Читать книгу Удача по найму - Арина Коренблат - Страница 1

Пролог

Наступила полночь. Ветер раздул облака, и тонкий серебряный серп скупо осветил холмистую, поросшую изумрудной травой равнину. Огромный филин начал свою ночную охоту. Молниеносный бросок и недостаточно проворная мышь-полевка превратилась во вкусный поздний ужин. С победным уханьем птица улетела. Я грустно проводила ее взглядом. Хоть кому-то этой ночью улыбнулась удача. Кому-то, но явно не нам.

Все было очень плохо.

Не сама глубокая и мудрая мысль, наверное. Но когда ты сидишь на высоте в десять локтей от земли и это еще не главная твоя проблема на данный момент, других в голове вроде бы как и нет. А если и есть, то исключительно ругательные.

У нас был очень хороший план. Он должен, обязан был сработать. Но все пошло не так и что мы имеем в итоге?

Я сижу на стене поместья, и слезать мне некуда: во дворе прямо под стеной бродят и с интересом поглядывают на меня пять сторожевых волков, а с другой стороны, где-то впотьмах, приближается отряд Олуна. Это плохо.

Соня сидит в кухне у добросердечной кухарки вместо того, чтобы быть в замке и расставлять по местам амулеты. Это тоже плохо.

Далек сидит в кустах и ругает нас, наверное, на чем свет стоит, потому что без амулетов он не сможет направить сонное заклятье, куда требуется. И задание наше из умеренно-трудного превращается в совершенно невыполнимое. И это хуже всего.

Волки под стеной молча продолжают наблюдать за мной. Богатые люди предпочитают их собакам по нескольким причинам: не лают, не лезут в дом и сами расправляются с любым чужаком, рискнувшим посягнуть на охраняемую территорию. Только и остается, что поутру прогуляться вдоль стен и проверить, нет ли где костей. И если есть, то в это день стаю можно не кормить.

Поэтому во дворе пока тихо и стражники еще не набежали выяснять, кто я такая и что здесь делаю. Но это всего лишь вопрос времени. Прятаться на стене особо некуда, приходится маячить, как галка на ограде и ждать, кто же первый снимет меня из лука: стражники или ребята Олуна.

Отчаявшись найти лучшее решение, я прислонилась к одному из зубцов. Села, стараясь быть как можно незаметнее и задумалась. Надо было как-то выпутываться, пусть без добычи, но живыми. Идей, как на беду, не было ни одной.  Дернуло же меня во все это ввязаться.

Глава 1

День клонился к закату, окрашивая все, чего касались лучи уходящего солнца, в восхитительный медовый цвет. Туманный обруч, пересекавший небо, становился все заметнее. Пришедший вместе с сумерками ветер старательно заметал пылью редкие следы путников.

В тот вечер я сидела в своей любимой харчевне. Так получилось, что в перерывах между заказами я обычно останавливалась здесь. Вот и в это раз работа была сделана, заказчик доволен, а пострадавшая сторона не смогла меня поймать. Хотя, надо отдать ей должное, очень старалась.

Спрятавшись в уютном закутке около входа на кухню, я задумчиво изучала свое отражение в блестящем кувшине.

– Не очень, да? – то ли сочувственно, то ли насмешливо поинтересовалась Кайя, хозяйка харчевни, принося мой заказ. – Зато синяки выгодно оттеняют твои зеленые глаза.

– Издевайся-издевайся… Прыжок со второго этажа, бессонная ночь и погоня в степи еще никого не украсили. – Хмыкнула я в ответ – Насколько все плохо? Не могу понять.

– Но носу ссадина, скула отекла и синяк наливается. Сама решай. Эх, Ветка, Ветка…

Мы с ней были знакомы очень давно, с раннего детства, но Кайя до их пор не желала запомнить, что я предпочитаю отзываться на свое имя.

– Я Листа, Кайя! Листа! – напомнила я ей уже в тысячный раз – Просила же не трепать прозвище без дела, мне под ним еще работать!

– Ладно-ладно, не сердись. – Она погладила меня по коротко стриженым волосам, поморщилась и стряхнула с руки песок. – Спорим, когда тетя Никта говорила, что у тебя волосы цвета “пепел с песком”, она имела в виду не совсем это?

Ну, сколько можно? В ее косах, наверняка, песку ничуть не меньше, ветер нес его со стороны степи, и укрыться было невозможно.

С мысли меня сбил грохот открытой с ноги входной двери.

Харчевня с оригинальным названием “Степной котел”, в которой мы сидели, была маленькая, неприметная и никаких особых развлечений и изысков своим посетителям не обещала: пяток деревянных столов, лавки, нехитрая еда и выпивка. Да еще несколько сдающихся внаем комнатушек на втором этаже. Словом, отличное место, чтобы передохнуть. Этим она меня и привлекала: здесь было тихо и шансы нарваться на неприятности были сравнительно невелики.

В том, что невелики они именно сравнительно, сейчас мне и пришлось убедиться.

У меня всегда были неплохие отношения с ребятами из нашей гильдии. Наемникам, как правило, нечего делить, и если не лезть на чужую территорию, то все живут мирно. Но с входившими в харчевню людьми ситуация была особая.

Среди “добропорядочных” граждан принято считать нашу гильдию чем-то вроде неизбежного зла: беспринципными, жестокими, продажными и так далее, мне довелось услышать много разных эпитетов. Все это, впрочем, не мешает тем же гражданам, когда потребуется, раскошеливаться на наши услуги. Мне бы очень хотелось сказать, что это просто домыслы, сплетни и предрассудки, но в некоторых случаях молва оказывалась более чем справедлива.

Олун был именно таким случаем. Насколько я знала, в наемники он подался уже взрослым и о своем прошлом рассказывал крайне мало. Великолепно владел оружием, охотно принимал участие в военных походах и был совершенно беспринципен. Он не брезговал ничем: ни разбоем, ни поджогами, ни даже убийствами, что уже не лезло ни в какие ворота. Его считали самым жестоким членом нашей гильдии, о его делах ходило множество жутких историй, его много раз грозились исключить, но до сих пор почему-то не исключили. И набранный им отряд, который чаще всего называли просто бандой, был ему под стать.

Семеро мужчин внушительных габаритов шумно рассаживались за длинным столом у стены, криком требуя пива, а один из них уже пытался ущипнуть подошедшую принять их заказ Кайю пониже спины. Вроде бы все пока было в рамках приличий, если бы не одно «но».

За спинами наемников мне не сразу удалось разглядеть их спутницу – высокую, плотно сложенную девушку с длинными волосами цвета сырой глины. Она сидела рядом с Олуном. Примостилась на самом краешке лавки, молча, опустив глаза и почти не шевелясь. Сидевший рядом мужчина иногда поворачивался к ней и что-то тихо говорил ей на ухо. Девушка не поднимала глаза и никак не реагировала.

Я решила понаблюдать дальше, что-то в этой картине мне не нравилось. Девица была одета странно для наших мест: в узкие синие штаны из незнакомой материи и тонкую рубашку с коротким рукавом. Плохая одежда для степи даже в это время года: днем обгоришь, ночью продрогнешь. Да выглядела девушка бледной, а мало кому удавалось остаться бледным к середине лета.

В этот момент Минка, помощница Кайи, принесла мужчинам их заказ. Когда она ставила кружки на стол, молодой бандит с короткими черными волосами, вертикальным шрамом на щеке и лицом хитрого карманника решил, что это лучший момент, чтобы ее облапать. От неожиданности девушка дернулась, и пиво из кружки выплеснулось прямо на Олуна. Он резко встал и, схватив девушку за ворот платья, дернул к себе с такой силой, что ноги ее оторвались от пола. И в выражениях при этом не стеснялся. Несколько посетителей повернулись на шум, но увидев, что происходит, предпочли не вмешиваться. Минка в ужасе притихла и, кажется, перестала дышать. Притихла и банда, но, когда Олун замахнулся на девушку, черноволосый остановил его руку и что-то негромко сказал. Главарь отшвырнул едва живую от страха подавальщицу в сторону, влепил затрещину наемнику и резко сев на скамью, притянул к себе самую большую и полную кружку.

Все произошло за считанные секунды, но я успела заметить, как странно дернулась спутница Олуна, когда он вскочил. Один из членов банды удержал ее за плечи, не дав ударится лицом об стол. Я присмотрелась внимательнее и заметила, что к поясу главаря банды привязана веревка. Другой ее конец тянулся в сторону девушки. Ситуация начала проясняться и перестала мне нравится окончательно.

Торговлю людьми запретили уже больше десяти кругов назад. То есть официально-то запрещена она была давным-давно, но только десять кругов назад молодой Император взялся за это дело всерьез. Четвертины не прошло с момента подписания указа, как исчезли все невольничьи рынки и строго карались попытки устроить новые торжища даже в самых отдаленных от столиц землях. Не представляю, как ему удавалось уследить за всей немалой Империей, но результат был налицо.

Закон этот признали все гильдии, наша в том числе. Предполагалось, что наемника, который будет уличен в похищение или торговле людьми, гильдия не будет защищать и сама передаст в руки правосудия. И, в отличие от многих других законов, которые мы вроде как тоже признали, но при необходимости и прятали провинившихся и даже выкупали из тюрем тех, кого уже схватили, тут гильдия проявила строгость и действительно выдавала нарушителей.

Ситуация выходила паршивая. Справиться с Олуном и его бандой мне было однозначно не под силу, а добром они девчонку не отдадут. Оставить все как есть я, конечно, могла, но не хотела.

Я тихо шикнула, привлекая внимание проходившей мимо Кайи. Она услышала и приблизилась.

– Что?

– Как тебе эта компания?

– Издеваешься, что ли? – недовольно дернула плечом подруга. – У меня Минка в кладовой рыдает, и уйти грозится. Где я толковую помощницу в этой глуши найду?!

– Ладно, не кипи. Ты их девчонку видела? Руки особенно?

– Видела. – Кайя тяжело вздохнула. – Не повезло девочке.

– Спасать надо. – Я почесала затылок и стряхнула на пол очередную пригоршню песка. – Тьфу, налысо побреюсь!

– Ты в своем уме, Ветка?

– Ладно, не совсем налысо. Ну, мешают же!

– Да не о том я! – Кайя тряхнула меня за плечо. – Там сидят семь мужиков с рожами головорезов, у каждой руки как твои ноги и мечи в твой рост. А ты хочешь попытаться отбить у них женщину?!

– Нуууу…– я неопределенно покрутила головой. Мне и так было понятно, что дело гиблое. – А может бы, попробуем по-хитрому? Сонного порошка там в пиво добавить? Ты их хорошие делала и на продажу наши брали, я помню.

– Не выйдет. – Кайя окинула взглядом харчевню и убедилась, что никто их клиентов ее не зовет. – Видишь бритого типа в углу у стены? Он оборотень. И все мои травки унюхает вмиг.

– А ты откуда знаешь?! – я быстро глянула на ни чем особо не примечательного мужчину. Такой же, как и остальные, разве что подстрижен короче всех. Потом посмотрела на подругу и тут же сообразила, какую глупость сказала. Женщины нашего племени всегда славились своеобразным подходом к выбору мужчин. И если моя мама ограничилась наемником, то матушка Кайи отдала предпочтение настоящему оборотню. И своих девушка могла учуять на расстоянии пяти часов верхом, не то, что в тесной харчевне. – Так что, значит, никак?

– Если и есть способы, то я их не вижу. – Пожала плечами Кайя и продолжила обходить столы, собирая грязные тарелки. Я же осталась сидеть на своем месте. Очень хотелось ругаться.

Противно засвербело где-то в районе лба. Я потерла переносицу, стараясь сдержать чихание. В харчевне было шумно, но привлекать к себе внимание все-таки не хотелось. Пусть и не сразу, но зуд прошел. Простудилась я, что ли? В принципе, ничего удивительного.

В этот момент я почувствовала, как вдруг слегка нагрелся амулет у меня на шее. Я привыкла носить его под одеждой и большую часть времени он никак о себе не напоминал. За исключением вот таких вот случаев. В моем кармане что-то шевельнулось. Я сунула туда руку, не ожидая обнаружить ничего хорошего, но пальцы нащупали маленький клочок бумаги. Я его туда точно не клала. На клочке было криво накарябано: «Просто отвлеки их, я все сам сделаю».

Я обвела глазами весь зал. Трое подвыпивших мужчин за столом у входа уже негромко затянули походную солдатскую песню и ни на кого не обращали внимания. Молодой парень в углу нервно косился на банду Олуна и быстро-быстро доедал свой ужин. Под курткой его заметно топорщился весьма крупный сверток. Видимо, посыльный. Пытается выиграть время, если вдруг бандиты им заинтересовались.

Больше в харчевне не было никого, кроме меня, Кайи и Олуна с его головорезами. За их-то столом и сидел тот, кого я пыталась вычислить. Давешний бандит со шрамом буквально сверлил меня взглядом. Правда, смотреть умудрялся так, что заметить это можно было только с моего места, со стороны казалось, что уставился он в свою кружку. Я вопросительно приподняла бровь. Меньше всего он походил на мага, но других кандидатур не наблюдалось. Мужчина чуть заметно кивнул.

С тяжелым вздохом я встала, поправила пояс и пошла прямо к столу наемников. Легко сказать – отвлеки. Едва ли мне удастся завязать с ними настолько увлекательную беседу, что они позабудут обо всем на свете. А из оружия при себе у меня был только кинжал. Мало кто дома спускается поужинать в полном вооружении, а эту харчевню я давно привыкла считать почти что домом. Но не бежать же сейчас наверх. Боковым зрением я заметила, как Кайя покрутила рукой у головы и отправила вышедшую было в зал Минку обратно на кухню.

– Ну, здравствуй, Олун. – я постаралась смотреть на главаря по возможности спокойно, но выходило не очень.

– Ну, здравствуй. – В тон мне, с усмешкой откликнулся Олун. – А ты кто?

Конечно, он меня не знает, кто бы сомневался. Это ведь не мой портрет видит на каждом столбе “Их разыскивают…” и не мое имя полощут на собраниях Гильдии.

Но пока эта мысль мелькнула в голове, руки помимо моей воли сами схватили с соседнего столика кружку и с размаху выплеснули ее содержимое прямо в лицо главарю. “М-да…– печально подумалось мне – Повторяется парень”.

Несколько мгновений Олун молчал и, не моргая, смотрел прямо на меня. Повисла тяжелая, не предвещающая ничего хорошего, тишина.

А потом все резко пришло в движение. Трое бандитов слаженно ринулись ко мне с разных сторон, но явно не рассчитали, что ловить одну девушку в тесной харчевне это не то же самое что грабить обоз посреди степи. Проходы между столами оказались слишком узкими и наотрез отказались пропускать всех сразу. К тому времени, когда они разобрались с несговорчивой мебелью, я уже была на другом конце зала. Мужчины кинулись следом, круша все на своем пути.

Вокруг творился сущий бардак. Посыльный умудрился-таки выскочить из харчевни раньше, чем один из бандитов встал около двери. Солдаты оказались достаточно подвыпившими и когда кто-то в погоне за мной опрокинул их стол, тоже вступили в потасовку, взяв на себя еще двоих из банды. Самого Олуна я не видела, да и времени осматриваться особо не было.

Первым попытался достать меня бритый бандит, в котором Кайя опознала оборотня. Звериная скорость реакции делала свое дело и ему удалось зажать меня в угол около очага, где я лишь ненадолго замешкалась. Самодовольно улыбнувшись, мужчина протянул ко мне руки, уверенный, что ему даже меч доставать не придется, но мне пришлось его разочаровать. Очаг сейчас, конечно, не горел, но в ударе по ногам даже холодной кочергой было мало приятного. Громила рухнул на пол прежде, чем успел понять, где он просчитался и тут же получил от меня по голове глиняным кувшином. Кувшин такого обращения не пережил, но и бандиту пришлось временно выбыть из строя. Жаль только, что его товарищи совершенно не собирались давать мне передышку. Снова пришлось бегать. В нынешней ситуации меня могла спасти только скорость и маневренность. Но сколько можно бегать по небольшому залу простенькой харчевни?

Одни раз мне удалось прошмыгнуть под самым лезвием летящего на меня меча, а потом и вовсе проскочить между ног у нападающего. В боку уже начинало ощутимо покалывать, но остановиться значило остаться без головы. А парня, втянувшего меня в этот бардак, нигде не было видно.

Стол, за которым раньше сидела банда, каким-то чудом остался невредим. Надеясь на хотя бы небольшую передышку, я рыбкой нырнула под него и к своему удивлению, столкнулась с чем-то мягким. Мягкое витиевато выругалось. Под столом было темно, и я не сразу поняла, что это и есть тот самый мерзавец со шрамом. Рядом лежала девушка.

– Быстро придумай безопасное место! – коротко рыкнул этот странный тип.

Слегка оторопев от такой наглости, я кивнула, но мозги работали неважно. Парень схватил меня за плечо, другой рукой придержал лежащую без сознания пленницу и что-то шепнул себе под нос. На миг все исчезло, а потом я поняла, что мы все трое по-прежнему лежим на полу, но шум драки стал гораздо тише.

– Комната на втором этаже?! Серьезно?! – возмутился парень еле слышно.

В ответ я тихо шикнула на него и приложила ухо к полу. Происходящее внизу набирало обороты. К шуму драки, крикам, ругани и звону бьющейся посуды прибавился еще и ляг оружия. Грохот опрокидываемой мебели и громкий рев “Где она?!!!” оповестил, что наше исчезновение заметили. Я уже приготовилась, что сейчас начнут обыскивать весь дом, но вдруг что-то неуловимо изменилось. Внизу стало очень-очень тихо. Пару секунд я слышала только жужжание мухи, а потом тишина взорвалась воплем ужаса, который я хорошо знала.

“Оборотень!!!!!” – несколько голосов прозвучали так слаженно, будто тренировались. Ответил им низкий гортанный рык.

– Твоя подружка перекинулась. – шепнул мне черноволосый, не показывая ни малейших признаков раскаяния.

– Догадалась уже. –  буркнула я в ответ и хотела было спросить, как он-то об этом узнал, но, взглянув на него, запнулась. Его глаза были открыты, но смотрели слепо. Как же я не люблю все эти их магические штучки.

Тем временем ситуация внизу продолжала развиваться. Теперь я слышала только громкий топот и крики ужаса. Какие же суеверные у нас люди, все-таки. Ладно бы простые горожане, крестьяне. Но матерые наемники могли бы быть и похрабрее, у них вроде и свой оборотень имеется. Если не скрывает, конечно.

Шум переместился на улицу, к нему примешалось конское ржание. Удаляющийся стук копыт был последним аккордом. Снова стало тихо. Я встала и осторожно подошла к окну. Никого.

– Ушли. – выдохнул бандит, возвращая нормально зрение и поднимаясь с пола. Осмотрел себя и принялся брезгливо отряхивать брюки и куртку от пыли. – Тут убирают вообще?

– Извини, тебя не ждали. – огрызнулась я в ответ. – А теперь будь добр объяснить, какого драного карха тут происходит?

– Может, познакомимся? – он попробовал улыбнуться. Получилось так себе, но мое любопытство взяло вверх над праведным гневом.

– Листа.

– Далек. – он коротко кивнул.

– Отлично. А теперь я настаиваю – что тут творится? Зачем ты это затеял, и кто это? – я показала в сторону все еще лежащей без сознания девушки.

– Честно говоря, я и сам не совсем понимаю. – лицо мужчины стало задумчивым и немного растерянным.

– Что?!

– Ну, я точно знаю, что должен был вытащить ее от Олуна. – быстро заговорил он. – Так…– он осекся – Так было надо. Но кто она, как к нему попала и что с ней делать дальше, я понятия не имею. Расколдовать могу, а дальше как пойдет.

– Подожди. – растерялась я – Как расколдовать? Это ты ее заколдовал?

– Нет.

– А кто?

– Я думаю, Олун. Заклинанием управлял он сам. – Далек без видимых усилий поднял бывшую пленницу с пола и перенес на кровать. Я мысленно присвистнула. Девушка была выше меня и заметно шире в кости.

– Исключено. – я помотала головой. – Олун не маг и никогда им не был.

– Ты-то его откуда знаешь? – он скептически посмотрел на меня.

– Мы в одной Гильдии. Пересекались. – я неопределенно пожала плечами.

Ответом мне был внезапный взрыв хохота. Я взглянула на мужчину и почувствовала, что снова начинаю злиться. Реакция чересчур бурная, но знакомая, и вроде бы со временем я даже стала относиться к такому спокойнее. Но сейчас кровь еще кипела после драки, а к тому же я запоздало сообразила, что, отправляя меня к головорезам, этот тип понятия не имел, что я могу за себя постоять. То есть, фактически толкнул незнакомую девушку на верную смерть. Он закончил смеяться довольно быстро и очень вовремя. Оставались шансы, что выживет.

– Ты?! Наемница?! – отдышавшись, проговорил он – Девчонка ростом с сидящую собаку?!

Ну да, все как обычно. Пока я не наработала соответствующую репутацию, такое происходило постоянно. Воображение людей рисует наемников огромными, плечистыми, страшными мужиками. Желательно с секирой на плече. Сообразить, что задания бывают разные и c некоторыми щуплая девчонка справится гораздо лучше, мозгов обычно не хватает.

Объяснять все это ему было много чести. Вместо ответа я молча сделала быстрый шаг в его сторону и от души пнула носком сапога в щиколотку.

– Ах ты…– он взвыл от боли и попытался вскочить на ноги, но не смог. Удар получился хороший. – Тварь! Я тебя и так достану! – с этими словами он сделал почти незаметное движение рукой и стул, стоявший у окна, полетел прямо в меня. Увернувшись, я потянулась к лежавшей неподалеку сабле. Стул пролетел через всю комнату, врезался в стену и развалился с противным грохотом. А колдун снова поднял руку.

Но продолжить нам не дали. В дверь что-то ударило, послышался короткий, но злобный рык и в комнату вошла очень большая темно-серая волчица.

– Ну-ка хватит оба! – рявкнула она на нас. Глаза Далека удивленно округлились, а я самодовольно усмехнулась. Тоже мне, маг. – Если вы мне еще и эту комнату разгромите, я вас вообще сожру!

– Ладно, ты права. – сейчас в первую очередь надо было разбираться с нашей “гостьей”, поэтому я неприязненно глянула на колдуна и процедила – Перемирие?

– Перемирие. – недовольно отозвался он, а потом тихо добавил – Временное.

– Договорились. – такой вариант меня вполне устраивал. – А теперь займись делом.

Он одарил меня не слишком ласковым взглядом, но все-таки повернулся к лежавшей на моей кровати девушке, которая по-прежнему была без сознания. Ее не разбудил ни грохот внизу, ни наша потасовка, ни ругань Кайи. Видимо этот кархов Далек был прав, и она действительно под чарами.

Со стороны могло показаться, что колдун просто гладит воздух около ее головы. Движения рук были медленными и вкрадчивыми. Потому он будто что-то нащупал и начал неторопливо и осторожно, слой за слоем разматывать какой-то кокон. Голос ровным речитативом тихо проговаривал заклинание. Я очень сильно не любила магов, но приходилось признать, что наблюдать за ними как минимум любопытно. Наконец Далек убрал руки и стер пот со лба.

– Я закончил. Сейчас очнется.

Глава 2

Девушка чуть приоткрыла глаза, но через мгновение закрыла их обратно.

– Что такое? – я удивленно посмотрела на Далека – Не сработало?

– Все сработало. – равнодушно покачал головой колдун. – Но, по-моему, ей не понравилось то, что она увидела.

– Эй! – потрясла я девушку за плечо – Очнись!

Это неожиданно сработало. Голубые глаза растерянно уставились на меня, а потом почему-то в потолок.

– Где я? Что случилось? – наконец проговорила бывшая пленница. Голос ее звучал тихо и хрипло.

– А вот мы сейчас и попытаемся выяснить. – Далек, все это время стоявший рядом, присел на край кровати и, положив руку на затылок девушка, сосредоточенно посмотрел ей в глаза. Гостья испуганно дернулась, но отвести взгляд не cмогла.

– Что ты делаешь? – дернула я колдуна за плечо.

– Отстань! – огрызнулся он, нервно отмахиваясь. – Пытаюсь прочитать ее, не видишь, что ли? Сама она сейчас демона лысого не вспомнит!

– Я помню! – внезапно возмутилась девушка и оттолкнув его руку, попыталась сесть. Ей это не удалось, тело слушалось плохо, но настаивать Далек не стал.

– И что же ты помнишь? – насмешливо поинтересовался он, снова поднимаясь на ноги.

Какое-то время девушка молчала, задумчиво рассматривая свои руки.

– Я шла по улице. – Наконец заговорила она медленно и несколько неуверенно, все еще с опаской поглядывая на колдуна. – Уже стемнело, и я торопилась домой. Мы засиделись с подружками дольше, чем я обещала маме. Помню, что решила срезать дорогу дворами. Мне послышался какой-то странный звук, похожий на гудение. Я остановилась, чтобы понять, что это. Потом увидела непонятный зеленоватый свет около забора и пошла посмотреть, что там такое. Дальше…– она замолчала, еще несколько секунд подумала и продолжила – Дальше стало совсем темно, но ненадолго. Потом я увидела синее небо. А потом я уже ничего не помню. – Последние ее слова прозвучали очень грустно.

– Все ясно. Портал. – Далек раздраженно скрежетнул зубами. – А сразу на выходе ее поймали и выключили.

– Что еще за «портал»?! – как рассказ девушки не сделал для меня ситуацию понятней, так и слова колдуна ясности не добавили. – И что значит «выключили»?! Она же своими ногами ходила. Я сама видела.

– Не “она ходила”, а “ее вели”. Олун вел ее на магическом поводке.

– Это ты про ту веревку?

– Веревка, – Далек страдальчески закатил глаза – это просто символ, чтобы проще было концентрироваться. На деле там работает заклинание. Оно отключает сознание человека, но не мешает двигаться его телу, только оно послушно воле мага.

– Олун не маг, я тебе уже говорила!

– Тем не менее, поводок держал он! И пока твое пиво… – я вопросительно приподняла бровь и Далек запнулся – Ладно, мое пиво не вывело его из себя, и он не отвлекся, я ничего не мог сделать. Давай потом будем с эти разбираться, а? – неожиданно миролюбиво предложил он, увидев, что я открыла рот, чтобы снова возразить. – Сейчас есть более срочные вопросы.

– Что со мной происходит? Где я? Кто вы? Что это за дурацкий розыгрыш? – в этот раз девушке удалось сесть и теперь она беспомощно озиралась по сторонам. Наш разговор ей, кажется, не нравился.

– Как тебя зовут, девочка? – неожиданно для нас прозвучал голос Кайи. Все это время она тихо сидела в углу, а сейчас подошла и грустно посмотрела на девушку.

Вот это она зря, конечно. Вид говорящего волка и более крепкого человека из равновесия бы вывел. Наша же девица округлила глаза, коротко то ли вскрикнула, то ли икнула, и снова упала на подушку.

– Обморок. – резюмировал Далек, и повернулся к Кайе. – Огромное спасибо за помощь!

Никогда не подозревала, что в этой короткой вежливой фразе может уместиться столько сарказма.

– Да, ты прав. – Смутилась Кайя. – Я не подумала. Но вы могли бы и сами ее об этом спросить. А то допрашиваете ребенка, а сами даже имени ее не знаете!

– Допрашивать ее я еще даже не начинал. – Голос Далека продолжал сочиться ядом. – И мне как-то без надобности.

– Много ты понимаешь! Она же возрастом, как моя Минка. Они нежные, хрупкие еще…

– А может, я просто сплю? – неожиданно прошептала “нежная и хрупкая”, не размыкая век. – Или сошла с ума? Или отравилась чем-то…

– К сожалению, нет. Открывай глаза, будем решать, что с тобой делать. – в голосе Далека промелькнуло что-то, отдаленно напоминающее сочувствие.

Послушалась девушка мигом. Похоже, особого доверия колдун ей не внушал.

– А что со мной делать?

– Говорю же, решать будем. – он пожал плечами.

– Для начала, действительно, как тебя зовут? – решила вмешаться я, пока у бедной девчонки ум за разум не зашел. – И Кайю не бойся, она оборотень, все в порядке.

Кайя было улыбнулась, но увидев, как побледнела гостья, мигом передумала.

– Соня. – Наконец смогла собраться с мыслями девушка.

– Отлично, Соня. Судя по всему, у тебя проблемы.

***

Следующие два часа прошли оживленно и эмоционально. Соня несколько раз по кругу повторила свои версии на тему сна, отравления, сумасшествия, розыгрыша и даже какой-то загадочной “скрытой камеры”, что бы это не значило. Потом разрыдалась. Потом обвинила нас в том, что похитили ее мы. Потом разрыдалась еще раз. И наконец, выбившись из сил, тихо и обреченно задала вопрос, с которого, по-хорошему, и следовало начинать. Мы тем временем отошли к окну, чтобы не мешать ей метаться и пытались хоть как-то разобраться в ситуации.

– Что с ней случилось в итоге, можешь объяснить? – еще раз спросила я Далека, поскольку про портал он так ничего не рассказал.

– Она иномирянка. – ответил он таким тоном, будто это должно было все мне прояснить.

– Хорошо. А можно поподробнее? – попросила Кайя, успевшая принявшая человеческий облик. Это было правильное решение, потому каждый раз глядя на волчицу, Соня начинала нервно икать. В высокой статной темноволосой женщине пугающего было поменьше.

– Ладно. – махнул на нас рукой Далек. – То, что наш мир – далеко не единственный, надеюсь, все знают?

Мы с Кайей отозвались одновременно. Я отрицательно покачала головой, а она коротко кивнула.

– В каком смысле да? – удивленно посмотрела я на подругу.

– У меня же харчевня. Сюда разные люди заглядывают. Я уже ко всему привыкла. – ответила она, всем своим видом показывая, что узнала обо этом случайно. – Но однажды забрел совсем странный гость. Говорил по-нашему, но смотрел на все так, будто его пыльным мешком по голове приложили. И одет как пугало. Я ему успокоительного отвара налила, думала, случилось что у человека, а он внезапно разговорился. Рассказывал, что не помнит, как сюда попал, расспрашивали о каких-то городах, о которых я даже не слышала. А ты же помнишь, я в свое время много путешествовала…

– Помню-помню. Давай ближе к делу, Кайя! – нетерпеливо перебила я.

– Да я уже. – Махнула она на меня рукой. – Я заподозрила, что дело нечисто. А у меня как раз маг из велинских тогда ночевал, и я его позвала. Тот очень удивился, но потом понял, в чем дело и все моему гостю объяснил. А я услышала…

– Объяснил, что? – все это было очень интересно, но мне не хватало конкретики. Терпеть не могу не понимать, что происходит вокруг.

– Объяснил он, что миров много. – кончилось терпение у Далека. Его, похоже, одинаково раздражала и моя неосведомленность, и разговорчивость Кайи. – Великое множество, некоторые даже говорят, что число их бесконечно. Не знаю, не проверял. И между этими мирами иногда появляются дыры. Мы называем их порталами. И вот в него-то Соня и угодила. По глупости или он ее сам затянул, по-разному бывает.

– Чудесно. – Я почесала затылок. Информация оказалась неожиданной. Говоря по правде, я предпочла бы не связываться со всеми этими магическими штучками. – Так засунь ее обратно в этот портал и дело с концом?

– Легко сказать. – Мужчина покосился на Соню, которая в тот момент в очередной раз расплакалась. – Во-первых, мы не знаем, где был тот портал, из которого она вылезла. Во-вторых, он уже мог сто раз закрыться или изменить направление, они нестабильны, скачут, как хотят. А в-третьих, мне сильно не нравится, что сцапали ее прямо на выходе. Будто специально ждали.

– Зачем? Какая от этого польза?

– Понятия не имею. – честно признался он. – Даже близко не могу себе представить, для чего ловить иномирца. Толку от них, честно говоря, никакого.

– Так, может, просто совпадение? – предположила я. – Натолкнулись на нее и захватили с собой. Девка симпатичная. А память у нее со страху отшибло?

– Может быть… – сомневающимся тоном протянул колдун, но спорить не стал.

На какое-то время в комнате повисла тишина. Каждому из нас было о чем подумать. Наконец к нам подошла заметно успокоившаяся Соня.

– Что мне теперь делать? – она грустно посмотрела на нас.

– Для начала – не переживай так. Что-нибудь обязательно придумаем. – Успокаивающе отозвалась Кайя, при этом кидая выразительно поглядывая на колдуна. – Ведь придумаем, правда же?

Но поддержки от Далека не последовало. Он оставался так же хмур и, кажется, не собирался никого обнадеживать. Мы замолчали, выжидательно уставившись на него. Пауза до неприличия затянулась, когда он нервно мотнул головой и быстро пошел к двери.

– Наверное, пошел думать. – Кайя ободряюще улыбнулась Соне, но особой уверенности в ее тоне заметно не было.

Мы остались втроем.

– Расскажи что-нибудь о себе? – попросила Кайя, чтобы отвлечь девушку. Та, похоже, уже чувствовала себя получше, но выглядела по-прежнему совершенно потерянной.

Соня задумалась и опустила глаза.

– Я и не знаю что. – Смущенно сказала она. – Как меня зовут, я уже сказала. Мне 19 лет. Учусь…– она вдруг закрыла лицо руками, простонала – У меня через неделю практика начинается. И мама меня убьет.

– Тебя это больше всего волнует? – удивилась я.

– Не знаю. – Она посмотрела в окно и тяжело вздохнула. Вряд ли вид ей понравился. За окном расстилалась бескрайняя степь. На мой взгляд, отлично, но нравится почему-то не всем. – Я правда не знаю. Но мне очень надо вернуться домой. – У нее на глазах опять заблестели слезы. Мы решили сменить тему.

– Не помнишь, как давно они тебя схватили? – мне не хотелось даже представлять, что пережила эта девчонка. Попасть в лапы к таким отморозкам я не пожелала бы и худшему врагу. Даже если она была без сознания.

Кайя верно поняла мой взгляд и обняла нашу гостью за плечи.

– Не могу точно сказать. Я же почти ничего не помню. Пару раз сознание возвращалось, я всегда оказывалась в каких-то комнатах, одна. Ела, что было, пила. А потом снова провал.

– Они тебя… не обижали? – Молодец Кайя, решилась спросить. Девочке могла быть нужна помощь, а заговорить о таком с посторонними людьми решилась бы не каждая.

– Нет. – Она покачала головой. Я скептически хмыкнула, подруга удивленно посмотрела на меня. Я знаками дала понять, что не верю. Не те порядки царили в этой банде.

Кайя глубоко вздохнула и преувеличенно бодро сказала.

– Думаю, тебе надо привести себя в порядок после долгой дороги. Пойдем, я тебе помогу.

Соня удивленно посмотрела на нее, но потом кивнула и безропотно позволила себя увести, а я осталась одна в комнате. На душе было паршиво. В отличие от Кайи у меня не было никаких иллюзий насчет Олуна и его головорезов, хоть и помочь чем-либо я бы все равно не смогла. Мне оставалось только наблюдать в окно за разыгравшейся снаружи пылевой бурей и надеяться, что лекарского искусства Кайи хватит. Она была очень хорошим травником, но лечить людей ей приходилось редко.

Вернулись они гораздо раньше, чем я ожидала, и выражение лица у подруги была на удивление жизнерадостное. “Все в порядке!” – показала она мне жестом. Так… А вот теперь я окончательно ничего не понимала. Не доверять ей причин у меня не было. Неужели они и правда не тронули девчонку?!

Но удивляться и недоумевать мне помешала внезапно широко распахнувшаяся дверь. В комнату шагнул заметно повеселевший Далек.

– Я немного выпил у тебя в баре. – С порога сообщил он Кайе. Мог бы и не говорить, мы всё по запаху поняли. – Расплачусь при случае.

– И? – я выжидательно посмотрела на него.

– Я придумал, что нам надо делать! – он нетрезво блеснул глазами и после паузы продолжил, глядя на Соню – Мы пойдем к Атталу. Думаю, что смогу договориться с кем-нибудь из старых знакомых, чтобы помогли вернуть тебя в твой мир! – с этими словами он достал из кармана куртки папиросу и поджег ее щелчком пальца.

– Как ты это сделал?! – удивленно вскрикнула Соня. С Далека тут же слетел весь хмель. Он выронил так и не подожженную папиросу, поднял ее, сел на стул и наконец закурил, смотря в окно. Сделал глубокую затяжку, потом еще одну и выпуская дым, грустно проговорил.

– Да… Помогли вернуть тебя в твой не магический мир…

***

– Нет, нет, нет и еще раз! – я категорически помотала головой. – Разбирайтесь сами, у меня и так дел хватает!

Было совершенно непонятно, причем тут, собственно, я? Этому колдуна почему-то необходимо ее спасти? Пусть спасает. Соне нужно вернуться домой? Пусть возвращается. Я не имела ничего против. Но причем тут я?!

– Ветка! Но они же не дойдут! – Кайя была в своем репертуаре. Она самая добрая женщина из всех, кого я знаю. А еще сильная и очень быстрая. И только поэтому до сих пор жива.

– Я Листа, Кайя! И какого карха им куда-то идти?! Он же колдун! Пусть строит портал и уводит ее, куда им надо!

– Портал – это не очень хорошая идея. – вмешался Далек. – Придется идти пешком.

– Пешком?! До столицы магов?! Вот это уже точно очень плохая идея. – я усмехнулась. – Вы туда целую луну будете топать. И еще не факт, что дойдете. Так что не валяй дурака, открывай свой портал и проваливайте.

– Не получится с порталом! Ты не слышала, что ли? – раздраженно огрызнулся колдун. – Слишком далеко тянуть.

– Если его можно до другого мира дотянуть, то до Атталы-то поближе будет.

– Тот портал был не мой. – Напомнил он.

– А тебе, значит, силенок не хватит? – я презрительно прищурилась. Не в моих правилах было специально злить людей, но сейчас меня так и подмывало от обиды, что я как наивное дитя позволила себя подставить. И то, что быстро избавиться от этих двоих не получится, только подливало масла в огонь.

– Слушай, ты… – он резко подался вперед и в упор уставился на меня. И, несомненно, закончил бы свою мысль, но тут опять вмешалась Кайя.

– Ну-ка тихо! – рявкнула она на него и для убедительности показала зубы. Клыки у нее и человеческом облике очень внушительные. Далек не стал спорить.

– Вет… Листа. Послушай меня, пожалуйста. – Обратилась ко мне подруга уже гораздо более миролюбивым тоном. – Ты должна им помочь. Они без тебя не доберутся. А девочку надо отправить домой. Нельзя это так оставлять.

Я покосилась на Соню. Она молча и с совершенно несчастным видом сидела на кровати и смотрела на нас. Все, конечно же, слышала, но вмешиваться, похоже, стеснялась. Мне и правда было ее жалко, но сдаваться так просто я не собиралась.

– Кайя, тебе-то зачем это все? Тебе какая разница?!

– Я просто слишком хорошо тебя знаю! Ты можешь сколько угодно ершиться, но если ты им сейчас не поможешь, то потом себя не простишь.

– Плохо ты меня знаешь! – фыркнула я в ответ, но без особого энтузиазма. А потом развернулась и быстрым шагом направилась к выходу.

– Ты это куда?! – в голосе Кайи прозвучало неподдельное возмущение. Еще бы, она привыкла, что может убедить кого угодно. Однако я знала ее не хуже, чем она меня.

– Мне тоже надо подумать. – буркнула я, не оборачиваясь и прикрыла за собой дверь.

– У меня выпивки на вас не хватит! – донеслось мне вслед приглушенно.

Я спустилась в зал. Там царили пустота и разруха. На полу валялись черепки от разбитой посуды, две лавки были переломлены помолам, у одного стола сломана ножка. Теперь понятно, почему Кайя так вызверилась. Я присела на один из столов и задумалась.

Подруга была права. Не во всем, конечно, но в целом точно. Эти двое сами никогда не доберутся до Атталы пешком. Размеры нашей страны впечатляют воображение, и с этим приходится считаться.

История возникновения Империи, как рассказывали, началась с юношеских чувств, непомерных амбиций и огромной отцовской любви.

Еще двести с лишним кругов назад на нашем континенте было множество небольших царств, княжеств и просто городов-крепостей, всячески отстаивавших свою независимость. Соседние государства враждовали постоянно, где-то то и дело вспыхивали междоусобные распри за территории. И хотя какие-то из них объединялись после удачных походов и выгодных браков, а какие-то распадались на еще более мелкие в результате смут, об общем правители не могло идти и речи. И тем не менее, нашлись силы, способные изменить ситуацию.

В те времена на западной и восточной оконечностях материка процветали два сильных государства: Авил и Сшеин. Оба имели выходы к морю, занимали территории с добротными почвами и вели активную торговлю, как с заморскими землями, так и между собой. Морские пути тогда были безопасны, тем более что с их флотами мало кто мог бы тягаться. Со временем, к торговым связям добавились культурные, а после и дружеские между правящими династиями. Так что не было ничего удивительного, что однажды дружба между наследниками престола переросла в нечто большее.

Когда сын правителя Авила и принцесса восточной страны объявили родителям, что любят друг друга и желают пожениться, те всерьез призадумались. И у них были для этого все основания. И с той и с другой стороны дети являлись единственными наследниками. Царю Сшеина по наследству досталось проклятие, не позволявшее завести больше одного отпрыска. Западный же правитель еще в достаточно молодом возрасте получил тяжелую травму в одном из походов и о потомстве тоже мог больше не мечтать.

Обычно в подобных случаях государства просто объединялись. Но тут между землями простирался целый континент. Самым простым решением было бы приказать отрокам выбросить из головы весь этот вздор и найти себе более подходящую пару. Однако властители решили иначе.

Если верить историческим байкам, которые так любят травить в харчевнях, два царя договорились захватить континент и создать единую Империю, когда встретились и попросту напились с горя. А протрезвев поутру, вдруг поняли, что сочиненное ими накануне – не такой уж и бред. И принялись воплощать план в жизнь.

Я была уверена, что все эти истории – не более чем легенды, которые давным-давно выдумал какой-нибудь бродячий менестрель, а народ с удовольствием разнес их по всей стране. Наверняка у двух сильнейших на тот момент государств были гораздо более весомые причины для столь мощной кампании, чем два влюбленных подростка и стратегию они прорабатывали вовсе не за бутылкой. Но, так или иначе, за семь кругов почти вся территория нашего материка превратилась в единое государство. До сих пор совершенно не представляю, как можно держать под контролем такую громадную страну. Император отлично справлялся. Только вот дорога от западной до восточной границы отнимала не меньше двух десятков дней. И это если ехать верхом. А мы сейчас находились как раз в центре страны.

Девчонку, конечно же, надо было вернуть обратно. И по всему выходило, что вести их кроме меня было некому. Но появляться в Аттале мне не стоило по многим причинам. И моя неприязнь к магам была не самой весомой.

Некоторое время я сидела и рассматривала стену. В голове крутилось несколько вариантов решения проблемы, но ни один меня не устраивал. В конце концов, это занятие так мне наскучило, что я действительно решила выпить в надежде на то, что меня осенит, как ранее Далека. Уже почти дойдя до стойки с бутылками, я случайно задела что-то на полу и услышала звон металла.

Это была метка наемника, такие значки вручали каждому члену гильдии, прошедшему обучение и приступающему к работе. Видимо, кто-то из банды Олуна потерял в драке. Я повертела метку в руке и пошла наверх. Выход, позволяющий избавить меня от всех сомнений, нашелся без всякой выпивки.

Они сидела, и ждали меня. Когда я вошла, три головы почти одновременно повернулись в мою сторону. Соня смотрела с надеждой во взгляде, выражение лица Далека я так и не смогла понять. И только Кайя едва заметно улыбалась.

Я вышла на середину комнаты, помолчала с секунду и наконец сказала:

– Ладно, уговорили. Проведу вас до Атталы – и прежде, чем кто-либо успел что-то сказать, добавила – Но вам придется заплатить.

– Как заплатить? – удивилась Соня.

– Нормально заплатить, деньгами. Я наемник. А мы не работаем бесплатно. – Пояснила я и села на пол, скрестив ноги. Условия были озвучены, дальше пусть решают сами. Когда дело касалось работы, желание или нежелание наемника уже не имели никакого значения. И в то же время оставался шанс, что они откажутся.

– Но у меня нет денег. – Грустно сказала Соня после небольшой паузы. Далек смотрел на меня, презрительно скривив губы.

– Ничего, иногда я беру натурой. И лучше будет, если заплатишь ты. – усмехнулась я. Девушка слегка изменились в лице, кажется поняв мои слова как-то по-своему. Пришлось уточнить. – Сережки у тебя очень даже ничего. Согласна на них в качестве оплаты.

На Соню было больно смотреть. Она прикусила губу и на секунду закрыла глаза. Серьги явно были ей чем-то очень дороги, и решение далось нелегко. Но она все же быстрым движением сняла украшения и протянула мне.

– Хорошо. Возьми. Я принимаю твои условия.

Я молча кивнула, спрятала серьги во внутренний карман куртки, поднялась на ноги и пожала ей руку.

– Тогда собираемся и в путь.

Глава 3.

Мы выехали утром, едва солнце показалось над горизонтом. Ехали молча. То есть ехали мои сумки да несколько тюков, собранных в дорогу сердобольной Кайей. А мы шагали рядом. Аркан удивленно косился на меня карим глазом, ему привычней было видеть меня у себя на спине. Но так сложилось.

Конечно же, у моих спутников не оказалось лошадей. На мой удивленный вопрос, что он за наемник без коня, Далек немного смешался и ответил, что его конь ушел вместе с Олуном. Я только тяжело вздохнула и поняла, что придется делать крюк.

Я не шутила и не преувеличивала, когда говорила, что дойти до столицы магов пешком нереально. Город располагался на берегу Талийского залива, и до него было не меньше восьми дней быстрой езды. Сколько бы мы своими тащились ногами, страшно даже представить, тем более, как выяснилось, ходок из Сони вышел так себе. Уже через два часа она начала тяжело вздыхать и замедлять ход.

Ей неплохо подошла одежда Кайи, и теперь девушку вполне можно было бы принять за местную. Широкие штаны были длинны, но их все равно заправляли в сапоги, а рукава рубашки и так многие подворачивали. Кроме того, на прощание нас снабдили таким количеством еды и одеял, будто мы шли кормить и укрывать десяток солдат.

Еще час Соня продолжала молча вздыхать, а потом, наконец, предложила сделать привал. Я отказалась. Солнце только входило в полную силу, и тратить время сейчас мне казалось неразумным. После полудня станет только хуже. Но на мое предложение сесть верхом девушка отказалась.

– Я не умею. – Призналась она.

Что ж, нам предстояло неплохое развлечение. Но сначала надо было дойти.

Привал мы сделали, когда солнце добралось до верха небосвода и стало палить совсем уж нещадно. Спрятавшись в тени небольшой рощицы, мы сели прямо на траву. Соня молчала, привалившись к стволу дерева, и укоризненно смотрела на меня. Ее лицо раскраснелось, то ли от солнца, то ли от усталости.

– Что? – пожала я плечами. – Я и не обещала, что будет легко.

– Почему мы не могли сделать привал раньше? – ее голос слегка дрогнул, но она старалась держать себя в руках. Это вызывало уважение.

– А потому, что после привала идти тебе будет гораздо труднее. – “Утешила” я ее. Она совсем сникла, поэтому я добавила – Ничего, мы тут часа три просидим, пока жара на спад не пойдет. Можешь пока поспать.

Но ложиться она не стала, а только со вздохом поднялась и пошла к тюку с едой. Я удивленно глянула ей вслед, девушка оказалась крепче, чем я думала.

Тем временем Далек сидел чуть в стороне и что-то рисовал палочкой на земле. Иногда он посматривал на солнце, а потом, озадаченно хмурясь, продолжал рисовать. И, наконец, спросил:

– Ты вроде говорила, что Аттала на западе?

– На юго-западе, если точнее. – Поправила я.

– Тогда почему мы идем на север? – он удивленно приподнял бровь.

– Потому что сейчас мы идем не в Атталу. По-моему, все логично. – Усмехнулась я. Вторая его бровь поднялась к первой, и я посчитала нужным заметить – Я согласилась провести вас до Атталы, но как именно вас вести – решать мне. И либо вы доверяете и спокойно идете за мной, либо я вообще не понимаю, зачем было нанимать проводника. Чтобы дорогу по солнцу высчитывать? Не волнуйся, я не заблужусь.

– Доверяем-не доверяем. – Хмыкнул он – Пустые разговоры. Так куда мы все-таки идем сейчас?

– В мое племя. – Коротко ответили я, хоть и подозревала, что ответ его не удовлетворит. И не ошиблась.

– Племя?! – не знаю, что он ожидал услышать. Что я веду их в болото, чтобы утопить и избавиться наконец-то? По крайней мере, теперь он выглядел донельзя удивленным. – Зачем?

– Чтобы коней вам достать. – Я встала и пошла распрягать Аркана. Ему тоже не помешает спокойно погулять пару часов. – Потому что без лошадей нам до твоих магов не добраться. Никак. Чтобы ты там себе не нафантазировал. Поэтому сейчас мы идем до моего племени, берем вам коней, а потом едем верхом. Иначе я сейчас возвращаю Соне оплату, и идите на все четыре стороны. – Закончив с конем, я похлопала его ладонью по рыжему боку и вернулась обратно.

– А что за племя? – спросила Соня, подходя и протягивая нам с Далеком по бутерброду. – Наемники?

– Наемники не племя. – Невнятно отозвалась я, потому что бутерброд оказался вкусным. – Это гильдия, не путай. А сказки я вам рассказывать, извини, не обещала.

– Ну, расскажи, пожалуйста. – Соня села рядом и просительно заглянула мне в глаза. Такое выражение лица бывает у маленьких детей и животных, когда им что-то очень от вас нужно. Получилось у нее до того умильно, что я не смогла сдержать смешок.

Рассказывать, по большому счету, было особо и нечего. Двадцать пять кругов назад я появилась на свет в одном маленьком, но очень гордом кочевом племени. Испокон веку мы разводим коней, поэтому люди без фантазии так и называют нас лошадниками. Название прижилось, и мы не видим смысла с этим бороться. А как мы сами себя называем, особого значения не имеет.

Моя семья была совершенно обычной. Мама – кочевница, а отец – наемник, когда-то оставшийся у нее переночевать. Потом папа отправился дальше по своим делам, а у мамы через положенный срок родилась я. Словом, ничего особенного, у нас не принято обращать внимание на то, полощутся ли на веревке у дома рядом с пеленками мужские штаны. Так уж сложились обстоятельства.

Гордым племя лошадников было всегда, а вот маленьким стало не так давно по меркам памяти. До Последней войны слава о грозной и непобедимой коннице гремела над всеми необъятными степями, протянувшимися на долгие дни пути по югу нашего материка. В те времена там жило гораздо больше людей, чем сейчас. Несмотря на суровый климат, земля давала хороший урожай, поэтому по всей территории были разбросаны небольшие поселения и даже несколько средних размеров княжеств. Беспокойные соседи, покушавшиеся на их земли и набеги моих предков не оставляли обитателям тем мест иного выбора, как заключить с лошадниками взаимовыгодный договор: они платили нам золотом, а мы не нападали на них сами и защищали от посягательств других. Все полученные деньги и ценности стекались в наше центральное поселение, притаившееся на самом юге, у границ пустыни. Если верить рассказам стариков, которые больше походили на сказки, богатства там были несметные. Племя процветало. Но потом пришел противник, справиться с которым нам было не под силу.

Когда с востока началось наступление армии, лошадники встретили его во всеоружии. В седло сели и мужчины и женщины, у нас было принято обучать воинскому делу всех. Сдерживать захватчиков удавалось долгие два месяца. Но силы были неравны. Все закончилось тем, что с запада подоспело подкрепление, а у нас уже не осталось защитников, чтобы достойно им ответить. Наша оборона пала.

Наверное, стоит отдать должное воцарившимся императорам. Впечатленные храбростью наших воинов, они оставили племени свободу самоуправления и право дальше жить по своим законам, продолжая занимать разведением лошадей, но с парой условий: ежегодно мы продаем им двух коней и нам запрещено обучать детей обращаться с оружием. Хоть мне и думалось, что за этим жестом доброй воли стоял расчёт на то, что племя вскоре вымрет само, уж слишком мало нас осталось.

Война унесла жизни почти всех мужчин детородного возраста и множество женщин. Остались старики и малые дети, еще не способные как следует держать в руках даже лук. Казалось бы, лошадники были обречены на то, чтобы исчезнуть, смешавшись с другими народами. Но противник недооценил нашу силу духа.

Сейчас в племени почти все люди – смешанных кровей. Поняв, что по-другому племя не спасти, уцелевшие женщины начали приглашать к себе под крышу проезжавших мимо путников, благо близ поселков проходило немало торговых путей. Купцы, наемники, да и просто искатели приключений радовались женской ласке и охотно соглашались, давая племени новую кровь. Некоторые девушки отправлялись в города и привозили оттуда себе мужей. Население начало расти. Пятьдесят кругов назад, уже на памяти моей бабушки, наконец, был отменен запрет на браки внутри племени. И пусть крови тех, былых кочевников, в нас почти не осталось, но мы продолжаем блюсти законы предков, значит, племя все-таки выжило. А кони наши очень высоко ценятся и ценились бы еще выше, если бы мы их продавали. Но традиции таковы, что торгуем мы ими редко и только в исключительных случаях. Как-то так вышло, что друзей у нас продавать не принято.

За последние две сотни кругов образ жизни наш не сильно изменился. Мы все также перегоняем свой табун от поселения к поселению: весной приходим сюда, к северной границе степей, а осенью откочёвываем на юг, туда, где когда-то процветала столица. Так у коней нет нехватки в корме, да и нам нравится. Тем более что высочайшим императорским указом нам даровано на это полное право.

Из-за всего этого жизнь у нас многим кажется странной: детей учат дома, и малыши часто учатся ездить верхом раньше, чем говорить.

Слухи о наших конях идут на всю Империю. Конечно, они слегка приукрашивают действительность, послушать некоторых, так мы уже научили лошадок летать. Но зерно правды в них есть, лошади у нас очень умные и быстрые. А еще очень-очень верные, обычно жеребенок выбирает себе хозяина совсем маленьким и остается привязан к этому человеку всю свою жизнь. Правда, и среди коней попадаются общительные ребята, вполне готовые слушаться кого угодно.  Выпросить парочку таких я и надеялась.

По моим расчетам, к вечеру следующего дня мы должны были дойти. Хотелось думать, что обойдется без проблем.

***

Погода начала портиться к закату. Ветер пригнал с юга рваные темные облака, а следом и тучи. Когда небо начало стремительно темнеть и в воздухе запахло близкой грозой, я решила не играть с удачей и остановиться на ночлег. Здешние летние грозы – это не та штука, с которой стоит встречаться в дороге.

Лагерь мы организовали быстро. Спутники мои опасливо поглядывали на почти фиолетовое небо и без разговоров помогали ладить навес. И если от Сониных усилий, как я и предполагала, было немного проку, то Далек неожиданно действовал очень ловко. Странно, колдуны обычно не любят и не умеют работать руками. Но, так или иначе, вшестером управились быстро. Да и с местом нам здорово повезло, чистые степи уже остались позади, вокруг начали появляться поросшие невысокими деревьями холмы. На одном из них мы и расположились.

Когда первые тяжелые капли упали на землю, мы были готовы. Натянули кусок непромокаемого полотна сверху на деревьях, второй такой же постелили на землю и развели костер.

В этот раз стихия разгулялась не на шутку. Дождь лил стеной, небо прорезали вспышки молний. Ветер трепал деревья над нашими головами, но навес был надежный, он уже не раз меня выручал.

Соня уснула сразу после ужина. Легла, завернулась в два одеяла и отключилась, не обращая внимания ни на гром, ни на шум падающей с неба воды. Наверное, дневной переход действительно ее утомил.

Я сидела у входа в наш самодельный шатер и смотрела на дождь. Он грозил затянуться до утра. То, как ко мне приблизился Далек, я услышала сразу, но не посчитала нужным реагировать, пока он не сел рядом.

– Часто тут так? – он протянул мне чашку травяного отвара. Соня по дороге собирала какие-то травки. Наверное, Кайя научила, не зря они до утра прошлой ночью шептались. Получилось неожиданно приятно, я попробовала за ужином и оценила, но чашку у колдуна я брать не стала.

– По-разному. – Я пожала плечами, но тут же удивленно посмотрела на него – А ты разве сам не знаешь? Олуновская банда примерно в такой же местности ошивается. Или я чего-то не понимаю?

Мне показалось, он растерялся, но быстро взял себя в руки. Хлебнул отвара, заглянул в кружку и улыбнулся почти искренне.

– Я не так чтобы очень давно с ними работаю.

– А раньше с кем был? – мне стало интересно. Пусть он и колдун, но все-таки из своих, наверняка есть общие знакомые.

– Да вообще-то ни с кем. – Признался Далек.

– Это как так? Как давно ты в гильдии? – понятно, что недавно, всех местных, кто работал хотя бы пару кругов, я знала в лицо. Но тем более странно это выглядело, новички редко сразу уходят работать в одиночку.

Но Далек сумел удивить меня еще сильнее.

– Тут ведь какое дело – он немного понизил голос, хотя услышать его из-за шума дождя и так было непросто – Я вообще не в гильдии. А к Олуну два дня назад в одном кабаке присоединился. Он искал замену – парень замолчал, подбирая слова – выбывшему. Мне это показалось хорошей идеей.

– Вот как… – я, конечно, подозревала, что Олуну плевать на законы, но, чтобы до такой степени… Вербовать людей вне гильдии было строжайше запрещено, под угрозой немедленного исключения. Даже любопытно, как бы он выкручивался, узнай о таком Старший. – Ты сам чем думал, интересно? Все же знают, что у нас этим строго. Если попадешься где-нибудь, то и убить могут.

– Я как-то никогда не интересовался тонкостями жизни наемников. – Теперь в его тоне послышалась насмешка и что-то еще. Как будто он считал себя выше всего этого, и его раздражала необходимость думать о такой ерунде, как порядки каких-то гильдий.

– И откуда же ты такой несведущий взялся? – теперь я повернулась к нему лицом и посмотрела в глаза. Искры костра отражались в них странными оранжевыми бликами.

– Это допрос? – он чуть приподнял уголок рта.

– Нет. Просто любопытно. – Я качнула головой. – Про Соню я что-то уже знаю, про себя рассказала. Но, в общем, мне все равно.

На этот раз паузы затянулась дольше. Взгляд так никто из нас не отвел, я чувствовала, как он изучает мое лицо.

– Я из Тарля. – наконец сказал он, на секунду скользнул глазами в сторону моего плеча.

– Ясно. – Кивнула я и снова повернулась к выходу. Тогда все понятно. Мне случалось бывать в этом городе на самом востоке Империи. Там, как и в Аттале, жила большая диаспора магов. И спесью они, пожалуй, даже превосходили столичных. Эти и правда не стали бы задумываться о каких-то правилах, кроме своих собственных.

Мы снова молчали. Тишину нарушал только шум деревьев над навесом. Гроза ушла, но дождь и не думал заканчиваться.

– Да ну его, этого Олуна! – Далек неожиданно подался вперед, положил мне руку на плечо и приблизился губами к уху – Тебе говорили, что ты очень симпатичная? Впереди долгая дорога. Может быть, мы…

– Руки убери. – я как можно тише выдохнула в ответ сквозь зубы, резким движением освобождая плечо. – И благодари всех духов, что Соня спит, и я не хочу ее будить.

– Что же так грубо? – он, было, ухмыльнулся, но увидев мое лицо, быстро осекся. Улыбка тут же исчезла.

– Спать иди, любовничек. – хмыкнула я. –  Завтра еще целый день топать, будешь как вареный ойль.

Он не стал спорить, только проворчал что-то недовольно, и я снова осталась одна у входа. Нужно было подумать о завтрашней дороге. И вообще подумать.

***

Чертка, неширокая речка с крутыми берегами, раскинулась перед нами сразу же, как мы взобрались на высокий холм. В прозрачной воде весело блестело стоявшее уже в зените солнце. За речкой начиналась небольшая роща, из которой слышались заливистые птичьи трели. Ночной ливень пошел природе на пользу и, несмотря на жаркий полдень, ветер с реки дул свежий и приятный.

– Как тут красиво… – мечтательно шепнула Соня, еще не совсем отдышавшись после подъема.

Я молча кивнула. День действительно выдался дивный, да и эти места я любила. Но с самого утра кое-кто старательно действовал мне на нервы, и они были уже на исходе.

С того момента как мы проснулись, Далек целенаправленно меня изводил. Он ворчал не переставая, огрызался по любому поводу и был язвителен сверх всякой меры. И если раньше я думала, что характер у него, как и у всех колдунов, очень так себе, то сегодня он стало ясно, насколько я его недооценивала.

Не знаю уж, в чем было дело. Может быть, он обижался на меня за вчерашний отказ, но не моя вина, что он не смог понять разницу между наемницей и продажной девкой. А может быть, у него просто болели ноги с непривычки, все-таки шли мы вчера много.

Поэтому пока я мужественно терпела его выходки, решив, что прибить в случае чего успею всегда. Но его это, видимо, не устраивало.

Мы спустились с холма и остановились на берегу Чертки. Речка встретила нас быстрым течением и заметно поднявшимся уровнем воды. Еще вчера подозревала, что дождь усложнит нам дорогу, но другой путь искать было поздно.

Чертка – речка с виду мирная, но коварная. В детстве мы с друзьями часто приезжали сюда купаться, хотя старшие строго-настрого нам это запрещали. И были абсолютно правы, потому что прозрачная и, в общем, неглубокая речка в некоторых места уходила вниз гротами и расщелинами. Вода здесь редко прогревалась как следует даже в жаркий день, кое-где то и дело появлялись водовороты и били ледяные ключи. Поговаривали даже, что русло ее – это древняя трещина, расколовшая холмистую равнину при каком-то ужасном и полузабытом землетрясении.

Но, так или иначе, нам предстояло перейти ее вброд. Место было известно и отмечено синими лентами на деревьях, так что тут сюрпризов не было. Только вот обычно брод этот был по пояс взрослому человеку, а сейчас, если я правильно прикинула, вода дойдет мне почти до шей.

– Ты предлагаешь перебираться вплавь? – Далек скрестил руки на груди и посмотрел на меня, скептически прищурившись.

– Я предлагаю перебираться вброд. – Ответила я как можно спокойнее.

– Ничего глупее придумать невозможно. – Процедил он презрительно. – Вещи вымокнут, мы вымокнем. Может тут нормальный мост есть?

– Как вымокнем, так и высохнем! Не сахарные. – Я подтянула сумки с вещами повыше на спину Аркана, чтобы вода до них не дошла. – И мостов тут нет. Ближайшая паромная переправа в пяти часах хода. И еще пять часов по другому берегу обратно. Хочешь – иди.

– Вот все и пойдем. Всяко лучше, чем вот так наобум лезть.

– Хорошо ты за всех решил. – Я начала терять терпение. – На Соню посмотри, ты думаешь, она дойдет? Или тебе одной ночевки в поле было мало?

Сегодня дорога действительно давалась Соне гораздо тяжелее. Она по-прежнему не жаловалась, только стала еще молчаливее, чем вчера. Но было видно, что ноги слушаются ее плохо, а лицо заметно обгорело и обветрило.

– Ничего, дойдет. – Процедил он сквозь зубы.

– Далек. – Попыталась вмешаться Соня. – Листа дело предлагает. Если можно дойти быстрее, лучше пойдем так.

Но он не обратил на нее внимания, продолжая стоять в той же позе и прожигать меня взглядом.  Похоже, он тоже здорово злился.

– Ты не забыл, что вас веду я? – я встала напротив него, тоже скрестив руки.

– Паршиво ведешь. – Припечатал он. Можно подумать, это я уговаривала его идти карх знает куда.

– Не волнуйся, все будет хорошо. – Язвительно заверила я его. – Я пойду первая, все как тебе нравится.

Колдун подозрительно прищурился.

– Ты о чем это?

– Ну, тебе же не привыкать выставлять других впереди себя, да? Я уже все оценила и поняла. Как тогда, в харчевне, ты же помнишь? – я старалась говорить наигранно-ласково, но раздражение нет-нет, да и пробивалось и Далек это заметил.

– На что ты намекаешь? – угрожающе спросил он, но не ему было меня пугать.

– Я и не думала намекать, я говорю прямо – ты трус, привыкший прятаться за чужой спиной!

В этот момент он атаковал. Молча, резко и без предупреждения. Я каким-то чудом смогла уклониться, заклинание просвистело около виска, но давать ему шанс на вторую попытку я не собиралась. Бросилась вперед, как была, не доставая саблю из ножен и от души мазанула кулаком по челюсти. Он пошатнулся, но, падая, схватил меня за куртку, так что на землю рухнули мы оба.

Неизвестно, чем бы закончилась бы эта драка. Он был тяжелее и сильнее, а я опытнее и гибче. Но нас остановил громкий окрик:

– Листа! Далек! Прекратите немедленно! – надо же, я и не знала, что Соня умеет так кричать. Я вынужденно разжала руки и встала.

– Скажи ей спасибо. – Злобно шепнул мне Далек, все еще сидя на земле.

– Спасибо, Соня, что не дала мне его убить. – Я одернула куртку и повернулась к колдуну. – А ты либо иди с нами сейчас или проваливай. В Атталу я и сама ее доведу. С магами будем на месте разбираться.

Далек встал, отряхнул с одежды траву, несколько секунд постоял молча, сплюнул на землю, но все-таки пошел за нами. Он был зол, как голодная стая волков, но только прошипел еле слышно что-то вроде: “Угораздило связаться с бабами”.

***

Прогретая солнцем вода ласково заливалась мне за шиворот. Каменистое дно под ногами было ровным, и в сапогах боль от неожиданно попадавшихся крупных булыжников практически не ощущалась. Одежда намокла и слегка стесняла движения, но раздеваться никто из моих спутников не согласился, поэтому было решено переходить, как есть.

Я шла первая и вела под уздцы Аркана, следом за мной, придерживаясь за седло, двигалась Соня. Ей вода доходила только до груди, но лицо у нее все равно было не очень уверенное. Замыкал наше шествие Далек. От моего предложения держаться за хвост коня он отказался, впрочем, я не сильно настаивала.

Мы уже миновали половину пути, когда на нас накатила ощутимая волна. Я задержала дыхание, пережидая, пока она схлынет, но стоило голове снова оказалась над водой, вдруг услышала позади себя короткий вскрик, больше похожий на ругательство. Первой моей мыслью было, что Далек как-то неудачно наступил на камень, но следом раздался всплеск. Когда я обернулась, колдуна рядом не было, а по воде разбегались круги.

Мы остановились подождать, когда Далек вынырнет. Но круги уже успокоились, а он все не торопился всплывать. Соня посмотрела на меня расширившимися от ужаса глазами:

– Листа…

– Спокойно! – я сунула ей в одну руку поводья, а во вторую – свои поспешно снятые сапоги. – Иди за Арканом на берег, он хорошо знает этот брод. И ждите меня там. – И не дожидаясь ее ответа, шагнула в сторону.

Как я и опасалась, рядом с бродом дно резко уходило вниз. Вода была почти прозрачная, но Далека я увидела не сразу. Течение уже утянуло его в сторону. На секунду мне показалось, что рядом с ним мелькнул большой рыбий хвост, но я не была готова поклясться, что мне это не померещилось. Мальчишки часто рассказывали, что видели здесь русалку.

Он был очень тяжелый. Плыть в одежде, да и еще тащить на себе взрослого высокого мужчину оказалось гораздо труднее, чем я могла себе представить. Несколько раз мне удалось вынырнуть, чтобы глотнуть воздуха, но тяжелая ноша норовила утянуть вниз. Хуже всего было то, что колдун уже был без сознания. Почему он даже не попытался выплыть, как умудрился так быстро отключиться – вопросов у меня было множество, но все они сейчас не имели значения.

В какой-то момент мне показалось, что ничего не получится, от холодной воды и чрезмерных усилий руки и ноги начинало сводить судорогой, но я продолжала тянуть свой неподъемный груз в сторону берега. И когда уже почти отчаялась, мое упрямство неожиданно было вознаграждено – ноги коснулись дна, а Соня поспешно бросилась на помощь. В четыре руки нам кое-как удалось выволочь Далека на берег.

Теперь я просто наблюдала за Соней, не до конца понимая происходящее. Она действовала быстро и уверенно, куда только подевалась ее застенчивость. Коснулась рукой шеи колдуна, приоткрыла ему глаз и, прошептав сквозь зубы “Твою ж мать!”, вдруг дернула в разные стороны полы его рубашки. Пуговицы живописно разлетелись по берегу. А я продолжала стоять и бессмысленно хлопать глазами.

– Помогай! – рявкнула она на меня. Соня. Рявкнула. Наверное, именно это и вывело меня из ступора. Я упала на колени рядом с телом.

– Что делать-то?

– Искусственное дыхание! – она уперлась ладонями в ребра Далека и выжидательно посмотрела на меня – Быстрее, Листа, пожалуйста!

– Как?!

– Открывай ему рот, прижимайся своим и вдувай воздух. Я буду давить на грудь и считать. Дуй на счет пять. – Пояснила она чуть спокойнее. – Только умоляю, быстрее! Тут каждая секунда на счету!

По ее тону я поняла, что времени сомневаться у меня нет. Далек выглядел как покойник и не дышал. Я послушно открыла ему рот и прижалась к его губам своими. Соня начала ритмично надавливать на грудную клетку.

– Один, два, три, четыре…– ее голос звучал непривычно твердо и сосредоточено – пять! – на счет “пять”, как мне и велели, я сильно дунула. Воздух проходил с трудом, но Соня продолжали качать, а я дуть.

Не знаю, сколько это продолжалось. Несколько раз мы поворачивали его на бок, чтобы изо рта вылилась вода, а потом продолжали снова. Соня нервно кусала губы, но со счета не сбилась ни разу. И вдруг в ответ на очередную порцию воздуха Далек дернулся и, закашлявшись, сам завалился на бок. Вода хлынула из него потоком, раньше мне никогда не приходило в голову, что в человеке ее может поместиться столько.

Наконец вода кончилась, и парень снова обессилено откинулся на спину, но Соня не дала ему закрыть глаза.

– Смотри на меня, не спи! – она дернула его за плечо – Ты меня слышишь?! – В ответ он открыл глаза и что-то прохрипел. – Нет, говорить не надо. Просто не закрывай глаза и дыши.

С этими словами она отползла в сторону и села, прижав голову к коленям. Ее руки мелко тряслись. Я приблизилась к ней, продолжая вполглаза смотреть на лежащего и через силу дышащего колдуна.

– Ты в порядке?

– Не очень. – Она подняла голову и посмотрела на меня. Лицо было уставшим, лоб блестел от пота, а на губах кое-где виднелась кровь. – Ты куришь?

– Иногда. – Удивленно ответила я.

– Угости?

Я не стала ничего спрашивать. Просто достала из сумок на спине Аркана папиросу, сама подожгла и протянула ей. Девушка сделала затяжку и закашлялась.

– Гадость.

– Зачем тогда просила?

– Слышала, что это успокаивает. – Чуть заметно улыбнулась она. – Врут. – Она вернула мне папиросу. Тем не менее, руки у нее дрожали уже заметно меньше.

Мы просидела так около часа. Далек дышал, кашлял, выплевывал воду, а мы просто смотрели на него и на реку в каком-то странном оцепенении. Говорить не хотелось. До меня только сейчас стало доходить, что именно произошло, и что мы сделали.

– Тебе бы к врачу. – Сказала Соня, когда взгляд мужчины стал осмысленным, и ему удалось сесть. – Ты очень сильно нахлебался. Или кто тут у вас? Знахари, лекари?

– В поселке есть лекарь. Надо идти скорее. Зэв даже мертвого на ноги поднимет. – Я встала.

– Некромант, что ли? – прохрипел Далек.

– Ему нельзя сейчас идти. – Возразила Соня.

– Значит поедет. Других вариантов у нас все равно нет. – Я пожала плечами. В этот раз спорить со мной никто не стал.

Мы помогли Далеку сесть в седло и понуро двинулись дальше.

– Где ты этому научилась? Ну, тому, что мы делали? Не запомнила названия. – Спросила я Соню, когда та вроде бы начала приходить в себя.

– Искусственное дыхание. А я учусь на фельдшера. Это тоже что-то вроде лекаря. – С прежней неуверенной улыбкой отозвалась она. Что ж, будем считать, что колдуну крупно повезло.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда я, наконец, увидела впереди пестрые крыши домов.

Глава 4.

Я выскользнула за порог, держа сапоги под мышкой, и бесшумно прикрыла за собой дверь. Наш летний поселок спал глубоким мирным сном. Обуваясь на ходу, я направилась на окраину селенья.

Дом лекаря стоял на самом отшибе. В окнах было темно, ложиться мужчина привык рано, но двери у нас никто не запирал. Своим мы доверяли, чужим тут взяться было неоткуда, а лихие люди… Мирное сейчас время.

Далек лежал в кровати и смотрел в потолок. Услышав шаги, он перевел взгляд на меня.

– Привет. – Колдун улыбнулся какой-то растерянной улыбкой. Выглядел он все еще неважно, но голос звучал намного лучше.

– Привет. – Я как можно тише прошла по скрипучему деревянному полу и села на соседнюю кровать. Зэв лечил больных у себя дома, видимо, чтобы лишний раз далеко не ходить. Общительным человек назвать его было сложно, но лекарем он был отменным.

– Я пропустил что-нибудь интересное? – Далек сел, опираясь спиной на подушку. Рубаха, выданная ему взамен той, которую мы с Соней испортили, была ему безнадежно велика.

– В общем-то, нет. – Я пожала плечами. – Соня спит, мама напоила ее успокаивающим отваром. А я потихоньку сбежала. Как ты себя чувствуешь?

– Сегодня не помрет! Иди спать, Ветка! – раздался из соседней комнаты громкий бас лекаря.

– Дядя Зэв, не подслушивайте! – почему-то моя просьба прозвучала ужасно по-детски. Из-за стены послышался смех и громкое ворчание.

– И рад бы не слышать, да не могу. – Но прогонять меня он не стал.

Мы помолчали, прислушиваясь. Наконец из-за стены послышался храп.

– Спасибо тебе. – Шепнул Далек, неожиданно потянувшись к моей руке. Не дотянулся, я успела отодвинуться, но в порядке ответной вежливости поправила ему одеяло.

– Мне-то за что? Соню завтра поблагодаришь. Это она тебя спасла.

– Но вытащила меня ты. – Он на секунду задумался, а потом посмотрел мне прямо в глаза. – Знаешь, я не понимаю.

– Чего?

– Тебя. Ты злишься на меня и явно собиралась драться всерьез. Честно говоря, я не знаю, кто бы победил тогда у реки. Я бросил в тебя заклинание. Извини, кстати. Я дурак.

– Да. – Не стала я спорить. – Чем хоть кинул-то? И что бы со мной случилось, если бы я не увернулась?

– Заклятие временной немоты. Помолчала бы часок. И… – он тяжело вздохнул, а потом произнес очень медленно, будто бы тщательно подбирая слова. – Я не собирался бросать тебя одну против банды Олуна. Я действительно рассчитывал, что смогу быстро взять их на себя. Но Олун оказался крепче, чем я думал, и это заняло больше времени. За это тоже извини.

Я чуть улыбнулась. Это многое меняло. А колдун тем временем продолжал.

– Но ты-то этого не знала. И при этом все равно бросилась меня спасать…– он замялся, но продолжил – И поцеловала.

Я недовольно поморщилась. С его точки зрения все это действительно могло выглядеть странно. Недоговорки и догадки мне были ни к чему, поэтому я тоже решила кое-что пояснить.

– Во-первых, я тебя не целовала.

– Я точно почувствовал. – Далек попробовал настаивать, но я невозмутимо продолжила.

– Соня назвала это “искусственное дыхание”. Я просто задувала в тебя воздух. Как это работает я и сама не поняла. С этим разобрались?

Он кивнул.

– А во-вторых… – это было объяснить гораздо сложнее, особенно человеку, не знакомому с правилами моей гильдии. – Понимаешь, когда меня нанимают, я обязуюсь выполнить задание. Мое задание сейчас – довести вас с Соней до Атталы. Живыми и по возможности невредимыми. Серьги я у нее взяла не из жадности. – Я выразительно посмотрела на Далека, уж больно хорошо помнила его взгляд тогда. – А чтобы у меня не осталось соблазна послать вас куда-нибудь лесом. Теперь до столицы магов вы – моя работа. А я очень дорожу репутацией.

– И я последний раз повторяю! Иди спать, Ветка.

Дверь в глубине комнаты открылась. Я давненько не наведывалась домой и успела слегка подзабыть, насколько впечатляюще выглядит наш лекарь.  Ростом и фигурой Зэв напоминал вставшего на задние лапы медведя. Длинные волосы он обычно собирал шнурком на затылке, чтобы не лезли в лицо, но сейчас они рассыпались по плечам густой белой копной. Его желтые глаза смотрели на меня с явным неудовольствием. Встретишь такого ночью в лесу – до конца жизни заикаться будешь.

Лекарь явно намеревался сообщить мне что-то не слишком ласковое, но я его опередила. Достала из кармана сверток и протянула ему.

– Вот, дядя Зэв, вам Кайя просила передать.

Уловка сработала. Сердитое выражение лица сменилось привычно-спокойным. Мужчина взял у меня сверток, поднес к носу и улыбнулся.

– Молодец у меня дочка, знает, что передать старику. У нас тут таких травок днем с огнем не сыщешь. Горные… И где только взяла?

Наш лекарь иногда любил прибедняться. Никаким стариком он не был, да и добраться мог при желании, кажется, вообще куда угодно. Так что к этому все относились просто как к странной привычке. А я не сводила глаз с Далека. Сначала он с задумчивым видом слушал нас, а потом, наконец, сопоставил факты. Надо отдать ему должное, времени на это ему потребовалось немного.

– А может, я все-таки пойду? – неуверенно предложил он, пытаясь подняться с кровати. – Мне уже лучше, почти здоров. – Зэв взглянул на него, и парень продолжил еще тише – Листа меня доведет, да и луна полная, не заблудимся…

– Лежи уж, храбрец. – Лекарь усмехнулся и одним движение руки вернул Далека на подушку. – Тебе до утра еще точно лежать не вставая. Не бойся, не съем. Сытый я сегодня. – И увидев вытянувшееся лицо колдуна, внезапно расхохотался. Смех его был похож на раскаты грома и воронье карканье одновременно. Даже меня проняло. Наконец отсмеявшись, он обвел нас взглядом. – Ну что притихли, молодежь? Ветка, ты-то что так на меня смотришь? Объяснила бы чужаку, что к чему. Удивляюсь я, как у людей суеверия живучи.

– Суеверия? – переспросил Далек возмущенно. – Я сам видел, как ваша дочь в волка превратилась. В очень злого волка, заметьте. Какие суеверия?

– Захотела и превратилась. Довели, значит. – Пожал плечами мужчина – Не съела ведь? Да и я уже давно со злости не перекидываюсь, не мальчик. – Тут он глянул на меня так, будто вспомнил что-то. – Ты еще тут, Ветка?! Ну-ка живо домой.

Мне ничего не оставалось, как направиться к выходу. Уже отойдя на пару шагов, я услышала, как Далек пробормотал себе под нос “Не перекидывается, мне бы так…”. Зэв тоже его услышал и удивленно обернулся у двери своей комнаты.

– А ты превращаешься, что ли? Странно, не унюхал. В кого? – он пристально посмотрел на колдуна – В лисицу? Или в рысь какую?

Далек тяжело вздохнул.

– К сожалению, в идиота.

***

Утром меня разбудил громкий стук в дверь. Не открывая глаза, я слушала, как мама прошла мимо и вышла на улицу. Поднявшись с лавки, я на цыпочках подошла к окну и притаилась за занавеской. Эта привычка осталась у меня с детства и часто оказывалась полезна. Никогда не знаешь, где услышишь что-то интересное.

Но в этот раз интересного, кажется, не намечалась. Мама разговаривала с Уной. Соседка отличалась редкостным любопытством и страстью к мелким сплетням. Не могу сказать, чтобы на моей памяти ей удавалось получить от этих знаний хоть какую-то выгоду, но любила она их беззаветно.

– Что, Аэла, говорят, Ветка мужика привела? – то ли я прослушала начало разговора, то ли Уна решила не утруждать себя излишней вежливостью.

– Привела. – Подтвердила мама. – И мужика привела, и девку привела. Всех привела.

– А девку-то зачем?!

– Говорит, работа. – Насколько я могла понять, разговор этот маме не нравился. Но когда Уну волновали такие мелочи?

– Вот что за молодежь у нас, а? Все работа, работа. А рожать кто будет? Все беды от этого. Ты вот знаешь, сколько у табуна сейчас жеребят?!

Я не совсем поняла, причем тут жеребята, но какое у мамы в тот момент было выражение лица, представляла прекрасна. Тема моего нежелание обзаводиться потомством последние три круга был нашим с ней любимым поводом для ссор. Проблема выживания племени уже давно не стояла так остро, как когда-то, но некоторые традиции оказываются слишком живучи.

Мне уже давно пора взяться за ум. И нечего смотреть на коллег по гильдии, они мужики и им никогда не поздно. И умру я одна в степи и тогда голодные волки… Ну и так далее. Словом, маму очень расстраивало, что я, в мои-то почтенные двадцать пять, все еще занимаюсь какой-то ерундой, вместо того чтобы как приличная женщина вернуться в племя и нарожать детишек. У нее у самой в моем возрасте уже была я. И вообще, поиграла, погуляла и будет. Я была в корне не согласна, но доказывать что-либо было совершенно бесполезно.

Задумавшись, я чуть не упустила момент, когда мама пошла обратно. Времени лечь уже оставалось, пришлось просто сесть за стол и притвориться, что картина на стене очень меня занимает. Та самая картина, которая висит на этой самой стене с самого моего рождения, да.

– Опять подслушивала? – мама мельком глянула на меня.

– Ничего нового я все равно не услышала. – Пожала я плечами. – А где Соня?

– Ты бы еще до вечера спала. – Мама поставила передо мной тарелку и чашку. – Соню твою ни свет ни заря молодежь уволокла.

– Зачем? – я дотянулась до стоявшего на столе горшка с кашей.

– Ну как зачем? Интересно им. Молодая девчонка, на вид их ровесница, новенькая. Судя по крикам и хохоту со стороны равнины, учат ее верхом ездить.

– Украли у меня развлечение, паршивцы. – Улыбнулась я и на время замолчала, отдавая должное каше.

Мама сидела напротив меня, подперев голову рукой и тоже молчала. Только грустным взглядом изучала мои растрепанные волосы, желтеющий синяк на скуле и порванную на плече рубаху. Я вопросительно посмотрела в ответ, и она тяжело вздохнула.

– Листа, во что ты опять ввязалась?

– Ни во что я не ввязалась. – Я дернула плечом, поправляя сползающий воротник. – Обычная работа.

– Хорошая у тебя работа. – Мама недовольно поджала губы. – Почти круг от тебя ну слуху ни духу, потом вдруг появляешься на ночь глядя вся грязная, тащишь с собой вусмерть перепуганную девчонку и полумертвого мужика. С порога заявляешь, что вам нужны кони и лекарь. Потом спишь до полудня и ешь так, будто голодала неделю. Листа, ты уверена, что тебе нужна такая работа?!

– Да, уверена. – Я отложила ложку и отвернулась к окну. Вот именно поэтому я так давно здесь не появлялась. И если бы не проблема с лошадьми, не появлялась бы еще столько же. Да и в этот раз я рассчитывала прийти, переночевать, а потом спозаранку отправиться дальше. Но не получилось.

Мама никогда не скрывала, что она не в восторг от того, как я обращаюсь со своей жизнью. Когда мне исполнилось пятнадцать, и за мной в поселок приехал отец, чтобы отвезти на обряд выбора пути, она ругалась с ним до крика. Когда обряд показал мне путь наемника, она до последнего уговаривала меня плюнуть на все и остаться. Но силой удерживать она меня не могла, с этого возраста я уже считалась взрослой и могла решать за себя сама. Потом она надеялась, что, выучившись и хлебнув вольной наемничьей жизни, я быстро вернусь домой. Но круг шел за кругом, а я все не возвращалась. Не смирилась она даже, когда моя младшая сестра Ильна вышла замуж и родила ей сначала внука, а потом и внучку.

Настроение у меня испортилось окончательно. Нужно было поскорее забирать Далека от Зэва, Соню от ее новых приятелей, а коней с пастбища и завтра же с самого утра уходить. Тем более Соня вроде бы торопилась скорее вернуться домой.

Хорошим способом отвлечься от мрачных мыслей для меня была самая скучная и вместе с тем самая неизбежная работой на свете. Одежды на стирку и починку за последнее время накопилось предостаточно, разбираться с ней во время заданий было некогда, и в итоге у меня осталась последняя чистая и относительно целая рубашка. Но прежде следовало все-таки разыскать Соню.

Со стороны равнины и правда слышался смех и громкие голоса. Я пошла на шум и обнаружила свою заказчицу заливисто хохочущей в компании нашего молодняка.

Кто-то помог ей заплести косы на местный манер, и сейчас девушка выделялась среди остальной только более бледной кожей. Она сидела на траве в обнимку с Рони, светловолосой девчонкой со сплошь усыпанным веснушками лицом. Рядом расположились еще человек десять: и ребята, и девчонки. Кони паслись поодаль.

– Соня! – окликнула я ее, подойдя поближе – Ты куда пропала?

– Ой, Листа! – девушка поспешно поднялась с земли. Одновременно с ней это сделала и Рони. – А ребята меня верхом ездить научили.

– Отлично, не придется мне время тратить. – Только теперь я обратила внимание, что на меня незаметно, как им кажется, посматривает наше юношество. Тут же вспомнилось, как я сама девчонкой прибегала посмотреть и послушать людей, которые приходили в племя проведать родных. Они казались очень умными и опытными, ведь они бывали где-то там, далеко и знали намного больше.

– Смотри! Это Мышка. – Соня тем временем проворно добежала до лошадей и вернулась к нам с серой в яблоках кобылой. А потом вполне проворно сама взобралась в седло. Я удивленно дернула бровью.

– Это ты так за полдня наловчилась?

– Ну… – она немного смутилась – Я несколько раз ездила раньше, но совсем чуть-чуть.

– Ладно. Слезай и пошли к Далеку. Надо узнать, отпустит ли его Зэв. – я развернулась и направилась к дому лекаря. Соня спешилась и пошла следом, но нас окликнула Рони.

– Листа! – я обернулась. – Вечером будет костер. Ты придешь?

Соню, судя по всему, она уже пригласила раньше, потому что та смотрела на меня с плохо скрываемой надеждой во взгляде. В исполнении девицы на голову выше меня это выглядело очень забавно, но от этого приглашение не становилось своевременнее.

– Вряд ли, Рони. – я сделала вид, что не заметила, как погрустнели обе девушки. – Нам завтра рано выезжать, надо выспаться.

– Так скоро…? – разочарованно протянула рыжеволосая

– Да, к сожалению. У нас много дел. К тому же у Сони были какие-то дела. – Я выразительно взглянула на свою спутницу. – Хотя, может, она уже передумала?

– Нет. – Соня помотала головой. – Ты права. Извини, Рони.

Дом Зэва был на другой стороне поселка. Соня с интересом разглядывала наши домики с раскрашенными в разные цвета крышами, когда-то яркими, а теперь выцветшими на солнце и дорожки, посыпанные мелкими речными камнями. Гладила подходивших к нам крупных спокойных псов с короткой шерстью цвета мокрого песка. Когда же мы проходили мимо домика тетушки Никты, около которого был разбит целый огород, она удивленно остановилась.

– Ты знаешь, я как-то по-другому представляла себе жизнь кочевого племени. – Призналась она в ответ на мой вопросительный взгляд.

– Да? И как же?

– Ну… – она смутилась. – Я думала, вы живете в шатрах, и все время скачете по степям. Но тут дома и огороды. Вы же не возите их с собой?

– Не возим. – Подтвердила я. – Мы не все время кочуем, я ведь говорила. Один наш поселок здесь, второй на юге, в степях. В домах жить удобнее, чем в шатрах, знаешь ли.

– И дома по полгода пустуют? Вы не боитесь?

– Чего? – настал мой черед удивляться. – Красть там нечего, вещи мы возим с собой. А портить их некому, да и боязно. Ведь по легендам, наши поселки охраняют злые духи. И беспощадно мстят тем, кто приходит с дурными мыслями. – Последние слова я произнесла как можно более пугающе.

– Правда? – девушку, кажется, проняло.

– Брехня. – Честно призналась я. – Но люди верят. Так что иногда в пустых домах ночуют путники, но вреда от них никакого. Нам не жалко.

– Зэв предложил мне остаться здесь и учиться у него – вдруг ни с того ни с сего сказала Соня. Я озадаченно почесала затылок. – Сказал, что из меня получится отличный лекарь.

– Так ты поэтому спрашиваешь? Думаешь согласиться? – я замедлила шаг. – Почему бы и нет, в принципе. С ребятами ты поладила. А Зэв редко ошибается. Если говорит, что ты будешь хорошим лекарем, значит так и есть. Люди тут неплохие, помогут. Так что…

– Погоди, нет! – перебила меня Соня. – Я не могу остаться. Я должна вернуться домой.

– А почему? – спросила я, глянув на нее.

– В каком смысле?

– В прямом. Что такого ужасного случится, если ты останешься тут? Почему ты именно должна вернуться?

Соня замолчала. Я не спешила продолжать разговор. До дома лекаря я наслаждалась нежданным покоем, пением птиц и скрипом камней под ногами.

Далек стоял около дома и беседовал с Зэвом. Ветер донес до меня только обрывки фраз:

– Почему? Ты не знаешь? – голос колдуна звучал тихо, но взволновано.

– Я уже все тебе сказал. – Лекарь не умел говорить тихо, и его речь была слышнее.

– Только слухи…

Зев хотел что-то ответить, но увидев нас, осекся и остановил Далека. Мы приблизились.

– Что за слухи? – спросила я.

– Репа не уродится, сорняк плохо цвел. – Отмахнулся от меня Зэв. – Забирайте своего товарища, здоровый уже. Любопытный, назойливый и полгоршка похлебки у меня вылакал. – И лекарь развернулся и быстро направился к дому.

***

Высокое ночное небо усыпали звезды и, казалось, искры костра рвутся вверх, чтобы присоединиться к ним и тоже светиться вечно. Огонь разгорелся на славу, и гулянье было ему под стать. И молодежь, и вполне взрослые люди вышли сегодня, радуясь долгожданному веселью.

Обычно Большой Костер у нас устраивали четырежды в год: в день весеннего и осеннего перехода, то есть через несколько дней после смены стоянки, зимой в Самую Долгую Ночь и летом в Самую Короткую. Сегодня была именно такая.

Традиция эта очень древняя. Считалось, что своим костром и весельем мы радуем духов: зимой греем их, весной и осенью благодарим за то, что сберегли наши дома, а летом просто приглашаем к себе на праздник. Все люди племени старше двенадцати кругов выходили в эту ночь к костру: танцевали, пели и вообще радовались.

Моих спутников удалось меня уговорить. С одной Соней я бы, безусловно, справилась, но ее неожиданно поддержал Далек. Их нисколько не напугало мое предупреждение, что завтра мы выедем с первыми лучами, и пощады они не дождутся. Не охладила пыл и весьма прохладная ночь. Они хотели посмотреть на костер. Казалось, даже если бы небо рухнуло на землю, они бы все равно пошли. Хотя, как по мне, было бы на что смотреть. Но, словам Далека, они страстно желают полюбоваться на “древний мистический обычай”.

Ничего мистического, естественно, не наблюдалось. Духи не летали стайками над головами танцующих и не пытались отнять у них чашки с яблочным вином. Полная луна светила ярко и дружелюбно. А у огня было просто тепло и уютно.

Я расположилась на бревне в стороне от кружащегося в танце молодняка. Соня была там, и я вполглаза за ней присматривала. Все-таки пока заказ она не отменяла. Рядом с ней я неожиданно увидела Ильну. Наверное, оставила ребятню с бабушкой и убежала веселиться. Она выглядела очень довольной, и это радовало. Что бы я ни думала о жизни в племени, приятно было видеть, что у сестры все хорошо.

Далек подошел почти неслышно, опустился на бревно рядом со мной и некоторое время молча сидел, запрокинув голову и с интересом рассматривая россыпь звезд. Он был непривычно спокоен и умиротворен, таким я его еще не видела. Поймав на себе мой взгляд, он чуть приподнял уголки губ.

– Что такое?

– Ничего. – Я покачала головой. – Интересно, что ты такого на небе углядел.

Он промолчал, лишь снова подняв глаза. Я проследила за его взглядом. Прямо над нами растянулся Туманный обруч, перечеркивая небо мерцающей полосой. Зрелище и впрямь было завораживающее…

– У этого мира был на редкость романтичный демиург. – Наконец послышался негромкий задумчивый голос колдуна.

– Что? – озадаченно переспросила я, оторвавшись от рассматривания ночного неба.

– Ничего…– ответил он с едва уловимой улыбкой. – У вас тут очень хорошо. Спокойно так, уютно. Как дома почти.

– Вот уж не думала, что наши степи чем-то напоминают Тарль…– задумчиво протянула я, вспоминая тот город. Изящная архитектура, скульптуры на улицах, фонтаны. Одним словом, ничего общего.

– А ты там бывала? – Далек, кажется, немного насторожился.

– Пару раз проездом.

– Ясно. – Он кивнул. – Не похожи, конечно. Я о настроение скорее.

Теперь кивнула я. Настроение – это не та штука, о которой можно рассуждать объективно.

– А почему ты ушла отсюда? – неожиданно спросил Далек, делая глоток из чашки с вином. – Тут ведь действительно очень хорошо.

– А тебе не кажется, что это не твое дело?

– Не мое. Ну а все-таки? – он лукаво улыбнулся и неожиданно для себя я ответила.

– Мне стало здесь душно…и тесно.

– В степи?! – он удивленно вскинул брови.

Я закатила глаза и тяжело вздохнула. Сам спрашивал, а теперь издевается.

– Чего не танцуешь? Ты ведь так рвался на праздник.

– Я рвался не танцевать, а посмотреть. – Он сделал глоток из чашки и протянул мне. – Хочешь? Очень интересное у вас вино, легкое, совсем не пьянит.

Я отрицательно помотала головой. Вино у нас и впрямь было хорошее, но насчет легкости Далек погорячился. Пьянило оно незаметно, не сбивая с ног, но здорово туманя голову.

– Наемники не пьют во время работы.

– Это ожидаемо. – Кивнул он. – Но ты, кажется, сейчас не работаешь.

– Кажется. – Я перевела взгляд на костер и ненадолго задумалась. Наконец решила, что лучшего времени задать свой вопрос может и не быть. – Далек, о чем вы говорили с Зэвом?

– Он же тебе сказал, про урожай репы. – Колдун усмехнулся и чуть прищурился.

– Зэв ненавидит врать. Поэтому всегда делает это максимально заметно. И всем сразу ясно, что правду он все равно не скажет.

В этот момент ко мне неожиданно подбежала сестра, сунула в руку чашку с вином, чмокнула в щеку и, не обращая внимания на мои сердитый оклик, снова скрылась среди танцующих. Я с сомнением покосилась на напиток, укоризненно глянула вслед Ильне, а потом все-таки отхлебнула. В конце концов, вино и правда некрепкое, от пары глотков ничего не случится. А потом заметила насмешливый взгляд колдуна.

– Итак?

– Да на самом деле ничего конкретного он мне не сказал. – Далек потер лоб. – Вроде бы ходят какие-то слухи, что земля вот уже второй год стала хуже родить. Не до неурожая и голода, конечно, но хуже.

– Ну и что? – удивилась я. – Бывают неурожайные годы.

– Бывают, да. – Согласился колдун. – Но у этого обычно есть причина: бесснежная зима, засуха, саранча, паводок… Тут же вроде все в порядке, а растет хуже.

– А причем тут ты?

– Я все-таки маг. – Напомнил он. – Зэв хотел узнать, не натворили ли наши чего-нибудь.

– И? – я уперлась в него подозрительным взглядом.

– Откуда же мне знать? – он округлил глаза. – Ты представляешь, сколько вообще в мире магов? Но, думаю, вряд ли. Не представляю, как это можно сделать. И, главное, зачем. – Он посмотрел в сторону танцующих, которые тем временем выстроились в хоровод и затянули мелодичным хором одну из наших песен. – Может, пойдем потанцуем?

– Я не танцую.

– Тогда споем? – он улыбнулся и отхлебнул из своей мне чашки. Я последовала его примеру.

– И не пою.

– Жаль, а я бы спел… Очень уж хорошо у них получается. – Чуть смущенно проговорил Далек.

– Ну, так пой, кто же тебе мешает?

Несколько секунд он изучал меня недоверчивым взглядом, будто пытаясь найти подвох. А потом действительно начал подпевать. Слов он не знал, поэтому просто выводил низким приятным голосом мелодию. Она вплеталась в общую песню, как лента в косу.

Заслушавшись, я смотрела на Далека. Он прикрыл глаза и наслаждался музыкой. А у меня впервые с момента нашего знакомства у меня мелькнула мысль, что он очень даже симпатичный мужчина, вполне в моем вкусе. Жаль, что колдун. Будь он просто наемником… Кто знает, как бы могла закончиться сегодняшняя ночь.

Погрузившись в свои мысли, я не заметила, что песня закончилась и хоровод распался. А я так и продолжала смотреть на Далека. Он повернулся, и хотел было что-то сказать, но не стал. В его темных глазах снова играли оранжевые искорки костра, тени резче, чем обычно обозначали черты лица и тонкий шрам, пересекающий его правую щеку от скулы к подбородку.

Я упустила момент, когда наши лица оказались так близко друг к другу, что я почти почувствовала его дыхание. Сердце забилось быстрее, заставляя кровь прилить к щекам. Борясь со странным волнением, я с трудом отвела глаза, но теперь взгляд остановился на его губах. Они становились все ближе. А что самое странное, я, кажется, не была против…

И именно в этот момент у меня вдруг отчаянно защекотало где-то в области лба. Я громко чихнула, едва успев отпрянуть назад. Наваждение тут же пропало. Рассмеявшись, я заметила, как озадаченно и будто бы сердито Далек помотал головой. Да уж, может быть, недаром наши старики рассказывают, что приходящие к костру духи любят подталкивать молодежь к разным глупостям?

Похоже, вечер слегка затянулся. Стараясь не смотреть на колдуна лишний раз, я встала и поискала Соню глазами в толпе. Когда мне не удалось найти ее с третьей попытки, волна тревоги разом смыла все мое благодушие. Расслабилась, называется! Нашла время.

– Сони нет. – Резко сказала я колдуну, который все еще сидел на бревне.

– Куда она может деться? – он все еще пребывал в расслабленном состояние.

– Учитывая, у кого мы ее отбили? – напомнила я – Куда угодно. Пошли! – я протянула ему руку.

Теперь посерьезнел и он. Взял меня за руку, резко встал и обвел взглядом местность. Зрачки его расширились так, что радужка стало почти не видна. Похоже, он смотрел не только обычным зрением. Наконец он показал рукой в сторону.

– Она пошла туда. Не одна.

Я не стала ничего уточнять, на это могло просто не быть времени. Мы поспешно двинулись в указанном им направление. С собой у меня был только кинжал, но хотелось надеяться, что этого хватит. В очередной раз я напомнила себе, что во время работы оружие стоит держать при себе постоянно. Но, к счастью, в этот раз оно бы все равно оказалось бесполезно.

Наша пропажа обнаружилась гораздо быстрее, чем я могла надеяться. Мы не успели отойти от костра и на сотню шагов, как чуть не споткнулись об нее. Все оказалось совсем не так, чем я опасалось, но тоже крайне неожиданно. Не я одна сегодня оказалась жертвой проказливых духов.

Какое-то время я просто стояла, молча посматривая то на уже начавшее светлеть небо, то на переплетенную в тесных объятиях парочку. Ребята были так увлечены друг другом, что даже не заметили нашего появления. Пришлось громко кашлянуть, привлекая их внимание. Соня и юноша, опознать которого по затылку мне пока не удалось, испуганно замерли, а потом девушка подняла на нас глаза. Я не торопилась и молча смотрела на них, думая о том, что, похоже, мой заказ отменится. С одной стороны, это неплохо, не придется тащиться в Атталу. Но с другой, мне было жалко потраченного времени.

Соня пришла в себя на удивление быстро: побледнела, покраснела, а потом стремительно выскользнула из мужских объятий и вскочила на ноги. Щеки ее пылали, и она старательно прятала глаза, хоть и ничего серьезного у них еще, кажется, не было. Одежда, по крайней мере, вся была на месте. Кавалер, который оказался старшим сыном нашего кузнеца, хотел что-то сказать, но Далек жестом остановил его и взглядом указал на костер. Он не стал спорить и пошел обратно. А мы остались втроем.

– Листа! Это не то… – Соня первая решилась нарушить повисшую на полянке тишину, но я не дала ей продолжить. Не хватало только, чтобы она передо мной оправдывалась.

– Это не мое дело. – Голос прозвучал жестче, чем я хотела, сказывалась недавно пережитая тревога и раздражение на саму себя. Уже второй раз я упустила ее из виду. И какой я после этого профессионал? – Ты мне главное скажи. Ты остаешься тут? Или мы все-таки уходим и пытаемся отправить тебя домой? Только реши это сейчас, пожалуйста, я не стану поворачивать с полдороги.

Думала она долго. С таким выразительным лицом как у нее, нельзя идти в шпионы и карточные шулеры. Будем надеяться, что она и не собиралась. Ей правда здесь нравилось, хотелось принять предложение Зэва и учиться у него, хотелось получше узнать юношу, с которым она сегодня вдруг оказалась так близко. Но то, что заставляло ее стремиться обратно, пересилило.

– Уходим. – Наконец твердо сказала она. – Я хочу вернуться домой.

Глава 5.

Напрасно я грозила своим спутникам ранним отъездом. Ни с первыми, ни даже со вторыми лучами солнца мы никуда не выехали, потому что позорно проспали. Да чего уж там, когда мы, наконец, поднялись с постелей, светило вскарабкалось уже довольно высоко.

В домике было пусто, и собирались мы в тишине. Немилосердно трещала голова, и глаза удалось продрать с огромным трудом. Дело было даже не в вине, выпила я вчера всего пару глотков. Но вот уже несколько лун мне не удавалось нормально отдохнуть между заказами, весной и летом их всегда было много. Порядком вымотавшись, я рассчитывала взять передышку хотя бы на пару дней, чтобы нормально отоспаться и прийти в себя. Но не вышло.

Далеку, похоже, было еще хуже, чем мне. Он страдальчески морщился от каждого громкого звука. Пьянило наше яблочное вино не сильно, но если перебрать, похмелье от него бывало очень жестокое. Соня смотрелась куда бодрее, но почему-то старательно избегала. Вот уж задалось утро, нечего сказать.

Лошадей я обнаружила привязанными около дома. Кто-то неведомый озаботился тем, чтобы привести из табуна, и я была ему за это бесконечно признательна. Рядом с моим Арканом и уже знакомой серой Мышкой стояла очаровательная белая кобылка с темной гривой и чудесными, цвета лесного ореха, глазами.

– Эту красотку тебе выделили? Как зовут? – спросила я Далека, указывая на лошадь. Он кивнул, старательно сохраняя невозмутимое лицо, но голос его выдал.

– Чайка. – Хрипло произнес он с глухой тоской. Во мне неожиданно шевельнулось сочувствие.

– Хочешь, рассола у соседей попрошу? Полегчает.

Колдун молча помотал головой и с протяжным вздохом забрался в седло. Только тут я заметила, что сумок у него нет. При этом рубашка на нем новая и по размеру. Но разбираться в ситуации я решила позже, когда будет не так тошно.

Мы едва успели выехать за околицу селения, когда меня окликнул знакомый голос. Оглянувшись, я удивленно почесала затылок. Мама стояла около ограды и жестом подзывала к себе. Ничего хорошего это мне не сулило, но я все-таки приблизилась.

– Что случилось? – Интересно, зачем нужно было подкарауливать меня здесь, если можно было просто вернуться домой? – Извини, что так быстро уходим, но нам правда пора ехать.

– Листа, послушай меня минуту, пожалуйста. Не перебивая? – очень серьезно попросила мать. Я озадаченно глянула на нее. Появилось подозрение, что мне напоследок собираются опять прочитать нотацию.

– Мама, может не сейчас? – сил ссориться не было никаких.

– Я прошу тебя! Пожалуйста! – с нажимом повторила она. Я удивилась, таким тоном она говорила очень редко. Мама тем временем продолжила. – Тебе нельзя туда ехать. Останься.

Ну вот, все как я и опасалась.

– Куда “туда”, мам? – переспросила я с плохо скрываемым раздражением.

– Туда. Ты не говорила, куда вы направились, но…

– Я и не могу сказать! Нам запрещается, и я уже не раз…

– Я знаю! – ее голос на секунду сорвался.

– Мама, в чем дело? Что-то случилось? – спросила я прямо. Времени отгадывать загадки не было, но и уйти, не разобравшись, я не могла. Мамино поведение было странным. Она часто провожала меня с недовольным выражением лица, советовала подумать о будущем, мы регулярно ругались перед моим отъездом. Но ни разу она не просила меня остаться с таким отчаянием в голосе.

– Нет. – Тихо сказала она и посмотрела мне в глаза. Это не было уловкой. Она искренне верила в то, что говорит. – Но у меня очень плохое предчувствие. Мне кажется, ты не вернёшься.

Я замерла. К маминым предчувствиям стоило прислушиваться. Я не знала, есть ли у нее способности мага, да и никто не знал, она не проходила обряд выбора пути. Но интуиция ее никогда не подводила.

– Что должно случиться? – прошептала я. Наемники суеверны и я, к сожалению, не исключение. – Меня ранят? Убьют?

– Я не знаю. – Грустно ответила она. – Мне сегодня всю ночь снилась какая-то сумятица, ничего не разобрать, но при этом я понимала, что ты… ушла. – Последнее слово она произнесла так, что было ясно, речь не об очередном выезде на задание.

– А что говорит Зэв? Ты к нему ходила? – так повелось, что к нашему лекарю бегали не только с зубной болью и ячменем на глазу, но и со всякими нехорошими предчувствиями и вещими снами тоже. А уж он либо успокаивал и советовал меньше жрать на ночь, либо подтверждал, что да, все действительно паршиво. Откуда он это знал, было неведомо, но он знал.

– Ходила. – Мама сердито поджала губы и замолчала.

– И? – поторопила я ее.

– Он сказал, что все будет отлично и тебе как раз-таки обязательно надо ехать. – Она помотала головой и передразнила лекаря – “Не волнуйся зря, Аэла, у Ветки всегда все будет нормально”. Но я же чувствую…

– Тогда я еду, мама. – Я шагнула к ней и порывисто обняла. Мне Зев никогда такого не говорил. На душе сразу полегчало. – Прости. Я уже взяла заказ и не могу бросить этих двоих. Но я обещаю быть осторожнее.

– Хорошо. – Она на секунду стиснула мои плечи и, отпустив, погладила меня по голове. – Я надеюсь, вы хотя бы не на запад? Купцы говорили, что там недавно видели кархов.

Ох… И снова ничего хорошего. Я сочла за благо промолчать. Кивнула, обняла ее еще раз и побежала к своим спутникам. Нам предстояло ехать на юго-запад, так что может быть обойдется.

– Ну что расселись? Поехали! И так никуда не успеваем! – я запрыгнула в седло и подстегнула Аркана. Он укоризненно посмотрел на меня, но послушался. Его-то мой преувеличенно бодрый тон точно не обманул.

Рассказывать о нашем с мамой разговоре я никому не собиралась. Зачем, если и так понятно, что за этим последует? Соня испугается, а Далек поднимет на смех: колдуны не признавали способность предвидеть будущее у тех, кто не обучался в их школах.

Мои наниматели переглянулись, но спрашивать ничего не стали. Очень мило с их стороны, не уверена, что я смогла бы что-то достоверно соврать.

Пахнущий полынью и полевыми цветами ветер подул в лицо и растрепал волосы. На душе сразу стало легче, да и в голове прояснилось. От утренней дурноты осталось только противный зуд в области лба. Ужасно хотелось чихнуть, но никак не получалось. Кажется, после этого задания мне придется еще раз наведаться домой и провериться у Зева. Непривычное ощущение уже начинала тревожить, даже появилась мысль, вдруг там скребется не что-то, а кто-то… Но тут же представился Зев и его широкая ухмылка. “Дядя Зэв, у меня в голове что-то есть!”. “Ветка, это мозги. Пора бы привыкнуть”. Зуд прошел мгновенно.

– Сегодня едем без привала. – Сообщила я Соне, ехавшей по левую руку. Она молча кивнула, но на меня даже не глянула. Да что же сегодня такое?! Нервы не выдержали и я, наконец, рявкнула, отведя душу за весь короткий, но уже такой утомительный день – Хватит дурака валять, а?! Ну у тебя-то что стряслось?!

Она дернулась, но все-таки подняла на меня взгляд и призналась:

– Мне стыдно. – Я вопросительно приподняла бровь, и девушка поспешно пояснила – За вчерашнее. Ну, там, у костра.

– Было бы чего стыдиться. – Фыркнула я.

– То есть для вас это нормально? – живо заинтересовался Далек, ехавший справа. И куда только похмелье делось?

– Для нас это по-разному.  – Уклончиво ответила я. Тут и правда все было непросто. С одной стороны, ранней весной в племени рождалось больше детей, чем в любое другое время и никому не приходило в голову ругать своих дочерей за то, что они поддались соблазну. Но с другой я слишком хорошо помнила, как на моем плече рыдала подруга Найна. Обряд показал ей путь мага, но всего за десяток дней до отъезда на учебу она обнаружила, что беременна. Поэтому я просто сказала – Не бери в голову, Сонь. Ничего страшного не случилось, поверь мне.

Не знаю, поверила ли она, но глаза прятать перестала.

Как-то почти незаметно мы миновали сначала рощу, а потом и Чертку. Перебрались вброд, не слезая с коней, и снова въехали в рощицу, уже на другом берегу. Широких дорог тут не было, двигаться приходилось тропами. Так же на ходу перекусили лепешками, которые положила в дорогу мама. Но, несмотря на спешку, мы все равно не успевали. Время перевалило за полдень, и вопрос с ночевкой становился все более насущным. Правда, знала об этом пока только я.

***

– Э, молодежь, да вы никак наемники? – мы проезжали мимо одиноко стоящего домика чуть в стороне от тропинки. Благообразная старушка вышла за калитку и помахала нам рукой.

Я удивленно покосилась на нее и на ее избушку. Рассчитывая немного срезать путь, мы переправились через реку западнее, чем я делала это обычно и эта часть рощи была мне мало знакома. Но на моей памяти здесь редко кто-то селился, а домик не выглядел новым. Хотя у пожилых людей бывали разные причуды.

– Наемники, бабуль, наемники. – Подтвердила я, останавливая коня. – А что такое? Нужно чего?

– Ой, милая, нужно. – Бабушка подошла поближе. – Ваши тут редко ездят, а я старая совсем стала, не справляюсь уже. Поможете?

– Конечно, поможем! – опередил меня Далек. – Что нужно сделать?

Я усмехнулась. Сразу видно – не наемник. Меня жизнь быстро научила выяснять, чего именно от меня хотят, прежде чем соглашаться.

– Да ничего особенного, милый. – Улыбнулась старушка, на мгновение показав на диво крепкие зубы. Вот уж удивительно, лицо сморщенное, как печеное яблоко, косы седые, а зубы, как у молодой. Повезло бабке. – Огород прополоть, всё сорняки забили. Колодец вычерпать – вода застоялась совсем. И крышу почистить.

– И что нам за это будет? – уточнила я, за что удостоилась крайне укоризненных взглядом от спутников.

Бабка снова улыбнулась и провела руками по чистому переднику.

– Накормлю вас, бедолаг, на ночлег пущу. Сама, поди, знаешь, до ночи до постоялого двора вам не добраться.

Да, не добраться, теперь я уже была твердо в этом уверена. Если бы выехали, как собирались, спозаранку, то успели бы. На природе ночевать не хотелось совершенно, небо опять стало затягивать тучами. На этот раз не грозовыми, а обычными и серыми, обещающими противный затяжной дождик. Втроем до ночи должны управиться, переночуем в тепле. Я решила еще чуток поторговаться, бедствующей бабушка не выглядела.

– А как насчет денег?

– Откуда же у меня деньги, деточка? – неискренне изумилась старуха и, прищурившись, добавила – Ну, медяков десять наскребу.

– А работу-то на серебрянку, как минимум… – за одну малую серебряную монету давали дюжину медных, так что я не слишком увеличила цену.

– Нету у меня серебра, милая.

– Листа! – вмешался Далек. – Тебе не стыдно?

– Я наемница, ты забыл? – я приподняла бровь. Надо же, какие все совестливые.

– Не слушайте ее, бабушка. Конечно, мы поможем. – Заверил колдун старуху и, не дожидаясь моей реакции, направил Чайку к домику. Я только покачала головой и двинулась следом.

Как вскоре выяснилось, мы сильно продешевили. За очень маленьким домиком скрывался очень большой огород, запущенный до такого состояния, что у Сони, которая взяла на себя его прополку, вырвалось мне, но весьма звучное ругательство. Наверное, сжечь все, и засадить по новой было бы проще, но предлагать это бабке мы поостереглись.

За колодец взялся Далек. Мне же, как самой легкой, досталась крыша.

По крышам лазить я умела хорошо. А уж если с разрешения хозяина, то это вообще не работа, а песня. По словам старушки, ее очень тревожило, что с прошлой осени на крыше остались листья, как бы под ними доски не загнили. Ну и может, “подновить чего, раз уже все равно туда залезешь”. Бабушка решила выжать из своих десяти медяков всю возможную пользу.

Когда я оказалась на крыше, больше всего мне хотелось узнать у хозяйки, почему листья начали волновать ее именно сейчас. Судя по тому, что я увидела, не чистили и не чинили тут ничего кругов так десять. Я тихо повторила сонино ругательство, уж больно хорошо звучало слово, и принялась за работу.

Правильно говорили “старики” в гильдии “Не берись за заказы, если день с самого утра не клеится”. Правильно, а была глупая и не слушала. И ведь много раз убеждалась, что так оно и есть. И, кажется, выросла уже и поумнела. Наверное, кажется.

Сначала хозяйка наотрез отказалась дать мне метлу. Нет у нее метлы, и не было никогда, точка. Когда же я собралась ткнуть пальцем в этот инвентарь, который совершенно точно видела у крыльца, метлы там не оказалось. Вместо этого мне всучили в руки веник, страшный и древний, как будто застал становление Империи.

Когда же мне удалось, поминая недобрым словом всех старушек и их безмозглых помощников, смести перепревшую листву, выяснилось, что опасения бабки подтвердились в полной мере. Доски действительно прогнили. В третий раз я взобралась на крышу, уже вооруженная молотком.

Вскоре мне пришлось убедиться, что лазить по крышам, беззвучно по ним пробираясь, и чинить крыши – это два абсолютно разных процесса. И между ними нет ничего общего. Не то чтобы я не умела обращаться с молотком. Я умела. Но забить гвоздь, стоя на твердом полу, было гораздо проще, чем лежа на хлипкой, не слишком надежной крыше. Впрочем, когда я стала представлять на месте шляпки гвоздя голову заказчицы, работа начала приносить удовольствие.

Невзирая на все злоключения, закончила я первой. Оглядела сверху окрестности, оценила, как здорово Соня справляется с огородом и как он пытается отбиваться от нее чертополохом. Что именно говорила девушка в этот момент, разобрать было невозможно, но я решила попросить ее попозже повторить все погромче. Вдруг пригодится. А потом спустилась на землю и направилась к колодцу.

Уставший и злой, как медведь с бессонницей, Далек вытащил из колодца ведро и выплеснул воду в ближайшую канаву. Канава была полна почти наполовину.

– Ну что, помогаем бабушке? – в конце концов, именно он согласился на эту работу, и я имела полное право на ехидство.

– Отвали. – Недобро попросил он, снова бросая ведро в колодец. Плеснуло сочно, до дна было еще глубоко.

– А чего ты ведром черпаешь? – удивилась я.

– А чем ты предлагаешь? – он выплеснул очередное ведро и посмотрел на меня.

– Ну, ты же колдун! Помаши руками – я сделала руками пару пасов –  и пусть вода сам выпрыгнет из колодца. Я же видела, вы так умеете!

– Видела? – подозрительно прищурился Далек – И где же, если не секрет?

– Доводилось. – Уклончиво ответила я. – Так зачем ведром?

– Мне не слишком хорошо дается магия воды. – Он со вздохом вытянул очередное ведро. – У всех свои сильные и слабые стороны, знаешь ли.

– Колодец-то глубокий вообще? – я заглянула в колодец и присвистнула. – Да там локтей пятнадцать!

– Двадцать. – В голосе колдуна послышалась глубокая безнадежность. – И воняет так, что у меня уже голова трещит.

– Да, воняет знатно. – Подтвердила я. – Кошка у нее там, что ли утопилась?

– Говорит, вода застоялась.

– Да конечно! – я принюхалась и поморщилась. Запах ощущался не сразу, но с каждым вычерпанным ведром становился все сильнее. – Затхлая вода воняет болотом, тухлыми яйцами. А тут явно кто-то сдох.

– В любом случае, нам придется с ним увидеться. – Мужчина поставил ведро на край колодезного сруба и вытер пот со лба. – Но я до этого, кажется, не доживу.

– А можно его не вычерпывать, а как-то почистить? – пришла мне в голову идея.

Далек посмотрел на меня, задумался на несколько секунд, а потом с размаху хлопнул себя по лбу.

– Идиот! – и добавил, уже обращаясь ко мне – Отойди в сторону.

Я послушно отошла. Колдун прикрыл глаза, соединил ладони и сделал несколько глубоких вдохов. А потом начал очень медленно разводить руки в стороны. Между его ладоней стали натягиваться огненные нити. Он сматывал их в клубок, потом снова разводил руки, потом добывал новые нити. Когда клубок стал размером с крупный кочан капусты, Далек медленно подошел и просто уронил его в колодец.

Из глубины поднялся такой столб пламени, будто внутри была не вода, а керосин. Пламя лизнуло ворот и веревку с ведро, но быстро опало. Когда гул затих окончательно, колдун заглянул внутрь и потянул носом.

– Вот и порядок. – Удовлетворенно проговорил он, вешая ведро на крюк и вытирая ладони о штаны. – Все чисто и свежо. Почему у тебя такое лицо, Листа?

– Я правильно понимаю, ты сейчас почистил воду… огнем? – озадаченно спросила я, пытаясь опустить брови на место.

– Ну да. – Подтвердил он. – А что тебя так удивляет?

– Вы, колдуны, очень странный народ… – заметила я, когда мы с ним вместе отправились разыскивать старушку.

***

– А ты хорошо разбираешься в травах? – спросила меня Соня, когда мы устраивались на ночлег.

Спать нас отправили в хлев, чему мы не удивились. Домик старушки был настолько мал, что четыре человека могли бы расположиться там только стоя. Работу у нас бабка приняла, сердечно поблагодарила, всучила каждому в руки по огромному ломтю свежего хлеба и по чашке козьего молока, и отправила было ночевать. Я, не обращая внимания на шипение спутников, напомнила про деньги. Старуха недовольно сморщилась, но спорить не стала и высыпала мне в протянутую ладонь горсть позеленевших медяков. Теперь уже поморщилась я. В огороде она их закапывает, что ли? Но отказываться не стала.

Мы втроем уютно расположились в стоге сена. Лошадок тоже завели внутрь, по ночам здесь могли рыскать волки. В другом углу сарая блеяли бабкины козы, недовольные нашим присутствием. На улице стемнело.

Было тепло, сыто и невыносимо хотелось спать. Поэтому на сонин вопрос я ответила коротко и лениво.

– Не очень. Обычно у Кайи покупаю. – Я протяжно зевнула, но из любопытства все-таки поинтересовалась – А что?

– У этой бабушки очень странный огород. – Призналась она. – Хотела узнать, такие же тут травы как у нас или я перепутала.

– А что у нее там? – заинтересовался Далек. – Ну, или на что оно похоже?

– Аконит, вороний глаз, белена.… Нет, есть и нормальные, мята там или укроп с петрушкой. Но эти-то очень ядовитые.

– Сами как сорняки выросли? – предположил колдун.

– Нет – Соня помотала головой – Они растут рядами, ровно. Их сажали и окучивали.

От неприятного предчувствия противно заныло под ложечкой. На мгновение стало зябко. Я передернула плечами, прогоняя тягостное ощущение. Сонливость отбило моментально.

– Что такое? – Далек заметил мои телодвижения.

– Да нет, ничего. – Я помотала головой, и добавила – Но из хлева ночью лучше не выходите. Совсем.

– Почему? – удивилась Соня. – Я вообще не собиралась, но…

– Потому что бабка – ведьма.

– И что? – не понял Далек.

– И всё! Опасные они, а сейчас все еще полнолуние. Не суйтесь во двор, я сказала! – с этими словами я повернулась к нему спиной и закрыла глаза.

Судя по повисшей тишине, мои спутники переглянулись, а потом Далек потряс меня за плечо.

– Листа, ну ты чего? Чем для мага, вооруженного наемника и …– он на мгновение задумался, – Сони, может быть опасна какая-то лесная ведьма, а? Сама подумай.

– И выходить мы до утра не будем. – Добавила Соня, как будто успокаивая. Она, похоже, поняла, что я испугалась.

Почему мне стало так страшно, я и сама не могла понять. Несколько раз мне приходилось встречаться с ведьмами, это были вполне нормальные женщины. Варили зелья, продавали их жителям соседних деревень, лечили местных от нехитрых хворей. Бояться было нечего, хоть и рассказывали о них жуткие вещи.  Но страх отступать не желал.

Я лежала куче колкого сена и прислушивалась. Сначала засопела Соня, потом послышалось ровное дыхание Далека. Где-то в углу скреблась и попискивала мышь. Притихли все еще недовольные соседством козы. Невдалеке за рекой завыли волки.

Понемногу тревога сошла на нет, и мне даже удалось задремать, но ненадолго. Разбудило меня недовольное фырканье Аркана. Конь нервно бил копытом и мотал головой. Я слезла с сеновала, подошла и погладила его. Под моими руками конь успокоился, и тут на улице послышались тяжелые шаги. Кто-то прошел мимо, подволакивая ноги и бормоча что-то неразборчиво себе под нос. А потом ночную тишину прорезал зычный крик, сопровождающийся стуком кулаком в дверь бабкиного домика – “Хозяйка, выпить дай!”

Ответа старухи я не слышала. Соня с Далеком от шума мгновенно проснулись, и ошалело вертели головами по сторонам. Наконец Далек пришел в себя и его рот расплылся в довольной ухмылке.

– Ну, вот и вся твоя ведьма. Самогоном бабка торгует, а на травках настаивает, небось, чтоб позабористей было.

Я недовольно кивнула, признавая, что в этот раз чутье меня, кажется, подвело. Отряхнула ноги, забралась обратно и только начала снова проваливаться в сон, как все повторилось. Опять шаги, стук в дверь и вопль.

На третий раз Далек не выдержал. Рывком вскочил на ноги и с плохо сдерживаемым рыком направился к дверям сарая.

– Я сейчас эти выпивохам…!

– Может не надо? – попыталась остановить его Соня, но он только отмахнулся.

– Да брось ты! Мы уже поняли, что никакая бабка не ведьма. Сейчас разгоню покупателей, и хоть поспим нормально! – с этими словами он распахнул двери и по пояс высунулся наружу. – Эй, мужик! Шел бы ты отсюда! Спать мешаешь!

В ответ послышалось невнятное ворчание, и в ту же секунду колдун молниеносно втянулся обратно в хлев, захлопнул за собой дверь и подпер ее спиной.

– И что же? – ехидно улыбнулась я. – Там такой огромный амбал? Страшно?

– Нет, там не амбал. – Покачал Далек головой. Выражение его лица было одновременно испуганным и удивленным. – Там мертвец.

В амбаре стало очень тихо, даже мыши шуршать перестали.

– Зеленые медяки… – обессилено простонала я, прикрыв лицо ладонью. – Как же я сразу не догадалась? Их же на глаза покойникам кладут.

– Чтоб за выпивку было чем платить? – Далек по-прежнему подпирал дверь, за которыми теперь бродили и ворчали уже несколько мертвяков. Видимо, мы казались им подходящей закуской.

Соня молча гладила испуганных лошадей. Они боялись нежити. Мы, впрочем, тоже. А ворчание за стеной тем временем становилось все громче и многоголосей.

– Подкрепление подтягивается. – Невесело заметил Далек. – Нас окружают. Сколько еще до утра?

– Часа два до рассвета. – Прикинула я. – Если они будут ломиться сюда, мы не продержимся.

– Знаю. – Он вздрогнул, когда в дверь за его спиной ощутимо ударили. Глубоко вздохнув, колдун прямо из воздуха достал меч. Заметив мой удивленный взгляд, он коротко кивнул. – Потом объясню. Вооружайся.

Я снова решила выяснить все позже, на этот раз уже обязательно. Сейчас же предпочла обратить его внимание на главное.

– Далек, они уже мертвы. Их нельзя убить мечом.

– Не убьем – так отвлечем.

Я не стала спорить и достала из ножен саблю. С оружием в руках, пусть и совершенно бесполезным, и правда, было спокойнее.

Мы напряженно прислушивались к происходящему за дверью. Ломиться внутрь мертвяки больше не пытались, но их ворчание никуда не исчезло, разве что стало чуть тише. Они отступают? Может быть, старая ведьма проснулась и отозвала своих «клиентов»? Я очень мало знала о нежити и нечисти. Наемникам из северных земель приходится сталкиваться со всякой не упокоенной гадостью постоянно. В здешних степях ничего подобного почти не водилось. Слишком солнечно.

Я вопросительно глянула на Далека, надеясь, что он лучше знает повадки этих тварей, как вдруг над нашими головами послышался громкий скрип. Мы одновременно подняли головы, и в тот же момент из окошка под самой крышей на нас свалился мертвец. Пронзительно завизжала Соня.

Покойник двигался медленно, и спасло нас только это. Сабля рассекла нетвердую плоть, не встретив сопротивления, а с Соня вдобавок еще и зачем-то метнула в него ведро. Кричать она при этом не прекратила. Голова трупа от нашей совместной атаки отлетела в сторону и с противным звуком плюхнулась на солому. Но двигаться это телу совершенно не мешало. Оно развернулось и пошло прямо на Далека.

Колдун шагнул ему навстречу и полоснул мечом. Любой живой противник уже бы упал с распоротым животом, но на мертвяка это не произвело никакого впечатления. Он надвигался, вынуждая мужчину отступать назад, пока за спиной снова не оказалась дверь.

Я хотела ему помочь, но не могла. На крыше снова подозрительно шуршало, с минуты на минуту можно было ожидать новых гостей. Боковым зрением я едва успела заметить вспышку белого света, и мертвец вдруг рассыпался грудой неаппетитных обломков.

– Прошлое было зрелищней. – Я мельком глянула на Далека и снова уставилась в потолок. Шорохи не прекращались.

– Это магия смерти, она обходится без эффектов. – Он зачем-то направился к лошадям и начал седлать Чайку.

– То есть с водной магией у тебя не очень, а с магией смерти все отлично? – я не удержалась от комментария, но он его проигнорировал.

– Давай не сейчас, а? Займись конями, я пока прикрою.

– Зачем? До рассвета еще долго.

– Будем прорываться. Остальные тоже скоро сообразят, где окно и мы не справимся.

Он действовал очень уверенно, и мне совершенно не хотелось с ним спорить. Оставалось только надеяться, что он знает, что делает.

Я помогла перепуганной Соне забраться в седло, и мы подъехали ближе к двери. Далек присоединился. Только бы сработало.

– На счет три? – предложил мужчина, и я кивнула. Наемников учили работать в команде. А у него, по крайней мере, был связный план. – Три!

Он взмахнул руками, будто распахивая невидимую дверь, и стена хлева перед нами взорвалась. Мы с места рванули вперед, стрелой промчались мимо сбитых ненадолго с толку мертвяков, а потом за нашими спинами встала стена огня. Она окружила сарай, мертвецы оказались в ловушке. Около домика бесновалась бабка. В нашу сторону полетело несколько проклятий, но расстояние было слишком велико, а ближе ведьма подходить боялась.

Не сбавляя скорости, мы вылетели на дорогу, и только тут Далек обернулся и чуть притормозил. За нашими спинами пылал сарай и красивым голубым огнем время от времени вспыхивали уже успевшие приложиться к выпивке мертвяки.

“А дождь этой ночью так и не пошел” – грустно подумала я, остро ощущая ушибленный молотков палец. Страх прошел окончательно, верхом на Аркане меня никакой мертвяк не догонит.

– Плохо такое за спиной оставлять. Надо бы упокоить. – Далек собирался остановить Чайку, но я не дала.

– А смысл? Этих упокоишь – новых поднимет. Бабку надо упокоевать, а она живая. Убьешь?

– И что? Так все и бросим? – он сердито глянул на меня, но останавливаться передумал. – У тебя рядом с домом источник нежити и тебе все равно?

– Не рядом, а через реку. Я слышала, они текущей воды боятся. – Объяснила я причину своего спокойствия. – И не собираюсь я ничего бросать. В ближайшем городе найдем Стражей или магов и расскажем. Это их работа.

– Листа, у тебя всегда так? – вдруг прошептала Соня.

– Нет. – Усмехнулась я – Бывает гораздо хуже.

Глава 6.

На рассвете эта проклятая духами роща осталась позади и мы, наконец, замедлили ход. Солнце лениво выползало из-за горизонта и освещало расстилающуюся перед нами равнину, холмов на которой становилось все меньше. Мы приближались к степи. Начинался новый день, просыпались и пели птицы, шуршали в траве букашки, а чуть поодаль я даже заметила семейство зайцев, выбравшееся погреться на солнышке. И единственной хмурой частью этого чересчур жизнерадостного пейзажа были мы.

– Я тебя умоляю, Листа. Давай остановимся и поспим! Можно даже вон под тем кустом! Я сейчас усну и с лошади свалюсь… – это был первый раз на моей памяти, когда Соня жаловалась.

– Свалишься – посадим обратно и привяжем. – Я прекрасно ее понимала, у меня тоже слипались глаза, а в придачу еще и трясло после ночных приключений. – Но лучше потерпи, через пару часов доедем до постоялого двора, там и заночуем.

– Угу. – Буркнула Соня себе под нос. – И что же нам мешало доехать до него вчера?

– Во-первых, Далек решил помочь бабушке… – я покосилась на колдуна, но он только рукой махнул, чтобы я от него отстала – А во-вторых, до темноты бы не добрались. Через эту рощу ночами ездить не безопасно, слухов о ней много нехороших.

В Последнюю войну битва, положившая конец величию моего племени, произошла именно здесь, у Чертки. Наши воины дорого продали свои жизни, и солдат будущей Империи тут тоже полегло немало. Хоронить их было некому, этим занялись уже после окончания войны и без каких-либо обрядов, не до того тогда было. С тех пор эти места считаются недобрыми, говорят, что по ночам пропадают люди. Здесь берег так и остался почти незаселенным.

– То есть ты знала, что тут опасно?! – Соня задохнулась от возмущения. – И все равно повела нас?!

– М-да…– подал голос Далек. – Оригинальные у тебя методы. Много заказчиков в живых осталось?

– Знаете что, вы оба! – я резко дернула Аркана за поводья и развернулась к спутникам. –  Все идет нормально, если заказчики меня слушают! – на этом хотела и закончить, но заметив скользнувшую по губам колдуна усмешку, разозлилась окончательно – Например, идут спать ночью, вместо того чтобы плясать у костра и…предаваться порокам!

– Мы не… – попыталась было возразить Соня, но я продолжала, не обращая на нее внимания.

– И вот тогда мы спокойно выезжаем на рассвете и минуем эту кархову рощу засветло! И нормально ночуем, как я планировала. Но поскольку некоторым очень захотелось развлечений – Соня опустила глаза под моим обличительным взглядом, а Далек сделал вид, что рассматривает облака. – Мы потеряли бездну времени. А до тракта, к слову, можно добраться только через эту рощу!

На этом я выдохлась и уже спокойнее закончила:

– Так что, на будущее, или вы делаете, что я говорю, или пеняйте только на себя! Всем все понятно? – ответа не последовало, и я добавила – Тогда за мной!

До постоялого двора мы ехали молча, без жалоб и я окончательно уверилась в том, что ругаться иногда полезно. Объективно, доля моей вины в сложившейся ситуации тоже была: и к костру я их отпустила, и проспали мы все вместе. Но эти вопросы лучше обсуждать на свежую голову, а сейчас нам нужно было как следует выспаться.

Лошадей было жалко, они устали, но впереди их ждал полноценный отдых. Этот день мы все равно теряли: пока отоспимся – будет вечер, а тащить непривычную Соню ночью через степь было чревато, обязательно простудится. К тому же, похоже, уже никто никуда не спешил.

Постоялый двор “Врата степей” встретил нас радушно закрытыми воротами. Что и неудивительно, полдень здесь самое глухое время: вчерашние постояльцы уже разъехались, новых не ожидают до вечера, да и те редкие оригиналы, которые предпочитали ездить по ночам, а днем отсыпаться, уже давно спят. Больше чем на одну ночь здесь редко кто останавливался, для придорожных подворий это обычное дело. А “Врата степей” расположились около одной из главных дорог Империи, соединяющей столицу магов и Велин, настоящую столицу – Аттальского тракта. По ней-то нам и предстояло ехать дальше, что радовало меня чрезвычайно. Дорога ровная, разбойники на ней не орудуют, опасаясь нарваться на мага, который почему-то решил поехать верхом, а не переместиться, как это было заведено у их племени.

Ворота распахнулись только после того, как я пятый раз стукнула в них ногой и громко пообещала, что сейчас подожду им тут все к драным кархам. На нас уставился удивленный спросонок мальчишка, на вид младше Сони. Я молча протянула ему поводья Аркана, вручила медные монеты, полученные от ведьмы, и направилась к крыльцу большого дома, стоявшего в центре подворья. Далек и Соня двигались следом.

Когда мы вошли внутрь, я на секунду замешкалась от удивления. Никогда не видела, чтобы тут было так пусто. На первом этаже, где располагалась и стойка управляющего и большой зал, в котором ели и пили постояльцы, сейчас не было никого. И на перезвон подвешенного над входной дверью колокольчика к нам никто не вышел. Пришлось снова стучать, на это раз по стойке.

– Обслуживание тут на высоте, не правда ли? – ехидным полушепотом поинтересовался у меня Далек.

– Хочешь – иди в степи ночуй. – Так же тихо огрызнулась я.

Он собирался что-то ответить, но в этот момент к нам все-таки вышел управляющий. Был он помят, всклокочен и взглядом напоминал давешнего мальчишку у ворот. Я усмехнулась про себя. Все ясно, хозяин уехал по делам, а работники отсыпаются перед ночью, не оставив дежурных. Кто же знал, что к ним заявимся такие внеурочные мы? Не дожидаясь, пока взгляд у человека за стойкой станет осмысленным, я положила на нее деньги и попросила:

– Нужна комната на троих, до завтрашнего утра.

– Одна комната? – уточнил мужчина. Выражение лица у него стало не просто осмысленным, там еще и любопытство промелькнуло.

– Одна. – Подтвердила я. Знаю я, о чем он подумал. Но так и дешевле, и проще контролировать, чтобы мои спутники ни во что не ввязались. – Лошадей мы оставили вашему служащему, их надо распрячь, почистить и накормить. За это ему уже заплатили.