Читать книгу Новые сказки – V. Том 3 - Антология, Питер Хёг - Страница 5

Хранители

Мелкие камушки остро кололи ступни. Она ещё никогда не забиралась так далеко в чащу. Над ухом пронзительно и тяжело прокричала птица. В далёкой лощине послышалось глухое ворчание и треск сухих веток. Запретный лес не был ей рад. Она зло сжала зубы. Ещё на опушке заметила, что потеряла оберег из плакун-травы, но возвращаться было поздно и глупо. Полоска золотого света уже скользила над холмами, и совсем скоро солнце высушит тоненькие ручьи после дождя. А ей не нравилась идея пить из общего мутного колодца. Девушка встряхнула золотыми волосами и достала две деревянные фляги. Одна её, другая – подарок любимому брату Чаславу. Часлав воин, но сейчас в селении есть дела поважнее, чем подготовка к набегам.

Летняя засуха истощила землю, зверьё ушло глубоко в леса. Охотники уже месяц возвращались ни с чем. Люди поговаривали, что боги гневаются на старого жреца, что недостаточно крови проливается на жертвенном капище. Жрец изгнан, но преемник так и не смог помочь людям.

Среди добычи отрядов можно было обнаружить мелкую птицу, белок и тощих зайцев. Ей, стреляющей из лука лучше многих знатных мужей, тоже хотелось помочь. Но так она навлечёт на семью позор. Глупости, разве не все жители селения, мужчины и женщины, плечо к плечу, равно защищают дома от чужаков?

Девушка улыбнулась, потрогала правое плечо со шрамом и вспомнила прошлый сезон дождей. Чужак, ворвавшийся в хижину посреди ночи, мог размозжить дубиной её плечо, и только меткий удар камнем по виску громилы спас жизнь всей семье.

Тщательно закрывая фляги, она с удивлением обнаружила на пальцах вязкие следы чьей-то крови. Потёрла, принюхалась. Девушка не испугалась. Острым взглядом определяя направление, она последовала за красной цепочкой из капель на земле. Алая тропа привела её на небольшую поляну с поломанными, прибитыми к земле кустами и травами. Сердце девушки забилось тревожнее – она уже начала раскаиваться, что позволила любопытству одержать верх. Но вдруг странный блеск около грязевой лужицы привлёк её внимание. То была не игра росы с солнцем. На бронзовой ладони девушки лежал светлый амулет-оберег. Его искусно оплетали волшебные травы – одолень-трава, крапива, полынь. Видимо, плёл травник или ведун. Она с сомнением повертела: взять – не взять? Внезапно что-то треснуло в кустах справа. Девушка заткнула оберег за пояс и прижалась к земле. Это всего лишь старый глухарь забрёл к ручью. Он странно подволакивал правую ногу. Рука нащупала большой камень.

Удар пришёлся как раз по голове птицы. Складывая птицу в суму, девушка поморщилась. Мясо старое и жёсткое – только зубы портить. А ну как Часлав без добычи вернётся? Всякое бывало.

Новый звук отвлёк её от невесёлых мыслей. Лес, полный страшного и неизведанного, заставлял быть осторожным. Звук доносился из тёмного грота на окраине поляны. Похожий на сиплое тяжёлое дыхание, он не мог принадлежать человеку. Девушка, словно подгоняемая чем-то, подошла к пещере и отодвинула разлапистую ветку. Застыла поражённая, не в силах закричать или убежать. Одно из лучших творений богов – белый двухметровый волк – лежал перед нею. Прозрачные зелёные глаза следили за ней осторожно, даже с опаской, хвост метался из стороны в сторону, а белоснежная шерсть задней лапы пропиталась кровью. Девушка инстинктивно попятилась назад. Только не оборачиваться спиной – любой хищник воспримет это как вызов. Но тот был слаб, только повёл носом воздух, прижал уши и положил голову на лапы. Она поняла: учуял глухаря в суме. Медленно достала и кинула птицу недалеко от зверя. Тот оскалил пасть в неком подобии улыбки и закрыл глаза. Ей показалось: ещё немного, и она лишится рассудка. Не разбирая дороги, девушка кинулась вон из леса.

Дома её встретила мать.

– Опять бродила где-то, окаянная! Мало ли сгинуло в Запретном лесу смельчаков? – сокрушённо прошептала травница, целуя дочь в лоб.

– Ну что с того, что я обхожу окраину рощи? – недовольно ответила та, выгребая на стол ягоды и коренья.

– Какая окраина, Искра? В самую даль чащи несёт тебя, словно злые духи нашёптывают на ухо путь к погибели.

С языка непокорной младшей дочери уже вот-вот были готовы сорваться обидные слова, но тут чьи-то сильные руки оторвали её от пола, точно пушинку.

– Часлав! Вернулся! Как охота сегодня? – сыпались градом вопросы. – Матушка, сестрёнка, дайте дух перевести только, а уж я вам расскажу.

Часлав вытянул руки к потолку, сильно потянулся, да так, что косточки захрустели. На пыльной одежде, липкой от летнего пота, тут и там зияли прорехи. Впрочем, грязный и невесть как одетый брат всегда оставался завидным женихом в селении. Толковый охотник, смелый воин, юноша с горячим сердцем и острым языком, он своим предложением мог оказать честь любой зажиточной семье. Но тот пока даже не желал думать об этом.

Он сидел прямо и уверенно. По каменному лицу Часлава нельзя было понять абсолютно ничего, а вот барабанящие руки и прерывистое дыхание справлялись с этой задачей как нельзя лучше. Внезапно каждая выемка молодого лица стала морщинкой, глаза спрятались за веками, и воин рассмеялся. Смеялся юноша долго, раскатисто, с удовольствием.

– Матушка, у нас сегодня на обед будет жирная зайчатина. Животы набьём порядочно. Набрели мы на поляну с норами. Ну и трудно же было! Все выскакивают – и в разные стороны, а тут мы их дожидаемся…

Женщина счастливо ахнула и вытерла платочком глаза.

Искра же не слышала ни слова из речи брата. Она только лишь счастливо смотрела на Часлава, обожествляя его. Ведь именно он с младых ногтей обучал её всему, что знал и умел – стрельбе из лука, выживанию в лесу. Вдруг она будто выпала из густого тумана.

– Да… А ещё чуточку, и этот волк был бы пойман…

Мелкая дрожь пробежала по телу Искры. Она судорожно сглотнула, но домашние не заметили перемены в девушке.

– Он-то не мог никуда далеко уйти. И к тому же Запретный лес не сочувствует раненым и слабым. Вы бы видели, как Стражимир попал стрелой по этой белой куче мяса! Стрела сильно разрезала кожу на бедре. Так что нас приведёт по следу либо цепочка из крови и запах волка, либо… запах мертвечинушки. Завтра быть великой охоте и доброй добыче.

– Сын, неугомонный, разве можно так, – погладила старушка краешек рубахи. Изводите лесных духов почём зря. Боги гневаться будут. Погибнете…

Следующим утром Искра вновь пришла на вчерашнюю поляну. Что-то тянуло её сюда. Быть может, тот ехидно-мудрый взгляд, так не похожий на звериный. Волк продолжал лежать в пещере. По примятым листьям у ручья было понятно – зверь нашёл в себе силы попить. Она достала двух убитых белок, подбросила у входа и устроилась на широкой коряге. Её разум терялся в сотне вопросов, дикими пчёлами круживших над золотой копной волос. Почему она не рассказала о звере брату? Зачем кормит волка? Кто это грозный житель леса? Ни одного ответа не находилось.

Искра не заметила, как задремала. Тяжёлая лапа, лёгшая на руку, разбудила девушку. Спасённый хищник обнюхивал руку с амулетом.

– Это твоё? – дрожащими губами едва слышно прошептала она. Зверь часто и шумно дышал, не реагируя на слова. Но когда амулет повис на его груди, волк улыбнулся. Искра была уверена в этом. Он улёгся у ног девушки. Рана на бедре затянулась. Небольшая кровяная корочка да прожёванная в кашицу тёмно-зелёная трава, присохшая к шерсти. Вопросов становилось всё больше.

Лесной житель дёргал легонько зубами за рубаху. Он звал, но куда? Страх исчез, любопытство осталось. Потому и шла, не разбирая дороги, словно очарованная. Блеск воды вернул девушку к действительности. За кустом переливалось озеро. Столько чистой воды Искра не видела уже несколько лет. Она жадно ловила взглядом игру солнца с гладью, всплески тяжёлых хвостов рыб. «Это же всё селение прокормить можно», – лихорадочно соображала девушка. Из чащи на противоположном берегу выходило стадо оленей – упитанных, лоснящихся.

Искра почти плакала от злости – луки со стрелами и ножи выдаются только мужчинам.

– Исскрра…

Ей почудилось? Или волк прорычал её имя? Великан прижал уши к голове, коротко вздохнул и умчался в чащу. Вернулся с задушенным оленёнком, положил у ног попутчицы. Это же сколько жаркого получится. Но…

– Не могу унести я такого! – развела руками девушка. – Ножи нам не выдают. Прости.

Волк раздумывал недолго. Мгновение – и добыча в его зубах. Но он не стал даже вонзать в мясо зубы до крови. Аккуратно понёс впереди девушки, увлекая её в чащу. Искра засмеялась – он вёл её к селению. Мясо станет настоящим спасением для голодающих семей. Волк довольно зарычал и прибавил ходу. Вдвоём они почти бежали по неведомым тропкам. Искре стало легко и весело, она готова была бежать ещё долго… Сильный звучный голос Часлава заставил её остановиться:

– Искра, будь осторожней!

Несколько рослых мужчин с натянутыми тетивами луков стояли в пяти шагах от оскалившегося волка. Тот выпустил оленёнка и готовился к схватке. Но шерсть на загривке, едва успевшая подняться, опустилась под рукой Искры. Та заговорила спокойно и уверенно, хотя колени предательски дрожали:

– Выслушайте меня. Этот зверь никому не причинит вреда. Он привёл меня к озеру в глуши, полному рыбы и дичи. Оно избавит нас от многих забот. Мы отнесём оленёнка в селение. Завтра я покажу дорогу.

– Нет. Чтобы было сохраннее и спокойнее, добычу доставит Любомир. Брат тревожно вглядывался в худенькое лицо сестры.

– А что нам делать с твоим новым другом? Он опасен, тебе придётся проститься здесь. И как я могу быть уверен, что он не придёт к нашим хижинам ночью?

– Я обещаю. Мы обещаем, правда?

Белый волк пристально смотрел на юношу. Зверь и человек. Говорящие на разных языках, они поняли друг друга без слов. Волк улыбнулся, на миг положил голову ей на плечо и исчез среди тёмных стволов чащи.

– Теперь жизнь наладится, правда, Часлав?

Брат коротко вздохнул и потрепал младшую по макушке.

– Сестра, у нас сегодня на ужин жирное жаркое! Разве я могу сказать, что боги не добры к нам?

Ранним утром, когда по земле ещё стлался белёсый туман, Искра вышла из дому. Пощёлкала языком в такт далёкому дятлу, потянулась. Радостно засмеялась: у двери на широком зелёном листе её ждал сюрприз – волчий амулет.

– Когда-то моя бабка рассказывала о большом белом волке, пришедшем в трудные времена, – раздался над ухом тихий голос матери. – Он приносил добычу к окраине и оставлял жителям. Одним вечером юная девушка принесла на то место сплетённый из десятков трав оберег – подарок спасителю. Ту девушку звали ведуньей, травницей Златой.

Искра удивлённо подняла глаза:

– Так звали мою прабабку…

– Ты проживёшь счастливую долгую жизнь, дочка. Сам хранитель леса и духи предков отныне будут на страже твоего покоя.

Солнце ударило по крышам лучами. Золотоволосая девушка подняла руки к небу и закружилась в танце. Белый волк не смог сдержать улыбки.

Маханькова Лана, 14 лет