то давно заручился поддержкой семей и получил благосклонность живущих на его землях. Другие могут купить любую власть, да и вообще все, что пожелают. Есть и те, кто станет наследниками после смерти последних в роду или своих отцов.

Маг подошел, увлеченный рассказом.

– А теперь слушай внимательно. Бал собрал самых незаметных, но самых влиятельных и умных людей королевства, каждый из которых готов убить и умереть, знает слишком много и будет действовать только ради своего блага. Среди них, конечно, были и самые обычные мелкие владельцы земель, а многие остались дома, чтобы не привлекать внимания к такому обычному для всех событию, но они узнают все, что необходимо узнать.

Я не верила своим ушам. Либо старик сошел с ума, что, несомненно, бывает и с магами, либо я попала в переплет. Как такое вообще возможно? Чтобы в самом отдаленном и всеми забытом графстве собиралась серая власть, тени, управляющие нашими землями. Конечно, я подозревала, что поступая на службу к королю, что столкнусь со скрытым от обычных людей, но чтобы так – в изгнании и без каких-либо надежд на возвращение… Теперь понятно, почему маг взял с меня клятву молчания, зная такое точно голову носить на плечах не будешь.

Я невольно посмотрела по сторонам, стараясь удостовериться, что нас не услышат.

– Не бойся, никто не подслушает, – понял мои взгляды Сатиф. – Ты должна сама знать для чего существуют такие балы, и для чего собираются эти люди. Я стар и знаю, что скоро умру, а за судьбу этого мира пусть сражаются молодые. Я не знаю, что они там решили, но это и не важно. Привело меня сюда то, что произошло после бала. После того, что я рассказал, ты понимаешь, что за всеми, кто приходит на бал, пристально следят, а граф обеспечивает лучшую охрану, которая много превосходит секретную службу короля. Я знаю, ты хотела попасть на службу и даже была лучшей.

– Хотела. Ради денег, да и потому что это интересно: заговоры, интриги. Кто же знал? Так что я не рвалась защищать корону, да любой верный воин будет намного лучше тайной службы короля.

– Это хорошо. Так вот, даже средь этой охраны и всех предосторожностей, средь самых могущественных людей этих земель, произошло убийство.

Сказать, что он во второй раз сумел меня удивить – это ничего не сказать. Покушение, конечно, могло быть, а могло и не быть. Мало ли какие там страхи у старой вдовы, а вот убийство – это уже серьезно.

– И кого убили? – спросила я, приготовившись к новому открытию, сама не заметив, как заинтересовалась историей и уже горела желанием разобраться во всем.

– Баронессу Калирис, – ответил маг, внимательно за мной наблюдая.

Удивиться не получилось. Такой дом был мне неизвестен. Слишком много знатных семей у нас развелось, одной меньше – одной больше, очередные бароны уже никого не удивляют. Их обязанности нетрудные, а титул дается больше за заслуги перед нынешним правителем.

– Не знаю такую.

– Правильно, не знаешь. Я тоже о ней не слышал, да и никогда бы не узнал, если бы мне не рассказали, что ее отец в свое время спас на охоте мальчишку. Мальчик долго молчал, а потом попросил отвезти его в соседний город, ближе к морю. Там и стало известно, что мальчишка – единственный сын капитана «Черной вдовы», так сказать, флагмана пиратов. Вот тогда капитан и пообещал не нападать на земли барона и даже больше, поддержать в нужде. Пока барон к помощи ни разу не прибегал, но для всего когда-нибудь найдется свое время.

– И вы хотите, чтобы я раскрыла это убийство?

Маг оценивающе посмотрел на меня, затем улыбнулся, а после и вовсе засмеялся.

– Нет, девочка, – сказал он. – Раскрыть это убийство должен я. А ты будешь мне в этом помогать и следить. Чтобы меня не убили.

– Разве маг не может сам себя защитить?

Только произнеся этот вопрос, пришло понимание, что старик точно может. Он способен защитить себя, меня, да и любого на этих землях. Вот только если его решат убить, то первой в списке буду стоять я, как его охрана, а меня, наверное, не жалко.

Не знаю, понял ли Сатиф мои мысли, прочитал их, или мое лицо изменилось, но старик опустил глаза и, молча, принялся ждать ответа на такое странное предложение.

Было в этом что-то неправильное. Я – подданная короля, бывшая баронесса, его верный страж и, возможно, шпион, теперь должна стать приманкой в доме кучки заговорщиков. Я обязана раскрывать заговоры против короны, а вместо этого буду охранять ушедшего из королевства мага, еще и рисковать собственной жизнью, защищая непонятно кого. Пусть я и повздорила с герцогом, но клятвы нашей семьи никто не отменял.

– Я не стану этого делать. Мне жаль, но ничем не могу помочь.

Маг смотрел внимательно, но продолжал молчать.

– Небольшая услуга охранника или пойти вместе с обозом, сыграть роль влюбленной дамы высшего света, заставить ревновать, или выведать чужие тайны – во всем этом я с радостью помогу за отдельную плату. Обращайтесь, если понадобится. Все остальное – нет.

Я даже улыбнулась, показывая заинтересованность в любой другой работе. Но маг продолжал молчать. Застыл, как восковая фигура.

– Поймите, Сатиф, вступить в ряды предателей… Нет, прошу простить, но ни за какие деньги я не стану этого делать.

Проклятый старик молчал, заставляя меня нервничать.

– Да почему я?!

– Ты подходишь, – тихо ответил он. – Ты никогда не участвовала в жизни графств и короны, но родители дали тебе знания и умения согласно титулу. Только твое нежелание выходить замуж заставило поступить на службу, лишив всего. К тому же ты отличилась в обучении.

– Хотела сама выбирать свою жизнь. Вот и выбрала. А могла быть женой. Да и вообще, откуда вы знаете?

– Это не имеет значения. Ты жалеешь?

– Только последние несколько дней. Но я все равно не стану помогать, почему я должна это делать?

– Правильный вопрос, очень правильный. У меня есть три причины. И если после этого ты не согласишься, то обещаю, я больше не появлюсь на пороге и даже дам денег за то, что отвлек.

Была бы здесь королевская гвардия или кто-нибудь из шпионов правителя, то цепи стали бы моими вечными и единственными спутниками. Но передо мной стоял только маг, а ведь узнать причины – не означает предать короля. Причин может быть невероятное множество, но только близкие сердцу и разуму способны склонить человека к измене.

Маг понял молчание, как согласие и продолжил.

– Первое, – сказал он, загибая палец. – Тебе дадут хорошую плату за труд. Ты убежала, все оставив. В герцогство дороги нет. А если по глупости решишь вернуться, с разрешения короля встретишь смерть. Чем хвататься за любую работу и пытаться собрать себе на укрытие, тебе будет предложена большая плата, чтобы безбедно прожить и встать на ноги в другом месте. Натирать полы здесь, – он специально огляделся по сторонам. – Натирать полы в это дыре. Если ты хочешь так жить, то я, пожалуй, оставлю тебя.

Хорошая оплата была мне просто необходима. В верхнем ящике тумбы в комнате лежало всего семь галотов, еще два должен был заплатить трактирщик за уборку с вычетом оплаты за комнату. Но девять галотов мне хватит всего на двадцать дней, по одной похлебке в день, а если придется бежать, то и заплатить за комнату не смогу.

Но, обещай маг хоть тысячи золотых, мертвой они не нужны.

– Найдется много другой работы, – уверенно ответила я, во всех красках представляя собственную казнь.

– Пусть так, – продолжил Сатиф. – Тогда, если все получится, мы дадим тебе возможность вернуться домой. Случившееся никто не забудет, но и не станут считать, что ты покушалась на жизнь сына герцога, больше никто не будет охотиться за тобой.

– Как вы это сделаете?

– Тебе не надо знать «как». Тебе надо знать, что граф может сделать это. Он знает кто ты, кем была и чего хочешь. И, уж поверь, дом Делерей способен на многое.

Стоило задуматься, и так хотелось поверить старику. Но если меня отправят домой, герцог не успокоится, пока не узнает о моем покровителе, а потом дойдет слух и о работе, и все – я снова в тюрьме и опять за измену короне.

– А еще одна причина?

– Ты хочешь узнать, кто убил твоих родителей?

Он смотрел безразлично, словно и не говорил вовсе о самой страшной беде моей жизни. И я впервые не знала, что ответить.

Хочу? Конечно, хочу. Это единственная цель последних десяти лет, когда я отказалась от жениха и решила пойти на службу, чтобы выяснить все.

До сих пор помню ту ночь, словно она произошла только вчера, словно и не было ничего другого во мне. И каждую ночь страшно, как и десять лет назад, когда я была глупым ребенком, маленькой девочкой, куклой, которая возвращалась назад с бала в сопровождении слуг.

Родители зашли в дом первыми, ничего не предвещало беды. Мама радовалась, словно это был ее первый бал и ее выводили в свет, отец был горд, я – сама не своя. А ночью… Ночью я услышала крик. Помню только, как бежала по коридору, как старалась понять, что могло произойти, как возле комнаты столпились слуги.

Мне рассказывали, что я их расталкивала, кричала, пыталась даже ударить, а потом увидела на полу родителей. У обоих было перерезано горло. Потом все потемнело, только лицо нянечки надо мной, когда я открывала глаза. Мне рассказывали, я приходила в себя две недели, лекари говорили, только магия сможет помочь, а магов, как назло, не было. А потом я пришла в себя уже другой, не желая принимать прежнюю.

– Кто их убил?

– Бери, – Сатиф протянул стопку писем. – Я вернусь вечером, тогда и дашь ответ.

Он ушел, оставив меня с воспоминаниями.

Весь остаток дня я просидела в своей комнате, то прикасаясь к письмам, то откладывая их, не желая видеть. Хозяин заходил несколько раз, но только открывал дверь, смотрел на меня и сразу закрывал.

Казалось, будет так просто раскрыть одно письмо, прочитать и, наконец, узнать, что же произошло с семьей, с будущим и всеми нашими надеждами и мечтами. Но нет. Они лежали на столе, «тяжелые», как могильная плита, а в голове вертелись сотни мыслей, заставляя то протягивать руку, то снова ходить из стороны в сторону.

Я собралась с духом, быстро схватила конверт и открыла. Печать казалось знакомой, но из-за времени и линии излома, невозможно сразу узнать, кому она принадлежит. Все конверты с едва заметными номерами в верхнем углу, сложены в определенном порядке, достаточно было только следовать номерам, и мне бы открылось все. Хотя неразбериха сейчас не пугала, больше волновало, что спрятано внутри. В том, что перечитаю письма по нескольку раз, я была уверена.

Холодными от страха руками я достала лист, развернула его, пробежав взглядом по четким строчкам и буквам. Первое письмо, второе, третье… Я, не отрываясь, прочитывала одно и сразу раскрывала другое.

«Э. в бешенстве, семья не должна прибыть на бал в полном составе. Объявление о наследнице должно быть уничтожено….»

«…лишение титула не дает прав на передачу земель. Обозначьте опеку, введите новых слуг, отправьте в монастырь, по достижении возраста для брачного союза она должна быть подготовлена…»

«Сообщаем, тайно поступила на службу к Его Величеству. Свадьба может состояться только по достижении двадцати пяти лет…»

«Дается три дня на возможность решить вашу проблему, если проблема не будет решена, земли будет решено отдать другому дому. Вы настаивали, чтобы земли баронов перешли вам, мы сделали все, вы же не смогли закончить начатое. Мы ждем объявление о свадьбе в этом месяце. Если его не будет, мы не желаем дальнейшего разговора», – гласило последнее письмо, выглядевшее новым и недавно отправленным.

И, вглядываясь в каждую его строчку, я с ужасом понимала, что лично знаю убийцу. Надо было не жалеть сына герцога. Надо было отомстить ему за все. Принеси Сатиф эти письма раньше, я бы и не подумала отступать!

В дверь постучали. Я быстро убрала письма в стол, вытерла слезы и открыла засов, чтобы впустить в комнату старика. Что за дверью стоит именно он, а не Гард, его женщины или кто-то из местных выпивох, я была уверена. А, может, просто стало безразлично, кого именно впускать в свое временное жилище.

– Прочла, значит? – спросил он с порога, увидев мое заплаканное лицо.

– Да.

– Все поняла?

– Многое, этого достаточно. Войдите.

Мы прошли в комнату и сели за небольшой стол возле окна.

– Ты поняла, кто приказал убить родителей?

Старик не старался обходить острые углы или жалеть. Он говорил прямо, без всяких ужимок, намеков или соболезнований. Это привлекало – жалости я наслушалась много, а толку от слез и заверений в хорошем будущем не было.

– Герцог.

– Думай еще, – уверенно заявил он и откинулся на спинку скрипучего стула. – Хорошее место, земли которого намного лучше иных герцогств. Подрастающая наследница, молодые родители. Если будут еще дети, особенно мальчики, именно они получат власть над территориями, а тебе достанется какой-нибудь домик и маленький клочок земли – это в лучшем случае.

– И кто-то сильнее решил забрать это место себе, пока не появились новые претенденты. И жениться на мне нужно было ради этого. Я поняла это, Сатиф, я сразу сказала вам. Герцог их убил.

– Убил? – Старик посмотрел на меня с удивлением. – Как он может, глупый ты ребенок? Герцог полностью верен королю. Он глупец и трус, и убить кого-то из благородных не смеет, как и женить сына на такой наследнице, как ты, если на то нет воли короля.

Я молчала, сложно было что-то ответить. Земли богатые, плодоносные, пусть и небольшие, они не могут принадлежать чужим, не могут быть собственностью семьи, которая не выражает бурную поддержку короне. Вот и все. Нас всех приговорили: их к смерти, меня к свадьбе.

С каждой секундой внутри поднималась все большая ярость. Я сидела тихо и спокойно, но была в бешенстве, желая немедленно отправиться назад, устроить покушение, пытать моих мучителей, убить их всех. Но разум, хвала небесам, говорил, что необходимо оставаться здесь – подальше от власти и гвардейцев, от женитьбы и скорой смерти.

– Тогда за мной начнется охота, Сатиф. – Я не могла понять, зачем Делереям возиться с таким наследством. – Они будут выслеживать меня, пока не отберут земли. Если я пойду с вами, то подставлю всех под удар.

– Если ты пойдешь со мной, то сможешь выжить. Тебя уже выслеживали столько времени, чтобы спасти. А тут такое. Просто чудо, что ты сбежала, да еще и сюда. Так что будешь при деле. Я пришел сюда не просто так. И наткнулся на тебя не просто так. Граф давно хотел взять тебя под охрану, только все возможности не было. Зато сейчас есть. Сама спасешься и нам поможешь. А если умрем, так все вместе. «Корвин сторг – гор де корвин».

– Что это?

– «Смерть праведника – смерть в борьбе». Вольный перевод со старого ирго, девиз рода Делерей.

У меня не было причин не верить старику. Насколько я помню, а помню очень хорошо, отец выступал против многих указов. Его мнение не имело большого веса – что может барон против всей остальной знати? Но, видимо, мог. И мог намного больше, чем мне казалось.

Старик не давил, не уговаривал, не пытался быстрее вытянуть ответ. Он сидел и ждал решения. А мне было сложно представить, что я едва не поступила на службу к убийце моих родных.

– Сатиф, я верю, что написанное – правда. Но я не могу понять, зачем я вам нужна?

Маг посмотрел на меня, как на ребенка, задавшего глупейший вопрос.

– Я уже говорил, мне нужен человек со стороны, но верный и не желающий наживаться на происходящем. А таких сложно найти, очень сложно. Потом, до всей этой истории тебя и так хотели перевезти сюда – графу нужны верные люди, а Делереи вели дела с твоим отцом. У них было много общего и много важных тайн ушло в могилу вместе с бароном Ардионтом.

– Не знала этого.

– Ты еще многого не знаешь.

– Давно отец рассказывал мне одну сказку. Ее я уже не помню. Но помню его слова после. Я тогда спросила, почему героя никто не смог заманить на свою сторону. А он мне ответил, купить можно любого человека, главное, чтобы цену никто не мог перебить. Я тогда подумала: сколько же нужно золота, чтобы никто не смог заплатить больше?

– Мне удалось купить? – довольно и по-доброму засмеялся старик.

– Полностью. Больше мне точно никто не заплатит.