Читать книгу Легенды Сангвиндея. Падение Селисайда - Артем Витальевич Лазарян - Страница 3

Новое назначение

Холодный ветер уносил пожухшие осенние листья, пока скромная повозка везла меня вдаль, в новые странствия. Планов не было, хотелось просто убраться подальше от Ателара, забыться и исчезнуть на несколько дней или месяцев. Но я ехал в Импероль – старинный город, один из самых первых городов людей, он олицетворяет собой стойкость и силу человеческой расы. Прекрасный город, над которым возвышается цитадель Монарха – обитель королей.

Я не открывал рекомендательную грамоту, не хотелось. Да и чего там могло такого быть. Возничий согласился взять меня с собой, естественно, за плату. Хороший парень, Данис. Надеюсь, дорога в столицу будет спокойной. Повозка приятно покачивалась, потихоньку мысли в голове утихали, всё это заставляло мои глаза потихоньку смыкаться. Я не стал противиться наступающей дрёме и уснул.

Во снах меня преследовали странные образы: люди, которых я знал, весьма абсурдные случаи, которых в реальной жизни и не увидишь. Но затем, мне приснилась она. Лита спустилась откуда-то с небес, за спиной у неё были белоснежные крылья. Она посмотрела на меня и протянула руки. Я посмотрел на них и ужаснулся, ведь они все были в крови. Затем на животе Литы стала проступать кровь, через секунду кровь была уже везде. Я проснулся от кошмара и криком испугал возницу.

– Господин, что с вами?

– Да так… кошмары. – Я отдышался, словно пробежал марафон.

– Кошмары – это плохо.

– Да, ты прав. Долго ещё до Импероля?

– А вы посмотрите налево. – Я повернул голову. Мириады огней светились в ночи. Свет ночного города: столица была уже совсем близко.

Прибыв в город, я распрощался с возницей и направился по просторным улочкам прямиком к цитадели. Люди с любопытством рассматривали чужака, дети сновали рядом, пытаясь прикоснуться к доспехам, спросить что-либо. Но я не слышал их и просто брёл к далекой, возвышающейся цитадели. Мне пришлось выйти из мира своих дум лишь перед воротами. Стражи сверху окликнули меня.

– Стой, кто идёт? Назовись!

– Арден, из городской стражи Ателара. У меня донесение и рекомендательная грамота для квартирмейстера.

– Проходи. – Ворота открылись, вышел стражник, проверил мои документы и пропустил дальше.

Внутренний двор цитадели поражал своей архитектурой. Очень много воинов, здесь содержалась не только городская стража, но и регулярная армия. Мне указали направление, в котором стоило искать квартирмейстера. Я направлялся к внутренним воротам крепости, когда навстречу мне вышел отряд рыцарей. Они были облачены в серые доспехи с золотыми узорами. Идеальным строем они прошли через весь плац и скрылись за поворотом. Крутые ребята, интересно кто они?

Преодолев почетное количество ступеней, я всё-таки поднялся в кабинет квартирмейстера. Им оказался взрослый человек с седеющими волосами и темным цветом кожи. Вид у него был располагающий, сияющая улыбка и приветливое лицо.

– Здравствуйте, юноша. – Он поправил очки, которые всё это время сидели у него на носу. – По какому поводу вы к нам?

– Здравствуйте, меня зовут Арден, прибыл из города Ателар, по поручению командора Харона. – Я протянул мужчине грамоту.

– Да, я вас ждал. – Он сорвал печать и развернул свиток. – Наконец-то, теперь король отправит людей в Ателар и город будет в безопасности.

– А что по поводу меня?

– Командор просит устроить тебя королевскую гвардию. Это почётнее городской стражи, намного, элита наших войск. Только вот…

– Есть проблемы?

– Скажем так, королевская гвардия сплошь состоит из отборных воинов, в основном, рыцарей различных орденов. Назначить в рыцарский орден может либо магистр соответствующего ордена, либо сам король.

– Я так понимаю, есть выход из этого положения?

– К сожалению, нет. Но. Мы можем, с такими-то рекомендациями, назначить тебя на должность командира отряда в армии. Это не рыцарские ордена, но это основная сила королевства. А также это прямая дорога в рыцарство.

– Знаете, мне сейчас особо не важно куда. Главное, чтобы было дело, и оно было достаточно активным, чтобы в голову не лезли лишние мысли. Поэтому я с удовольствием соглашусь на то, что вы мне предложите.

– Ну, вот и хорошо. Присядьте здесь, а я пока подготовлю нужные документы.

Меня назначили на должность командира штурмового отряда. В чём состояла наша цель? В мирное время мы совершали нападения на крупные разбойничьи группировки, охраняли границы или занимались делами стражи. В военное – мы были первой ударной силой армии. В такие штурмовые отряды входили самые умелые воины, находящиеся в распоряжении армии королевства. Люди приняли меня достаточно тепло. Через несколько дней я знал всех членов своего отряда. Их было двенадцать: Хорс, Рамир, Силена, Маркус, Алтея, Курас, Северин, Зеверик, Эмиль, Чарая, Бирк и Янос. Мы часто сидели у костра после очередного похода, болтали о жизни, но, когда дело доходило до вопроса: «Командир, расскажите о себе», – я отнекивался, говорил, что устал и покидал их.

Проходили дни, они сливались в недели, затем в года. Так прошло три года, за это время я успел заработать себе имя среди солдат. Всё шло своим чередом, до самого этого дня. Как-то раз, занимаясь со своими бойцами, я не заметил человека в странном одеянии. Он стоял на краю тренировочной площадки, наблюдая за тем, как я дерусь. Он не двигался, и, казалось, будто вообще не подавал признаков жизни. Это стало раздражать, и я решил узнать, что ему нужно.

– Всё, перерыв пока что. Через десять минут начнём заново. – Я вложил меч в ножны и направился к фигуре. Человек развернулся и скинул капюшон. Теперь я мог разглядеть его лицо. Это был старик, его белоснежные волосы и борода казались какими-то неестественными, а глаза были синими-синими. – Вам что-то нужно?

– Да… Я хочу знать, кто ты такой?

– Для какого дела вам это нужно и давайте для начала вы назовете себя.

– Интересно… – Старик поглаживал бороду. – Меня зовут Синдориус Синдарин, второе имя – Светозар, я верховный маг королевства Террадерум.

– Прошу прощения Ваше Чародейство. – Представитель власти, но что он делал здесь, вышел прогуляться? – Не признал.

– Это нормально. Ты и не мог. Разве ты можешь узнать человека, с которым не был знаком в своей жизни?

– Судя по всему, не мог. Я Арден, сын Вертала, бывшего рыцаря ордена Ламинис Мортис, командир отряда армии Террадерума.

– Да, оттуда и твои навыки владения мечом. Клинки смерти…Давно я о них не слышал. Ты знал, что ордена больше нет?

– Нет, отец не говорил об этом. Он покинул орден раньше. Почему вы заинтересовались мной?

– Когда-то я сам учредил орден Ламинис Мортис, это было хорошее время. Ты напомнил мне о тех временах, и я остановился посмотреть. Воины, знающие эти техники, были лучшими.

– Вы были магистром?

– Нет, всего лишь соучредителем, но орден и его рыцари, были мне как родные. – Пока старый маг предавался воспоминаниям, в ворота крепости на дикой скорости влетел окровавленный воин.

– Монстры! Чудовища!

– Снимите его с коня, быстрее! – Маг подбежал к раненому. Я последовал за ним. – Какие странные раны…

– Что это? – Раны воина были и правда странные, от крупных порезов по всему телу ползли тёмные полосы. Я не сразу понял, что это были вены: какой-то яд или что-то ещё расползалось по его организму.

– Это магия, но мне такова неведома.

– Вы можете ему помочь?

– Я попробую! – Синдориус выпрямился, развел руки и стал произносить заклинание. От его рук к солдату потянулись зеленоватые потоки магии. Тело воина стало понемногу светиться. – Магия, убивающая его, сильна, обычные методы не помогут.

– Бездна! – Я склонился над раненым. – Кто на вас напал?

– Чудовища! Они были как тени. Тёмные, словно сама Бездна. Глаза их горели синим пламенем, они уничтожили весь отряд!

– Тише, тише. – Вести о новом неизведанном противнике заставили воинов перешёптываться. – Вы двое, возьмите носилки и отнесите его в лазарет. Ты, беги за целителем и передай, чтобы он изолировал этого бойца магическим куполом. Выполнять!

– Арден, мы должны сообщить королю! Ты пойдешь со мной!

– Как пожелаете, Синдориус. – Я только направился ко входу в цитадель, как неведомая сила подхватила меня, вспышка, и я уже стою в тронном зале.

– Зачем ходить пешком, если можно телепортироваться. – Светозар, довольный собой, направился к трону.

Огромный тронный зал украшали флаги с гербами. Стены же его были устланы красивыми фресками и трофеями, отражающими историю королевства. А в центре находился трон, огромный и величественный, над ним в стене были высечены изваяния древних королей.

– Синдориус, мой старый друг. В чём дело? – Король Маркус Актус Второй величаво восседал на своём месте. – Кто этот юноша?

– Мой король! – Я спешно преклонил колено.

– Маркус! На наши войска напали!

– Кто?

– Неизвестно, прискакал солдат, весь израненный, его душу отравляет какая-то тёмная магия. Он сказал, что весь отряд был уничтожен, а сами нападавшие выглядели как тени, как чудовища.

– Подожди, Синдориус, потише.

– Мой друг, Алистер – друид, предупреждал меня, что нечто приближается к нам, какая-то беда. Видимо, это она. – Синдориус, оказывается, тоже знал Алистера. Мир тесен.

– Ты уверен, что на этого солдата не напали просто какие-нибудь здешние звери?

– Никто на всём Сангвиндее не обладает такой магией. Я долгие годы имею с ней дело, но о такой ещё никогда не слышал.

– Бездна! Я уже слышал про подобные донесения в других королевствах. Надеялся, что до нас не дойдёт. – Король перевёл взгляд на меня. – А с ним что?

– Это Арден, один из твоих верных солдат. Он единственный последователь клинков смерти. Великолепный боец.

– Это хорошо, но что он тут делает?

– Он сыграет важную роль, по мнению друида Алистера. Я привык доверять его словам. А ещё я взял его на случай, если моих слов о нападении тебе будет недостаточно.

– Творец милосердный…

– Владыка, нам в любом случае стоит начать сбор войска. Враг преодолел наши границы. Он прощупывает нашу оборону, скоро будет нанесён удар!

– Я… – Король хотел было возразить, но призадумался, провел ладонью по лицу. – Ты прав. Как бы мне не хотелось верить в обратное, но мирное время закончилось, ты прав. Советник!

– А я пошлю сообщение в Магостиум, буду надеяться, что они что-нибудь знают. – Прибежал советник, король стал отдавать ему приказы и велел вызвать маршала. Мне же приказали уйти и готовиться к походу.

Этой ночью было не до сна. Последнее время я вообще плохо спал, в основном, из-за кошмаров. Сегодня же к причинам прибавились шум и гул, идущие с улицы и доносящиеся от воинов, находящихся в казарме. Кто молился, кто просто возмущался и размышлял о военной стратегии. Разные люди, разные проблемы. Затем, слава Творцу, мне удалось всё-таки уснуть. Это был самый лучший отдых за всё время. Проснулся я только на утро, под звук горна. Быстро привёл себя в порядок, надел доспехи, взял меч и вышел на улицу. Солдаты быстро стягивались на плац. Войско готовилось к выходу. На помосте стоял маршал.

– Воины! На силы нашего королевства было совершено нападение. Неизвестный враг проник на территорию государства. По донесениям нашей разведки, их силы собираются на континенте, неподалеку от поселения Терминус. Король приказал уничтожить скопления противника и узнать, кем они являются. Все вы – воины нашего королевства! Вы бесстрашные и сильные женщины и мужчины. Страна возлагает на вас огромные надежды! Так ступайте в доки, садитесь на корабли и принесите победу своей Родине! Уничтожим угрозу в зародыше!

– За короля и народ!

– За Террадерум! – Вторили кличем воины.

Нас погрузили на корабли и отправили на другую часть континента. Если верить учёным, когда-то на месте этого пролива была суша. До тех пор, пока не произошла катастрофа, называемая Крушением. По слухам, где-то на дне морском покоятся руины величественных городов и селений людей древней эпохи. Никто до сих пор так и не знает истинную природу катастрофы, а достоверные сведения о событиях той эпохи давным-давно утеряны.

Многих солдат мутило, типичные последствия морской болезни. Но все держались, в глазах бойцов я не видел ужаса, лишь рвение и желание защищать родной дом.

По пути мы огибали единственный остров, который остался после Крушения. На нём стояло одноименное поселение – Камень Судьбы. Существует мнение, что это место было издревле защищено такой сильной магией, что даже катастрофа не смогла его уничтожить. Возможно, пройдет ещё много веков, а этот остров и поселение так и будут стоять там, где находятся сейчас. К ночи мы добрались до небольшого порта, необозначенного на картах. Именно там мы высадились и встали лагерем. На рассвете нам предстояло совершить переход до места, где были замечены силы противника. Я со своими людьми привычно сидел у костра, они травили байки, обменивались историями из жизни.

– … вот так вот и получилось, что я остался единственным сыном в семье.

– М-да… Врагу не пожелаешь.

– Командир. – Маркус обратился ко мне. – Что вы можете сказать о нашем враге?

– Я не знаю, ребята. Не могу ничего сказать, просто потому что ничего не знаю.

– Воин, принёсший весть о враге, рассказывал, что они чудовища, исчадия, что они темны, как сама Бездна. И что их глаза горят синим пламенем!

–Даже если так, даже если они исчадия самой Бездны, друзья, наш долг – не дать им захватить нашу землю и убить наших родных и близких. – Я не мог сказать им, что их ждет. Я не знал. Мне оставалось лишь попытаться вселить веру в их сердца. —Каждого из вас я знаю лично. Вы не из числа тех, кто пасует перед трудностями и бежит от опасности. Вы воины, каких нужно ещё поискать. Я знаю, что дома кого-то ждут родители, жены, мужья, дети… Пусть их вера в вас укрепит ваши силы, а Творец многократно усилит эту веру. Ничего не бойтесь. Мы найдем врага, а затем плечом к плечу сразимся с ним. А сейчас… сейчас вам нужно отдохнуть. Завтра будет долгий и напряженный переход, вам понадобятся все силы.

Надеюсь, мои слова воодушевили ребят. Большего сделать для них я не мог. Мне оставалось только отдохнуть самому, но кошмары, кошмары никуда не делись. Они всё также преследовали меня, как и эти три года. Всегда в них появлялась Лита, и всегда она погибала, а я не мог ничего сделать. Это заставляло просыпаться в холодном поту, а затем я ещё долго не мог уснуть и бездумно бродил по окрестностям.

Нас подняли рано на рассвете, военачальники дали солдатам время подготовиться и сразу же погнали всех дальше, через голую осеннюю степь. Это было странно, обычно листва опадает полностью только к концу осени, а сейчас только середина. Возможно, Алистер был прав: сама земля ощущала тьму, распространяющуюся по миру. К полудню на горизонте появились всадники, это были разведчики, которых мы отправили вперёд. По их донесениям, селение Терминус ещё было цело. Однако селяне говорили о подозрительной активности и странных существах. Мы на верном пути.

Терминус… само значение этого названия – пограничье. Буквально, это и есть граница нашего королевства и Ничейных земель. К закату мы добрались, к счастью, поселение оставалось целым, жители всё так же сновали по улицам и работали в поле. Мы встали лагерем, поставили дозоры и стали отдыхать, готовиться к завтрашней битве.

Рассвет настал, а с ним пришли и первые проблемы. Враги напали на дозор, но, пожертвовав собой, солдаты смогли предупредить всех остальных.

– На нас напали! Все к оружию, враги у северного холма!

– Смерть исчадиям!

С дикими воплями воины ринулись на врагов, но, увидев истинный облик существ, остолбенели. Тёмные как беззвёздная ночь, с глазами из синего пламени, тощие фигуры врагов были похожи на тени, обретшие физическую оболочку. Они набросились на замешкавшихся воинов и растерзали их, словно дикие звери.

Остальные встрепенулись и ринулись в бой. Я и сам обнажил меч и кинулся на врага. Подбежав к первому, я надеялся застичь его врасплох и пронзить в спину, но внезапно враг поменял зад и перед местами, он отразил мой удар и отбросил назад. Нечеловеческой силой обладал наш враг, но нас было больше. Я вскочил и ринулся обратно к противнику, удар сильным замахом, укреплённый моей вскипающей яростью. Даже это исчадие с его силой не смогло противиться такому. Его ржавый клинок развалился, а сам хозяин был разрублен. Оставшихся исчадий убили воины. Потери с нашей стороны были несопоставимы с числом убитых врагов. Я увидел, как растёт сомнение в глазах наших солдат.

– Они смертны! Мы сразим их своей отвагой, мы сразим их, держась вместе! Я, Арден Вертал, командира шестого штурмового отряда, не устрашусь исчадий! Вы со мной, воины?

– Да! Мы с вами, командир! Откликнулись бойцы моего отряда.

– Я вас не слышу! Вы пойдете вперёд, за наши семьи, за наших родных, за наш дом?!

– Да!

– Да, за короля!

– За наше королевство!

– За наш дом! За наши семьи!

Воины воспряли духом. Мы воздали почести погибшим, а генерал после подозвался меня к себе.

– Ты молодец, Арден. Всё могло обернуться потерей боевого духа нашего войска. Враг силён, но мы тоже.

– Служу Королевству, генерал Саронис!

– Скоро выходим, иди, подготовь свой отряд.

Через час все были собраны и шли в бой. Преодолев холмы, мы вышли в предгорья, далее за этими горами лежала древняя пустыня, давно покинутая всеми, кроме эрмитов. Враг уже ждал нас, они стояли у самых гор, ожидая следующего шага. Генерал выбрал тактику: лучники встроились за нашими спинами, и, когда пехота и кавалерия начали движение, стрелки спустили тетиву. Огненные стрелы понеслись в сторону врага. Но они не дрогнули, лишь некоторые из них пали, остальные же ринулись на нас, гонимые жаждой битвы. Два войска схлестнулись в кровопролитном сражении…

Горечь поражения

Вспышка. Я в гуще боя, вижу, как гибнут наши солдаты, и как они убивают исчадий. Я и сам убил немало, но вижу их… кровь? На своих руках. Она синяя и светится. Вспышка. Я бегу, мои раны кровоточат, силы покидают меня, что-то вытягивает последние из моего истерзанного тела. Я падаю. Вспышка. Вижу, как мы начинаем проигрывать, врагов становится всё больше, они убивают наших, разбрасывают их бездыханные тела. Моя ярость вскипает, я стараюсь убить как можно больше. Пропускаю удары, получаю раны, но не замечаю их. Вспышка. Я встаю, нельзя останавливаться, иначе меня настигнут и добьют. Балансируя на грани между жизнью и смертью, я бегу из последних сил. Бегу не разбирая дороги, главное подальше от них. Вспышка. Внезапно появляется воин, отличающийся от остальных исчадий, настигает меня, он нападает, но не может убить меня. Он видит мой меч, смотрит на него так, словно тот ему знаком. Меч злит его, он приказывает этим исчадиям, они все вместе нападают на меня. Вспышка. Я бегу и чувствую, что больше не могу, ноги начинают подкашиваться. Падаю, и глаза мои закрываются. Последнее, что я успеваю вымолвить: «Лита, я иду к тебе…»

– Это он? Сильно ему досталось…

– Да, грузите его в повозку и уходим. Пока они нас не нашли. – Тело воина погрузили на повозку и отправили в неизвестном направлении. Одни только боги теперь наблюдали за отрядом незнакомцев. Никто не мог им помочь, но они знали, на что шли. Сквозь бурю и холод они шли, заметая за собой следы. Путь их был тяжёл, ведь они должны были успеть спасти жизнь, быстро ускользающую из тела воина. Они двигались быстро, преодолевая препятствия, возникающие у них на пути и вскоре, перейдя реку, попали в величественный и прекрасный город – столицу эльфийского королевства, Фаланиэль.

– Зовите целителей! Несите эликсиры!

– Мы его теряем, Ларель!

– Я вижу, держись человек! – Эльфы собрались вокруг угасающего воина. Пришли целители и лекари, принесли с собой странные приборы и невиданные травы.

– Скорее! – Целители встали кругом и принялись произносить эльфийские заклинания. Началась борьба за жизнь простого человека.

Я мельком помню, что происходило вокруг меня. Корчась в агонии, видел фигуры людей, снующих подле меня. Видел чародеев, творящих заклинания на неразличимом языке. Казалось, что прошло несколько недель. Я перестал различать кошмары и реальность, перестал запоминать происходящее со мной. А когда это закончилось, я стал потихоньку приходить в себя. Веки не хотели размыкаться, собственное тело меня не слушалось, оно просто не ощущалось.

Через некоторое время я вновь попробовал открыть глаза. Получилось. Мир вокруг выглядел размытым, будто я утратил зрение. Оглядевшись, увидел смутный образ существа, которое копошилось рядом. Я попытался пошевелить руками, но выходило так жалко и беспомощно. Существо заметило это и приблизилось ко мне. Меня охватила небольшая паника.

– Н-н-нее прибли-и-ижайся! – Вымолвил я. Но голос был слаб, а язык онемел и распух. Существо что-то говорило, но я не понимал его. Не мог различить ни звука. Существо поняло это, развело руками и что-то произнесло, яркий свет озарил пространство вокруг меня. Зрение потихоньку стало возвращаться, а язык уже мог свободно перемещаться во рту. Я проморгался.

– Тише, тише. Ты ещё слишком слаб. – Чудесный, звонкий голос донесся до моих ушей. Ведомый им, я повернул свою голову: прекрасная эльфийка с каштановыми волосами, изящными заостренными ушками и… изумрудными зелеными глазами. От одного этого взора меня пронзало ноющей болью в груди. Не в силах терпеть, я закрыл глаза.

– Где я?

– В безопасности. – Эльфийка рассмеялась. – Какой привередливый человек. Не нравятся эльфы?

– Нет, вы очень красивы, миледи. Если позволите, я бы не хотел об этом говорить.

– Ну, как пожелаете. – Словно с досадой пожала она своими хрупкими плечиками.

– Что произошло?

– Наши следопыты подобрали вас на нейтральных землях. Вы были при смерти. Магическая болезнь пожирала ваше тело и душу.

– Я должен был умереть. Все… все мои люди, мои воины… Все они погибли.

– Враг оказался сильнее, но вы выжили.

– Это неправильно. Я подвёл всех. Зачем вы спасли меня?

– Ого! – Девушка возмутилась. – Это человеческая благодарность? Между прочим, было неимоверно тяжело вытянуть вас практически с того света!

– Простите… я просто… я не со зла.

– Понимаю. – Она грустно взглянула на меня. – Постарайтесь успокоиться.

– Мы думали эта дрянь неизлечима. Как вам удалось?

– С большим трудом. Наши лекари до сих пор восстанавливаются. Мы истратили приличный запас редких целебных прав. Мы обладаем некоторым опытом в сфере лечения этой заразы. Не знаю, к счастью или сожалению…

– Чудеса… – Я огляделся по сторонам. Просторные красивые убранства поражали. Мне никогда не доводилось слышать или читать об эльфийских городах. – Как ваше имя, миледи?

– Хи-хи. —Девушка звонко рассмеялась. – Меня зовут Астелия, а вас?

– Арден, я… – Внезапный приступ боли заставил меня до скрежета сжать челюсть.

– Спокойно, это нормально. Иногда будут проявляться остаточные эффекты, но это пройдет. Отдыхайте, Арден, я прослежу, чтобы с вами ничего не произошло.

– Спасибо большое, леди Астелия, вы очень добры ко мне.

Закрыв глаза, я сразу провалился в уже знакомые мне кошмары. Теперь к ним добавились и мои солдаты, мои верные воины, которых я не уберег. Сколько раз мы выходили в боевые патрули, сколько раз дрались с самыми разными врагами, но всегда выходили живыми. А в этот раз я не уберег их. Образы их вернулись ко мне во сне. Безмолвные, они отречено смотрели на меня, а я не мог разобрать в их лице ни упрёка, ни мольбы. Под конец приходила она, но теперь её убивал тот самый вождь исчадий, что сразил меня в бою. Как обычно, это выдернуло меня из сна.

– Арден! – Эльфийка испугалась моего резкого крика. – Что с вами?

– Кошмары… – Я пытался отдышаться, превозмогая холодный пот, что струями стекал по моему телу.

– Давно они у вас?

– С того момента, как я начал свой путь. С того момента, как потерял дорогих мне людей. С тех пор я каждую ночь просыпаюсь от ужаса, потому что вижу их всех. Дальше становится только хуже.

– Все мы жалеем о чём-то утраченном… – Астелия присела рядом со мной.

– Леди Астелия, вам лучше держаться от меня подальше, я не хочу, чтобы вы стали ещё одним ночным кошмаром, не хочу, чтобы ваша доброта стала причиной вашей гибели.

– Я могу сама за себя решать, Арден. И если мы поговорим о том, что вас мучает, станет только лучше.

– Нет, простите меня. Но лучше не ворошить эти воспоминания.

– Что ж… – Астелия скривила губы и резко встала. – Тогда постарайтесь отдохнуть. Скоро вам понадобятся силы.

– Простите, леди. – Я лёг. Спать не хотелось. Опять видеть кошмары… нет уж, спасибо. И тут я услышал, как Астелия запела, тихо, звонко и мелодично:

С того самого момента, как я потерял Литу и друзей, я не проронил ни слезы. Но сейчас эта небольшая, но прекрасная песня зацепила нечто, спрятанное глубоко в душе. Горячая слезинка прокатилась по моей щеке, а сам я улыбнулся. Вскоре я смог уснуть и насладиться отдыхом без кошмаров.

Я проснулся от шепота и солнечного света, бьющего сквозь небольшие окна эльфийского жилища. Астелия разговаривала с высоким тёмным, или скорее смуглым, эльфом, облаченным в легкий, умело сделанный доспех.

– Он быстро восстанавливается, но что-то гложет его душу.

– Это не так важно, Астелия, не пытайся лечить его душевные раны, не привязывайся. Он всего лишь человек.

– Ларель! Как ты можешь так говорить?! Чем, по-твоему, остальные расы хуже нас? Я точно также могу сказать про тебя. Мы же тоже разные?

– Разные части одного народа, Астелия, я тебя предупредил. – Тёмный перевел на меня взгляд. – О, проснулся. Наконец то.

– Я так понимаю, пожелания доброго утра не будет?

– Вставай, человек, нам нужно поговорить. – Ларель вышел из помещения.

– Не обращай внимание. Он суров, но большая часть того, что он говорит – ложь, необходимая ему для прикрытия собственных шрамов.

– Я понимаю. Кто он?

– Это Ларель, командир нашей разведки и… мой брат. Это он нашёл тебя и принёс сюда. Без него тебя бы растерзали эти исчадия.

– Значит, мне стоит поблагодарить его. Поможете встать, леди Астелия?

– Да, конечно!

Сделать первые шаги после той агонии, что мне пришлось пережить, было равносильно первым шагам в младенчестве. Неуверенной походкой я прошел к двери, в глаза сразу же ударил яркий солнечный свет. Невиданной красоты город предстал моим глазам. Зелёные цветущие сады, разноцветные здания, башни, задевающие своими крышами небеса. Здесь царила гармония с природой, всё казалось таким неестественно светлым и добрым.

– Нравится? – Ларель выглядел с сейчас куда дружелюбнее.

– Невероятно красиво!

– Это Фаланиэль. Наша столица. Дом наших предков и наших потомков, человек. Представители других рас здесь редкие гости.

– Ларель, я хотел поблагодарить вас за спасение. Говорят, что именно вы нашли меня после боя.

– Угу… мой отряд. Я потерял двух следопытов в этой вылазке.

– Сожалею о вашей утрате. Но я хотел спросить, если позволите.

– Валяй, человек.

– Зачем? – Вопрос не удивил Лареля, он всё также спокойно смотрел на меня. – Зачем эльфами спасать простого человека, тем более того, кто не смог даже отряд свой защитить.

– Вопрос хороший. – Эльф повернулся и облокотился на изгородь. – Наш отряд наблюдал за вами с самой высадки. Видишь ли, война давно началась, но в первую очередь эти исчадия ударили по нам. Мы научились сражаться с ними, но только ты заставил их бояться. Нам стало интересно почему.

–Я? Бояться? Вы что-то перепутали, это было настоящее избиение младенцев, но никак не битва.

– Ты зря скромничаешь, мы видели всё происходящее. Что-то в тебе заставило их колебаться. Поэтому, невзирая на опасность, мы решили вытащить тебя оттуда. Ты можешь быть полезен, если скажешь, чем посеял в них сомнение.

– Если б я только знал…

– Тебе нужно предстать перед Советом Старейшин и владыкой Леменейсом. Подготовься, я приду через час.

Эльфы выдали мне скромное одеяние. Я привёл себя в порядок, перекусил тем, что мне любезно предложила Астелия. Эльфийка была невероятно хороша собой, она будто светилась, подобно самому солнцу. Но я упрямо продолжал не смотреть в её зелёные глаза.

Как и было обещано, Ларель вернулся ровно через час, минута в минуту. Он был облачен в мундир, с ним были ещё два воина в весьма интересных доспехах. Наверняка какой-нибудь элитный отряд.

– Вижу, что ты готов, пойдем, Совет примет нас через несколько минут.

– Ну пойдём.

Меня повели по ухоженным, вымощенным узорной брусчаткой, улицам, мимо роскошных домов и пышных садов. Казалось, будто осень и не коснулась эльфийского города.

– Почему здесь всё зелёное, осень же?

– Это божественная благодать, наши сады никогда не вянут, никогда не погибают. Мы живем в единстве с природой, и она дарует нам силу.

– Прям как друиды.

– Самые первые друиды были эльфами, затем некоторые из них решили сделать для природы больше и понесли это искусство в мир.

В центре города высилась эльфийская цитадель, высокая настолько, что верхушка терялась где-то в облаках. На воротах стояли стражи, облачением похожие на тех, что вели меня, хотя в городе охрана носила доспехи поскромнее.

Мы вошли в главный зал и встали на некую магическую платформу, которая резко взмыла вверх, поднимая нас на новый этаж. Совет к тому времени уже собрался. Возглавлял его владыка Леменейс, эльф, полностью помнивший войну Шестого и многие до неё. Он был высокого роста, статный, с глазами цвета стали, правую сторону его лица украшали шрамы от сильных ожогов.

– Великий владыка Леменейс, старейшины, я, Ларель, страж-командор, по вашему поручению привёл этого человека. Его имя Арден из рода Вертал.

– У нас к вам вопрос, Ларель. – Перебил страж-командора низкий эльф со сморщенным лицом. – Зачем вы привели человека в нашу столицу, нам не хватает проблем?

– Старейшина Тифаль, сохраняйте спокойствие. – Владыка был невозмутим.

– Владыка, во время похода мы заметили, как силы людей высаживаются на своей территории на континенте. Наш отряд проследил за их передвижением. Мы видели, как этот человек сражался с врагом и поднимал на бой остальных. Когда же их армия схлестнулась с войском исчадий, лишь этот человек заставил врагов колебаться. Мы видели, как их лидер сомневался в разумности нападения на человека.

– Это правда, Арден?

– Я не в силах ни подтвердить, ни опровергнуть эти слова, Ваше Величество. Но да, вожак действительно на мгновение остановился.

– Что же заставило их так поступить?

– Я не знаю.

– Прекрасно, у нас неопознанный потенциал. – Советник всё не унимался.

– Советник! Если у вас есть мудрые мысли, поделитесь же с нами. – Приструнённый, старый эльф умолк, насупившись словно дитя.

– Очень жаль, сын Вертала. —Владыка задумчиво прикрыл глаза. – Вертал… Арден, скажите, ваш отец не служил во времена войны Шестого?

– Да, Ваше Величество, он состоял в ордене Ламинис Мортис.

– Тот самый Вертал! – Советники внезапно приободрились, стали переговариваться.

– Хм-м-м… Мы рады приветствовать его сына у себя в городе.

– Я польщен, владыка Леменейс, но вы, скорее всего, обознались.

– Сомневаюсь. Мы с твоим отцом были хорошо знакомы. Вместе воевали против огромного войска эрмитов.

– Отец мне такого не рассказывал…

– Он всегда был скромным человеком. Но, можно сказать, именно он и его люди положили конец войне. Спроси его в следующий раз, что на самом деле произошло в тех боях.

– Обязательно спрошу.

– Владыка. – Ларель был обеспокоен тем, что тема разговора уходила в иную сторону. – Что нам решить по поводу врага?

– Я считаю, что больше ждать нельзя. Нам необходимы союзники, чтобы победить врага. Они сильнее нас, и до тех пор, пока мы не поймём, что в Ардене их так напугало, нам нужно готовить чилы к полномасштабной войне. Арден!

– Да, владыка Леменейс?

– Отправляйся обратно в Террадерум, доставь королю Маркусу моё послание и убеди его присоединиться к альянсу против захватчика. После направляйся в королевства гномов, орков и ауренов. Нам нужны будут все силы. Я поручаю это дело тебе, в надежде, что ты раскроешь свой потенциал и отплатишь нам за спасение своей жизни.

– Ваше Величество! – Астелия, которая с самого начала заседания подслушивала в тени, выбежала в центр зала. – Позвольте мне сопровождать Ардена в его походе!

– Астелия, что ты делаешь?! – Ларель был взбешен такой выходкой сестры.

– Я прошу вас. Сын Вертала ещё не полностью здоров, его состояние может ухудшиться, а я умелый целитель. Я знаю, как побороть эту магическую заразу. Мы же не можем потерять, возможно, наш единственный козырь.

– Астелия, Астелия… – Владыка тепло улыбнулся. – Так и быть. Решено, отправляйся с ним. Берегите друг друга. После Ауренеля возвращайтесь в Эльфиниат, мы будем ждать вас и хорошие вести.

Мне вернули моё снаряжение: меч и доспехи, которые были в очень плачевном состоянии. Правый наплечник сорвался и затерялся, видимо, в бою. Грудная пластина вся разбита, тканевые вставки разорваны. Хлам. Толку от неё в таком состоянии ноль. Зато меч совершенно не повредился, он оставался таким же, каким я его получил от Тарка. Глубокий чёрный цвет клинка был идеальным.

Ларель долго ругал Астелию, но потом всё же отступил. Он пожелал нам счастливого пути, а меня попросил на пару слов.

– Если что-то случится с моей сестрой… – Он прикрыл глаза и вздохнул. – Арден, береги её.

– Не переживай, Ларель, я буду беречь её. – На этой ноте мы распрощались. Ворота Фаланиэля захлопнулись за нашими спинами, а вдали лежал новый путь.

Сразу за рекой, которая несла воды в легендарное Озеро Пяти Королевств, начинались Ничейные земли. Само «Озеро» являлось внутренним морем, но по прихоти сильных мира сего получила своё название. Оно имело историческое значение. Именно здесь объединились войска королевств, чтобы противостоять захватчикам. Именно здесь было решено возвести Стену Грехов. Множество легенд существует об этом месте. Но никто не знает точно, есть ли истина в их основе.

Кони везли нас по отдаленному от Стены маршруту, вдали виднелась цитадель, величественная и древняя. Время жестоко обошлось с ней, но, несмотря на это, крепость всё же была в неплохом состоянии. Астелия всю дорогу пыталась вывести меня на разговор. Я отвечал, но без особого энтузиазма. А на вопросы о прошлом вообще не обращал внимания, на что она хмурила брови и строила из себя обиженную. Иногда это выглядело смешно, а иногда ужасно раздражало. Мы двигались осторожно, заранее проверяя дорогу. Такими темпами подошла ночь, мы выбрали закрытое место в небольшой рощице и расположились там на ночлег. Астелия настояла на том, что мои раны нужно осмотреть. Поняв, что иначе она не отстанет, мне пришло снять моё подобие доспеха и смиренно слушать её россказни. А говорила она очень много.

– Раны быстро затягиваются. Это хорошо. У большинства людей раны заживают гораздо дольше.

– Я очень рад.

– Арден, почему ты никогда не рассказываете о себе?

– Творец помоги… Леди Астелия, давайте сменим тему.

– Но почему?

– Почему вы со мной пошли? – Задал я иной вопрос, не желая более обсуждать прошлое.

– Я всё сказала, нельзя просто так бросать шанс на ветер.

– Ваш шанс выбраться из дома?

– Ах так! —Вспылила она, скрестив руки. – Если вы думаете, что я никогда не была за городскими стенами, то ошибаетесь. Я целительница, но в моём арсенале есть и магия, причиняющая боль. Вы зря считаете, Арден, что я никогда не бывала в бою.

– Я даже не буду спорить. Доброй ночи, леди Астелия.

– Ну и идите. – После того, как я умостился в спальном мешке, эльфийка всё же решила закончить разговор. – Доброй ночи.

Лжец

Вернувшись в знакомую степь, мы старались как можно скорее добраться до порта. Мне претила сама мысль находиться здесь, будто призраки моих павших товарищей всё ещё следили за мной. Гоня лошадей, к концу дня мы добрались до того самого порта. Нескольких эльфийских монет хватило, чтобы нас взяли на борт судна, отплывающего в Импероль. Хотя, по словам Астелии, она не раз бывала в бою, в море она всё же была первый раз. Бедная девочка. Всю дорогу её мутило, даже поспать не удалось. Может, хотя бы сейчас я отдохну от постоянных вопросов.

Корабль мирно покачивался на волнах, а я стоял, опершись на борт, и смотрел на пейзажи. И вновь проплывали этот загадочный остров – Камень Судьбы. Интересно, каково живётся его жителям? В смысле, они не думают, что живут на таинственном острове, который представляет интерес для магов всего мира, нет? Внезапно, я будто услышал некий зов. Какой-то едва различимый звук, нашедший ответ в глубине моей души. Я попытался вслушаться: звук всё нарастал и нарастал…

– Почему вам так хорошо, а мне нет? – Подошедшая эльфийка была бледна. И своим появлением сбила всю сосредоточенность… Хотя, может, и не было никакого зова…

– Потому что я не первый раз на корабле и у меня желудок покрепче.

На горизонте замаячили башни Импероля. Мы приближались к городу, всё ближе подбираясь к первой цели нашего путешествия. Сойдя с корабля, я почувствовал некие перемены. Это был всё тот же город, в котором я провёл целых три года. Но чутьё подсказывало, что ждёт меня здесь сюрприз. По знакомому маршруту я направился в цитадель. Подойдя к воротам, я увидел удивление на лицах стражников.

– Пустите меня.

– Командир Арден? Вы выжили?!

– Да, у меня донесение для короля.

– Открыть ворота!

Все взгляды по пути, были посвящены мне. Я чувствовал их, практически ощущал кожей. Королевская гвардия преградила мне путь внутрь. Рыцари, закованные в доспехи, молча смотрели на меня. Затем, выслушав все мои доводы, расступились и провели меня в тронный зал. Король всё также восседал на троне, как и в нашу последнюю встречу. Старого мага нигде не было.

– Мой король, я принёс печальные известия…

– Твои известия не новы, уже несколько недель мы знаем о вашем сокрушительном провале… – Неожиданно враждебно ответил король. – Зачем ты пришел?

– Эльфы готовятся выйти в поход против врага. Но им нужны силы всех королевств.

– Эльфы не получат ни солдата из моего войска. Враг наступает на наши границы. Мы потеряли много храбрых мужей и жён в вашем походе. Все они погибли. Все, кроме тебя. Так почему я не должен признать тебя дезертиром?!

– Ваше Величество, я должен был умереть, но меня спасли эльфы. Они считают, что у меня есть то, что пугает нашего противника. Это может быть нашим преимуществом. – Такое поведение короля Маркуса удивляло меня. О нём всегда говорили, как о человеке спокойном и уравновешенном.

– Гвардейцы! Заковать этого дезертира в цепи и бросить в темницу!

– Ваше величество… – Один из рыцарей пытался воспротивиться королю.

– Кто ослушается, будет следующим!

– Простите командир. – Кандалы захлопнулись на моей шее, меня сковали по рукам и ногам, отняли доспехи и меч, бросив в темницу под цитаделью.

Вот так поворот. Видимо это и предвещало моё чутьё. Жаль, что оно не может предупреждать меня точнее. Хорошо хоть за Астелией никто не будет гоняться: я оставил её у знакомой семьи в городе. Она будет в безопасности.

Что произошло с королём? Он как-то резко переменился. Ведь, по сути, прошло не так уж много времени. Всё это попахивало дурно и выглядело также. День сменился ночью, всё это время я тщетно обдумывал, как выбраться из темницы. Ничего не приходило на ум. Решётки были слишком плотными и прочными, маленькое оконце закрыто такой же решёткой, да и слишком мало оно для моей туши. Рыть каменные плиты – глупая затея, даже если у меня и нашлись бы инструменты, то понадобилась бы уйма времени.

Мои размышления прервал резкий хлопок. Звук был не как от падения предмета или обычного хлопка в ладоши. Скорее как отзвук от сотворения заклинания. Но в темнице было темно, я не заметил ни вспышек света, ни чего-либо ещё. Зато из мрака замковой тюрьмы на меня пристально смотрели четыре желтых кошачьих глаза. Смотрели с глубоким интересом.

Я замер, стал потихоньку ползти к койке. Мой таинственный наблюдатель продолжал следить за мной не моргая.

– Человек. – Тихий мужской голос, низкий и слегка искажённый, донесся со стороны глаз. – Что ты делаешь?

– Ничего… – Я встал, поняв, что со стороны всё это выглядит смешно. – Кто ты такой?

– Я… Икардас.

– Рад знакомству, но не мог бы ты выйти на свет?

– Конечно. – Икардас придвинулся ближе настолько, что я смог его разглядеть. Примерно моего роста, с рогами и упомянутыми четырьмя глазами. В остальном его лицо походило на человеческое. На руках по пять пальцев, которые на концах вместо ногтей заканчивались небольшими когтями. Странно, такие существа не упоминаются ни в одном справочнике.

–Не сочти за грубость, но я никогда не встречал таких существ как ты. Кто ты?

– Я не помню. Я… ничего не помню, только имя. Я помню свет вокруг, яркую вспышку и темноту этой тюрьмы. А кто ты?

– Арден, теперь уже бывший командир, уже несуществующего отряда.

– Почему ты здесь, если ты командир.

– Бывший. Я должен был умереть, но выжил. Король обвинил меня в дезертирстве и бросил сюда гнить. А ведь я должен собрать всех, чтобы короли повели огромное войско и как в древние времена ударили по врагу.

– Звучит интересно.

– Скажи… а ты мог бы меня вытащить отсюда?

– Думаю, да. Но зачем мне это?

– Если я не соберу войско, то погибнет много хороших людей.

– Хм… хороших. Я освобожу тебя, но взамен ты возьмешь меня с собой в путешествие.

– Зачем это тебе?

– Этот мир мне незнаком, или я его не помню. Ты проведешь меня по нему. Заодно, может и память моя прояснится.

– Ладно, надеюсь, ты не будешь пытаться меня убить.

– Вот и договорились. – Икардас растворился в темноте и через пару минут возник снова, сжимая в руках наспех смастерённую отмычку. Он ловко орудовал ею, и совсем скоро замок податливо щёлкнул: решётчатая дверь открылась.

– Даже не знаю, чтобы я без тебя делал. Спасибо. – Я протянул руку Икардасу. На что он недоуменно стал коситься всеми четырьмя глазами.

– Что?

– Что?

– Зачем ты тянешь руку ко мне?

– Это жест такой. Рукопожатие. Так здороваются, благодарят. В основном мужчины.

– Странный обычай. – Икардас с недоверием ответил на мой жест.

– Теперь мы должны найти моё снаряжение. Оно должно быть в комнате для вещей заключенных. Пойдём!

Икардас двигался плавно и тихо, словно тень, он был неразличим во мраке тюремных каземат. Мне же приходилось туже. То и дело обстановка вынуждала останавливаться и прятаться от стражников. Но шанса на ошибку у меня не было. Если меня заметят, то в лучшем случае упекут обратно. Спустя сотню лестничных пролётов, мы добрались до искомого. Мой старый доспех ещё больше стал походить на мусор, а вот меч всё так же жаждал битвы. Я решил оставить части некогда хорошей брони здесь. Прощай друг.

– Теперь нужно выбираться отсюда.

– Ты знаешь как?

– Примерно представляю, пошли.

Мы продолжили свой путь, всё также скрываясь в тени. Этажи становились всё люднее. Заключенных здесь было много. Оставалось только молиться, чтобы никто из них нас не заметил или хотя бы не сдал. Неожиданно в одной из одиночных камер я заметил знакомый силуэт. Дряхлый старик сидел, сгорбившись в три погибели. Я подошёл ближе. Творец милосердный! Это же Синдориус! Король заточил даже своего друга и верного сторонника.

– Синдориус. – Шепотом позвал я старика, надеясь, что горе не заставило его впасть в маразм. – Синдориус! Это Арден!

– Арден! – Старый маг сначала встрепенулся, но затем, будто вспомнив печальные вести, осел на койку. – Нет, Арден погиб. Это опять ты, гадина. Пришёл помучить меня. Убирайся!

– Нет, Синдориус, это я! Я! Сын Вертала.

– Если это правда ты, Арден, вытащи меня отсюда!

– Сейчас. – Я свистнул Икардасу. Несколько секунд прошло, прежде чем он понял значение этого жеста. – Не пугайся, это друг. Он освободил меня.

– Творец помилуй. Что ты такое?

– Я не знаю, но давайте разберемся с этим после побега. – Икардас привычным движением, будто занимался этим всю жизнь, вскрыл замок и вызволил мага. Синдориус встал, но сырость и темнота подкосили его. Однако ему не дали упасть, мы сИкардасом подхватили деда под руки и стали выбираться из тюрьмы.

– Арден, ты не представляешь, что здесь творилось. После того как пришли известия о вашей гибели, прискакал воин. Он был ранен, сказал, что единственный выжил в той битве. Мы приняли его. А когда начали лечить, он обратился и убил многих лекарей. Он принял мой облик, прямо у меня на глазах!

– Что? Как это?

– Я как будто смотрел в злое зеркало. Он внушил всем, что я самозванец и засадил меня в эту проклятую тюрьму!

– Тише, Синдориус, что с королём?

– Маркус оказался куда слабее. Я надеялся, что его воля сможет сопротивляться магии самозванца. Но нет. Он поддался на его уловки.

– Так вот почему он и меня упрятал за решётку.

– Он не виноват, всё это исчадие, Бездна его побери! – Старик затормозил и развернул меня к себе. – Арден! Мы должны освободить короля! Иначе всему королевству придёт конец!

– Сначала выберемся отсюда. – Мы уже откровенно бежали: выход во двор был рядом. Вся надежда лишь на то, что на дворе ночь и нас не заметят. Мы открыли дверь, но там нас ждало разочарование.

– Побег! Схватить их! – Завопили стражники отовсюду.

– Синдориус, вытащи нас отсюда, используй магию!

– Я не могу, он блокирует мою магию.

– Икардас есть идеи?

– Да, встаньте как можно плотнее ко мне! Живей! – Дважды повторять нам не нужно было. Как только мы встали плотнее некуда, Икардас положил на нас руки. – Лефенин Дакренарос!

Только что вокруг меня царил хаос, и рассерженные стражи уже были готовы разорвать нас на куски, как вдруг бац, и мы стоим посреди улицы. Я даже не поверил сначала. Прочитал ближайшую вывеску, чтобы убедиться, что мы ещё в Импероле.

– Как… Что ты сделал?

– Вывел нас оттуда.

– Ты телепортировался?

– Нет, я называю это прыжком тени. Я становлюсь эфемерным, способным сливаться с материей и совершать небольшие прыжки. Это похоже на телепортацию, но не то же самое.

– Поразительно! – Маг был явно восхищен.

– Я не помнил этого, но, видимо, в критической ситуации какой-то из фрагментов моей памяти открылся.

– Весьма вовремя. – Я смахнул пот со лба. – Ладно, нам нужно уходить с улицы. Есть одно место, ступайте за мной.

Прячась от всполошившихся патрулей, мы пробрались к дому той самой семьи. Само жилище нас не особо интересовало, как и его хозяева. Чем меньше они знают, тем дольше остаются в безопасности. А вот их подвал, просторный и умело спрятанный, был подходящим убежищем. Простучав три раза быстро и два с перерывом, я сообщил заранее оговоренный с Астелией пароль. Дверь отворилась, не позволив девушке задавать вопросы, мы просто ввалились внутрь и заперли дверь.

– Еле ушли. – Все дико пыхтели, пытаясь отдышаться после бега.

– Арден, в чём дело, куда ты пропал?!

– Астелия, король приказал кинуть меня в темницу, извини, что не успел к ужину.

– Что? С какого он тебя отправил в тюрьму?

– О-о-о, а вот это длинная история. Присаживайся, а я пока найду что-нибудь для перекуса…

Вечер был богат историями. Астелия слушала всё с открытым ртом, не говоря ни слова. Синдориус время от времени взрывался парой крепких словцов. Икардас же молча слушал, иногда отвечая кивками, когда дело касалось его истории.

– …не могу. Слишком насыщенный день. Давно со мной такого не было.

– Так, значит, Икардас просто возник из воздуха?

– Да-а-а… можно сказать, он мой ангел хранитель.

– И он не знает, откуда пришёл?

– Я не помню, моя память возвращается кусками.

– Я считаю, что он из другого мира. Не знаю, какого именно. Однако другого разумного объяснения у меня нет.

– Арден. – Синдориус решил привести кучу научных и магических фактов. – Существование иных миров не доказано…

– Синдориус, со всем уважением. Сомневаюсь, что подобные Икардасу проживают на Сангвиндее. – Я почувствовал, как волнами приливает усталость. – Нужно отдохнуть друзья, завтра у нас много дел: составление плана по освобождению разума короля. Доброй ночи.

– Доброй ночи, Арден.

– Астелия, не могли бы вы снять чары, которые мешают мне творить заклинания.

– Да, конечно, давайте гляну. – Продолжения их разговора я уже не услышал. Мой разум погрузился в пучину снов. Вымученный насыщенным днём, я смог уснуть и проспал всю ночь.

На следующее утро перед нами встала трудная задача. Нужно было понять, как освободить разум короля. Не было ни зацепок, ни чего-либо ещё для начала. Мы долго спорили, предлагая разные варианты. Начиная от похищения короля и проведения различных ритуалов. Икардас вообще предложил долбануть короля чем-нибудь тяжёлым и посмотреть, что будет, причём он явно не шутил. Всё это продолжалось ровно до тех пор, пока на Синдориуса не снизошло озарение.

– Я знаю, что делать! Мы должны найти самозванца и выпытать у него всё. Если не выйдет, то убить. Это точно должно ослабить контроль.

– Даже если так, где нам его искать?

– Боюсь, что в моей башне.

– А что в ней такого ужасного, маг?

– Ну, как тебе сказать, рогатый ты мой друг: уйма ловушек и магические стражи.

– Подожди, стражи не могут отличить того, кто их создал, от самозванца?

– Вероятнее всего, он уже запудрил их пустые головы. Это же големы, хоть они и невосприимчивы к магии, но всё также поддаются подчинению. Тем более, что призванные существа намного слабее своих сородичей.

– Ты можешь как-нибудь проверить: там он или нет?

– Постойте! – Астелия вмешалась в разговор. – Если мы попытаемся отследить его с помощью магии, то он поймет наш замысел. Это не вариант.

– Хорошо, какие предложения? Думаем, господа, перед нами также стоит проблема: каким образом проникнуть в крепость. Сейчас весь город на ушах.

– Я могу телепортировать нас в башню, но опять же, ублюдок заметит это. – Синдориус, как считаешь, заметит ли он мой прыжок тени?

– Хм-м, если ты не из нашего мира, то скорее всего сможет уловить лишь небольшие колебания.

– Проблема лишь в том, что я не смогу так далеко скакнуть, при этом неся с собой вас.

– У нас только одна попытка, и никому нельзя оставаться здесь. Своим присутствием мы создаём опасность для мирных граждан. – Я призадумался, как бы нам удостовериться в местонахождении врага? Как сделать это незаметно для него? И тут меня осенило, животные! Крысы, птицы – этого зверья было в избытке в городе. Но я не отличался умением болтать с ними о жизни, зато знал того, кто на это способен. – Синдориус, маги умеют связываться между собой на расстоянии?

– С достаточной силой и только если хорошо знаем и представляем того, с кем хотим связаться, а также для этого мне нужно зеркало или любая отражающая поверхность. А что?

– Мы можем узнать хоть всю историю города, если обратимся к нужным существам: крысам и птицам. Они помогут нам отследить самозванца, но для этого нужен друид. Вы с Алистером давно знаете друг друга, как думаешь, ты сможешь с ним связаться?

– Я могу попробовать, но… но не гарантирую успех. Такие заклинания очень редко получаются. Маги сами по себе не особо общительные, знаете ли.

– Главное, что шанс есть. Большего мне не нужно.

– Арден, как мы проникнем в крепость?

– Ты проведешь нас, Икардас, но для достижения цели нам придется подобраться максимально близко к воротам крепости. Это самая ближайшая точка к замку за пределами стен. Затем ты прыгнешь вместе с нами в башню Синдориуса. Пока мы будем отвлекать самозванца, наш маг телепортируется к нам, и вместе мы найдем способ одолеть его. Но всё это получится только при условии, что враг действительно в башне. Ждите здесь, я схожу за зеркалом. Синдориус, готовься к заклинанию. – Я вышел из подвала и направился к его хозяевам.

Увидев меня, они не на шутку перепугались, пришлось долго объяснять им, что я не дезертир и уж тем более не ходячий труп. Выслушав мою историю, Дирих, глава семейства, щедро отдал мне большое зеркало, взяв с меня обещание – вернуть его в целости и сохранности.

Через несколько минут мы все стояли напротив зеркала. Синдориус встал прямо напротив него, а вот мы с опаской отошли подальше в разные стороны, предпочитая наблюдать за происходящим издалека.

– Начинай, маг, надеюсь, ты не взорвёшь тут всё. – Ехидничал Икардас.

– Да-да… смейся. – Маг приосанился, расправил плечи, взмахнул руками и властным голосом произнёс заклинание. – Ветры времён, сила пространства, проведите мои слова и мысли к тому, чей образ я держу. Дарафем ларто ката!

Мы зажмурились, в ожидании взрыва или чего-то подобного. Но не произошло буквально ничего. Но вдруг подвал озарило ярким светом. Он переливался всеми оттенками синего, сквозь свет и шум можно было различить голос.

– Кто вызвал меня? – В зеркале вместо отражения Синдориуса находился Алистер. – Синдориус? Старый пройдоха, рад видеть тебя!

– Взаимно, Алистер, Бездна тебя подери, хоть кого-то из нас время пощадило.

– Что случилось, старый друг?

– Нам нужна помощь: твоя и твоих братьев меньших. Ты можешь попросить их найти нам одно существо.

– Да, но я должен знать кого.

– Меня. – Было заметно, как глаза старого друида округлились от удивления. – Другого меня, самозванца. Сам я с Арденом и его друзьями, пусть твои питомцы не перепутают.

– Что у вас происходит?

– Эх-х-х… долгая история, король и королевство в опасности. Меня подменили двойником, а мы должны схватить его, но для этого нужно сначала найти. Пускай сперва осмотрят мою башню.

– Хорошо, Синдориус, я свяжусь с тобой, как только что-нибудь узнаю.

– Спасибо, друг. – Теперь нам оставалось только ждать.

Шли часы, напряжение росло. Алистер так и не вышел с нами на связь. Но мы знали, что он упорно занимается нашей просьбой: то и дело из углов выбегали крысы, тараканы и прочая живность, какая только могла проползти через щели и дырки в стенах. Держась укрытий, они изучали нас, а затем уходили прочь.

Так прошло три часа, устав сидеть в подвале, мы выбрались во двор. Синдориус остался там, продолжая следить за зеркалом. Редкие солнечные лучи пробивались сквозь плотные угрюмые тучи. Эта осень выдалась холоднее предыдущих. Сейчас же, редкие лучики приятно грели, этот свет и тепло расслабляли, позволяя закрыть глаза и не думать ни о чём. Благодатная передышка перед серьёзной миссией.

– Хорошо… – Икардас подставил лицо солнцу, на нём заиграла расслабленная улыбка. – Я не помню таких ощущений. Вероятно, в моём мире подобного нет.

– Ты так и не вспомнил? – Астелия стояла справа от меня, присев на бочки.

– Нет, но пока это не сильно меня волнует. Меня заинтересовал ваш мир, хочется узнать, что в нём есть ещё.

– Узнаешь, Икардас, как и обещал, я возьму тебя с нами в это путешествие. Если, конечно, оно не закончится здесь…

– Спасибо, очень хочется увидеть больше.

– Арден, может, всё-таки расскажешь нам о себе? – Вновь Астелия задала этот вопрос. Но мне было так хорошо, словно лучи пронизывали меня насквозь, проникая в саму душу, восстанавливая её целостность. И я согласился.

– Хорошо, Астелия. Я расскажу вам то, что никому не говорил три с небольшим года. С тех самых пор, как это случилось. Итак, я родился в небольшом селении на краю королевства, оно называлось Кораг. С детства, воспитанный на рассказах отца и матери о древних героях и авантюристах, я мечтал стать таким же. Хотел путешествовать, посвятить свою жизнь великим свершениям. Не проходило ни дня, чтобы я не пытался узнать что-то о мире за пределами селения. Мне приходилось гонять хулиганов, помогать слабым, тем, кто не мог постоять за себя сам. Я ловил мелких воришек из числа своих сверстников и тех, кто был постарше. Когда мне исполнилось двадцать лет, отец повёл меня на охоту, там он и раскрыл мне правду о том, что сам когда-то состоял в ордене Ламиинс Мортис, ещё их называли клинками смерти. Как-то раз, он увидел, как я тренируюсь. Ха-ха-ха… это выглядело смешно, смотря сквозь года, я прекрасно это понимаю. Думал, он будет ругать меня, но вместо этого он стал учить меня тому, что знал сам, а подготовка клинка смерти включает прекрасное владение мечом. Если так подумать, с отца всё и началось всерьёз. Мама хоть и не хотела отпускать меня, но раньше она была могущественным целителем и понимала, что я не смогу вечно сидеть в Кораге. Они отправили меня в город Ателар, отец дал мне свой меч, который я до сих пор не выпускаю из рук, а мать любовь и наказала никогда не умирать. Так я начал свой путь и…. – Историю моей жизни прервал Синдориус, высунувшийся из подвала.

– Хватит болтать. Алистер нашел цель. – Маг выглядел довольным, как кот после миски сливок. Мы спустились за ним в подвал. В зеркале уже мерцал силуэт нашего старого знакомого.

– Наконец-то… времени мало, буду краток. Мои друзья нашли твоего двойника, Светозар. Как ты и думал, он в твоей башне. Змей крепко обвился на королевской шее. Вам нужно торопиться.

– Спасибо, Алистер, береги себя, старый друг.

– И вы, мои друзья. Не дайте себя одолеть.

– Ну что же, мешкать больше нельзя. Работаем по плану. Приступаем.

Затерявшись в толпе простых горожан, мы направились к замку. Везде сновали стражники, их было чудовищно много. Значит, в самой крепости их будет поменьше. Дойдя до рынка, от которого шла главная дорога к крепости, толпа стала распадаться. Увидев это, я понял, что как только она рассеется, мы останемся без прикрытия.

– Икардас, ты можешь что-нибудь сделать? Я видел, как хорошо ты скрываешься в тени, можешь ли упрятать нас?

– Даже если могу, то не помню. – Икардас тоже заметил появляющуюся проблему. – Скорее, нам нужно уйти в переулок. Там мы будем оставаться в тени.

Я подал сигнал Астелии. Мы скрылись в переулке, ожидая возможности пересечь оживлённую площадь. Синдориус остался в подвале, старик был ещё слаб после заключения и сотворения заклинаний. По плану он присоединится к нам позже.

Стража патрулировала всю площадь. Шансы пройти незамеченными были очень малы. Мои шансы, но не моих товарищей.

– Сделаем так: вы пойдете спокойно, не привлекая внимания, к крепости. Будете ждать. Только так, чтобы вас не заметили.

– А ты?

– Я сделаю крюк, обойду там, где дома наиболее близко прижимаются к территории крепости.

– Хорошо, удачи.

Мы разделились, я наблюдал, как мои соратники без проблем пересекают площадь и скрываются в тени. Теперь мой черед. Три года жизни в этом городе позволили мне выучить расположение улочек, какая с которой сходится. И была одна единственная улица, которая, нарушая установленные нормы, располагалась очень близко к крепости. Дождавшись нужного момента, я преодолел занятое стражами пространство и пробрался к Астелии и Икардасу.

Далее в дело вступал наш таинственный друг. Я искренне надеялся, что четырёхглазому пришельцу из иного мира удастся преодолеть необходимое расстояние, при этом неся нас с собой.

– Икардас, ты уверен, что сможешь это сделать?

– Нет, но у нас ведь нет выбора. – Он прикрыл глаза, глубоко вздохнул и поманил нас руками. – Встаньте плотнее ко мне.

– Давай, Астелия. —Мы сделали то, что просил соратник. Он произнёс заклинание, и спустя одну быструю вспышку света мы были уже в тёмном помещении.

Вокруг не было ни одного источника света. Даже солнечным лучам было сюда не добраться. Мы даже столкнулись друг с другом, пытаясь хоть что-нибудь нащупать в темноте.

– Стойте, мы даже не знаем, что у нас под ногами! Давайте я прочту заклинание и сделаю нам свет.

– Отличная идея. Сделай это скорее, пока мы не навернулись. – Лишь только я закончил фразу, как тут же засиял и взмыл под потолок небольшой, но очень яркий шар света. Он прекрасно освещал всё помещение.

Я наконец-то смог осмотреться и понял, что мы находимся у основания башни. Предстояло небольшое восхождение в покои и одновременно рабочее место верховного мага Синдориуса, а ныне его двойника-самозванца.

Лестница винтом уходила ввысь. Невозможно было определить, как скоро она закончится. Поэтому мы молча шагали по ступеням, настраиваясь и готовясь к бою. Когда, наконец, лестница кончилась, и мы упёрлись в деревянную резную дверь, все поняли, что час пришёл. Я обнажил клинок, Астелия произнесла незнакомую мне молитву, а вот Икардас стоял как ни в чем не бывало. Это заставило меня напрячься. Кто знает, что он задумал?

Я приоткрыл дверь, проверил: чисто ли, а затем полностью вошёл в помещение. Здесь уже намного светлее, это позволило нам узреть беспорядок, который царил в покоях верховного мага. Везде были разбросаны книги, опрокинута мебель. Всякие реагенты разлиты по полу, из-за чего повсюду стояла ужасная вонь. Сомневаюсь, что Синдориус был таким неряхой. Нет, скорее всего самозванец искал что-то. Мы слишком увлеклись исследованием беспорядка и не заметили, как враг зашёл нам за спину. Первый удар достался мне.

– А-а-а-а-а! – Волшебный снаряд с треском врезался мне в спину, отбрасывая в кучу книг, приваленных шкафом.

– Арден! – Не на шутку перепугалась Астелия.

– Всё нормально, я жив! Не теряйте его из виду!

– Проще сказать. – Икардас был прав. Выбравшись из-под книг, я увидел, что двойник Синдориуса перемещается скачками, будто он телепортирует себя на короткие расстояния.

– Жалкие существа. Вы ответите за свои преступления! Мой народ будет отомщён! – Существо говорило мужским голосом, но таким, будто он шёл из недр самой Бездны. Искаженный, пропитанный ужасом и страданиями, голос этот был подобен яду. – Вы поплатитесь! Я заберу ваши души!

– Оставь короля Маркуса в покое, гниль!