Читать книгу К вопросу о циклотации (сборник) - Аркадий и Борис Стругацкие - Страница 5

– Нет, это не я, – сказал Вальцев, накрывая на стол. – Это Краюхин. Понимаешь, он-то еще раньше знал, что на совещании ты ничего не поймешь, и попросил меня ввести тебя во все подробности нашей работы. Кроме того, разговор в такой обстановке гораздо приятнее, чем в кабинете.

Он отступил на шаг, любуясь живописным натюрмортом бутылок, консервных банок и свертков в пергаментной бумаге.

– Обстановка подходящая, – согласился Алексей Петрович и добавил оглядываясь: – Вообще, живешь ты, Лева, как буржуй. Жена?

Он указал на висевшую над пианино фотографию красивой грустной женщины в черном, закрытом до шеи платье. Вальцев мельком взглянул.

– Да… нет. Ладно, об этом потом. Сейчас время говорить о королях и капусте, о сургучных печатях и о… о чем там еще?

Одним словом, садись, и приступим. Тебе коньяку? Водки? Вот здесь балычок, а там… В общем, сам разбирайся.

– Кстати, – сказал он немного погодя, когда были осушены первые рюмки. – Знаешь, кто втравил тебя в эту историю?

– В какую?

– В экспедицию.

– Краюхин? – Алексей Петрович выложил себе на тарелку полбанки пряно пахнущего паштета.

– Нет. Я. И начал я еще с позапрошлого года, как только вернулся из Алма-Аты. Благодарен ли ты мне, краснолицый брат мой?

– Сук-кин сын, – с чувством проговорил Алексей Петрович.

– Вот то-то… Конечно, никакие рекомендации не помогли бы, если бы ты не понравился Краюхину. Но он видит людей насквозь. Особенно таких, как ты.

– Это каких же?

– Таких… Честных, прямодушных служак, для которых дело есть три четверти жизни.

– Мерси. Это он тебе сам сказал?

– Почти что. Да, он с тобой ведь беседовал?

– Беседовал.

– Расскажи.

Алексей Петрович рассказал, причем не удержался и упомянул об оскорбительном намеке Краюхина. Вальцев рассмеялся.

– Так и сказал – «не женаты, конечно»?

– Мгм…

– Не обижайся. Ты, конечно, не красавец, да и я, и он тоже, но он имел в виду, что ты, вероятно, не успел жениться за несколько недель, которые прошли со дня, когда он получил твое личное дело.

– А почему бы и нет? Впрочем, это все ерунда, брат. Давай-ка лучше я буду спрашивать, а ты отвечай.

– Идет.

Вальцев закинул ногу за ногу, поднял рюмку и стал глядеть поверх нее на Алексея Петровича. Тот на минуту задумался.

– Давно ты работаешь у межпланетников?

– Почти десять лет. Летал два раза на Луну и раз на Марс.

– И мне ничего не говорил, скотина!

– А для чего? У нас не принято хвастать такими вещами.

Кроме того, наша работа в Каракумах числилась секретной – это была проверка одной теории, созданной на основании некоторых находок на Марсе. Так что болтать много было нельзя.

– Ну, положим. И сейчас мы отправляемся на Венеру тоже для проверки этой самой… теории?

– Твое здоровье. Нет, почему? Та теория оказалась никуда не годной, и из ее обломков создана новая, правильная. Речь шла о проблеме происхождения радиоактивных веществ на планетах. Наша же теперешняя задача гораздо более практична… ближе к жизни, так сказать.

Он нагнулся над столом и отправил в рот кусок ветчины.

– Вот послушай-ка… Тебе, конечно, смерть как интересно узнать, что такое Голконда, и что такое «загадка Яниса», и все прочее.

Алексей Петрович кивком показал, что не отрицает этого, и уселся поудобнее.

– Лет семь назад ученые на искусственных спутниках, запущенных вокруг Венеры, обнаружили там область мощного радиоактивного излучения. Точно локализовать ее было невозможно из-за сплошной вековой облачности…

– Из зерен аммиака… – вставил Алексей Петрович.

– Из зерен… Не из зерен, а из кристаллов. Не в этом дело.

Короче говоря, нащупали эту область зондами-автоматами.

Понятно, всех это страшно заинтересовало. Судя по мощности излучения, там должны были лежать – и, несомненно, лежат прямо на поверхности миллионы и миллиарды тонн всяких радиоактивных руд, настоящее сокровище. Условно эту область назвали Урановой Голкондой.

– Красивое название.

– Да. Несколько лет Голконду исследовали с искусственных спутников. Подобраться к ней вплотную и пощупать, так сказать, руками все не удавалось. Высадиться на Венере очень трудно, мешают ужасные бури в ее атмосфере и еще кое-какие явления, на этом сломала себе шею не одна экспедиция. Ну вот. У нас в управлении был крупный геолог, латыш, Янис.

Голконда стала для него идеей фикс. Долго он ходил по всяким инстанциям и наконец добился разрешения на попытку высадиться в том районе с помощью спортивной ракеты. Его назначили начальником, в пилоты он пригласил Строгова, который уже давно славился своим мастерством. С ними летели еще два человека. С большим трудом им удалось сесть где-то километрах в двадцати от границы Голконды. Янис оставил Строгова у ракеты, а сам с остальными двумя отправился на разведку. Что там произошло – неизвестно. Янис вернулся к ракете через двое суток один, страшно истерзанный, обожженный, больной «песчаной горячкой». Он принес образцы урановых, ториевых и других активных руд – богатые руды, просто загляденье – и клочок красноватой массы, похожей на резину. Показав ее Строгову, он сказал: «Бойтесь красного кольца». Больше до самой смерти он не произнес ни слова.

Умер на обратном пути. Вот так-то, Алеха.

Вальцев опустил голову и замолк. Алексей Петрович не двигался.

– Дальше, – сказал он.

– Вот… Анализ образцов показал, что Голконда – действительно одно из богатейших месторождений активных руд во Вселенной. И мы должны будем удостовериться в этом и определить возможности его эксплуатации. Понятно?

– Понятно.

За окном сгущались сумерки. С легким фырканьем пронесся двухместный вертолет. Где-то печальный женский голос – вероятно, по радио – пел старинную русскую песню.

– А что стало с этим красным… веществом?

– Не знаю. – Вальцев покачал головой. – Кажется, оно не то распалось, не то затерялось. В общем, не удалось определить, что это такое. Да в это мало кто верит. Считают, что Янис просто помешался от «песчаной горячки» и от гибели товарищей. А Строгов… Строгов никогда не говорит, если его не спрашивают. Тем более об этом деле. Он полмесяца провел в ракете с трупом Яниса.

– Словом, – проговорил как можно более спокойнее Алексей Петрович, – мы идем на большой риск, так ведь?

– Риск… хм… риск. Ха, конечно, риск есть. Это же совсем новое дело. А почему ты спросил? Ты боишься?

Он сказал это не насмешливо, а ласково, почти сочувственно.

– Я ничего не боюсь, – сердито отрезал Алексей Петрович. – С чего ты взял? Но я должен знать, на что я иду.

– Я тебе скажу, на что ты идешь. – Вальцев растопырил пальцы и стал загибать их один за другим. – Если «Хиус» не сгорит при взлете – раз; если «Хиус» не сгорит при посадке – два; если ты не заблудишься в пустынях – три; если ты не повредишь об острые камни спецкостюм – четыре… Что еще? Если не схватишь какую-нибудь неизвестную болезнь или «песчаную горячку» – это пять; если тебя не сожрет «красное кольцо» – шесть; если тебя не убьет Сашка Бирский – семь…

– Ну тебя к черту. – Алексей Петрович засмеялся и потер руки. – Ясно, дело подходящее, хотя, конечно, страшновато.

– А ты как думал? Думаешь, мне не страшновато? Думаешь, остальные как на пикник едут? А Краюхин? Он за всех нас головой отвечает. Поэтому ты и нужен, что твои нервишки крепче, чем у всех нас, вместе взятых.

– Надо понимать так, что я буду при вас вроде няньки, – сказал Алексей Петрович. – Вот так должность!

– Няньки не няньки… Все-таки ты офицер, военная дисциплина и все такое. А главное – у тебя хорошая выдержка. Там это очень нужно.

– Ну ладно, ладно. – Алексей Петрович хлопнул ладонью по колену. – Слушай, у тебя большой опыт. Скажи, как ты представляешь себе нашу там работу? Обстановку, методы?

Вальцев задумался на минуту.

– Видишь ли, друг Алеха, о Венере очень мало известно.

Высадимся, попробуем определиться. Окажется, что сели километрах в ста от Голконды. Песчаные бури, жара несусветная. Погрузимся на «Мальчик»…

– Да, что это такое – «Мальчик»? Транспортер?

– И очень хороший. Скоро ты с ним будешь знакомиться.

Так вот. Кто-нибудь останется у «Хиуса», остальных ты повезешь. Потом местность станет непроезжей даже для «Мальчика». Потащимся пешком. Идти тяжело. Связи нет…

– А почему нет связи?

– По нашим данным, многие из современных радиоприборов не годятся для Венеры. Пользоваться можно только УВЧ. Остальное все стирается магнитными полями.

– Ну дальше.

– Будем тащить на себе еще и эти маяки, будь они неладны. Потом доберемся до места, проведем исследования, установим маяки – и назад. Все очень просто. Начать и кончить.

– Ф-фу, – сказал Алексей Петрович. – Давай еще по одной, что ли.

Вальцев налил, и они молча выпили, значительно подмигнув друг другу.

– Завтра в это время, – сказал Вальцев, отдувшись и понюхав корочку, – мы уже будем на Седьмом полигоне.

– На седьмом… на чем?

– На Седьмом полигоне. Это крупная база Управления в Заполярье. Оттуда через месяц будем стартовать.

– А как ты думаешь, когда мы вернемся?

– Когда вернемся? Точно сказать нельзя. Если бы речь шла о нормальных атомных ракетах с жидким горючим, я бы рассчитывал года на полтора.

– Ого!

– Ну, а поскольку мы летим на «Хиусе», сроки сокращаются раз в десять.

– Слушай, почему это? Что это за чудо – «Хиус»?

Вальцев усмехнулся.

– Видел у Краюхина в кабинете?

– Что? Эта дурацкая черепаха?

– Чудак. Это модель «Хиуса», вот что это такое. Я, брат, всего-навсего геолог и в этих вещах не силен. Но в общем дело обстоит следующим образом. Старые ракеты вынуждены все время экономить горючее и пользоваться притяжением Солнца и планет. Например, перелет до Венеры занимал несколько месяцев. Из этого срока двигатель ракеты действовал всего час при взлете и несколько минут при подходе к спутнику. Остальное время ракета двигалась пассивно, по законам всемирного тяготения. А «Хиус»…

– Ну, а «Хиус»?

– «Хиусу» не нужно экономить. Термоядерная ракета. Почему-то ее называют «фотонной». Она все время летит с включенными реакторами и может, как говорят, достигать любых скоростей. Но как это делается – убей, не знаю.

– Он сейчас на полигоне?

– Нет, что ты! Он в пробном рейсе. Побыл на наших искусственных спутниках при Венере и должен через две недели вернуться. Еще вопросы?

– Почему сгорел первый «Хиус»?

Вальцев, прищурившись, посмотрел на Алексея Петровича.

– Тебе это уже известно, оказывается? Да… Никто не знает почему. Спросить не у кого. Единственный человек, который мог бы пролить свет на происшествие, как говорится в детективных романах, это Ашот Петросян, светлая ему память. Он распался в атомную пыль вместе с массой тугоплавкой легированной стали, из которой был сделан корпус первого «Хиуса».

Он помолчал, играя вилкой.

– Конечно, «Хиус» еще очень несовершенен. Но ведь нужно! Нужно, Алеша! Сейчас это единственное средство освоить Венеру. Вот и летим. Подумай, миллиарды тонн радиоактивных материалов, когда мы дрожим над каждой тонной! И прямо под ногами. Какая находка для государства! А время не терпит…

Алексей Петрович ласково глядел на товарища. Левка, видимо, все еще считает, что он боится. Да разве дело в страхе?

Самое главное – суметь сделать то, чего от него ждут. А это еще не совсем ясно. Но, надо думать, станет ясно в ближайшее время. От вина на душе стало легко и тепло, ощущение риска и опасности притупилось. Лева Вальцев, старый друг, которого он выручил в Черных Песках, ручался за него. И раз он идет на такое дело, как может позволить себе отстать капитан Громыко?

Он встал и прошелся по комнате. У пианино задержался, снова поглядел на фотографию.

– Ну, хорошо. Хватит о «Хиусе», о «красных кольцах». Кто это, если не секрет?

– Нет, какой же секрет, – нехотя сказал Вальцев. – Маша Бирская. Сашкина сестра.

– А-а…

– Мы были женаты, потом она ушла. Да, слушай, как у тебя дела?

– Дела?

– Ну да, с этой твоей… алма-атинской красавицей.

Алексей Петрович сразу поскучнел.

– Так себе, – грустно сказал он. – Встречаемся, когда приезжаю.

– Ага, встречаетесь, когда ты приезжаешь. Ну и что?

– Что? И ничего.

– Ты ей делал предложение?

– Делал.

– И она отказала?

– Нет. Сказала, что подумает.

– Давно она это сказала?

– Да… скоро уже год.

– Дурак ты, Леша, как я погляжу.

Алексей Петрович обреченно вздохнул. Вальцев с откровенной насмешкой смотрел на него.

– Нет, вы подумайте! – сказал он. – Человеку тридцать пять лет. Заслуженный командир. Не пьет… Во всяком случае, не напивается. Влюблен в красивую незамужнюю женщину и встречается с ней уже десять лет…

– Семь.

– Пускай будет семь. На седьмой год делает ей предложение… Сколько лет ты собирался сделать ей предложение?

– Шесть лет.

– Да… Наконец делает ей предложение. Заметьте, она терпеливо ждала целых шесть лет, эта несчастная женщина.

– Ну, ладно, хватит.

– После этого, когда она из скромности или из маленькой мести сказала, что подумает, он ждет еще год…

– Хватит, говорю!

– Правда, Алешка, ты самый положительный дурак, каких…

– Ну? – Алексей Петрович схватил с дивана валик и поднял над головой.

– Молчу, молчу… Садись, пожалуйста, Алексей Петрович, сделай милость. Если уж говорить серьезно, то ты сам виноват.

Я ее хорошо не знаю, видел всего два… нет, три раза, а ты знаком семь лет. Но ведь твой способ знакомства похож на издевательство. Ты ее и не обнял, наверное, ни разу. Что она о тебе подумает? Но, кажется, она славная женщина. Тебе просто везет.

– Куда уж мне с моим-то рылом… – уныло сказал Алексей Петрович.

Вальцев хлопнул его по спине.

– Не горюй. Вернешься домой – герой! – у тебя и уверенности больше будет, все сразу уладится.

– А вдруг за это время…

– Господи! За семь лет ведь ничего не случилось, верно?

Алексею Петровичу было страшно приятно, что друг Лева успокаивает его и так уверенно говорит о его будущем. Он повеселел, схватил Леву за шею и одним движением пригнул до пола.

– Ох, и силен же, чертяка! – морщась от боли, проговорил Вальцев. – Вот за это самое вас, офицеров, девушки и любят.

Алексей Петрович рассмеялся.

– Брось скромничать. Да зажги-ка, брат, свет, и давай еще чего-нибудь выпьем.

– Не вредно, не вредно, милостивый государь!

Комната ярко осветилась, за окнами стало совсем темно.

Вальцев опустил шторы.

– Светло и уютно, – хихикнул он, потирая руки. – Чего желаешь?

– Налей сухого, если есть.

– Как не быть, дорогой? Изволь, вот цинандали. Пойдет?

– Еще как!

Они сели рядом на диван с бокалами в руках.

– Знаешь, Лева, расскажи-ка ты мне об этих ребятах.

– О каких?

– О наших. О нашей команде. Кто они такие и что собой представляют? Тебе они нравятся?

Вальцев задумчиво отхлебнул вина, затем поставил бокал на стол.

– О наших ребятах, значит… Мне-то они очень нравятся.

Подбор людей в эту экспедицию до удивления хороший. Только Строгова, командира, я знаю плохо.

– А остальные, значит…

– Хорошие, я же тебе говорю. Орлы!

– И этот «пижон»?

– Какой пижон?

– Бирский.

– С чего ты взял, что он пижон?

Алексей Петрович сделал неопределенный жест.

– Так мне кажется.

– Ладно, начнем с Бирского. Ты на него не сердись. Он хороший парень и, когда вы поработаете вместе, станет твоим лучшим другом.

– Сомневаюсь.

– Твое дело. Только когда я впервые пришел в Управление, он меня третировал еще хуже. Понимаешь, у него бзик: всякий, кто приходит «со стороны», то есть не имел высокой чести крутиться в шаровых камерах и сидеть месяцами в маске в азотной атмосфере – это все глупости, которые проделывают со слушателями Института подготовки, – так вот, тот, кто не прошел через это, для работы в пространстве, по его мнению, не годится. А потом мы с ним очень подружились во время экспедиции на Марс. Он, конечно, немного неврастеник. Но что в нем характерно, так это полное отсутствие инстинкта самосохранения. Он смел, как наполеоновский гвардеец, вернее, как Рикки-Тикки-Тави. И вместе с тем очень добрый и отзывчивый парень.

– Положим, – пробормотал Алексей Петрович, поднимаясь, чтобы налить себе вина.

– Вот тебе и «положим». В общем, не пройдет и месяца, как вы перестанете глядеть друг на друга волком… или я не знаю тебя и его. Здесь, понимаешь, вот еще что. Вначале в экспедицию намечали Савушкина, его большого приятеля. А потом назначили вдруг тебя.

– Ага…

– Но это обойдется.

– Ладно, посмотрим. А что Гриша?

– Гришка Ершов? У нас его называют «небожителем». Если ему дать волю, он вообще не будет возвращаться на Землю. Для него существует только пространство и приборы в кабине. И еще Верочка Званцева – ты ее не знаешь. У нас есть несколько таких – отравленных на всю жизнь.

– А ты?

– Я? Нет, я – другой. И таких, как я, большинство, и ты, вероятнее всего, будешь таким же. Мы «тоскуем по голубому небу». Есть такой вид психического расстройства – «тоска по голубому небу». Я своими глазами видел, как прославленные межпланетники, вернувшись на Землю после длительного рейса, плакали и хохотали в истерике и прыгали, как молодые козлята, выйдя из звездолета. А вот Гриша – не такой. У него все это наоборот. Хороший милый человек, между прочим. Страшно любит старых друзей, с остальными держится просто приветливо. Большой друг Крутикова, хотя люди они совершенно разные. Бывают же чудеса, скажи на милость!

– А что Крутиков?

– Да ты его с первого взгляда видишь. Как на ладони. Прекрасный семьянин, во время рейсов очень тоскует по жене и детям и втихомолку проклинает свою профессию, но жить без нее тоже не может. И вот тебе пара, всегда летают вместе: «небожитель» Гриша и Санчо Панса Крутиков. «Этот камушек я повезу Лёлечке. Какое странное растение! Жалко, что его не видит мой Мишка. Он бы его обязательно нарисовал». Говорят, когда-то над ним очень смеялись. Но однажды… В общем, милый и, главное, верный человек. Гений добросовестности, идеальный штурман. Ну вот, кажется, все. Доволен?

– Доволен. У тебя все они очень милые, добрые и… и отзывчивые.

– Да ведь так оно и есть, дорогуша! Давай по последней, что ли? Содвинем их разом… будь здоров.

Они выпили и с удовольствием посмотрели друг на друга.

– Хорошо…

– Хорошо, брат Алеха!

– Вперед?

– Вперед, Алеха!

– «Как аргонавты в старину…» Да, кстати, что это за стихи? Знакомые, но откуда, чьи – хоть убей, не помню.

Вальцев рассмеялся:

– Это эпиграф к какому-то рассказу Лондона. А у наших межпланетников, особенно у старых, это нечто вроде девиза. Кто первый ввел его в обиход, сейчас уже неизвестно.

– Как-то подходит он к вашему делу, верно?

– Верно. Трус и подлец так не скажет: