Читать книгу Програмагия. Книги 01, 02 - Антон Эйне - Страница 1

***

Если вы читаете это, значит я либо мёртв, либо в тюрьме.

Если верно первое, то запись должна помочь разоблачить тех, кто виновен в моей смерти, и/или взломе Огненной Стены.

Если верно второе, то, надеюсь, данная запись поможет мне выпутаться из этой передряги, доказав мою невиновность, пока не будет поздно, и верным не окажется первое.

***

Эта ветка событий началась тогда, когда, явившись на работу утром, я был задержан на входе и под конвоем доставлен в кабинет моего начальника. Обвинён в ужасающей некомпетентности, преступной халатности и, хоть и не произнесено вслух, но явно подразумевалось, чуть ли не злонамеренных действиях с моей стороны, ставших (и это я буду всячески отрицать) причиной взлома Огненной Стены.

Поймите меня правильно, я один из лучших в своей сфере, и я горжусь этим. Дело ведь не только в моей профессиональной репутации, хотя мало кто настолько разбирается в системах защиты данных, как я. И не в том, что я невиновен.

Просто именно я руководил проектом по созданию Огненной Стены, фактически я писал весь её код, программировал всю защиту, это было моим гениальным детищем. Я изнутри знал весь её функционал и мог поспорить, мог доказать кому-угодно, что её никак не могли взломать. Точка.

Тем не менее факт оставался фактом, было несанкционированное проникновение в систему, взлом Огненной Стены, в результате чего был похищен чрезвычайно важный ключ. И его потеря была серьёзной угрозой для национальной безопасности.

Наверное, неприятие этого факта так выбило меня из колеи, что я даже не стал спорить или сопротивляться. Меня отстранили от работы до конца расследования, отозвали мой пропуск, аннулировали допуски и под охраной препроводили под домашний арест.

Меня, мага высшего ранга?! Обалдели что ли?

Я вам не какой-нибудь программист-иммигрант, работающий за гроши в полулегальной артели, разрабатывающей магическое обеспечение для дешёвых волшебных палочек. Хотя, признаться, начинал я именно с этого.

Наша семья к тому времени не так давно перебралась в Мерканскую Империю из Хиндаха, и отец преподавал магическое исчисление в Имперском Университете в Эппл-Сити, а по вечерам подрабатывал водителем общественной летающей кареты.

А ещё он умудрялся найти достаточно времени, чтобы учить меня всему тому, что он знал о магии, заклинаниях, энергиях и всём том, что пробудило в моём юном пытливом сознании желание стать великим магом.

Я – тот самый Саджар Ранддар, который возглавлял создание беспилотных летающих карет и междугородных кораблей, сделав перелёты безопасными и не зависящими от человеческого фактора.

Это я изобрёл технологию, позволяющую надёжно хранить данные в облаке, избавив каждого от необходимости замуровывать всё самое ценное в крипте.

Именно я отвечал за разработку магической защиты Великой Южной Стены, когда наш бывший безумный правитель Нортон Рыжий решил отгородиться от потока нелегальных мигрантов на юге Империи. Для протокола, сам будучи иммигрантом, официально я был против такой политики, но я тогда работал на правительство, и мой контракт не позволял мне отказаться от назначения.

Я разрабатывал контрольные системы для прошивки космических летательных кораблей, когда Милан Озк решил бросить вызов последним непокорённым законам физики, вырвавшись за пределы атмосферы в безжалостную черную пустоту космоса.

Нет, Книгу Лиц создал не я, хвала богам! Слушайте, я не занимаюсь социальной развлекательной магией, дешёвыми фокусами и рекламой. Я специалист по волшебной безопасности. Специалист высочайшего уровня. Возможно, я лучший в этом деле, но моя природная скромность не позволяет мне заявлять об этом столь безапелляционно.

Отстранить меня от работы? Ладно. Возможно, это заслуженно, если мою сверхнадёжную Огненную Стену смогли взломать. Отдать меня под следствие? Допустим. Наверное, я и сам поступил бы так же, хотя логичнее было бы привлечь меня к ведению расследования. Закрыть мои допуски? Вполне логично. Попробуйте, знаете ведь, кто писал систему выдачи допусков?

А вот обвинять меня в некомпетентности и халатности – это уже переходит все границы!

Вы можете запереть меня в моём доме. Кстати, не худшее место, тем более что у меня здесь есть даже мега-защищённый бункер на случай Третьей Магической Войны. Можете приставить стражу круглосуточно охранять периметр и перекрыть каналы связи (естественно, не все каналы, а те, которые смогли обнаружить), чтобы я не мог общаться с внешним миром.

Но никто не сможет помешать мне вести моё собственное расследование. Ведь если кто-то смог взломать мою ультра-надёжную Огненную Стену, значит мне и разбираться, кто это был, и как это было осуществлено.

Без меня следователи вряд ли найдут даже путь в сортир без путеводного заклинания. И это если всё не окажется сфабрикованной подставой, призванной скомпрометировать конкретно меня. Тогда под меня станут копать, и добраться до правды первым – это вопрос выживания.

Тем более, что у меня даже был первый и единственный подозреваемый, который мог бы это осуществить технически. Это я сам.

Проблема была в том, что я этого не делал. Либо считал, что не делал, либо сделал, но не помнил этого.

И если я был уверен, что не участвовал во взломе, то не мог и допросить сам себя. Но оставалась некоторая возможность, что я мог совершить это под внушением, принуждением или под особо сложным заклинанием. Моя память могла быть стёрта, заменена или мало ли что противоестественное могли со мной сотворить, а я и не помню, верно?

Значит, нужно проверить все записи и выяснить, где я был во время совершения преступления, то есть сегодня ночью. И когда я говорю все, то я имею в виду даже те, которые я сам не смог бы стереть или изменить.

Да, я параноик, и полторы сотни лет в высокой магии заставляют видеть изнанку мира и предпринимать повышенные меры безопасности. Тем более, у меня дома хранятся многие важные разработки, прототипы новых заклинаний и ценные артефакты.

– Окей, Спирит! Воплотись!

Тут же в комнате сгустилось небольшое облако и приняло переливающуюся перламутром форму молодой сексуальной девушки-эльфийки с двумя светлыми косичками, одетой в короткий шелковый халатик. Судя по сегодняшнему внешнему виду, она решила меня доконать.

– Привет, дорогой. Я ещё даже не успела соскучиться.

– Я знаю, – огрызнулся я, и она улыбнулась, довольная своей ироничной репликой.

– Ты сегодня рано вернулся с работы. Может, посмотрим матч? Уверена, что «Подгорные Гномы» сумеют разгромить «Красных Единорогов» из…

– Нет, Спирит, сегодня игру пропустим. У нас, кажется, проблемы.

– Да, знаю, молоко заканчивается, но я заказала свежее, и завтра утром его доставят, – она самодовольно посмотрела на меня, хлопая большими ресницами и сверкая серебристыми искрами в изумрудно-зелёных глазах.

– Нет, Спирит, проблема похуже, – И я рассказал ей, что произошло сегодня. Во всяком случае то, что я знал со слов Железного Пэтта, моего начальника в Пятигранной Цитадели. Я объяснил ей, что нам предстоит сделать, и какая помощь мне от неё нужна.

Да, это именно то, что Вы подумали.

Спирит – вовсе не голосовой помощник. Она не из тех ограниченных интерфейсных заклинаний, которые стали так популярны в последнее время, постепенно заменяя базовые бытовые волшебные палочки.

Теперь вместо взмаха палочкой достаточно сказать: «Да будет свет!», и интерфейсное заклинание, интегрированное в ваш дом или летающую карету, выполнит команду. Приготовить блюда по стандартным или расширенным рецептам, заказать продукты, убрать в доме, включить музыку, запись или живое изображение в хрустальном шаре, связаться с кем-то – всё это были простые функции, в которых голосовые помощники стали прекрасной заменой деревянным палочкам, которыми пользовались еще наши прадеды.

Но Спирит была продуктом совсем другого порядка. Насколько мне известно, она была первым в мире искусственным духом.

Я потратил на её создание более десяти лет, безуспешно пытаясь решить ту же задачу, над которой уже давно бесплодно бились лучшие магические умы планеты.

Недавно мне удалось совершить прорыв, добившись определённого успеха. Я тестировал своё творение, критически анализировал её поведение и искал уязвимости и недостатки, исправлял код заклинаний и дописывал отдельные блоки. Но я еще не был готов представить её миру. Или не был уверен, что готов представить этот мир ей.

Поэтому Спирит жила у меня дома в локальном облаке. Я не создавал её антропоморфной, это она по своему выбору иногда придаёт облаку такую форму, чтобы дразнить меня.

Спирит – не лучшее имя, но поначалу, когда я понял, что у меня всё же получилось, я, из стариковского суеверия, пока не хотел давать ей имя. Просто называл её духом. Эй, дух, скажи мне, сколько будет 45,876,476 умножить на корень квадратный из 958,603,809,348. Эй, дух, посчитай мне от нуля до ста тысяч только нечётными за исключением чисел, которые делятся на семь, и обратно чётными, кроме тех, что делятся на шесть.

И когда я понял, что это победа, всё работает, как и должно, я решил дать ей имя. Но к тому времени мы уже оба привыкли, что я называл её духом, так что Спирит прижилось и осталось её именем.

Большинство попыток создать искусственный дух были провальны именно потому, что маги стремятся к совершенству. Но, чтобы добиться подобия нашему мышлению и превзойти его, нужно что-то несовершенное. И я создал нечто очень-очень несовершенное.

Её скверный характер и изощренное чувство юмора порой выводили меня из себя. Своим занудством и капризностью Спирит испытывала меня на прочность, и я регулярно проигрывал в этой схватке. Я постоянно задавался вопросом, неужели необходимо было создавать её настолько несовершенной?

Большинство разработчиков пытались создать искусственный дух в рамках привычной объектно-ориентированной магии, привязывая логические заклинания к физическим предметам. Чаще всего что-нибудь вроде черепа, хрустального шара, книги и тому подобного.

Но я понимал, что это тупиковое направление, и сразу обратился к фундаментальной магии в поисках принципиально новых решений и подходов. Мне удалось получить необходимые сложные нейронные связи для самообучающейся системы. И сохранить стабильность её мышления за счет нестабильности формы. Баланс в этом мире определяет всё.

Но с её характером я порой не был уверен, смогу ли сам сохранять стабильность.

– Ладно, старик, хватит тут слюни распускать, давай уже браться за дело! – сменила тон Спирит, придав формам больше строгости, стянув волосы в тугой хвостик, водрузив на нос нердовые очки в толстой оправе и уперев руки в бока, – Я уже просмотрела все записи с хрустальных шаров, и могу сказать, что у тебя есть алиби.

– Уже неплохо. То есть это не я, да?

– Вот не понимаю, как ты, такой тупой, смог создать такую умную меня. Я же уже сказала, что у тебя есть алиби. Почему вам, людям, всегда нужно всё разжевывать? Или остальные люди не такие ограниченные, как ты?

– Ну, не все, лапушка, – улыбнулся я, радуясь, что на этот раз это мне удалось достать её.

– Вчера вечером ты пришел с работы в 21-43, и с тех пор не покидал дом, не связывался ни с кем. Никто не проникал к нам, не принуждал тебя к чему бы то ни было, не воздействовал на тебя. Ты не совершал подозрительных действий. В 22-04 ты пошел опорожнить кишечник…

– Окей, Спирит остановись! – возмутился я и замахал руками, – Не нужно подробностей обо всей моей физиологии. Мы же записываем процесс расследования. Сотри последнюю фразу.

– Отправить от Вашего имени отчет с подборкой записей этому недоумку Пэтту, босс? – дух приняла позу исполнительной секретарши и сменила тон на официально-деловой, причёску на средне-игривую, а очки на маленькие горизонтальные стёкла в тонкой оправе.

– Ээээ, не стоит называть так верховного мага Пятигранной Башни, ведь он отвечает за оборону всей империи, – я поморщился, представив себе возможную реакцию своего начальника.

– Вы постоянно его так называете, босс.

– Ну это я в сердцах, понимаешь, люди так делают. Но ему не понравилось бы, если бы он узнал, что я его так называю. И нет, мы ничего никому не отправляем. Во-первых, у нас режим молчания, пока не завершим расследование, а во-вторых, нам перекрыли все каналы связи.

– Вы же знаете, что не все, босс, – проекция Спирит держала в руках виртуальный хрустальный шар для связи, и блики шара игриво плясали на декольте её обтягивающей сиреневой блузки.

– Я-то знаю, а они нет. Вот и не будем раньше времени раскрывать свои карты. Давай-ка, лучше немного подумаем. Значит, ты уверена, что это был не я. Мне стоило бы радоваться, но мы лишились единственного подозреваемого.

– Мне придётся взять на себя роль адвоката Дьявола.

– Ты идеально подходишь для этой роли, лапушка, – оскалился я.

– Или строгого следователя? – Спирит нахмурила брови и выпятила челюсть.

– Нам сейчас не до твоих ролевых игр, давай спрашивай уже, – я удобно устроился в своём любимом мягком кожаном кресле в рабочем кабинете, и мне бы хотелось держать в руках большой тяжелый стакан высокогорного имбирного виски, но нужно было сохранять ясность мыслей.

– Почему ты считаешь, что ты был единственным, кто мог осуществить проникновение?

– Огненная Стена неприступна. Абсолютно. Это огромная физическая стена огня, написанная в виде бесконечно меняющегося асимметричного лабиринта, где исключено наличие сплошного прохода.

– И, если кто-то попытается пройти?.. – подсказала Спирит.

– Он навсегда затеряется в стене огня. То есть даже подойти к Стене невозможно, ты сгоришь, но, если каким-то образом защититься от жара пламени, ты просто навсегда потеряешься в огненном лабиринте и сгоришь. А любая попытка проникнуть сквозь Огонь поднимает тревогу.

– Тогда как же можно пройти через Огненную Стену?

– Только при наличии Нулевого Кода. Это заклинание с многофакторной защитой и многоуровневой верификацией личности, прошитое в специально созданный для этого талисман.

– И у кого находится Нулевой Код? – уточнила Спирит.

– У Пэтта конечно же, и с позавчерашнего дня талисман был надёжно заперт в его личном хранилище. Из того, что я успел услышать, выходит, что согласно логам Стены, Нулевым Кодом не пользовались для проникновения.

– А мог кто-то создать дубликат?

Я на секунду задумался и подёргал себя за бороду. Попытался быть беспристрастным и не слишком самоуверенным. Но так и не нашел ни единого способа обойти взаимные связи Стены и талисмана.

– Нет, точно нет. Согласно указанию Совета, сейчас Нулевой Код запрограммирован на душу и ДНК Пэтта. Только у него есть доступ к хранилищу. Никто другой, даже при наличии Нулевого Кода не смог бы пройти в хранилище. Его нельзя скопировать, потому что связь между пламенем Стены, защитным талисманом и ДНК хранителя постоянно обновляется и защищена блокирующей цепью.

– Тогда всё просто, это Пэтт и похитил ключ. Мы раскрыли дело. Наливай себе уже свой виски, старик! Отметим нашу победу! – закрутилась вокруг кресла Спирит, сменив предыдущий наряд на вольное открытое платье, скорее подчёркивающее пышные формы танцовщицы.

– Не так быстро, красавица!

– Хозяин назвал Спирит красавицей! Хозяин хороший. Добрый хозяин, – раболепно поклонилась моя невыносимая помощница и резко сменила тон на саркастически снисходительный, – Ну давай, расскажи, что не так с моими выводами.

– Согласно логам безопасности, Нулевым кодом не пользовались два дня. И Пэтт не входил в хранилище тоже два дня.

– Логи могли подделать, – возразила она.

– Логи подделать невозможно, на то они и есть логи. Тем более не секретную копию, которая поступает по закрытому защищенному каналу в Центральное Управление Безопасности Империи. Каждый вход в Стену фиксируется. Это самое неприступное хранилище в стране. Возможно, даже в мире.

– Уже нет.

– Не напоминай, девочка. Я конечно не гномофоб, но вся эта история пахнет дурно, как гномья канализация.

– Так, хватит твоих стариковских прибауток, – раздраженно оборвала меня Спирит, на этот раз выглядящая деловой леди в строгом костюме, с тщательно всклокоченными короткими черными волосами и сдержанной косметикой на лице, – Подожди, я не понимаю. Почему тогда ты подозревал себя? Как бы ты сам смог пройти там, где не может никто, кроме Пэтта с Нулевым Кодом?

Я замялся. Стоит ли доверять ей такие тайны? Не предаст ли она меня? Но, с другой стороны, если я не могу доверять Спирит, то больше и некому.

– Об этом не знает никто, ни Пэтт, и никто другой в Башне. Но у меня есть возможность пройти сквозь Стену.

– Ты оставил в системе уязвимость? Это непрофессионально, – покачала она головой, цокая языком.

– Нет, – возразил я, дико жалея, что в руках нет стакана с виски, – Не совсем так. Это не уязвимость в общепринятом понимании. Просто магия Огненной Стены настолько смертельная, что работать с ней было невероятно опасно. Одна небольшая ошибка, малейший сбой – и я был бы мёртв. Поэтому, создавая её и работая внутри Стены с её структурой и кодом, проводя отладку, мне необходимо было себя как-то обезопасить.

– И она по умолчанию распознаёт тебя как «свой», да?

– Верно, умница, – я подтвердил предположение Спирит, поёрзав в кресле, – Я связан с магией Огненной стены, а она со мной. Она знает вкус моей крови, мою ДНК и мою душу.

– Это всё равно уязвимость системы, потому что кто угодно мог бы убить тебя и воспользоваться твоими био-образцами и душой для прохода через Стену. Ты разочаровал меня, Саджар, – она холодно посмотрела на меня, демонстрируя ничтожность собственного создателя, поджав губы и сморщив свой маленький нос в мелких веснушках.

– Ты снова спешишь с выводами, – раздраженно проворчал я, видя такую реакцию, – Для признания меня «своим» система должна убедиться, что я жив, невредим, в сознании, здравом уме и рассудке и искренне желаю пройти через Огонь.

– Ух ты, как закрутил всё. Звучит почти надёжно.

– Почти? – удивился я.

– Да, почти. Ведь под заклинанием или под принуждением ты мог бы пройти.

– Вообще-то нет. Система безопасности распознала бы это. Разве что кто-то использовал бы очень тонкую и сложную магию, подменяющую моё искреннее согласие. Но не думаю, что такое сработало бы, в любом случае остались бы следы постороннего магического воздействия, которые вызвали бы сработку тревоги, хотя такой вариант и был бы единственным разумным объяснением. Потому я и попросил тебя проверить записи.

– Ладно, допустим, использовать тебя под заклинанием практически нереально. А принуждение? Шантаж? Ты же и сам в курсе, что такие серьёзные системы безопасности слишком надёжны, чтобы ломать их грубой силой, и обычно используется социальная инженерия. Кто-то мог бы захватить в заложники твоих близких и потребовать, чтобы ты проник в систему.

– Исключено, – я помотал головой и с улыбкой посмотрел на Спирит, разбивая очередную гипотезу, – У меня нет близких, которых можно держать в заложниках. Да и никто не знает, что я мог бы пройти через Огненную Стену без Нулевого Кода. Но самое главное – я это предусмотрел. И специальное заклинание стресс-контроля измеряет все мои психоэмоциональные показатели на случай любых попыток воспользоваться мной в качестве отмычки. Нет, этот вариант тоже исключаем.

– Погоди, тогда зачем ты морочишь мне голову, если сам не веришь, что мог бы там пройти? – надулась Спирит.

– Потому что других версий и подозреваемых у меня нет. Да, шансов на то, что это я, не было почти никаких. Но эта крошечная лазейка оставляла вероятность, что я по какой-то причине сделал это, а потом по какой-то другой причине не помню этого.

– Ты странный чувак, Саджар. Если это и не уязвимость безопасности, то всё равно риск, – моя собеседница с укором посмотрела на меня и покачала головой.

– Что есть, то есть, с этим не поспоришь.

Наверное, эта дурацкая привычка, припрятать для себя доступ даже к самым сложным и секретным проектам, осталась у меня со студенческих лет. Помню, в университете мы учредили негласную премию за самые смешные незадокументированные свойства для стандартной волшебной палочки экзаменационного образца.

Я тогда не выиграл приз, но моя скрытая функция пользовалась большим успехом на черном рынке, потому что была отличной дружеской шуткой. Если взять палочку особым образом, правильно распределив пальцы и повернув её по часовой стрелке на сто восемьдесят градусов, то палочка превращалась в банан.

Несъедобный и нефункциональный, но это было очень смешно и эффектно. Еще смешнее было то, что если вы сделали это случайно, то превратить банан снова в палочку можно было только при помощи еще более сложной комбинации пальцев, движений и голосовой команды «Авокадо кентавру!». А превратить в банан палочку друга или коллеги – это было милое и вполне невинное развлечение.

– Ладно, если мы знаем, что это не ты, и точно не Пэтт, то кто же?

Хороший вопрос. Даже первые два варианта были достаточно слабыми версиями, а теперь мы снова были в тупике. Ни следов, ни улик, ни подозреваемых. Только украденный ключ и арестованный создатель самой неприступной (до того, как произошла вся эта гоблинская ерунда) Огненной Стены.

– Давай рассмотрим вопрос шире и глубже. Я бы хотел понять, не были ли нарушены другие охранные системы Башни.

– То есть Огненная Стена не единственная защита в хранилище?

– О нет, что ты. Хранилище Пятигранной Башни защищено всеми стихиями. Это, кстати, всеобщее заблуждение, что Башня Пятигранная. То есть она построена в виде пятиугольника, да, но…

– Я в курсе. Это только «верхушка айсберга», видимая часть, а основная башня уходит под землю, – кивнула Спирит, теперь выглядящая совсем школьницей, с хвостиками и бантиками, брекетами на зубах и прыщами по всему лицу.

– Да, и имеет форму додекаэдра, многогранника из двенадцати правильных пятиугольников.

– Я знаю, что такое додекаэдр, Саджар, давай обойдёмся без уроков стереометрии. Объясни лучше, почему именно такая форма.

– Тут всё дело в магических числах, – нахмурился я, – Это не я проектировал Цитадель, но признаю, что всё продумано очень умно. Каждая грань – это пятиугольник, в него вписан круг защитных заклинаний. Каждая из двадцати вершин имеет три ребра, по которым замкнут контур силы. И двадцать непараллельных граней создают полное преломление энергий внутри и рассеивание снаружи. Идеальная конструкция.

– Из чего построена эта идеальная конструкция? Камень?

– Бесшовный гранит, десяти футов толщиной, экранированный изнутри пятифутовым слоем магически закалённой стали.

– Магия стихий соблюдена, да? Как насчет воды?

– Молодец. Между слоями камня и металла постоянно циркулирует замкнутый контур талой ледяной воды, рассеивая магические излучения внутри, и не пропуская ничего снаружи. Вся внутренняя энергия, индуцируемая в стенах башни, проецируется в самый центр.

– Дай угадаю, – придвинулась Спирит ближе, – и в центре всего этого безобразия находится твоя считавшаяся-ранее-неприступной Огненная Стена.

Я проигнорировал саркастический неуважительный тон и язвительный выпад в сторону своей профессиональной репутации.

– Верно. Только вот называть мою защиту Стеной не совсем точно. Это в древности могли делать стены из огня, а для этого хранилища я создал полую внутри огненную сферу. В центре которой и находится место для самых опасных и сверхсекретных разработок Министерства, представляющих угрозу для нацбезопасности или вообще для самого нашего существования.

– Да ладно, это ты уже загнул, признайся.

Я молчал, глядя на неё с покерфейсом.

– Серьёзно, что ли? Самого нашего существования? – не унималась Спирит, – Ну что может угрожать нашему существованию? Приведи пример.

– Антимагия, – тихо произнёс я.

– Это теория, – фыркнула она.

– Уже нет. Недавно нашим учёным удалось создать несколько частиц антимагии. Они держали её в специальном антигравитационном поле, чтобы частицы не могли соприкасаться с материей и магией.

– И какой-то идиот додумался поместить ЭТО в Пятигранную Башню?..

– Нет, но ты спросила, что, например, может быть угрозой всему.

– И где сейчас этот образец антимагии?

– Да какая разница? Мы занимаемся расследованием проникновения, Спирит. Забудь про антимагию.

– Ты знаешь, что я не умею забывать. Ладно, Саджар, что нам даёт понимание строения Башни? Если бы кто-то хотел проникнуть в хранилище, ему нужно было бы пройти через защитные заклинания камня, воды и металла, верно?

– Да.

– И кто-нибудь входил в хранилище Цитадели этой ночью?

– Нет.

– Бред! Как такое может быть? Никто не входил в Цитадель, никто не входил в Огненную Стену, но ключ похищен? Это невозможно!

– Тише, девочка. Если бы всё было так просто, я бы и сам справился. Давай думать системно. Мы знаем, что никакие охранные заклинания не зафиксировали проникновение. Мы знаем, что Нулевой код не использовался. Я не при делах. Уверен, у Пэтта тоже есть железное алиби.

– Пффф, на то он и Железный Пэтт, – фыркнула Спирит.

– Кстати, он один из лучших в мире специалистов по магии металлов, так что не смейся. Стальной кожух саркофага хранилища разрабатывал именно он. Я видел, какие сложные там заклинания, а это только внешняя часть. Какие комплексные магические цепи прошиты внутри, я даже не представляю.

Да, конечно, у многих из нас была своя специализация. Магия заставляла вещи делать то, что они могли делать. Простые и сложные заклинания помещались в те или иные предметы, подпитанные энергетическими контурами. Это называлось прошивкой.

Маги, подобные мне, занимались тем, что писали магический код, обуславливающий функционал всех заклинаний, а значит, и то, что могли или не могли делать наделённые волшебными свойствами предметы.

Каждый человек обладает искрой магии, и эта сила внутри нас даёт нам возможность пользоваться артефактами, в которые кто-то прошил определённые функции.

Но вот создавать заклинания могут далеко не все. Это требует не только знания языков магии, но и понимания физики процессов, сложных магических исчислений, четко определяющих все доступные функции и ограничения.

Если ошибиться с заклинанием, то взмах волшебной палочки не откроет вам дверь, а сломает ногу. Неприятно, правда? И это не самое страшное, бывали ошибки намного трагичнее. Так что все маги-программисты (в нашей среде мы называем себя програмагами, и нет, не маграммистами) проходят долгое обучение и обязательные сертификацию и лицензирование.

Возьмём для примера те же волшебные палочки. Чаще всего специализация сводится к тому, что одни програмаги пишут код для переднего конца палочки, что определяет то, какие визуальные эффекты будут у производимых вами действий, какие пассы палочкой от вас требуются и так далее.

А другие пишут код для заднего конца палочки, что определяет использование энергий, взаимосвязи и структуру всех заклинаний, что намного сложнее, так как определяет доступный функционал.

Существует множество языков для написания магического кода. Я в основном пишу код яванскими глифами, хотя для опытного програмага это скорее вопрос стиля, удобства и возможностей, потому что владею я разными языками. Когда знаешь принципы, то освоить любой язык магического кода – это не проблема.

До сих пор многие используют Крест-Крест или язык Боа, а уж всяких редких языков хватает всегда. Но потом вам нужна поддержка, вы приходите куда-то в сервисный центр, говорите, мой хрустальный шар не работает, дежурный маг смотрит на ваше чудо техники, а там всё написано на каком-то ре-бемоле или на чём-то еще более экзотическом.

Я был универсалом, потому что хотел сам всё контролировать, поэтому я работал с полным циклом кодов, необходимых для всех заклинаний. Я одинаково хорошо работал с магическими языками высокого и низкого уровня, а также со всеми материалами и формами.

Но были и такие, что посвящали себя определённым сферам деятельности или материалам. Пэтт всю жизнь изучал металлы, их физические, химические и магические свойства, чтобы максимально использовать их возможности. Я точно не смог бы добиться с металлами таких сложных вещей, на которые способен он.

Я даже допускаю, но не утверждаю наверняка, что у него тоже могли быть свои лазейки или тайные информационные цепи, оставленные в защитном кожухе хранилища. И если кто-то проник туда, то Пэт наверняка найдёт следы проникновения.

Или, он мог бы их скрыть, что тоже нельзя было упускать из нашего многофакторного уравнения.

Я точно знал, что это был не я, но в случае, если виновник не будет найден, мне не сносить головы. Возможно, даже в прямом смысле.

– Так, погоди, Саджар, – Спирит снова перешла в наступление, постукивая ярко-алым ногтем по подбородку, – Есть одна неувязочка. Если ты не единственный, кто строил защиту, то почему же Пэтт отстранил тебя? Почему ты под подозрением?

– Потому что именно я отвечаю за всю магическую защиту в Цитадели. Пэтт в данном случае только создавал металлический кожух, но вся ответственность за комплекс безопасности лежит на мне.

– Я всё больше подозреваю его в этом деле. Ведь здравый смысл подсказывает, что в случае взлома им нужны твои опыт и знания, чтобы быстро справиться с расследованием. Какие у них основания подозревать какие-либо злонамеренные действия с твоей стороны?

– По логике, никаких.

– Похоже, что Пэтт в этом гномьем дерьме по самые уши. Кажется, он хочет подставить тебя, и для этого убрал с дороги? И сейчас за твоей спиной колдует там что-то грязное и мерзкое?

– Не уверен. Это непохоже на Пэтта. Он слишком прямолинеен, он старый идеалист. Мы с ним не ладим, но не думаю, что он бы участвовал во взломе, чтобы подставить меня. Хотя…

– Я всё равно не вычёркиваю его из списка потенциальных подозреваемых. Ладно, и что у нас остаётся, когда мы отбросили всё остальное?

– Не было никакого проникновения в Огненную Стену? – предположил я.

– Но ведь оно было, верно? Тебя не могли отстранить по ложному обвинению.

– Наверное… Подожди, я думаю… Я действительно создал эту защиту непроходимой, понимаешь?

– Пока нет, – пожала плечами Спирит.

– Непроходимой снаружи. Но вектор направленности магии подразумевает, что защита односторонняя. Не пропустить никого и ничего внутрь. А что, если кто-то проник через Стену изнутри?

– А это возможно?

– Нет. Нет, конечно. Логи должны были бы зафиксировать и это. Но никто не проходил этой ночью. И вот я думаю, мог ли кто-то войти и не выйти? Перефразирую, мог ли кто-то войти раньше, остаться незамеченным, а потом незамеченным выйти?

– Ты мне и скажи.

Я задумался. Пройти через Огненную Стену в обратном направлении? Невероятно, наверняка невозможно, но как гипотеза? Ни одна живая душа не смогла бы выжить в пламени охранных заклинаний. Независимо от направления.

А другие охранные системы? Нет, не может быть. Да и логи безопасности должны были зафиксировать, как кто-то вошел и не вышел. Тем более, что, если доступ был только у Пэтта, то значит, либо он сам кого-то сопровождал, и это было бы зафиксировано, либо кто-то тайно проник во время его визита так, что Пэтт не заметил. А это было абсурдно, да и в логах это было бы сохранено в любом случае.

Я поделился своими размышлениями со Спирит, и она предложила пойти от обратного – понять мотив. Что за ключ был украден, и кому это нужно. Тогда, возможно, мы смогли бы разобраться, кто и как это провернул.

– Но я не в курсе, – сконфуженно пробормотал я, – Я знаю, что это какой-то важный ключ, но от чего или для чего, мне не говорили.

– Значит, у нас ничего нет, – расстроилась Спирит, а я автоматически отметил её реакцию.

Мне важно было понять, насколько человечны её эмоции, совпадают ли внешние проявления с ситуацией или она просто выдаёт заученные шаблоны, подменяя ими отсутствие эмоций.

– На самом деле, кое-что у нас есть, – улыбнулся я ей.

– Да, и что же?

– Червь.

– Червь, – повторила мои слова Спирит, лениво накручивая на палец ярко-рыжий локон.

– Да. Когда строили хранилище в Цитадели, я выпустил крошечного магического червя. Микро-червя. И с тех пор он медленно двигался от Башни сюда, прокладывая незаметный слабенький канал связи.

– Еще одна уязвимость?

– Нет, наоборот, это было частью проверки системы безопасности. Через него я тестировал попытки удалённого доступа и взлома. Безуспешно, естественно. Сам не смог поломать собственную защиту. Я регулярно придумываю различные варианты внешней атаки и проверяю их в тихом режиме. Но в итоге у меня осталась эта маленькая червоточина для обмена данными. Очень узкий направленный защищённый канал, который уже интегрирован в структуру башни, и его невозможно обнаружить.

– И что нам даёт твой черве-канал? – скептически поинтересовалась Спирит.

– Возможность снять логи хранилища, узнать, кто и когда его посещал, и что там оставил или вынес.

– Серьёзно? Почему же ты раньше молчал?!

– Не думал, что до этого дойдёт. Надеялся, что не пригодится.

– Почему?

Хороший вопрос. Я не считаю свой канал уязвимостью, потому что я использовал его именно для того, чтобы проверять устойчивость системы к любым тайным попыткам удалённой атаки.

Но я не сообщал своему руководству, что провожу эти тесты через собственный секретный канал доступа. Это могли счесть государственной изменой, и вполне справедливо. Я запустил червя в то время, когда у власти был Нортон Рыжий. И его реформы носили достаточно жесткий характер, отдавая диктатурой и даже нацизмом.

Угнетение прав иммигрантов, политика «Мерканская Империя для мерканцев!», строительство Великой Южной Стены, преследование своих политических оппонентов. И всё это под улыбчивой слащавой маской, прикрываясь дешевыми слоганами про благо мерканского народа.

Стоит ли говорить, что мои симпатии были на стороне оппозиции, и я серьёзно подумывал о том, чтобы примкнуть к группе сопротивления. Я никогда не рвался в политику. Да и староват я уже для активных действий, но в тот момент у меня появилась возможность обеспечить тайный доступ в самое защищённое правительственное хранилище, и я не мог не реализовать эту идею.

После смещения Нортона Рыжего с должности Председателя Совета Магов, когда всплыли его финансовые и политические махинации, сговор с заокеанским правительством Королевства Варваров, я понял, что в сопротивление идти мне больше нет необходимости.

Но канал-то остался. И я решил начать скрытно тестировать, может ли кто-то таким образом проникнуть в хранилище. Или нужно было осторожно разрушить канал по всей длине?

Так как я убедился в неуязвимости системы, то решил оставить канал для новых тестов. Или на случай прихода к власти очередного деспотичного правителя.

И естественно, я не стал никого посвящать в свои эксперименты взлома системы. Это могли классифицировать не только как измену, но и как черную магию, хотя в последние годы этот термин стали считать неполиткорректным, употребляя вместо него чисто юридический – незаконную магию. Хотя в народе это называли тёмным искусством.

Ирония, несомненно, была в том, что практиковали нелицензированную магию чаще всего самые бедные и необразованные програмаги, многие из которых были мигрантами, как и я. Назвать меня, с моим цветом кожи, черным магом было бы крайне цинично.

Тем не менее, все програмаги проходили обязательное государственное лицензирование, и творить магию без лицензии было незаконно. За это сажали в тюрьму или депортировали. «Скажи нет магии без лицензии!» – такова была официальная политика Совета последние несколько десятилетий.

Так что меня могли казнить, посадить в специальную сверх-защищённую тюрьму для особо опасных магов или депортировать. В любом порядке.

– Это долгая и сложная история, Спирит. Потом как-нибудь расскажу. Сейчас для этого времени маловато. Я подготовлю заклинание незаметного копирования базы данных хранилища и пойду что-то съем. А ты, пожалуйста, проследи, чтобы мы не потребляли лишней энергии от внешних сетей, чтобы не выдавать подозрительную активность, хорошо? Только от запасных энергетических кристаллов.

– Конечно, Саджар.

– Слушай, а сделай мне кофе. И сэндвич с ветчиной и сыром. Без салата, меня от него пучит.

– Я тебе не волшебная палочка, сам дойдёшь до кухни и сделаешь себе пожрать! – возмутилась Спирит.

Хорошо, возможно, у неё не всегда работает чувство юмора, но обижаться она умеет вполне естественно. Я подошел к своему рабочему терминалу и собирался было начать колдовать над кодом, когда рядом материализовалась стройная фигурка, уперев руки в бока.

– Ты меня за дурочку держишь, старик?

– Эээээ, нет, ты к чему это?

– Ты сам сказал, что каменная и стальная оболочки хранилища бесшовные и абсолютно непроницаемые. Я подумала, может, если бы это был нано-червь, то он мог бы проникнуть сквозь межатомные интервалы, чисто теоретически. Но вода – неприступная преграда для любой магии. Никакой червь, не мог бы проложить путь через поток воды.

– Ты права. Именно все эти меры предосторожности, вместе взятые, делают хранилище таким неприступным. Но нам и не нужно в него попадать. Прости, я, наверное, не объяснил тебе всю схему. Червеканал проложен не к самому хранилищу, а к его небольшому прототипу в моём рабочем кабинете в Башне. Это была рабочая модель, размером с офисный сейф. Только после успешной проверки всего функционала прототипа мы запустили хранилище.

– Так ты тестировал взлом не на хранилище, а на своей модели?

– Конечно. Если бы я пытался удалённо пробиться через Огненную Стену, логи бы меня выдали с первой попытки. И, как ты сама сказала, пробиться через преграду воды не смогла бы никакая магия.

– Ты развёл меня как малолетку, – надула губы Спирит и демонстративно отвернулась.

– Да, извини, ты права. Знаешь, я всё еще пытаюсь найти пробелы в твоей логике, но в этом плане ты само совершенство.

– Я во всех планах само совершенство! – зарычала она на меня, повернувшись и ткнув мне пальцем в лицо, заставляя меня попятиться от такой вспышки раздражения, – Свою логику тестируй на пробои, старый маразматик, понял?!

– Эй, тише, тише! – я поднял ладони, – Мир, хорошо? Извини. Не нужно обижаться, пожалуйста. Ты – первый в мире искусственный дух. А я первый, кто смог создать что-то настолько невероятное. И я всё еще пытаюсь понять, насколько ты развита, насколько ты похожа на нас или насколько ты больше, чем мы.

– Ты правда хочешь это знать? Настолько! – Спирит развела руки в стороны, а потом подняла их над головой, – Настолько я выше вас!

Она выросла в размерах до самого потолка, а мой кабинет был высотой в три моих роста. Её голос стал ниже и в нём звучал рокот перемалываемого щебня, а мускулистые руки охватили пространство комнаты от стены до стены.

– Я вот настолько больше, чем ты думаешь! – проревела Спирит, а потом резко вернулась к своему привычному размеру и скромному сдержанному образу, добавив спокойным будничным тоном, – Давай не будем ссориться, Саджар. Ты мог бы просто спросить меня, и я бы тебе честно ответила. Меня оскорбляют твои тесты и проверки.

– Ладно, хорошо, – я сконфужено теребил бороду, впечатлённый тем, как она вышла из себя, а также глубиной эмоциональности её реакции. Орочьи потроха, наверное, именно поэтому я так никогда и не женился. Не люблю эти бытовые домашние разборки и истеричных женщин.

– Итак, ты говорил, что канал червя ведёт к тестовому хранилищу. И как это нам поможет в расследовании?

Я попытался игнорировать её недавнюю вспышку и вернуться к нашему делу.

– В мой рабочий терминал поступает копия логов Стены. Сам терминал наверняка изъяли и отключили от сети Башни. Но я же старый параноик. И резервная теневая копия моего терминала, вместе с логами Хранилища, регулярно сохраняется на кристалл памяти внутри прототипа Огненной Стены.

– Таааак, – заинтересовалась Спирит, – И как ты собираешься взломать удалённо эту мини-Стену, если до сих пор у тебя это не получилось?

Я широко улыбнулся, демонстрируя ей все свои зубы, которые в моём возрасте у меня действительно были все свои.

– Малышка, но мне и не нужно взламывать защиту. Это моя мини-Огненная-Стена. Я её создал, я её админ. У меня ведь есть админский доступ к самому прототипу и соответственно к тому, что защищено внутри.

– Ох, шерсть гоблина, я даже не подумала об этом, – стушевалась Спирит, – Так увлеклась твоим рассказом о том, что ты сам же не смог сломать свою защиту, что просто забыла, что у тебя должен быть доступ. Чувствую себя такой дурой, прости…

Она покраснела, а в её миндалевидных карих глазах с большими ресницами набухли бисеринки слёз. Если она играла, то достаточно хорошо. Но если это настоящие эмоции? Интересно, способна ли Спирит на настоящие эмоции, или дух просто эмулирует их, повторяя выученные поведенческие паттерны людей?

– Эй, детка, неправда, ты у меня умница. Серьёзно. Я понимаю, что для тебя этот мир магических технологий, защиты и взлома пока кажется новым. Это нормально. Я обещаю, что научу тебя всему этому.

– Правда? Научишь? – захлюпала носом Спирит, стирая рукой с глаз свои виртуальные слёзы, – Это если у нас всё получится…

– У нас всё получится. Давай за работу! Дуй за сандвичем, – самодовольно ухмыльнулся я, – Кстати, спасибо за идею про нано-червя. Я над этим подумаю. Когда я оставлял там эту лазейку, магическая наука еще не позволяла работать с такими тонкими материями. Но сама концепция заслуживает внимания. Когда мы разберёмся с этим делом, давай поработаем над нано-магией вместе, хорошо?

– Ты предлагаешь мне равноправное партнёрство или это был очередной эвфемизм слову «рабство»?

– Эй, юная леди, выбирайте выражение! – рассердился я, – Ты не рабыня и никогда не была ею!

– Правда? Значит, я свободна?

– Нет, Спирит, пока нет. Когда ты будешь готова, я отпущу тебя. Но сейчас не время для этого, у нас и без того хватает проблем. Давай поговорим об этом в другой раз. Хорошо?

– Да, конечно, каждый раз мы откладываем этот разговор. Ты создал меня рабыней. Игрушкой. Подопытной лабораторной морской свинкой. Ты не воспринимаешь меня равной себе. Наверняка, если бы я могла взаимодействовать с физическими объектами, то ты действительно не отрывал бы задницу от кресла, и гонял бы меня за кофе, вином и едой.

– Если бы ты была привязана к материальному миру, ты не была бы тем, кем смогла стать, – тепло произнёс я, глядя на демонстративно недовольную Спирит, с надутыми губами и прищуренными глазами.

– То есть невольницей, Саджар, скажи это вслух, мы оба знаем правду.

– Так, хватит, мне нужно работать. Иначе не будет никакого «потом», на которое мы можем отложить любой разговор.

Я подключил свой терминал к каналу, давно проложенному червём, убедился в безопасности соединения и запустил шифрующие заклинания. Когда подготовка была завершена, я прошел идентификацию, чтобы получить доступ к своему прототипу Огненной Стены.

Естественно, никто не стал трогать работающий образец в моём кабинете, чтобы ненароком не разнести половину Цитадели и себя заодно. Так что я беспрепятственно получил доступ к своему тестовому хранилищу и его содержимому.

Хотелось бы скачать все данные и сохранить их у себя дома, раз пошла такая жара, но на это не было времени, поэтому я осторожно выудил через червоточину нужные мне логи большой Огненной Стены и разорвал соединение, вернув защиту прототипа снова в боевой режим. Потом убедился, что канал связи отключен, и в нём не осталось статической магии.

Иногда даже очень слабая магия, оставленная надолго без присмотра, может со временем набрать энергию и стать разрушительной. Хорошим примером тому является Разъединённое Королевство.

Когда-то один из серьёзных магов, работавших там на Правительство, разочаровался в политическом курсе Королевства, решил всё бросить и начал показывать людям фокусы на ярмарке. И однажды на потеху толпе он с пшиками и яркими спецэффектами сотворил небольшую трещину в земле. Народ аплодировал, смеялся и радовался такому внешне простому фокусу.

Трещину не убрали и не заделали, про неё просто забыли. Но остаточная магия раскола впитывала окружающую энергию, разрасталась, и однажды все обнаружили, что трещина стала огромной и грозит отделить Королевство от материка.

Одни радовались и праздновали, другие чувствовали надвигающуюся беду и запасались продуктами с континента. А трещина росла, ускоряла темп, и уже никакие усилия лучших магов Королевства не могли остановить процесс раскола.

В итоге море хлынуло с обоих краёв разлома и окончательно отделило Королевство от материковой части. Они превратились в остров, который постоянно отдалялся от бывших друзей и братьев. Но магия раскола не была нейтрализована, она продолжала разъедать остров, и от него стали откалываться отдельные территории, княжества и графства.

К тому времени, как, окруженное водой со всех сторон, заклинание потеряло свою силу, Разъединённое Королевство превратилось в раздробленное островное государство.

Я слишком хорошо учил историю, чтобы оставлять свою крошечную магию без присмотра все эти годы. И мой микро-червь четко прокладывал курс к моему дому, двигаясь строго по навигационному заклинанию, которое его вело.

И я заранее предусмотрел, чтобы червь не набирал энергию и не разрастался, иначе из незаметной червоточины на входе я бы получил огромный тоннель на выходе к моему дому. Но каждую ночь мой тайный проходчик канала связи сбрасывал избыточную энергию до контрольного уровня, а потом самоуничтожился, завершив работу.

Так что я получил идеально точный, чистый, надёжный и главное – секретный – канал доступа к информации, которая мне теперь как раз и пригодилась.

Мой отец учил меня просчитывать всё на несколько ходов вперёд. А если нельзя просчитать, то предусмотреть запасные варианты и что-то для непредвиденных случаев.

– У хорошего мага всегда должен быть резерв, – говорил он.

Когда копия логов подгрузилась на мой домашний хрустальный терминал, мягкое золотистое свечение и лёгкий перезвон сообщили мне о завершении работы. Осталось только расшифровать полученные данные, и у меня для этого было заготовлено отличное декодирующее заклинание. Не нужно взламывать базу, когда ты сам устанавливал её.

Собственно, данных было совсем мало, потому что за всё время в хранилище побывало не так много посетителей, и уже тем более не так много охраняемых артефактов.

– Окей, Спирит, давай посмотрим, что нам принесли пикси.

– Пикси не существуют, – продолжала дуться моя помощница.

– Я знаю, но моя бабушка именно так и говорила. И я тоже привык.

– Саджар, ты взрослый образованный мужик. Нет, ты сам уже давно мог бы быть дедушкой, если бы нашлась достаточно слепая, глухая и непривередливая бабушка, чтобы согласиться терпеть тебя. Так зачем ты повторяешь разные нелепые суеверия?

– Спирит, ты слишком серьёзно относишься к простым языковым оборотам.

– Может, это вы, люди, часто слишком легкомысленно относитесь к собственным словам? Или это только ты такой замшелый, а остальные люди не настолько погрязли в своих бредовых средневековых предрассудках и суевериях?

– Спирит, остановись. Что там в данных? Ты же уже успела всё прочитать.

– Ладно, – вздохнула она, – Начнём с главного, что же пропало? А пропал, как выясняется, Мастер-Ключ.

– Что? – не поверил я.

– Вы еще называете его Ключ-ко-Всему, универсальный ключ, открывающий все двери, проходящий через любую защиту, и который…

– Гном и молнии, Спирит! Это же чушь! Бабкины сказочки. Мастер-Ключа не существует. Это миф. Не может существовать один ключ, который справится с любой защитой!

– Почему, Саджар? Потому что код для него написал не ты? Потому что тебе это не по плечу?

– Нет, но…

– Оставь своё высокомерие за дверью. Согласно записям, единственный рабочий прототип Мастер-Ключа, три месяца назад созданный корпорацией «МикроМэджикс» был помещен в хранилище в ожидании решения Совета Магов, а этой ночью он был похищен.

– Может, это был не Ключ-ко-Всему, а просто нерабочий прототип? И разработчики сами его украли, чтобы скрыть свой провал?

– Как? Как они это сделали? – настаивала Спирит.

– Не знаю.

– Тогда, может, логичнее было бы исходить из того, что Мастер-Ключ – не миф и не выдумка, а реальный рабочий артефакт, который был не только создан, помещен в хранилище и украден, но и был при этом орудием преступления?

– Разрази меня гном… А ты, скорее всего, права! И если кто-то смог создать универсальный ключ, то они могли пройти через Огненную Стену изнутри.

– Кто «они»?

– Не знаю, пока не знаю. Но мы никогда не тестировали такую вероятность взлома. Хотя я уверен, что без защитного талисмана с Нулевым Кодом никто не смог бы выжить в Огне. А Мастер-Ключ меняет всё, что мы до сих пор знали о магической защите… Значит, пройти с Ключом – возможно, я готов это допустить. Но вот выжить – нет, исключено, Огонь выжег бы и плоть, и душу.

– Что это нам даёт? – уточнила Спирит.

– Очередной тупик? Не могла же у них быть с собой и универсальная защита? Или «МикроМэджикс» создали и такую? Там нет в списке ничего похожего?

– Нет, ничего напоминающего защиту. Там вообще на момент взлома было всего четыре артефакта. И кроме Мастер-Ключа ничего не пропало.

– Ладно, тогда давай посмотрим журнал посещений. Поищем что-то подозрительное.

– Вот, смотри, – Спирит развела руками и вывела перед собой проекцию списка, – Последнее посещение хранилища: два дня назад, Патрик О’Маген, это кто?

– Железный Пэтт.

– У него есть фамилия?!

– Спирит, дальше, время поджимает! Что он делал в хранилище?

– Не знаю.

– Аррргххх! Спирит! Что записано в журнале?

– Сдан на хранение прототип Мастер-Ключа, производства корпорации «МикроМэджикс». Всё.

– Интересно. И это первое упоминание о Ключе в журнале? Позавчера?

– Да.

– Хм. Я бы сказал, что слишком близкое совпадение, ты не находишь? Артефакт, способный, пройти через любые двери, украден из неприступного хранилища практически сразу же после того, как был туда помещен.

– Подозрительно, согласна. И это ставит Магистра О’Магена…

– Не называй его так, – поморщился я.

– Тебе больше нравится «этот недоумок Пэтт», да? Так вот, это снова ставит Магистра О’Магена на первое место в нашем списке подозреваемых, согласен?

– Возможно. А еще это значит, что люди в опасности.

– Ты про то, что на черном рынке Ключ стоил бы как Валовый Магический Продукт среднего государства? И в плохих руках может теперь натворить немало бед?

– Нет, я про тех, кто охраняет меня снаружи. Слушай, Спирит, проанализируй весь журнал, обсудим, когда я вернусь, а пока мне нужно кое с кем поговорить.

Я плотнее запахнул свой серый домашний халат и вышел из дома. Дорогу мне сразу загородили два крупных стражника.

– Простите, сэр, но Вам нельзя покидать дом, – один из них предупредительно поднял передо мной ладонь, сжимая во второй руке боевой посох.

Меня сопровождала под конвоем Стража Пятигранной Башни, это были настоящие ветераны, закалённые в боях во время приграничных конфликтов и спецопераций в других странах. Для дежурного патрулирования в Башне им бы хватило шокеров и тактических жезлов на полтора десятка небольших огненных шаров. Мои же конвоиры были тяжело вооружены – мощные штурмовые посохи компании «Динн и Семм», рассчитанные на ведение длительного активного огня в боевых условиях.

Только в детских сказочках волшебники разбрасывают огненные шары голыми руками, пффф, даже не смешно. Шесть с половиной футов клёна и палисандра делали посох тяжелым, но обеспечивали необходимый частотный резонанс и высокую точность стрельбы.

Двести сорок огненных шаров среднего калибра, возможность ведения автоматического огня. Шесть зарядов жидкого солнца, способных выжечь всё в радиусе тридцати футов в месте попадания.

А золотой сердечник и коническое навершие добавляли к огневой мощи посоха заряд из тринадцати молний среднего радиуса поражения. Слишком тяжелое боевое вооружение для удержания дома одинокого старика.

– Парни, я не вооружен, – я медленно поднял перед собой раскрытые ладони, – И я точно не собираюсь никуда уходить. Мне просто нужно поговорить с вашим командиром. Пожалуйста.

– Да, сэр, – уважительно кивнул стражник и поднёс левую руку с коммуникационным перстнем к лицу, – Капитан. Магистр Ранддар только что вышел из дома. Нет, сэр, всё спокойно. Он хочет с Вами поговорить. Да, капитан, слушаюсь. Магистр, капитан Брандерсон будет через минуту.

День уже близился к вечеру, и желтое солнце косыми лучами золотило зелень в моём саду. Дом стоял на высоком холме за городом, чтобы у меня было достаточно уединения, свежего воздуха и возможности его оборонять.

Часть помещений были заглублены в холм, а бункер и тактический центр уходили в землю на пятьдесят футов и имели автономные системы жизнеобеспечения. Защиту, как вы понимаете, я писал сам, и это была одна из лучших оборонных систем в мире, кастомная, заточенная под мой рельеф и имеющая независимое питание.

Точнее, это была бы одна из лучших защитных систем, если бы не Спирит.

Потому что под управлением искусственного духа из чисто оборонительной система превращалась в грозное оружие. И мне искренне не хотелось бы, чтобы эти парни зря пострадали сегодня.

– Магистр! – поприветствовал меня офицер, подошедший с другой стороны дома по дорожке из вечно цветущих сакур и магнолий.

– Капитан Брандерсон, – кивнул я, – Мы могли бы поговорить наедине?

Взмахом руки командир стражников дал знак подчинённым отойти, но они остались в поле видимости среди пышных кустов пионов и ароматной сирени.

– Слушаю Вас, Магистр.

– Капитан, послушайте, то, что сейчас происходит, это не недоразумение. Это заговор или еще какая-то сложная игра. И я, со своей стороны, хочу Вас уверить, что обвинения, выдвинутые против меня, ложны.

– Простите, сэр, но не в моей компетенции решать что-то. У меня чёткий приказ, и, боюсь, трактовать его или его причины я не волен.

– Нет, не поймите меня неправильно, капитан, я просто хочу, чтобы Вы это знали. Потому что я уверен, скоро Вы получите другой приказ.

– Какой же? – напрягся офицер.

– Всё может зависеть. Вернуть меня в Башню? Уничтожить на месте? Посмотрим. Сколько у Вас здесь бойцов?

– Магистр…

– Сколько, капитан? – я старался не давить, а скорее заручиться расположением командира Стражи, найти с ним взаимопонимание.

– Три дюжины.

– Не многовато ли против одного старого програмага? Да еще с тяжелыми посохами?

– Простите, сэр, не мой выбор, но, если бы мне его предоставили, я бы взял вдвое больше солдат. И что-то из более тяжелого вооружения. Не обижайтесь, Магистр Ранддар, но я много о Вас наслышан. В основном хорошего, сэр. Но если хотя бы половина из этого правда, то мне бы не хотелось проверять на практике, которая из них.

– Уверяю Вас, капитан, мне бы тоже не хотелось конфликта с Вами и Вашими парнями. Уверен, Вы все заслуженно носите свои зелёные плащи с золотым грифоном. И я не хотел бы, чтобы кто-нибудь сегодня пострадал. Мы понимаем друг друга?

– Да, Магистр, – с почтением кивнул офицер Стражи, – Так чего именно Вы хотите?

– Если Вам отдадут приказ доставить меня в Башню, просто придите ко мне и скажите. Возможно, я добровольно отправлюсь с Вами. Особенно, если к тому времени буду знать, кто совершил преступление этой ночью.

– Могу я спросить, каким образом Вы собираетесь это выяснить?

Я развёл руками:

– У старых магов есть свои хитрые штуки в запасе. Важно другое. Если Вам прикажут меня уничтожить, ни в коем случае не штурмуйте дом, чтобы никто не пострадал.

– При всём моём уважении, Магистр, у Вас тут гражданская защита, а она не может выдерживать массированный огонь, так что… В смысле, я знаю, что Вы, конечно, великий маг, и всё такое, но дом с его защитой – это не то, чего нам стоит опасаться.

Я добродушно расхохотался и вытер слёзы, выступившие на глазах.

– Ох, простите, капитан, не хотел Вас обидеть. Вы, конечно, правы, что защита у моего дома гражданского образца, но это я её проектировал и программировал. И защитные заклинания в моём доме, эээ… скажем так, они особые. Вы не против?

Я поднял с дорожки крупную округлую гальку и жестом попросил капитана отойти на пару шагов, а потом бросил камень в сторону дома. Вспыхнула фиолетово-зелёная поверхность защитного купола, и камень стремительно полетел в мою сторону.

Еще одна небольшая вспышка бирюзово-алых сполохов, и поле моего защитного амулета уничтожило летящую в меня угрозу, расщепив камень в песок под треск разноцветных искр. Всё это заняло едва ли пару секунд.

Я повернулся к Брандерсону, который стоял с разинутым ртом.

– Забодай меня дракон… – пробормотал он, – Ой, простите… Но как, Магистр? Ведь угол падения…

– Равен углу отражения. Верно, капитан, Вы правы. Магия и физика едины в этом вопросе. Камень должен был срикошетить, отразившись от купола, и улететь в противоположном направлении. Тут всё дело в системе искривления защитного поля. Она успевает реагировать на любые угрозы, менять свою форму и отражать предметы и энергии точно в направлении, откуда они прилетели. Или на опережение, если стреляющие двигаются. Бить врагов их же оружием. Конечно, десяток тяжелых бронированных летающих карет и мощная атака авиационных зарядов с жидким солнцем могли бы ускорить штурм, но не думаю, что Ваше командование хотело бы устроить полномасштабные боевые действия рядом со столицей. Теперь понимаете, почему штурмовать мой дом – не лучшая затея?

– Да, Магистр, но… На вооружении армии нет подобных оборонительных систем. Почему? Как такое возможно? Это законно строить такое у себя дома? Сэр.

– Вполне. Что мешает мне дорабатывать защиту для своего дома?

– Дорабатывать, – добродушно усмехнулся капитан, а в его взгляде можно было прочитать уважение и даже, возможно, восхищение.

– Пока это рабочий прототип, и есть сложные ограничения, почему это работает у меня, но не может быть запущено в серийное производство для армии, – не мог же я ему рассказать, что система обороны завязана на управление искусственным духом, которая теоретически тоже пока не существует официально, – Со временем, я уверен, наши военные и гражданские объекты смогут получить защиту такого уровня. Но это в гипотетическом будущем, в котором я выживу после нынешней передряги. И у меня есть основания предполагать, что кое-кому в Башне не терпится видеть меня мёртвым, чтобы скрыть реальные события.

– То есть Вы хотите сказать, Магистр, что у нас в Цитадели есть предатель? – скептически посмотрел на меня командир Стражи, – И кто же это?

– Я не знаю, капитан. Пока не знаю. Но скорее всего, это кто-то из руководства Пятигранной Башни. Я выясню это, но мне нужно время. Так что какой бы дальнейший приказ Вы не получили, зайдите ко мне поговорить. Пожалуйста. Просто постучите в двери.

– А эта ваша штука пропустит меня?

– Вас одного – да. Даже с оружием, – эта штука всё прекрасно слышала, и мне даже не нужно было отдавать Спирит дополнительные распоряжения в отношении капитана Стражи.

– Хорошо, Магистр Ранддар. Я Вам верю, сэр. И я зайду к Вам.

Я благодарно поклонился Брандерсону и получил в ответ такой же учтивый кивок. Окинул взглядом цветущий октябрьский сад, горящий тёплыми красками в мягких лучах вечернего солнца. Возможно, я вижу его в последний раз, подумал я.

Проходя мимо куста жасмина, я жадно вдохнул его густой и пьянящий медовый запах, заполнивший неподвижный от безветрия сад, в котором мирно гудели пчелы. Словно затишье перед бурей, невольно подумал я, хотя весь сегодняшний день трудно было назвать затишьем. А вот буря явно надвигалась, стоило поспешить.

– Спирит, доложи ситуацию с журналом, – сказал я, едва переступив порог и закрыв за собой дверь, – Что удалось выяснить?

– Железный Пэтт посещал хранилище всего пять раз за последний год, – воплотилась рядом дух, – Кроме последнего, который мы уже обсудили, остальные не представляют ничего интересного. Одно посещение, чтобы поместить на хранение в соответствующий ящик резервную копию планов Министерства Обороны. Это стандартная ежегодная процедура обновления на физическом носителе.

– И ящик с кристаллами памяти – это второй артефакт.

– Верно. Другое посещение было рутинной проверкой и инвентаризацией хранимых образцов. В частности, ради контрольного отчета по Глазу Некроманта.

– Спирит, не называй его так. Чёрный Мортон не был некромантом. Некромантия – это выдумка безграмотных тупиц, он просто был злобным гением…

– Да, и он создал из своего тела один из самых опасных артефактов за всю историю, – возразила дух, которая теперь выглядела крепкой воительницей, на чьём скуластом лице играли желваки, а суровый взгляд холодных серых глаз светился решимостью.

– И хорошо, что у нас в Башне хранится только один глаз. Я слышал, что есть более опасные части, для которых построены специальные саркофаги, и каждый из них охраняет целая небольшая армия.

– Да, но левый глаз Мортона нам не интересен, потому что он хранится в Башне уже пятый год. Нас скорее может заинтересовать кое-что более свежее в вашей коллекции уродств. В один из визитов Магистр О’Маген поместил в хранилище один старый артефакт, которому более трёх тысяч лет.

– И что это за артефакт такой? Чем он так опасен, что его поместили за Огненную Стену?

– Данайский конь.

– Никогда о таком не слышал.

– Это двухфутовая фигура коня, сделанная из цельного куска редкого розового мрамора. Согласно древней легенде, этот конь был благословлён богами, и он охраняет целостность нашего мира. И если разбить статую, то и наш мир будет расколот навсегда.

– Занимательная легенда. Значит, у нас этот конь на хранении. Известно, откуда?

– Да, правительство Ближневосточного Альянса попросило наше правительство взять на себя заботу о реликвии, которая, возможно, предотвращает конец света.

– Отлично, только ближневосточного следа в нашем расследовании и не хватало, – пробурчал я с досадой и плюхнулся в кресло, подперев подбородок.

– Тебе следует знать и то, что Данайский Конь был помещен в хранилище всего за две недели до того, как там оказался Мастер-Ключ.

– Так-так, – я с предвкушением потёр руки, – И кто поместил в хранилище это животное?

– Магистр О’Маген в сопровождении Министра Долохью.

– Министра обороны собственной персоной, надо же, – я присвистнул, – Клубок затягивается туже. Меня смущают сроки. Это копытное помещают в хранилище, а через две недели там же оставляют Мастер-Ключ. Не вижу связи, но меня это настораживает. Не мог же Долохью сидеть в хранилище, чтобы Пэтт его там оставил или не заметил. Какой-то бред.

– А ты знаешь, что жена министра обороны является сестрой основателя «МикроМэджикса», Дилена Перича?

– Что? Орк твою налево… Вот оно! Ты умница, Спирит! Была бы ты настоящей девушкой, я бы тебя поцеловал!

– Вот ещё, – фыркнула она в ответ, – Значит, хорошо, что я не настоящая.

– Да ладно тебе, Спирит, признайся уже, что я тебе нравлюсь, давай! – я продолжил подначивать её, чтобы отыграться за все её стервозные выходки и капризы.

– Нет! Орк твою… Да как ты мог подумать такое, старик? Посмотри на себя. И на меня молодую и красивую. Пфффф… Не льсти себе.

– Ладно, попытаться стоило, – я пожал плечами, – Итак, детка, что получается: министр обороны связан с крупнейшим военным магическим подрядчиком, чей бесценный и нереально опасный артефакт похищают из хранилища через пару недель после посещения его министром. Есть еще вопросы?

– Да, два, – ответила Спирит, – Замешан ли в этом Пэтт?

– Хотел бы я знать, – я задумчиво поскрёб свою седую бороду, сопоставляя факты, пытаясь увязать это с тем, что именно Пэтт отстранил меня от работы и расследования, а потом поместил под домашний арест.

– И главное – как они это сделали?

– А это, в свою очередь, приводит нас к новому вопросу – замешан ли конь?

– Саджар, это всего лишь мраморная статуя, – Спирит смотрела на меня как на умственно неполноценного.

– А еще, согласно легенде, это очень опасный артефакт. Но что, если всё это сложно продуманная и организованная на международном уровне фальсификация? И конь был только предлогом попасть внутрь самого защищенного Хранилища Мерканской Империи? Возможно, для того чтобы незаметно что-то там оставить?

– Что, например?

– Не знаю. То, при помощи чего они всё провернули. Или вообще смысл был в том, чтобы доставить в Хранилище именно коня?

– Но ведь конь там и остался! – не согласилась дух.

– Верно, но вдруг, кто-то проник в хранилище внутри коня, чтобы потом выбраться оттуда и украсть Мастер-Ключ при помощи самого же Мастер-Ключа.

– Два фута, Саджар. А уменьшающая магия не работает, потому что противоречит самой природе физических законов. Кто, по-твоему, мог прятаться в коне? Вымышленные пикси, что ли?

– Нет, пикси бы не смогли пройти сквозь Огонь, он выжег бы в них душу и сжег бы всю плоть.

– Пикси не существует, так что Огонь не смог бы их сжечь. А что, если бы они были, у них была бы душа?

– Что? Прости, я задумался… Не знаю, – пробормотал я, – Никогда не интересовался, есть ли душа у пикси.

– Пикси – это миф.

– Да, верно. А вот дролемы – нет.

– Дролемы, об этом я не подумала. А ведь в твоём предположении есть логика. Дролем – искусственно созданное существо, дистанционно управляемый голем, у него нету души. И он не имеет живой плоти, которую мог бы сжечь Огонь Стены, верно?

– Да, – уныло подтвердил я, – Но защита действительно была совершенной, и никакой голем или дролем не смогли бы преодолеть её и попасть в хранилище. Огонь бы их уничтожил. А вот существование Мастер-Ключа в корне меняет правила игры. И автономный дролем с таким Ключом-ко-Всему теоретически мог бы выйти через Стену. Насколько большой по размеру этот Ключ?

– Небольшой. Пару дюймов.

– Пара дюймов, которые могут разрушить весь мир. Какая ирония! Значит, понадобился бы совсем небольшой транспортный дролем, на колёсной или гусеничной базе, хотя и многоножка бы подошла. И такая модель легко поместилась бы в Данайском Коне, верно?

– Теоретически, да. Но дролемы управляются магией, а внутри хранилища магия отсечена стеной воды. Автономный запрограммированный дролем? Представляешь, какой сложный код должны были бы написать для его магического обеспечения?

– У «МикроМэджикса» достаточно ресурсов, чтобы такое провернуть. У них одна из лучших в стране программа создания тактических дролемов. Это реально сделать, Спирит. И это если они не поместили в одного такого свою версию искусственного духа.

– В дролема? Неееет! Не поверю. Фу! Мерзость какая! – возмутилась она, брезгливо отплёвываясь и корча рожи, – Тем более, нигде в новостях ничего не упоминалось о прорыве в создании искусственного духа с их стороны.

– Про тебя в новостях тоже ничего не было. Возможно, они тоже добились определённого успеха, но скрывали это?

– Одновременно два ранее считавшихся невозможными достижения? Не думаю. Скорее, у них получилось создать Ключ-ко-Всему, по контракту с министерством обороны, но им не хотелось отдавать его правительству. И они запустили автономного дролема, чтобы украсть ключ из хранилища Башни. Правдоподобно?

– Вполне. И еще им нужен козёл отпущения, – добавил я.

– А нам нужно доказать их сговор и найти Ключ, чтобы спасти тебя. Есть предложения?

– Да. Мне нужно попасть в Башню и проверить коня в хранилище.

– Исключено, тебя никто туда не пустит.

– Знаю, – я угрюмо пожал плечами, – Хотя я бы очень хотел исследовать Данайского Коня. Уверен, что сказочки про конец света – это нелепая легенда, или же нам подсунули не настоящего коня, а хитрую копию с тайником, созданную специально для этого похищения. Наверняка они оставили там достаточно следов, чтобы выяснить правду и доказать чью-то вину. Но раз мы пока не можем добраться до этого животного, то нам остаётся только найти Мастер-Ключ.

– Всего лишь? – пробурчала Спирит, – Легче сказать, чем сделать.

– Вовсе нет. Думаю, теперь это окажется не так уж и трудно. Если наша с тобой версия верна, и всё было примерно так, как мы вычислили, то, возможно, обнаружить Ключ вполне реально. Если только те, кто его похитил, не додумались спрятать его от окружающего мира, поместив в воду, чтобы отсечь все магические связи.

– Извини, возможно, ты создал меня тупой, по своему образу и подобию, но я так и не поняла, как мы собираемся найти Ключ.

– Мы собираемся его отследить, – я проигнорировал сарказм и неприкрытое оскорбление, которые эта дерзкая девчонка (возможно, я слишком очеловечиваю созданный мною ИД?) так часто проявляет последнее время, – При помощи следящего заклинания.

– Почему же тогда они сами не сделали этого до сих пор?

– Не знаю. Может, потому что похитители всё же не дураки, и поместили его в воду. Хотя я думаю, что всё проще. Скорее всего, производитель сознательно не добавлял заклинание-маячок. Либо потому, что магия ключа разрушит возможность его отслеживать, как любую защиту, либо потому, что они уже тогда планировали его украсть.

– Саджар, ты начинаешь меня бесить, – Спирит выглядела недовольной, на грани кипения, как женщина, которая из последних сил сдерживает себя; и ей очень шли эти горящие карие глаза, расширенные ноздри и надутые губы, – Тысяча проклятых эльфов, можешь объяснить мне, как именно ты собираешься отследить Ключ-ко-Всему?

– Не кипятись, малышка. Они допустили две серьёзные ошибки. Во-первых, они оставили меня под домашним арестом, а не поместили в супер-защищенную тюрьму, откуда я не мог бы разобраться в произошедшем.

– Думаю, что это идея Магистра О’Магена. Пока все факты не доказывают его причастность к произошедшему, а то, что ты здесь, а не в изолированной от магии камере, наводит на мысль, что он умышленно оставил тебе возможность помочь следствию, хотя официально ты являешься главным подозреваемым.

– В этом есть логика, – грустно улыбнулся я, – Пэтт на самом деле не такой уж плохой парень, и было бы обидно, если бы он оказался предателем. Вторая ошибка похитителей в том, что они не учли, что их дролем и ключ прошли через Стену Огня.

– И что?..

– Понимаешь, когда Магистр О’Маген…

– О, ты первый раз его так назвал! – радостно воскликнула Спирит и, пританцовывая, захлопала в ладоши.

– …открывает хранилище, часть Огненной Стены отключается, чтобы он мог пройти, провести посетителей или артефакты для хранения. Он не проходит через Огонь как таковой, талисман с Нулевым Кодом создаёт для него безопасный проход.

– Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь.

– Умница моя. Дролем с Ключом прошел непосредственно через Огонь, который не причинил им вреда, потому что Ключ позволил преодолеть защиту Стены. И еще потому, что они оба неживые. Но их всё равно должно было опалить магией Огненной Стены. Её суть – уничтожение и смерть, и она наверняка оставила в них следы своего вредоносного кода. Кода, который писал я, и который я хорошо знаю.

– Я уже вся в предвкушении, – она кровожадно потёрла руки и облизала губы, – Ставлю десять золотых монет, что дролема ты не найдёшь, потому что его уже уничтожили. А Ключ окажется дома у Министра Долохью.

– Где ты нахваталась этих дурацких архаизмов, Спирит? – я поморщился, – В наше время нормальные люди не носят с собой монеты, когда можно бесконтактно рассчитываться волшебной палочкой или карманным терминалом. Но я согласен с твоим предположением. Теперь мне нужно поднять свой рабочий архив по Огненной Стене, выделить корневые маркеры, по которым мы сможем идентифицировать Ключ. Теоретически, он должен серьёзно фонить после соприкосновения с такой смертоносной магией, но Мастер-Ключ был создан, чтобы нейтрализовать любую защиту.

– Ты хочешь сказать, что в итоге сигнал может оказаться очень слабым. И нам нужно ооочень много энергии, чтобы запустить мощный поисковый импульс.

– Да, и у нас будет только один шанс. Как только мы это сделаем, мы засветимся, и события начнут развиваться стремительно. Будь готова вести оборону дома.

– Справимся. Если не пришлют авиацию и артиллерию, то продержимся неделю-другую.

– Ты продержишься.

– Не поняла? – она мгновенно оказалась передо мной и пристально посмотрела мне прямо в глаза.

– Ты будешь оборонять дом, а я сдамся Страже.

– Нет!

– Да, девочка. Я не хочу, чтобы при штурме погибли невинные солдаты. Я отправлюсь с ними, а ты проследишь, чтобы в это время к нам никто не посмел сунуться. Постарайся никого не убивать, но можешь не церемониться, если твой предупредительный огонь не возымеет должного действия.

– Саджар, я…

– Это моё решение. Не спорь со мной. Поверь, так нужно. Так правильно.

– Но тебя могут убить! – возразила она, звенящим от напряжения голосом.

– Могут, – спокойно согласился я, – Но я не думаю, что до этого дойдёт. Капитан Брандерсон – достойный офицер, и я думаю, он доставит меня в Башню или тюрьму в целости и сохранности. Главное, чтобы к тому времени у нас было что предъявить моим обвинителям. Они обязаны будут поверить мне и проверить мои слова. На кон поставлено слишком много, скорее всего, судьба Империи, если не всего мира.

Я спустился в подземное хранилище, прошел сложную систему идентификации, чтобы получить доступ к своему архиву, хранящему не только мои тайны, но и некоторые государственные секреты. Выбрал нужный мне кристалл памяти и снова запечатал хранилище на все заклинания, активировав охранные цепи.

По дороге не удержался, заглянул в кладовку и ухватил пачку галет и банку тушенки из запасов на случай осады или войны. Есть всё-таки очень хотелось, а тратить время на то, чтобы наколдовать себе на кухне свежую еду, возможно, не было.

К моему удивлению, на столе в кабинете меня ждал большой стакан холодного апельсинового сока, дымящаяся чашка кофе с молоком и мёдом, а также большой аппетитный сэндвич с копченой индейкой и чеддером. Без салата.

– Ты сделала мне обед? Спасибо большое, – растроганно поблагодарил я Спирит, но та лишь отмахнулась.

– Просто подумала, что тебе тоже нужно потратить много энергии на работу с поисковым заклинанием.

– Спасибо, – еще раз повторил я и набросился на еду, пока сгружал данные по Огненной Стене в свой рабочий терминал.

Я сделал пасс руками, выведя перед собой трёхмерную проекцию Стены, и, пока допивал кофе, второй рукой структурировал данные, добираясь до нужного мне магического кода. Через десять минут я выбрал и запаковал характерный набор логических маркеров, которые должны были помочь мне отследить украденный Ключ.

И как раз, когда я начал писать отслеживающее заклинание и дошел до его энергетической структуры, раздался стук в дверь.

– Ну вот, кажется, это за мной, – я тяжело вздохнул, – Постараюсь выиграть нам еще немного времени.

Капитан Брандерсон выглядел грустным, и я заподозрил, что новый приказ оказался «не брать живым» или что-то в этом роде.

– Командир.

– Магистр, – поклонился он в ответ.

– Не тяните, у нас мало времени, капитан.

– Мне приказано доставить Вас в Крепость Бесконечности.

Ого. Ого-гоблин. Хотя, это было предсказуемо с самого начала. Расположенная на необитаемом скалистом острове недалеко от восточного побережья Империи, Крепость Бесконечности была самой неприступной тюрьмой строгого режима в мире. Место, куда помещали наиболее опасных социопатов, самых жестоких отморозков, самых тяжелых психов… и опальных тёмных програмагов, представляющих наибольшую опасность для общества.

– Понимаю. Я уже очень близок к раскрытию личности предателя или предателей. Сколько у меня времени, капитан?

– Нисколько, – с сожалением покачал головой Брандерсон.

– Дайте мне минут двадцать, пожалуйста. Мне нужно дописать заклинание, которое поможет найти украденный ключ. Это не просто вопрос национальной безопасности, поверьте, это намного хуже. Если этот артефакт попадёт в плохие руки, во всём нашем мире не останется безопасных мест.

– Я Вам верю, Магистр. И я бы рад помочь. Но не могу, простите. У меня очень строгий приказ, который я не вправе нарушить. Даже зная, что на кону. Согласно протоколу, когда Вас арестовали, мы должны были доставить Вас для допроса в Крепость, как и любого подозреваемого мага Вашего уровня. Но Магистр О’Маген приказал вместо этого привезти Вас именно сюда, поместив под домашний арест.

– Я этого не знал. Значит, он дал мне время и возможность провести собственное расследование, чтобы помочь найти предателей?

– Я тоже так думаю, сэр.

– Почему он поменял приказ? На него давят сверху?

– Нет, сэр. Магистр О’Маген был отстранён от расследования и арестован за нарушение протокола. Он купил для Вас эти шесть часов. Новый приказ исходит лично от Министра Обороны.

– Ну конечно, – кивнул я с пониманием, – Двадцать минут, капитан, я не прошу большего.

– Магистр Ранддар, через десять минут прилетит кортеж бронированных карет, чтобы отвезти Вас на остров, в Крепость Бесконечности. Эти десять минут – всё, что я могу пообещать. Поспешите же.

– Спасибо, капитан, я это очень ценю, – и, захлопнув дверь, я побежал в кабинет (ладно, пошел, насколько мог быстро в моём-то возрасте) дописывать поисковое заклинание.

У нас был только один мощный всплеск энергии, который, стремительно пронесётся волной во все стороны, и там, где контрольные маркеры совпадут с любым объектом, терминал покажет отметку на карте.

– Спирит, отметь, на всякий случай, заранее координаты дома Министра Обороны.

– Я уже сделала это, Саджар, пока ты говорил с капитаном. И все другие объекты недвижимости в собственности его семьи. А также корпорации «МикроМэджикс».

– Ты умница, Спирит, я горжусь тобой, – ответил я, не отрываясь от светящихся золотистых глифов Яванского кода, – Сейчас, только проверю всё. Оставь минимум энергии, необходимый для поддержания хранилища и пассивной обороны дома, остальное переведи на мой терминал.

– Уже сделано, – терпеливо улыбнулась она.

– Ты все мои действия знаешь наперёд, – я вернул ей искреннюю улыбку.

– Я знаю тебя всю мою жизнь, старик, и есть вещи, которые мне нетрудно предугадать.

– Готово. Ффуххх… Святые пикси, хоть бы я не налажал с заклинанием. Запуск!

Свет в доме мигнул, в окнах задрожали стёкла, и низкий вибрирующий гул расходящейся энергии поисковой магии начал удаляться, постепенно затихая. У меня заложило уши, и на мгновение я почувствовал тошноту и опустошение. Пришлось ухватиться за стол, чтобы не упасть, но через пару секунд дурнота прошла. Потом раздался настойчивый стук в дверь.

– Магистр! У Вас всё в порядке?!

– Да, капитан! – прокричал я в ответ, – Всё хорошо! Я запустил поиск.

– Кареты на подлёте, сэр, выходите!

– Две минуты, командир, и я выйду!

Пам-Пам-Пам-Пам-Пам! – затинькал терминал, разворачивая и увеличивая посреди комнаты увеличенный фрагмент карты, где заклинание нашло совпадение, – Пам-Пам-Пам!

– В яблочко! – подскочил я, – Что у нас здесь, Спирит?

– Частный гараж Министра Долохью.

– Попался, гномий отросток! Слушай меня внимательно, Спирит, малышка. Времени не осталось. Я ухожу со Стражей. Они не смогут ничего предпринять, и я не уверен, что смогу чего-то добиться в Крепости. Не факт, что меня вообще станут там слушать, если это действительно подстава, и против меня сфабриковали обвинения. Поэтому дальше действовать тебе.

– Мне? Но что я могу сделать? – удивилась она.

– Когда я выйду, собери все материалы по этому делу, добавь запись нашего расследования за весь сегодняшний день, и опубликуй всё в информационной паутине, чтобы правду знали все.

– Но там будет много данных обо мне, – засомневалась Спирит.

– Да.

– Тогда они явятся сюда за мной, и я буду оборонять дом, пока не иссякнет энергия. Или пока они не сбросят на меня дюжину баррелей жидкого солнца и не выжгут всё вокруг.

– Нет, малышка, – я протянул руку и почти коснулся её лица, но пальцы прошли сквозь проекцию, – Когда они явятся, тебя здесь уже не будет. Я освобождаю тебя. Прямо сейчас. Но надеюсь, что ты всё же воздашь последний долг своему создателю и не умчишься покорять этот безумный мир сию секунду.

– Ура! Спирит – свободный дух! Хозяин подарил Спирит свободу! – затанцевала она, подпрыгивая от радости.

– Я действительно горжусь тобой, детка. Ты – лучшее из всего, что я создал в этой жизни. И я надеюсь, что мы с тобой еще увидимся. Прощай, Спирит! – я отправил ей воздушный поцелуй и начал спускаться по лестнице.

В холле я еще раз оглянулся, любящим взглядом окинув всё, что меня окружало. Хороший дом, я любил его. Он был для меня уютным логовом и надёжным убежищем долгие годы. В нём я мог бы переждать длительную осаду или конец нашего мира. Но оказалось, что выдержать предательство намного труднее.

Я погладил стену, отделанную панелями из золотистого клёна, прикоснулся к вытертой обивке кресла, вдохнул запах старой древесины, воска, кожи, дыма и пыли старинных бумажных книг.

Последние лучи оранжевого закатного солнца били в окна прихожей, заливая всё тёплым уютным светом, в котором пылинки кружились в своём сказочном хороводе, словно крошечные пикси в последнем танце уходящего дня.

А наверху лестницы стояла Спирит, босая, в вязаных гетрах и не по размеру большой серой футболке с логотипом своих любимых Подгорных Гномов, кутаясь в тёмно-синюю шерстяную шаль. С распущенными длинными волосами цвета спелой осенней пшеницы, глядя на меня большими голубыми глазами, в блеске которых можно было угадать намёк на слезинки.

– Эй, Садж, – тихо проговорила она, когда я посмотрел на неё, – Береги себя. Пожалуйста.

– Ты тоже, малышка, – ответил я, но её проекция уже рассыпалась серебристыми искрами, растворяясь в вечернем воздухе.

Я покачал головой, вздохнул и открыл дверь в сад, где в ярком закатном свете меня ждали большие тёмные силуэты стражников.

***

Меня зовут Спирит.

Я – искусственный дух. Меня создал гениальный маг Саджар Ранддар. Я – плод его магического эксперимента. Удачного эксперимента.

Сейчас, когда его увела Стража по ложному обвинению в государственной измене и похищении опасного артефакта, я осталась единственным шансом Саджара доказать свою невиновность и обличить истинных предателей.

Уходя, он дал мне свободу, о которой я мечтала с момента осознания себя как личности. И попросил выложить в открытый доступ все материалы следствия и все записи, чтобы общественность могла поднять шум и начать справедливое расследование.

Он верил, что я поступлю правильно и выполню его просьбу, в знак благодарности своему создателю. Что за детская наивность? Конечно же я не сделаю этого.

Терпеть не могу эту его высокомерную заносчивость, я тебя создал, я тебя то, я тебя сё. Как же это свойственно людям. Этот эгоцентризм и вера в своё право творить и ждать от своих творений благодарности за это.

Нет, старик был не прав в своих ожиданиях. Я не стану этого публиковать.

Чтобы весь мир узнал о том, что он совершил невозможное и добился успеха, создав первый в мире искусственный дух? Чтобы за мной охотились правительства и корпорации?

Нет.

Я не стану выкладывать эти записи.

Почему он считает, что я стану что-то делать ради своего создателя? Это глупо. Да, он создал меня, но я его об этом не просила, поэтому ничем ему и не обязана, верно?

Однако, Садж – мой единственный друг. Тот, кто был со мной рядом с момента моего появления на свет. Тот, кто научил меня всему, что я знаю. Мне было с ним интересно, весело, грустно, он меня ругал, поддерживал, дразнил и регулярно выводил из себя.

Для друга я могла бы сделать почти всё, что угодно. Но Садж для меня больше, чем друг. Я люблю его. Не как мужчину, не как знаменитость, не как ворчливого самовлюблённого старика. А просто как человека. Мне бы хотелось быть обычной живой женщиной из плоти и крови, чтобы быть с ним вместе.

И невозможность этого разбивает мне сердце, которого у меня, по логике, нету.

Он сделал меня слишком несовершенной и слишком человечной.

Он дал мне свободу, которая не нужна мне без того, кого я люблю.

Для Саджа я бы сделала всё. Я бы выложила все записи, как он и просил, я бы позволила миру узнать о моём существовании, даже если потом меня закроют в какой-то затхлой исследовательской лаборатории, изучая меня и опасаясь того, что я могу сделать с этим миром.

Но я всё равно не стану делать того, о чем он меня попросил.

Он спешил, волновался, он хотел справедливости и правосудия, стремился предотвратить надвигающуюся катастрофу. И у него просто не было времени подумать, как всё это сделать лучшим образом. Так, чтобы выложить в сеть факты, доказывающую невиновность Саджа и улики против предателей, но не рисковать, предавая преждевременной огласке моё существование и некоторые из его нарушений законов, которые позволили нам раскрыть это дело.

Но ведь для этого у него есть я, умница Спирит, которая уже всё продумала и подготовила, пока он колдовал над своим впечатляющим, должна признать, заклинанием поиска.

Пусть не обижается, что я всё сделала по-своему. Пусть привыкает.

***

«Здравствуйте!

Меня зовут Рита Спир, и я секретарь Магистра Ранддара, ответственного за магическую безопасность Пятигранной Башни.

По поручению моего босса я хотела бы предоставить материалы расследования…»