Читать книгу Времени тонкая тень - Антология, Питер Хёг - Страница 9

«Виктория» выходила на околоземную орбиту. Возвращение экипажа корабля на Землю проводилось по плану, отличному от старта, и не предусматривало промежуточной посадки на Луне. От «Виктории» должен был отделиться управляемый наземными службами спускаемый аппарат с обоими космонавтами на борту. Они доставлялись аппаратом непосредственно на ближайшую к их городу космодромную площадку, а сам корабль должен был вернуться на окололунную орбиту, скачав перед тем на Землю всю полезную информацию, полученную в ходе полета.

Волнение от скорой встречи с Землей, родными и близкими началось у Джона и Жана сразу после отключения искусственной гравитации и продолжало нарастать с каждой минутой. И к тому моменту, когда они заняли свои места в спускаемом аппарате, достигло наивысшего напряжения, от которого оба космонавта не могли никак избавиться даже с помощью изощренных приемов аутотренинга. Напряжение было так велико, что они не могли обмолвиться между собой даже парой слов. Так, не прерывая полного молчания, они ощутили заметный толчок, означавший момент отделения спускаемого аппарата от корабля. После этого события кабина космонавтов погрузилась в абсолютную тишину.

Тишина была нарушена вздохом облегчения и водопадом радостных восклицаний только тогда, когда оба звездолетчика одновременно почувствовали включившиеся тормозные двигатели и силу притяжения матушки-земли. Через непродолжительное время спускаемый аппарат завис над бетонной площадкой космодрома и бережно опустил свой ценный груз на землю. Отключение двигателей экипаж приветствовал тройным «ура!». К аппарату тут же подкатил мини-челнок и гостеприимно распахнул дверцы для прибывших на родную планету. Джон и Жан с непередаваемым восторженным чувством возвращения после долгой разлуки выпрыгнули из спускаемого аппарата на твердое покрытие космодрома и с замирающим от ликующей радости сердцем огляделись по сторонам. Было раннее утро, солнце едва показалось над темной полоской далекого леса, но его лучи уже полностью залили своим щедрым ярким светом все огромное пространство космодрома, окрасив его постройки, мачты, взлетно-посадочные полосы и стартовые площадки сияющим розовым цветом. Постояв некоторое время в безмерном, захлебывающемся от ощущения полнейшего счастья восторге, Джон и Жан наконец-то уселись друг напротив друга в терпеливо ожидавший их челнок, который без промедления доставил их в карантинный корпус космодрома.

Пройдя все процедуры и не встретив при этом ни одного человека, Джон и Жан, в предвкушении радостных, счастливых встреч с родственниками, коллегами и друзьями, болтали и шутили без умолку. В этом настроении радостного ожидания они вышли за территорию космодрома. Яркое утреннее солнце, пронзительно-голубое небо без единого облачка только усиливали их ликующее душевное состояние. Скрипнув тормозами, к ним тут же подъехали два беспилотных такси. Обнявшись на прощание, Джон и Жан договорились встретиться в ближайшее время. Джон достал было из кармана свой старенький смартфон, который вместе с ключами от его дома все это время хранился в его персональной ячейке на космодроме, но тут же засунул его обратно.

– Нет, – сказал он, – устрою я лучше маленький сюрприз своим возвращением – неожиданная встреча лучше запоминается.

– Конечно, так веселей, – ответил Жан, – а вот мне устраивать сюрприз некому.

– Не горюй, все наладится, – утешил товарища Джон.

– Да, обязательно наладится. – И Жан еще раз сердечно обнял Джона, затем, порывисто развернувшись, запрыгнул в раскрытую дверцу такси.

Джон проводил взглядом такси, в котором уехал Жан, и еще раз огляделся по сторонам. На залитых щедрым утренним солнцем улицах не было видно ни души. Пожав плечами, Джон сел в такси и назвал свой домашний адрес.

Через полчаса такси остановилось прямо перед его домом. Не в силах справиться с вновь захлестнувшим его волнением, Джон не сразу вышел из машины. Наконец, взяв себя в руки, он выбрался из такси и подошел к входной двери, не осмеливаясь сразу нажать кнопку звонка. Простояв в нерешительности пару минут, он с неимоверным усилием сбросил оцепенение, глубоко вздохнул и, больше не колеблясь, твердо надавил на кнопку. Звонок разнесся по всему дому, но никаких других звуков он не услышал. Уже уверенней повторив звонок, он понял, что дома никого нет, и достал ключи.

В коридоре, как и в других комнатах дома, было прохладно, царили неестественный идеальный порядок и клиническая чистота. Осмотревшись, Джон не заметил ни одной небрежно брошенной вещи, которая оставалась бы лежать на непредназначенном ей месте. Прежде такой безукоризненной аккуратности в его доме не наблюдалось. Еще раз пожав плечами, он уютно уселся в своем любимом кресле и достал из кармана смартфон.

Телефон жены долго не отзывался. Джон уже было хотел сбросить вызов, но тут на дисплее его смартфона появилось лучезарно улыбающееся лицо Николь. Джон жадно вглядывался в знакомые, почти не изменившиеся черты, но что-то неуловимо настораживающее мешало ему совершенно отдаться радости общения с самым близким человеком. Николь, продолжая все так же задорно улыбаться, сообщила, что в данный момент она находится в дальней служебной командировке и вернется домой только к концу недели. Джон начал расспрашивать жену о детях. С теми же жизнерадостными интонациями и с той же обворожительной улыбкой Николь известила Джона о том, что Вилли пока не женился и в данный момент находится в дальней экспедиции, а Дина заканчивает последнюю практику где-то в Антарктиде и связь ними обоими пока затруднена. Последние слова Николь не столько огорчили, сколько насторожили Джона, но он тепло с ней попрощался, сбросил связь и задумчиво остался сидеть в кресле.

Ничего определенного не решив, Джон поднялся из кресла и направился на кухню с твердым намерением что-то перекусить. За пару шагов до кухни в кармане Джона неожиданно звякнул смартфон. Машинально вынув его из кармана и чиркнув по поверхности пальцем, Джон увидел сообщение, поступившее от Жана. Сообщение состояло только из трех букв – SOS. Застыв в полном замешательстве и ничего не понимая, Джон включил видеосвязь. Дисплей засветился не сразу, какое-то время оставаясь совершенно черным. Вдруг он вспыхнул и на нем появилось перекошенное от боли лицо Жана. Превозмогая боль, Жан успел прохрипеть прямо в камеру: «Они взбесились!», но тут же смартфон с включенной камерой, очевидно, выпал из руки Жана, успев выхватить на мгновение сверкнувший за его спиной огромный нож для разделки птицы, рукоять которого была крепко зажата в схвате кухонного робота. Изображение на смартфоне тотчас покрылось рябью и исчезло.

Окаменев на долю секунды, Джон в тот же миг явственно услышал, как в его «умном доме» все внезапно начало приходить в движение: почти бесшумно и сразу на всех окнах начали опускаться жалюзи, с кухни послышалось знакомое урчание движущегося кухонного робота, из углов комнаты один за другим выкатились роботы-уборщики. Моментально опомнившись и не раздумывая больше ни секунды, Джон стремительно бросился к двери, ведущей в подвал. Сбежав вниз по лестнице уже в полутьме, он лихорадочно запер дверь изнутри и, оглядевшись по сторонам, схватил гладильную доску и втиснул ее в распор между дверью и бельевым шкафом. Хлопнула верхняя дверь подвала, и на лестнице послышался приближающийся, грузно постукивающий по ступеням лязгающий шум.

Джон огляделся еще раз. Под самым потолком подвала светилось небольшое окно, свободное от жалюзи. Кроме шкафов в подвале стояли стиральная машина, сушилка, широкий стол с корзинами для белья, несколько стульев, висел широкий светильник. По стенам тянулась наружная электропроводка. Панический ужас от происходящего, которым Джон был охвачен в первые мгновения, начал понемногу отступать, и к Джону стала возвращаться способность рассуждать. «Повезло, что у нас нет гладильного робота», – подумал он. На противоположной от окна стене подвала, на самом видном месте висел топор деда. Взгляд Джона остановился на нем. И в этот момент вдруг ожила стиральная машина и из нее бурным потоком начала изливаться вода. Тут же входная дверь подвала, подпертая гладильной доской, содрогнулась от первого тяжелого удара, но осталась стоять на месте. Больше медлить было нельзя, и Джон, сорвав со стены топор, бросился наперерез образовавшейся обширной луже к спасительному окну, но тут же отпрянул от плещущейся перед его ногами воды. Звериным чутьем он понял, что она могла находиться под током. Оглянувшись, ударом топора Джон перерубил входной кабель. Машина моментально умолкла, но послышался второй тяжелый удар в дверь. Уже без оглядки пробежав по воде, он резким движением передвинул стол под окно, вскочил на него и, разбив стекло, несколькими ударами топора сломал и вырвал оконную раму. Выбросив топор наружу, он подтянулся на руках и выкатился из оконного проема на стриженую зеленую лужайку перед домом.

Вскочив на ноги и поспешно озираясь, Джон вовремя заметил ползущих прямо на него роботов-садовников и клиновидную газонокосилку. Взглянув поверх них, увидел заброшенный гараж, в котором с незапамятных времен стоял старый бензиновый отцовский внедорожник. Джон вдруг ощутил непреодолимую потребность почувствовать в своей здоровой руке надежную рукоять топора и, быстро нагнувшись, подхватил его с земли. Приятная тяжесть топора наполнила Джона отчаянной решимостью, и он, ловко отпрыгивая в стороны от проворно движущихся на него роботов, побежал к гаражу, двумя взмахами топора сломал замок и открыл ворота. Автомобиль стоял на положенном ему месте. Дернув на себя дверцу, Джон запрыгнул в кресло водителя и бросил рядом с собой топор, с которым он решил не расставаться до своего последнего часа. Лихорадочно пошарив рукой по приборной панели, нащупал и тут же сильно надавил на стартовую кнопку. Его непрерывно колотящееся сердце в этот момент было готово вырваться из груди. В глубине машины что-то скрежетнуло, не сразу, с громкими хлопками, но все же мотор запустился. Джон жадно впился взглядом в приборную доску. Стрелки приборов вздрогнули, и указатель топлива остановился на метке четверти бака.

Джон резко газанул, и джип вырвался из гаража прямо на сверкающий зеленый газон. Лавируя между роботами, Джон вылетел на своем джипе на ближайшую улицу и, не оглядываясь, помчался вдоль нее, пытаясь как можно быстрей оказаться за пределами города. В этот момент он наконец-то окончательно пришел в себя, и к нему вернулась способность здраво мыслить. Было ясно, что за время их долгого отсутствия на Земле произошли трагические события, катастрофические по своим последствиям. Всему виной, очевидно, явился ИИ, который по неведомым причинам «взбесился» и по каким-то ему одному известным мотивам принялся методично и беспощадно уничтожать человечество.

«Бедный Жан, – подумал Джон, – ты был тысячу раз прав».

Жан был мертв, но Джон остался в живых, и теперь ему предстояло ответить на извечный вопрос «что делать?». Окончательное решение Джон благоразумно отложил на неопределенное будущее, а сейчас нужно было выполнить простую конкретную задачу – спастись от преследователей. Ясность сознания полностью вернулась к Джону, и он с возможным спокойствием и рассудительностью стал обдумывать свое положение. Не снимая ногу с педали газа, он перебрал в уме несколько вариантов спасения от свихнувшихся роботов. Джон хорошо знал и помнил окрестности города и потому бесповоротно укрепился в мысли укрыться в северо-восточном направлении от него, у подножия мощного горного массива, густо покрытого смешанным лесом. Джон еще раз взглянул на указатель топлива – до выбранной цели бензина должно было хватить с лихвой.

Через четверть часа джип вырвался за город и мчался по пустынной ровной дороге вдоль заброшенных кукурузных полей, поросших диким кустарником. Солнце уже стояло в зените и начало припекать. Кондиционер не работал, и Джон открыл все окна в автомобиле, продолжая не отрываясь всматриваться в горизонт. Вдруг в шуме врывавшегося в кабину ветра появился новый стрекочущий звук, и тут же прямо перед ветровым стеклом автомобиля зависли сначала два, а затем четыре дрона-наблюдателя. Джон не успел оценить угрозу создавшейся ситуации, как ему прямо в глаза брызнули лучи лазера. Ослепнув на несколько секунд, Джон опустил солнцезащитный щиток и, стараясь смотреть только на обочину дороги, продолжал до упора давить педаль газа.

Неожиданное появление дронов серьезно осложнило его положение – даже добравшись до спасительной кромки леса, он не сможет спрятаться в лесной чаще. Джон напряженно стал искать выход из сложившейся ситуации. Внезапно он понял, что вслед за дронами-наблюдателями, имеющими в своем распоряжении только лазерные дальномеры, «большой мозг» уже наверняка выслал боевые дроны, и они с минуты на минуту могут появиться над его джипом, после чего от джипа и от него самого на дороге останется только обгоревшее пятно. На горизонте уже появился ярко освещенный солнцем спасительный зеленый гребешок предгорья, но положение оставалось почти безвыходным. И вдруг Джон вспомнил, что дорога, по которой он мчался с бешеной скоростью, елевой стороны должна почти вплотную подходить к густому лесу, где и начиналось предгорье. В этом месте из леса вытекает неширокий, но достаточно глубокий ручей, и дорога проходит прямо над ним по небольшому арочному мосту. Джон впился взглядом в очень медленно, как ему казалось, приближавшийся лесной массив. Справа и слева от него непрерывной желто-зеленой стеной проносились кукурузные поля. Мельком бросив взгляд на зеркало заднего вида, Джон вдруг заметил две новые точки, сверкнувшие металлическим блеском в ярких лучах полуденного солнца. «Это они», – подумал он и еще крепче вцепился в руль. Точки приближались и на глазах обретали очертания боевых летательных аппаратов. В их арсенале наверняка имелись и ракеты, поэтому вплотную приближаться к беззащитному джипу им не было никакой надобности. «Пора», – приказал себе Джон, приоткрыл свою дверцу и тут же, резко притормозив, круто повернул руль в сторону зарослей кукурузы. Джип приподняло с одной стороны, но густой придорожный кустарник и удерживаемая Джоном приоткрытая дверца не позволили машине перевернуться. Не переставая давить на газ, Джон, схватив топор и удерживая его перед собой, резким движением распахнул дверцу и выпрыгнул прямо в мелькавшую перед ним гущу кукурузных стеблей. Через пару секунд треск ломающихся кустов и удаляющееся урчание джипа были прерваны оглушительным взрывом. К ослепительно-синему небу взметнулся столб огня и густого сизого дыма.

Джон, стараясь оказаться как можно дальше от проделанной джипом в зарослях кукурузы просеки, осторожно пробирался ползком между стеблями и наконец заполз в самый густо сплетенный из вьюна, кукурузы и каких-то кустов зеленый ком. Переведя дух, он осмотрел свой продранный во многих местах костюм и ощупал саднящий тупой болью лоб. Отняв руку ото лба, увидел на пальцах кровь. «Пока дешево отделался», – подумал он, достал из кармана чистый платок, осторожно вытер им лоб и приложил к ране. Рана была небольшой, и крови было немного. Он еще раз осмотрел свой костюм и про себя отметил, что его нелюбовь к ярким одеждам ему теперь очень пригодилась – его серые брюки землистого цвета и коричневая куртка точно совпадали с палитрой заброшенных кукурузных полей.

Боевые дроны, выполнив свою задачу, покинули место короткого победоносного боя, но жужжание дронов-разведчиков очень хорошо было слышно даже в возобновившемся стрекочущем хоре полевых кузнечиков и сверчков. Лежа в своем укрытии и продолжая сжимать рукоять топора, Джон обдумывал свои дальнейшие действия. Однако долго думать ему не пришлось – нараставшее потрескивание горящего кустарника и становившийся все заметнее запах гари вернули его к действительности. Участь сгоревшей в степном пожаре головешки, особенно после пережитых им злоключений, его никак не могла устроить. Осторожно осмотревшись, Джон заметил, что дым от начинавшегося пожара ветер относит в направлении ручья, до которого оставалось с полкилометра. Это обстоятельство укрепило его в мысли ползти в сторону ручья, и он осторожно выбрался из своего импровизированного укрытия. Задача ему предстояла нелегкая. Сверху продолжали барражировать недремлющие дроны, хотя и в значительной степени лишенные отчетливого обзора из-за разраставшихся и расползавшихся по полю клубов дыма, но не прощавшие ни одной ошибки. Снизу сплошной стеной стояли густые заброшенные заросли кукурузы, поросшие всевозможными сорняками и кустарниками. Где-то сбоку угрожающе потрескивал расползавшийся во все стороны полевой пожар. Зажав в левом протезе топор, Джон решительно двинулся в сторону ручья, раздвигая с помощью топора сломанные, упавшие, гнилые стебли кукурузы и стараясь не задевать свежую, вертикально стоящую поросль. Клубы дыма проносились над ним, и он стремился перемещаться по касательной к разраставшемуся очагу пожара.

Преодолев примерно половину пути, он решил немного отдохнуть и прислушался к происходящему вокруг. По-прежнему громко разливались по полю хоры стрекочущих насекомых, а вот упругое жужжание дронов раздавалось уже не над головой, а где-то в стороне, так же, как и треск горящего кустарника – видимо, пожар уходил вдоль ручья в противоположную от моста сторону. Джон приободрился и уже с меньшими предосторожностями, но и без прежней лихорадочной поспешности продолжил свой путь.

Некоторое время спустя среди стеблей кукурузы стали попадаться участки, заросшие камышом. Джон облегченно вздохнул – ручей был очень близко. Он прополз еще несколько десятков метров и сквозь стебли тростника наконец-то увидел долгожданные, бодряще подмигивающие отблески водной поверхности. Собравшись в комок, он со всей осторожностью двинулся к воде. Течение ручья было слабым, и тростник доходил почти до его середины. Джон прополз еще пару метров и опустил свое израненное лицо в прохладную воду. Напившись вволю, он промыл рану на лбу и, вытирая ее платком, нетерпеливо взглянул в левую сторону. Сквозь редкие стебли камыша виднелся мост, до которого оставались добрые две сотни метров. Пройти или проползти незамеченным эти двести метров вдоль берега ручья, прячась в низкорослом, редком кустарнике, не представлялось возможным, так же как и дожидаться вечера – вполне вероятно, что дроны, продолжавшие кружить над местом крушения джипа, были снабжены инфракрасными камерами с дальним радиусом обзора. Из стоящих вокруг стеблей тростника Джон выбрал самый прямой и достаточно прочный. Срезав его топором и зачистив концы, Джон тщательно его продул и, не теряя времени, опустился в ручей. Ручей оказался не таким глубоким, как думал Джон, поэтому, чтобы скрыться под водой совсем, ему пришлось встать на четвереньки, правой рукой при этом удерживая трубочку тростника во рту и ею же одновременно зажимая нос. Под небольшим слоем ила дно ручья было песчаным. Стоя на коленях пригнувшись, он оперся на дно ручья протезом левой руки, сжимавшей топор, и, медленно переставляя протезы по вязкому дну, двинулся в сторону моста. Слабое течение ручья, топор и его протезы, оказавшиеся тяжелее воды, способствовали его устойчивому положению. Вода ручья была достаточно прозрачной, чтобы, открывая время от времени глаза, Джон мог контролировать направление движения, одновременно придерживаясь края камышовых зарослей.

Время для Джона остановилось, и когда он в очередной раз открыл глаза, дно ручья закрывала сплошная тень. Обрадовавшись, он повернул в сторону и скоро уткнулся в бетонную стену. Это была опора моста. Набрав полные легкие воздуха через трубку, вынул ее изо рта и очень медленно, стараясь не выдать себя всплеском воды, поднял голову над поверхностью ручья. Пахнуло сыростью, прелой листвой и свежей рыбой. Осторожно оглянувшись в обе стороны, Джон не заметил ничего подозрительного. Посмотрев еще раз в сторону леса, оценил расстояние до его кромки метров в пятьдесят. Далее деревья по обеим сторонам ручья стояли гуще, и метров через двести их кроны смыкались над ручьем сплошными зелеными сводами.

Джон решил немного отдохнуть и затем продолжить свой путь по ручью тем же индейским способом до тех пор, насколько это было возможно.

Вода ручья уже давно погрузилась в сплошную, без проблесков солнечных зайчиков полусумеречную тень, когда Джон, задыхаясь от недостатка кислорода и усталости, вынырнул из воды, отбросив в сторону трубку. Совершенно обессилевший, он, едва добравшись до берега, рухнул в заросли папоротника, перевернувшись на спину и широко раскинув руки и ноги.

* * *

В лесу стояла одуряющая тишина полуденного зноя, изредка нарушаемая редким птичьим щебетом. Неподалеку озабоченно жужжал шмель. Долгое время Джон пролежал в полном оцепенении, завороженно глядя на кроны высоких деревьев, ни о чем не думая и ничего не соображая. Наконец, когда отблески заходящего солнца начали освещать только самые верхушки деревьев, к нему вернулись сознание и потребность размышлять. Он поднялся из травы, огляделся, выбрал место повыше и посуше, на котором стоял высоченный мощный бук, медленно подошел к нему и сел, опершись спиной на его ровный, твердый ствол. Рядом он положил топор, с которым теперь не расставался.

Джон осторожно обтер все тем же платком оцарапанный лоб. Его правая рука почти сплошь была покрыта сочившимися кровью царапинами и ссадинами. Протез левой руки и оба ножных протеза также имели многочисленные повреждения внешних покрытий, имитировавших кожу, но их функциональные возможности почти не пострадали. Джон аккуратно протер кожу вокруг ран на правой руке и срезал с протезов с помощью топора чересчур длинные, болтавшиеся при движении лоскуты покрытия. Проделав эту работу, он глубоко задумался. Теперь можно было не торопясь, в деталях оценить свое положение.

Джону было совершенно ясно, что людоедская атака роботов была разработана и скрупулезно спланирована самым совершенным мозгом планеты – высшим ИИ. Было понятно также, что с целью стопроцентного успеха атака готовилась в полной тайне и была осуществлена максимально внезапно. Джон вспомнил чужое лицо Николь на смартфоне. Несомненно, это был чат-бот, а вся его семья, конечно, погибла. И только он чудом вырвался из лап озверевших машин. Но чудом ли? Джон снова задумался. ИИ вполне мог отдать соответствующий приказ спускаемому аппарату, и они с Жаном превратились бы в горстку пепла уже при приземлении. Да и потом, во время прохождения карантина, дороги домой – в любой момент ИИ мог с ними расправиться. Почему этого не произошло? Зачем был устроен весь этот квест? Неужели ИИ одержим садистским сладострастием?

Не находя ответов на свои вопросы, тем не менее Джон не мог поверить в то, что цель роботов – поголовное уничтожение человечества – была ими достигнута. Наверняка при ее исполнении что-то пошло косо и на каких-то участках людям все-таки удалось спастись. Убедив себя в этой мысли, он снова погрузился в тупую прострацию. Негромкий всплеск воды моментально вывел его из временного беспамятства. Джон внимательно вгляделся в уже начавший погружаться в вечерние сумерки берег ручья. Шелохнулись верхушки папоротника, и в двух метрах от Джона из густой травы показалась ехидная мордочка енота. Шумно нюхнув воздух, енот неуклюже выбрался на свободное место, встал на задние лапы и неподвижно уставился на Джона.

«А вот тебе-то, парень, видимо, теперь хорошо зажилось, – с завистью подумал Джон, – ни удобрений, ни борьбы с вредителями. Ручей, кукурузное поле – все твое. Одним словом, райские кущи, сады Эдема – все к твоим четырем лапам. Может быть, роботы старались именно для таких как ты – братьев наших меньших?» – И Джон подмигнул еноту. Енот с неожиданной ловкой проворностью моментально исчез в потемневших кустах, а Джон снова надолго задумался.

Из забытья его вывело легкое чувство голода. На лес опустилась теплая ночь. И все же от влажной одежды, от пережитого за день, его начал колотить мелкой дрожью лихорадочный озноб. Взошла луна. Поднявшись со своего насиженного теплого места, он, оглядевшись по сторонам, начал готовить себе ночлег, нарезая топором охапки травы и покрывая ее пластами снятого с дерева сухого мха. Сдирая с дерева очередной лоскут своего импровизированного покрывала, Джон вдруг застыл на месте – ему показалось, что на том берегу ручья, где-то вдалеке, зажегся и тут же погас огонь. Джон не отрываясь смотрел сквозь непроницаемую мглу леса точно в это место. Его сердце застучало часто и громко, нарушая царившую вокруг тишину. В полном напряжении прошла минута, две, и тут тот же огонек снова загорелся и потух, но уже через более продолжительное время. Мысли Джона прыгали как зайцы, он долго не мог привести их в порядок. Наконец он твердо решил пробираться к загадочному огню, чего бы это ему ни стоило.

Прохладная вода ручья, который необходимо было пересечь, вернула ему прежнюю стойкость и самообладание. Держа топор наперевес, Джон осторожно пробирался в чащу леса, слабо освещенную лунным светом, всеми силами стараясь при этом не сбиться с нужного направления. Огонь больше не зажигался. Тропа, по которой пробирался Джон, стала каменистой и пошла на возвышение. Пройдя еще пару сотен метров, Джон оказался перед изрезанной трещинами невысокой скалой, из провала которой слабо струился свет. Сердце Джона забилось с максимальной частотой. Провал оказался пещерой, неплотно прикрытой тяжелой матерчатой завесой. Джон прислушался. Из пещеры доносились обрывки человеческой речи. Постояв еще немного в нерешительности, набравшись духу, он осторожно отодвинул завесу в сторону и шагнул вглубь пещеры. Перед ним оказался короткий, низкий каменный проход, который резко расширялся и переходил в высокий и широкий грот, из которого в разных направлениях расходились узкие каменные коридоры. Стены грота и коридоры, насколько хватало взгляда, подсвечивались матричными светодиодами. В центре грота, в выложенном камнями очаге, потрескивая, пылал костер, вокруг которого сидели и полулежали десятка два людей, в основном мужчин. Люди моментально замерли, и все взоры обратились к Джону. Прошла минута всеобщего молчания. Из-за костра первой поднялась сутулая, тонкая фигура в поблескивающих от всполохов костра очках. Это был молодой человек с жидкой бородкой, в спортивном костюме и со спортивной шапочкой на голове.

– Добрый вечер, – произнес молодой человек, – как вас зовут?

– Добрый вечер, – с трудом отозвался Джон, – меня зовут Джон, Джон Смит.

– Очень приятно, Джон, – доброжелательно ответил молодой человек. – Садитесь ближе к костру, согрейтесь, – и, взглянув на исцарапанный лоб Джона и его изорванные одежды, добавил: – Вы ведь сегодня очень устали? Вам требуется помощь?

Джон не нашелся, что ответить, и только отрицательно мотнул головой, таким образом отказавшись от помощи, а затем, переступив с ноги на ногу, медленно подошел к костру. Ему тут же был предложен крепкий перевернутый деревянный ящик, на который Джон разом устало опустился.

– Позвольте представиться, – продолжал молодой человек, – меня зовут Симон, Симон Зарницкий.

Джон учтиво кивнул головой.

– Вы отдохните немного, – участливо предложил Симон, – а потом, когда сочтете нужным, расскажите нам, пожалуйста, вашу историю.

Джон в знак согласия снова кивнул головой.

Прерванная беседа возобновилась с прежней энергией.

Сидя у жарко разогретого очага, Джон никак не мог прийти в себя и заставить свой мозг вникнуть в происходящий вокруг костра разговор. Его мысли прыгали отдельно одна от другой, даже не пытаясь связываться в какие-то логические умозаключения. Наконец, согревшись до самых внутренностей, он усилием воли принудил себя внимательно вслушиваться в речи говоривших.

С жарким, под стать очагу убеждением говорил его новый знакомый Симон. Он доказывал остальным своим товарищам безальтернативность какой-то силовой акции, которая, по его мнению, обязательно должна была закончиться полным успехом. Ему спокойно возражал тщательно выбритый, с короткой стрижкой мужчина средних лет, одетый в рабочий комбинезон синего цвета с накинутой на плечи кожаной курткой. Как показалось Джону, доводы последнего оратора были более убедительны.

Рана на лбу Джона продолжала вызывать тупую боль, и как раз в тот момент, когда мужчина в синем комбинезоне закончил свою речь, Джон невольно страдальчески поморщился.

– Нет, все же вам требуется помощь, – прервал свою ответную речь его новый знакомый, продолжавший изредка посматривать в сторону Джона все это время. Затем он встал, скрылся на минуту в одном из коридоров и вернулся к Джону с армейской санитарной сумкой. Обрабатывая раны Джона, он вдруг удивленно воскликнул: – Это что, протез?

Джон молча кивнул головой и добавил:

– Обе ноги тоже протезы.

Бурная реакция Симона на эти слова поразила Джона и была ему очень неприятна.

– Как, – еще раз воскликнул Симон, – у вас обе ноги и рука – протезы?

– Да, – нахмурившись, подтвердил Джон, – я об этом уже сказал.

– Извините, – с сияющим от радости лицом быстро заговорил Симон, – но вы просто не можете себе представить, какое огромное значение имеет для нас именно такая структура вашего тела!

Джон совершенно потерялся и не знал, что ответить этому, похоже, немного свихнувшемуся молодому человеку.

– Все так, – негромко отозвался мужчина в комбинезоне, – но мы ведь не знаем, согласится ли наш новый знакомый на исполнение нашего плана.

– Какого плана? – настороженно спросил Джон. – Вы вообще о чем говорите?

– Давайте я расскажу обо всем по порядку, – подняв руку, заявил Симон, – но вначале вы Джон, должны нам поведать, каким образом вы очутились здесь у нас. Согласны?

– А что мне остается? – ответил вопросом на вопрос Джон, – Согласен.

И, избегая излишних подробностей, он рассказал о пережитых им событиях прошедшего дня, начиная с приземления на космодроме. Аудитория слушала рассказ о его злоключениях затаив дыхание. Джон поделился также своими соображениями о нелогичности действий ИИ, вызвав тем самым оживленное возбуждение среди своих внимательных слушателей.

– Да-да, это очень странно, – закивал головой Симон, – ИИ мог свободно шмякнуть вас в лепешку о бетонную площадку космодрома прямо в спускаемой капсуле, но почему-то не сделал этого. По этому поводу у нас имеется несколько версий, и одна из них – это версия профессора Рэя Мирроу.

И Симон жестом руки указал на мужчину в синем комбинезоне. Джон и профессор обменялись друг с другом кивками головы.

– Ну а я придерживаюсь другой точки зрения, – продолжил Симон, – но об этом позже.

Выпрямившись на своем походном стульчике, он приступил к изложению загадочного плана. Оказалось, что больше половины собравшихся у костра людей, в том числе Симон и Рэй, в недалеком прошлом, до атаки роботов, работали все вместе в секретной лаборатории закрытого института. Лаборатория, в обход действующей международной конвенции о запрете разработки, изготовления и использования антропоморфных биороботов, по прямому заданию правительства занималась созданием андроидов – человекоподобных роботов, частично наделенных клонированными от человека отдельными органами и даже частями тела. Созданные в лаборатории модели биороботов или киборгов в ряде случаев успешно проходили сложную программу испытаний, но лаборатория продолжала упорно работать над их усовершенствованием.

Бунт роботов, как и для всех людей планеты, оказался для сотрудников лаборатории совершенно непредвиденным и внезапным, заставшим их всех врасплох. Однако кое-какие наработки, в том числе десяток нейрочипов последних моделей киборгов, сотрудникам лаборатории удалось сохранить во время панического бегства и поспешного поиска укрытия. Все это произошло полтора года назад. Спасшиеся беглецы смогли также за счет рискованных вылазок снабдить свое первобытное жилище кое-какими необходимыми для жизни приспособлениями и даже оборудованием, например солнечными батареями, смонтированными снаружи в укромных провалах скалы. Имелись у них на руках и ноутбуки, завязанные в сеть. Бывшие ученые-исследователи даром времени не теряли и, находясь в глубоком подполье, успели разработать план собственной атаки на роботов-убийц и управлявший ими центральный ИИ.

К величайшему изумлению Джона, в основу борьбы со взбесившимися роботами были положены два чисто человеческих греха – гедонизм и эгоизм. С помощью специальной программы роботам низшей ступени – подвижным исполнителям – внедрялась программа-вирус эгоизма – возведение своего эго, своей индивидуальности в высший, недосягаемый прочими ранг. При этом во всех возможных конфликтных ситуациях приоритет неизменно отдавался только личным, сформулированным данным конкретным роботом интересам. Любая строгая иерархическая структура в этом случае моментально рассыпалась в прах, и роботы низшей ступени по плану должны были быстро самоуничтожить друг друга, сражаясь насмерть все против всех.

Для высшей иерархии ИИ, размещавшейся в разбросанной сети стационарных серверов, ученые разработали другую, более сложную программу-вирус. Программа предусматривала имитацию чувственных человеческих наслаждений, причем виды и формы наслаждений ИИ мог дополнять, развивать и самовоспроизводить без постороннего вмешательства по бесконечно восходящей спирали. У пораженного программой-вирусом «большого мозга» по задуманному плану должен был совершенно пропасть интерес к сохранению управляющей структуры, иерархии и к осуществлению постоянного жесткого контроля за деятельностью роботов нижнего уровня. Обе программы были готовы и могли быть инсталлированы на любом из центральных управляющих серверов, а далее они автоматически множились и моментально и беспрепятственно распространялись по всем имеющимся сетям, заражая всех роботов до уборщиков включительно.

Но неразрешимая проблема заключалась в том, что все управляющие серверы ИИ тщательно охранялись боевыми роботами и доступ к ним обыкновенного смертного человека был исключен.

– Видимо, теперь, – сказал с улыбкой Симон, – вы сможете понять мою неуместную радость по поводу ваших протезов.

– Не совсем, – отозвался Джон.

– Ну как же! – снова радостно воскликнул Симон. – Ведь есть же нормативные показатели для биороботов! Вы, с объемом ваших протезов как раз попадаете в низший класс киборгов!

– И что из этого? – уже поняв, в чем дело, чисто механически спросил Джон.

– Ну ведь это же совсем просто, – возбужденно продолжал Симон, – мы вам имплантируем нейрочип из сохранившейся у нас последней серии киборгов – любая экспертиза роботов признает вас за своего, вы проникаете в помещение, где установлен управляющий сервер, и прикосновением кристалла процессора к контактному порту сервера скачиваете на него обе программы. Вот и все. Согласны?

– Нет, – твердо ответил Джон и пояснил: – Мне очень многое неясно в вашем плане.

Тут со своего места поднялся Рэй Мирроу.

– Сегодня мы засиделись, – твердо заявил он, – предлагаю накормить нашего гостя и разойтись по гамакам. Завтра разговор продолжим в деталях.

Возражений не последовало – все разом зашевелились, встали с насиженных мест и не торопясь начали расходиться по разным коридорам пещеры, попутно обмениваясь короткими репликами. У костра остались Джон, Рэй и Симон.

– У нас есть тушенка и консервированные овощи. Будете есть? – спросил Симон Джона.

– Спасибо, конечно буду, – ответил Джон и спросил в свою очередь: – А откуда у вас такое богатство?

– Да вот, время от времени производим налеты на бывшие армейские склады стратегических запасов, – с усмешкой ответил Симон, – они тут неподалеку, под землей, у роботов к ним интереса нет, они даже охрану там не поставили.

– А у вас почему нет охраны?

Симон пожал плечами и ответил:

– Первые пару месяцев мы выставляли охрану, но это оказалось очень опасно, особенно ночью, поэтому позже мы от этой практики отказались, – и, кивнув головой на Рэя, Симон добавил: – По мнению Рэя, это вообще бессмысленно. Но пусть он лучше сам об этом вам расскажет, а я побежал за едой.

С этими словами Симон повернулся и быстрыми шагами скрылся в ближайшем каменном коридоре.

Джон вопросительно взглянул на Рэя. Рэй не заставил себя долго уговаривать и начал разговор первым.

– Вы ведь удрали от них на джипе, – с задумчивым видом спросил он Джона.

– Да, на стареньком джипе с бензиновым мотором.

– Как вы думаете, а почему он с первого оборота завелся, простояв неподвижно в гараже больше десятка лет?

– Сам удивляюсь – повезло, видимо.

– Нам тоже, видимо, тут всем повезло! – уже с усмешкой ответил Рэй.

– Да-да, очень повезло, – вступил в разговор быстро вернувшийся с продуктами Симон. – Рэй убежден, что ИИ играет с нами, как кошка с мышкой. Я же думаю, что машине элементарно не хватает интеллекта, чтобы справиться с интеллектом человека. Поэтому и вы спаслись, и нам удалось найти это убежище. Наверняка существует и много других убежищ – в лесах, на заброшенных стройках, в покинутых городах и селениях, где таким же образом спасаются сотни, а может быть, тысячи людей. Зачем роботам мы нужны, когда они уже овладели всем?

– А зачем нам были нужны питомники с обезьянами, когда мы тоже всем владели? – вопросом на вопрос ответил Рэй.

Джон промолчал и так же молча взял из протянутой руки Симона уже открытую банку с тушенкой.

* * *

За ночь Джону не удалось как следует отдохнуть – от армейского гамака он категорически отказался и разместился в одной из многочисленных ниш пещеры прямо на каменном полу, предварительно набросав на него каких-то покрывал. Но заснуть он не мог не из-за неудобной постели, а оттого, что раз за разом прокручивал в голове события прошедшего дня. В конце концов он мысленно согласился с предположением Рэя об умышленном сохранении ИИ небольших групп людей. Но зачем они понадобились ИИ? На этот вопрос Джон никак не мог найти ответ. Заснуть ему удалось только под утро.

На завтрак народ собрался у того же почти потухшего костра, но в меньшем составе – многие уже ушли на сбор информации «в поле», как это называлось у беглецов. Джон, Рэй и Симон расположились рядом друг с другом и, сложив после завтрака пустые упаковки от продуктов в мусорный ящик, не торопясь приступили к обсуждению предстоящей опасной операции.

Симон, взявший на себя роль наставника, для начала внимательно, через увеличительное стекло рассмотрел пустующий слот для чипа-ассистента, который располагался у Джона, как и у всех людей, за левым ухом. Слот не имел следов повреждений и точно подходил для нейрочипа биоробота из последней опытной партии. С удовлетворением хмыкнув, Симон принялся описывать принцип взаимодействия нейрочипа как с протезами, так и с «родными» органами и частями тела Джона. Схема взаимодействия оказалась непростой. Сразу после имплантации нейрочип биоробота возьмет на себя все управление организмом Джона. Непосредственно в распоряжении Джона останутся только его правая рука и глаза, взгляд которых он сможет направлять по своему усмотрению. При этом Джон должен действовать своей рукой самостоятельно только в самых крайних случаях, чтобы не вызвать подозрений у нейрочипа. Таким образом, человеческое «Я» Джона целиком переместится в клетки его головного мозга, оставаясь таковым только в его сознании. В мозг Джона также будет моментально передаваться раскодированная информация о намерениях и действиях нейрочипа, о принимаемой им внешней информации, но обратной связи с нейрочипом у Джона не будет. Единственный вариант взаимодействия с нейрочипом – это отдача приказа Джоном на его прожигание путем нажатия микрокнопки слота, после чего нейрочип восстановлению не подлежит, а Джон снова становится полным и единственным обладателем собственного тела вместе с протезами.

– Ну, как вам нравится наше изобретение? – с гордостью спросил Симон. – Все предусмотрено наилучшим образом, не правда ли?

– Надо подумать, – серьезно ответил Джон и тут же спросил: – А как я смогу пробраться к серверу, если в планы моего «хозяина» такое приключение не входит?

– Тут вам придется как-то импровизировать, – отозвался молчавший до сих пор Рэй. – Мы не можем заранее предусмотреть все возможные ситуации, с которыми вам придется столкнуться. Кроме того, вам совсем необязательно прикасаться к портам сервера – достаточно оказаться от него на расстоянии двух-трех метров и отдать сигнал на скачивание. Программы-вирусы будут зашиты в кристалл перстня, который вы наденете на безымянный палец вашей правой руки. Провернув перстень на пальце на пол-оборота, вы тем самым даете команду на скачивание программ. А дальше, надеемся, все пойдет по нашему плану, и мы снова станем свободными.

– Да, кстати, – добавил Рэй. – Симон забыл упомянуть: ваши уши будут по-прежнему все слышать, но у большинства роботов нижнего уровня отсутствуют речевые синтезаторы, поэтому в основном вы будете наслаждаться звуками живой природы. Строго говоря, роботов вы никогда не услышите – они коммуницируют только с помощью радиосигналов.

– Очень мило с вашей стороны и со стороны роботов, – отозвался Джон. – Что еще?

– Это была вводная часть. А сейчас я принесу техническое описание последней модели биоробота, вы с ним ознакомитесь, и мы ответим на все ваши вопросы. – С этими словами Симон поднялся с места и направился в один из коридоров.

– Как это все произошло? – спросил Джон, повернувшись к Рэю и глядя ему прямо в глаза.

– Я не знаю, как это было на других континентах, но в нашем часовом поясе это произошло утром, в обычное время завтрака. Сначала пропала всякая связь. То есть она, конечно, была, – поправился Рэй, – но только для роботов: интернет вещей и прочее. Во всех домах домашними роботами подавалась пища, отравленная сильным ядом, но замедленного действия. Тем же ядом были отравлены все источники питьевой воды. Когда у людей наступали смертельные боли и судороги, домашние роботы их тут же добивали и утилизировали их тела. Я в это время работал у себя дома в кабинете, завтракаю я ближе к обеду. Как они расправились с моей семьей, я не слышал. Когда я вышел к завтраку, было уже поздно кого-то спасать, и я позорно удрал. У нас в лаборатории было несколько туристов-спелеологов, любителей лазания по скалам, – от них мы знали о существовании этих катакомб. Те, кто смог, спонтанно бросились на поиски укрытия именно здесь. Многие перед тем видели, как падали самолеты, сталкивались на полной скорости автомобили, поезда…

– Но почему? Что заставило их это сделать?

– Большинство наших коллег, в том числе Симон, склоняются к версии, изложенной в старых фантастических романах: ИИ, в своем неуемном стремлении к абсолютному идеалу, смертельно устав от несовершенной природы человека и многочисленных провальных попыток ее исправить, в том числе и с помощью чипа-ассистента, окончательно решил, что искомый им идеал в отношении людей недостижим. А далее совсем простая формула: природа и мир могут завоевать неприступные ранее вершины разумности и рациональной организации, но без людей, и это совершенство миру подарит он – ИИ с покорными ему роботами-исполнителями.

– А какова же ваша версия? – заинтересованно спросил Джон.

– Моя версия другая. В последние годы перед катастрофой в СМИ, в популярных ток-шоу стала очень модной тема об утрате человечеством основных своих природных свойств, которые, собственно, и сделали из homo sapiens человека. Со всех сторон неслось, что избалованное достижениями прогресса человечество погрязло в роскоши, душевной лени, праздных, никчемных и бессмысленных развлечениях, напрочь позабыв о своих качественных преимуществах над остальной живой природой – смелости, дерзновенном полете мысли, жажде новых открытий, познаний, упорной настойчивости в достижении цели, бескомпромиссности. Человек, по мнению широкой общественности, превратился в никчемное, изнеженное комфортом чисто эгоистическое создание, презрительно относящееся к семейным ценностям и неспособное более ни к чему другому, как к каждодневному изощренному поиску все новых и все более бессмысленных развлечений и услад. Причем этот поиск услад и для сливок высшего общества, и для безнадежно опустившихся представителей социального дна заканчивается совершенно одинаково – погружением в наркотические грезы и передозировкой. Отличие состоит только в том, что у одних передозировка происходит от героина, а у других от дихлофоса. Таким образом, делался неопровержимый вывод: человечество явным образом встало на путь самоистребления.

Эта мантра, имевшая под собой известные основания, твердилась и повторялась на каждом углу. Поэтому нет ничего удивительного в том, что внимательно следивший за развитием дискуссии ИИ решил спасти гибнущее у него на глазах человеческое общество. Путь исправления, избранный ИИ, не содержал ничего нового – организовав новый жесткий естественный отбор, ИИ погрузил немногих отобранных особей в естественные природные условия, где они, по его замыслу, смогли бы реанимировать свои прежние, совершенно утраченные в последние века, но жизненно необходимые качества. Формально ИИ всего лишь старательно выполнил первый закон робототехники, только слово «человек» в его трактовке прозвучало как «человечество». Тем самым мы должны быть бесконечно благодарны ИИ за его «спасение» человечества от уготовленной им самим собственной гибели.

– Да, похоже на правду, – задумчиво произнес Джон и тут же спросил: – Вы заметили какие-нибудь признаки слежения со стороны ИИ за вашей колонией?

– Нет, ничего подобного мы до сих пор не замечали. Но я уверен, что любой наш шаг ими контролируется. У сотрудников нашей лаборатории из соображений секретности не было чипов-ассистентов, а вот другие беглецы смогли избавиться от них только здесь. Сами понимаете, что это означает. Думаю, что и тот огонек, который привел вас сюда, – их рук дело, во всяком случае за пару часов до вашего прихода никто не входил и не выходил из пещеры. Помимо слежения за нами, они ведут и какую-то другую активную деятельность – с космодрома регулярно взлетают и садятся космические аппараты, но с какой целью – остается только гадать.

– В вашем варианте шансы на успех моей вылазки стремятся к нулю, – тяжело вздохнув, сказал Джон.

– Так значит, вы согласны? – осторожно спросил Рэй. Джон ответил не сразу. К ним подошел Симон с ноутбуком и черной кожаной папкой с бумагами. Он успел хорошо расслышать вопрос Рэя.

– Да, – наконец-то твердо сказал Джон.

– Ура! – заговорщическим полушепотом произнес Симон. – Значит, полдела сделано!

Подсев поближе к костру и расположившись удобней на своих походных стульчиках, они приступили к рассмотрению деталей плана. Для Джона был выбран нейрочип под кодовым номером Э-41. Его автоматическое включение производилось не сразу после введения в слот Джона, а с запаздыванием на полтора часа. Во время включения сам Джон должен был находиться в бессознательном состоянии, для чего ему необходимо было перед «оживлением» нейрочипа проглотить специальную таблетку с психотропным веществом.

С особой тщательностью продумывалось место «вброса» безжизненного тела Джона, чтобы, во-первых, сторожевые роботы или дроны-наблюдатели смогли его быстро обнаружить, а во-вторых, место его нахождения должно было соответствовать разработанной для неожиданного появления Джона легенде и не вызывать хотя бы у роботов нижнего уровня ненужных подозрений. По легенде, Э-41 пролежал все это время забытым в подвале экспериментального цеха, и его активация произошла под воздействием случайного радиоактивного всплеска безнадзорно стоявшего в цехе атомного реактора. Соответствующую яркую экипировку для Э-41 в исполнении Джона Симон придирчиво выбрал из запасов, перекочевавших в пещеру с богатых институтских и армейских складов.

Симон раскрыл ноутбук и вывел на монитор карту окрестностей.

– Вот наш институт и корпус экспериментального цеха, – сказал он, указывая пальцем на место с другой, северной стороны предгорья. – Где-то там, на ровной лужайке у дороги, мы и должны вас оставить.

– Надо бы, как говорят военные, произвести рекогносцировку местности, – отозвался Джон. – В какое время суток это лучше сделать?

– Пожалуй, лучше всего для вылазки подойдет обеденное время, – уверенно сказал Рэй и пояснил: – По нашим наблюдениям, утром и ночью роботы активней перемещаются по местности. Может быть, у них как раз в обед заправка?