Читать книгу Каменные сердца - Авиджа Ари - Страница 7

– Что значит, потерял девчонку?! – кричал командир небольшого отряда из десяти человек. Воин, принесший плохую весть, испугался, но не отшатнулся. – Ты хоть представляешь, что сделает с тобой правитель, если с головы белокурой принцессы упадёт хоть волосок?!… – всё больше и больше разъярялся командир, продираясь сквозь ветки заросшей листвы леса. – А что он сделает со мной… – простонал обречённо мужчина.

Ещё утром, ему казалось, что он сможет провести день относительно спокойно. Возможно, ему даже удастся уломать Равенну на совместный ужин, но его желаниям не суждено было сбыться. Маленький вихрь, называемый принцессой Эль, промчался мимо него, кажись, не заметив, чуть не сбил бывалого вояку с ног.

– Вот что же не иметься королевским отпрыскам! Ни минуты спокойно усидеть не могут, а ещё белая кровь… – пробормотал мужчина, немного выведенный из равновесия.

А спустя полчаса, пришёл мальчишка прислужник и передал, что Сантес нужен правителю, по делу неотложной срочности. Собрав свои вещи, Сантес тут же направился во дворец. Господин Арион никогда не беспокоил из-за пустяков. Доводы война были верны. Пропала дочь Правителя, кронпринцесса Олливия. Сантесу было приказано отыскать похищенную. Но это было ещё не всё. Ему в дорогу дали с десяток солдат, и записали в няньки младшей принцессы. Тому, что придётся брать в дорогу ребёнка, Сантес, естественно рад не был. Но здесь выбирать не приходилось, без этой малявки, они не смогут определить даже направления, в котором отправились похитители. А малявка маг, пусть плохой и необученный, но всё же с даром.

И вот теперь из-за этого несчастного подарка в виде непутёвой принцессы, ему приходится рыскать, как гончей, по лесу, выискивая собственно саму непутёвую принцессу.

– Принцесса Эль! – громкий однообразный крик раздавался со всех сторон леса, но не был услышан и не был ответен.

Кашлянув в кулак для привлечения внимания – Командир… – робко позвал самый молодой воин из сопровождения.

– Что тебе? – зло огрызнулся мужчина. В этот момент его не сильно заботили чувства окружающих.

– Там… – рука поднялась и направилась в бок. – Гиблый лес. Мы не можем туда идти.

Слова юнца разозлили мужчину.

– Здесь главный я! И я решаю, что здесь можно, а что нет! Надеюсь, я ясно объяснил?

Сказанные в запале злости слова не обидели юного война, лишь тихий голос произнёс причину, почему нельзя ступать по мёртвой земле.

– Такие как мы, сходят, там с ума… Я не хочу, лишиться рассудка…

Как бы не хотелось, признавать правоту мальчишки, Сантес понимал, что он прав.

– А если девчонка направилась туда? Что тогда? – раздался ещё один голос в повисшей тишине. Вопрос адресовался командиру. – Направимся в гиблый лес, рискуя своим рассудком? – встревожено спросил бородатый мужчина. Ему было за что переживать, ведь дома остались жена, не имеющая никого из близким кроме него, и двое маленьких детей, которых он очень не хотел оставлять без отца.

Никому не хотелось оказаться в немилости у правителя, довольно злопамятного правителя. Но и шутить с безумством никто не спешил. Капитан понимал своих подчиненных. Очень хорошо понимал.

– У нас нет выбора. Это было нашей ошибкой. Нужно было лучше следить за принцессой.

– Направляемся в гиблый лес? – как-то уж совсем тихо спросили с толпы.

– Да, направляемся в гиблый лес. – подтвердил опасения своих людей командир.

Светлая империя. Дворец семи корон. Библиотека познания.

Ночь уже давно накрыла покрывалом дворец, но не все его обитатели погрузились в сон. Тишину обители знаний, надо заметить самого умиротворенного в этом замке места, разрывали тяжелые голоса.

– Наш план под угрозой, вы осознаете это господин? – воскликнул некто, чьё лицо скрывала иллюзорная маска, довольно дорогая вещица, что, несомненно, говорила о высоком положении мужчины. – Сегодня около черты гиблого леса, та, что по ту сторону от нас, был найдет небольшой отряд, и все уже лишеники. Лишеники! Наш отряд, господин!

– «Прекрасно»… – протянул второй.– Прекрати разводить панику! Подобный расклад даже играет нам на руку.

– Каким образом, господин?

– Девчонка с ними была?

– Нет…

– Ну вот видишь. Принцесса потеряна и это не наша вина. Девчонку потеряла стража, к тому же лишенная рассудка. И тогда, когда мы приведем то, что задумали в действие, никто и не подумает возложить смерть малявки на наши плечи, никто и не подумает обвинять нас.

Коварству данной личности мог бы позавидовать сам Сумасшедший Король. План был до малейших деталей продуман и до своего основания жесток.

– Я понял вас, господин. Что требуется от меня в дальнейшем?

– Ты знаешь условия сделки… Все, что в твоих силах.

Поклонившись, мужчина удалился, оставляя второго в блужданиях своих собственных мыслей.

– Одна кровь, близнецы, не разлей вода…

Тихое задумчивое пение на фоне пустеющего помещения звучало устрашающе жутко. В нем отголоском отдавалась некая доля безумия.

– Но все со временем по своим местам расставит злая шутница судьба…

Одна кровь, близнецы, не разлей вода…

Но все со временем по своим местам расставит злая шутница судьба…

Завершающим аккордом сия творения уст некого господина был тихий, но звонкий смех. Поистине, жуткое зрелище…

– Да, иногда твои смешные пристрастия, брат спасают тебе жизнь, а иногда они же готовы возложить твою же голову на плаху.

Имперский зал был погружен во мрак. Народа в такой поздний час поблизости не наблюдалось. Владыка светлой империи восседал на троне, небрежно теребя золотой венец в руках, в полном одиночестве и молчании. Спустя неопределенное количество времени от одной из колон, отлепилась тень. Невесомо подплыв к трону мужчина, а это было видно по плечистой фигуре, поклонился. Поклон получился настолько глубоким, что полы плаща основательно подмели пол тронного зала избавляя оный от пыли. Тень распрямилась. Из-под темного широкого капюшона, скрывающего лицо, сочился туман и шипение.

– Гос-с-с-подин, фс-с-се идет по плану.

– Я так не думаю. – ответил император визитеру. – Одну девчонку выкрали неизвестно с какой целью. Вторая пропала из-за тупости и халатности солдафонов. Это ты называешь по плану? – голос был ровным и спокойным, что могло напугать гораздо сильнее, нежели грозный рык или злой крик.

– Мы най-й-дем деф-ф-чонку.

– Не сомневаюсь. Как там мой брат? Расположен со всеми удобствами?

Сарказм в интонации распознать было тяжело, но визитер понял, господин имеет в виду совершенно обратное сказанному им.

– Да, гос-с-с-подин.

– Прекрасно. Тогда не теряй времени. Мне нужны обе. Только старшая живой и невредимой. А вторая… это уже как получиться.

– С-с-слушаюс-сь.

Силуэт растворился, сметая следы недавней беседы в бездну. Император на это лишь покачал головой, предвкушающее оскалившись уголком рта в неком подобии улыбки. Механизм, продуманный долгое, очень долгое время был запущен. И чтобы его остановить у непосвященных не будет ни времени ни достаточно сил, ни знания.

Гиблый лес. Пристанище неживых.

Ночь вступила в свои права. Серебристый месяц царствовал в небе, освещая дорогу одиноким путникам, так неразумно ступившим на проклятую землю. Где-то в отдалении пели песни речные ундины, чудом попавшие в мелкие воды гиблого леса. А где-то в самой чаще приветственно завывали, вступая в хоровод, зверо-люди, отдавая дань уважения своей покровительнице – луне.

И лишь маленькая девичья фигурка бесстрашно шагала по освещённым тропкам, в известную, лишь путнице сторону.

В долгих блужданиях по огромному хвойному лесу Эль набрела на небольшой деревянный домик, стоявший на окруженной деревьями опушке. Уставшая от небольшого путешествия принцесса очень обрадовалась неожиданной находке. Сбросив свои походные туфли, изрядно натёршие ей мозоли, выдохнула с облегчением. Взяв обувку в руки, направилась к дому.

Вблизи строение оказалось ветхим, но целым. Принцесса решительно дёрнула ручку единственной двери, но та не поддалась. Дверь оказалась заперта.

«Странно, на дворе ночь, а хозяев дома нет?» – задумавшись, подумала девочка. – «или хозяева просто уже спят.» – Пожав плечами, заглянула в не завешенное окно.

«Темно. Ничего не видно, хоть ночника вызывай. Надеюсь, хозяева не сочтут за грубость, если я постучу в окно…»

Немедленно приведя задуманное в жизнь, отошла на два шага назад, чтобы, не дай создатель, с испугу жильцов, не получить створкой оконных заслонок по лбу. Но на её призыв ответа не последовало, и она повторила попытку, и снова и ещё раз, пока помещение внутри не осветил тусклый свет зажегшейся лампы.

«Ну наконец-то» – устало подумала Эль. – «А то я уже стала терять надежду…»

Дверь, к удивлению юной фейри, отворилась бесшумно выпуская на порог пожилую женщину в длинной белой сорочке до пят. Старушка, ворчливо бормоча под нос, подняла лампу, освещая крыльцо.

– Кого там на ночь глядя чудные принесли?! Ходют и ходют тут всякие! Своего дома нет что ли?! Ну что надо? – прямо спросила хозяйка маленького домика.

От подобной резкости Эль даже сначала растерялась. Но привычка, с детства всегда держать лицо, в этот раз принесла ей пользу. Набрав побольше воздуха в лёгкие на одном дыхании выпалила:

– Заблудилась. Мне бы переночевать. – зажмурилась, ожидая непреклонного отказа.

Ну ещё бы, с чего этой старушке-одуванчику пускать в своё жилища, не весть кого, да ещё и пришедшего в ночь, чужака.

– Девка что ли?!

Да девкой не наследную принцессу фейри ещё никто не называл. Да и сейчас бы она не стояла и не молчала, если бы только старушка не говорила это таким удивлённым голосом, без единого упрёка или зла.

Присмотревшись получше и убедившись в верности своего предположения, хозяйка дома на опушке продолжила. – Чего одна, да ещё и ночью в лесу делаешь?

– Заблудилась. – честно призналась принцесса.

Залюбовавшись бабочкой, необычайной раскраски, которую ей раньше видеть не приходилось, Эль отстала от отряда, а когда опомнилась, было уже поздно. Мужчины скрылись из вида, а попытки нагнать фейри-войнов не увенчались успехом. Теперь и приходиться расхлёбывать последствия своей нерасторопности, выслушивая вопросы. Если ей сейчас откажут, то ей придётся ночевать в лесу, спать на холодной земле.

– С добром пришла, без злых намерений, или скрываешь чего? – с подозрением уточнила старушка. Глаза её сузились, превращаясь в две щелочки.

– Ничего дурного я не помышляю.

С минуту размышляя, старушка всё-таки освободила дверной проход, посчитав ответ ночной гостьи правдивым.

Помещение, казавшееся снаружи маленьким, внутри оказалось довольно просторным и чистым. Пахло травами. В основном Омелой и Чистоликой. Их запах словно пропитал стены домика до самого его основания. В той маленькой комнатке, в которой оказалась Эль, из обихода мебели были лишь печь, стол с длинной скамьёй, да за ширмой, отделяющей небольшое пространство около печи, кровать.

– Есть, пить хочешь?

– Нет, благодарю, я не голодна. Мне бы сейчас умыться да поспать. День был длинный и нелёгкий…

Понимающе хмыкнув, хозяйка столь милого жилища кивком головы указала в сторону ширмы, скрывающей банник. Сама женщина, отправилась в свою комнату, чтобы не смущать своим присутствием усталую путницу. Наспех ополоснувшись, юная фейри, без задних ног упала на предложенную ей постель, и тут же уснула.

Из приятного сна к реальности Эль вернула непонятно откуда взявшаяся качка. А также ещё одним поводом проснуться были странные звуки похожие на тяжелое сопение. И создателем этих звуков была не милая старушка-одуванчик, и тем более не сама Эль. Резко распахнув глаза, которые по идее должны были увидеть над головой бревенчатый потолок, а не как не чёрно-синее марево ночного неба. Сев, она огляделась, да так и замерла. Странные существа, каких раньше Эль не видывала, о каких раньше и не знала. Задняя часть тела этих существ была крысиная, а передняя являла собой тело ворона с крыльями. Они были огромны. Раза в два, если не в три, больше самой принцессы. Смесок. Крысо-ворона или вороно-крысы? Этот вопрос прокручивался бы в голове у каждого, кто хоть раз столкнулся бы с подобным.

С высоты их роста был прекрасный вид, и Эль непременно бы насладилась им, если бы не было так страшно посмотреть вниз, а вероятность свалиться и свернуть себе шею не превышала бы десятки по шкале опасности. Поэтому она просто замерла, вцепившись железной хваткой в спинку кровати.

Занимательная процессия во главе с ежом переростком со светильной лампой в маленьких, щуплых лапках, почти неслышно рассекала просторы гиблого леса, уходя всё в большую глубь проклятой земли. Эль не стала спрашивать, куда её несут. Зачем? Это не имело смысла. Навряд ли эти существа умеют говорить, а даже если бы и могли, не думаю, что они посвятили бы в свои планы.

Наконец тряска закончилась, и юная фейри смогла разомкнуть затёкшие пальцы. Кровать вместе с ношей была сброшена на твердую поверхность земли. Стоило девочке на секунду закрыть глаза, чтобы прийти в себя, как существа исчезли, словно их некогда и не было, а кровать как будто сама собой по воздуху прилетела к небольшой круглой поляне.

– Мда… Знал бы сейчас дядя о моих «приключениях», точно бы не погладил по головке. – потрясенно констатировала факт. – Я, конечно, всегда мечтала о приключениях, но как-то не задумывалась, что они бывают не всегда приятными.

Заплетя высокий хвост, Эль принялась выбираться из одеяла, в котором запуталась, ещё в домике на опушке, спя под деревянной крышей.

– Вот бездна! – хлопнув себя по лбу, воскликнул ребёнок. – Все мои вещи в доме старушки-одуванчика. И вот, что мне теперь делать?! – спросила в пустоту, не к кому конкретно не обращаясь. – Босиком и в одной сорочке, да ещё и в чужой, по всему лесу щеголять?! – в отчаяние простонала принцесса. – Была бы здесь Олли, она обязательно бы, что-нибудь придумала… Приключения по её части, не по моей! Ну и влетит мне, когда я вернусь…

Внутри раздалось обеспокоенно-раздражающее: «Если вернёшься…»

«И то верно. Умирать как-то не очень хочется.» – в мыслях печально подумала Эль. – «Нужно собраться, а не сидеть растёкшейся лужей, жалея себя! Олливия за такой настрой непременно надавала бы оплеух и была бы права…»

– Я даже не знаю куда идти! – подняв голову в небо вопросила- Ну и за что мне всё это Вершитель судеб??? Я и раньше замечала, что ты меня слегка недолюбливаешь, а теперь я в этом уверенна.

В абсолютной тишине леса, слова, сказанные негромко, прозвучали как раскат грома среди ясного неба. Ехидное эхо рокотало, смеясь над невезучей собеседницей и её проблемами, решение которых она пыталась отыскать. Не получив ответ от божества, махнула на это дела рукой.

– Понятно. Я в общем-то и не надеялась.

Резко развернувшись на пятке, благо камнем не поранилась, двинулась в направлении, выбранном наугад. Юг это, север, восток или запад, было не ясно. Просто направлении, которое должно вывести хотя бы куда-нибудь.

***

Эль шла всю ночь, не смыкая глаз. Когда на горизонте показался рассвет, малышка с облегчением выдохнула, и без сил привалилась к ветвистому дубу. Казалось, эта ночь никогда не закончится… Она так устала, что даже не обратила внимание на то, что это самое дерево, которое сейчас служило ей опорой, не свойственно хвойному лесу. Хотя это так незначительно по сравнению со всеми другими странностями этого места.

Хвост растрепался. Всё тело было в ссадинах. Дорога выдалась не самой приятной. Ветви деревьев хлестали по лицу и рукам, запутывались в волосах. Многочисленные кусты, которые попадались по пути, так и норовили оставить себе на память кусочек пыльной сорочки.

Зевнув, Эль не заметила, как провалилась в сон. Уже второй раз она так неосмотрительно засыпает не в самом подходящем месте для отдыха. И уже второй раз при пробуждении, она обнаруживает себя в компании с непонятным существом, животной наружности.

– Ну привет, дружок. – устало подняла руку в приветственном жесте девочка.

Это был лесной лис, но какой-то неправильный. Вопреки всему, что знала о лесных лисах Эль, этот был не красного и не чёрного окраса, он был восхитительного пепельно-белого цвета. Таких в природе вообще не бывает!.. Так же как не бывает крысо-воронов и ежей переростков, таскающих в лапах светильные лампы.

– Иди сюда, маленький. – поманила пальчиком неведомую зверюшку. – Не бойся.

Странное существо, прислушивалось к словам, сидящей на земле девчушке. Огромные уши зверя поддергивались, словно на ветру. Он будто понимал человеческую речь. Медленно с опаской свойственной всем лесным жителям приблизился, смешно дергая тёмным носиком, ткнулся в ладонь принцессе.

– Надеюсь ты не отгрызёшь мне руку. – свободную длань Эль опустила на спину животного, гладя. Шерсть оказалась жесткой, но приятной на ощупь.

Так она просидела пятнадцать минут, разговаривая и жалуясь ему на свою тяжелую долю. Зверёныш оказался идеальным слушателем. Не перебивал, не переспрашивал, лишь умные глазки-бусинки с интересом заглядывали в глаза принцессе.

– Что это малыш? – фейри удивлённо уставилась на деревянную чашку с маленькими красненькими ягодками, которую принёс звереныш в лапках и поставил перед ней – где ты это взял?

Эль не ожидала, что это маленькое смешное существо на её шуточную просьбу найти ей что-нибудь съестного, действительно принесёт ей что-нибудь из еды. Нет, она прекрасно знала, что зверёныш разумен. Больно уж у него глазёнки умные, но она даже не подозревала, что оно способно её понимать настолько…

– Я бы не стала это есть. – с усмешкой произнёс кто-то. – Если ты, конечно, не хочешь проваляться без сознания два дня. – Голос принадлежал девушке.

– Не хочу.

Проходя сквозь листву кустов, незнакомка пристально, не отводя взгляд смотрела на принцессу. Лицо её было оттенка грозового неба в непогоду. Слишком рослая для обычной девушки. Она больше походила на хорошо обученного война. Мощная, выносливая, сильная- всё это было видно по её фигуре.

– Это сон-ягоды. – кивнув на чашку пояснила девушка. – для животных это обычная лесная, вполне съедобная пища. Но любых других представителей нашего прекрасного мира она погружает в сон.

Эль с подозрением скосила взгляд к зверьку. Незнакомка улыбнулась.

– Да не смотри ты как на него. Он же не знал. Видишь, какой взгляд виноватый. Понимает ушастик, что чуть не натворил.

И в подтверждения словам девушки, лисёнок виновато ткнулся холодным носам в маленькую ладонь Эль.

– Я кстати Лариниэль Тёмная. – дружелюбно протянула руку сидящей на земле девочке.

Немного замявшись, Эль всё-таки ответила на предложенное рукопожатие.

– Я Эль. Просто Эль.

Лариниэль Тёмная.

Неделя скитаний в неизвестном направлении, которое указывает этот чёртов кулон. И всё это из-за непонятного предсказания этого безумца, что считается Оракулом. Не то чтобы я не уважала великое наследие предков, но даже слабоумный в состоянии заметить, что слова из уст старика в основе своей практически не сбываются. Так нет же! «Иди Ниэль, ты как младшая из тёмной ветви, просто обязана исполнить пророчество!». И что мне прикажите делать?! Я даже не знаю куда идти! «Следуй за кулоном, он тебя приведёт». И куда он меня привёл? К непонятно откуда взявшейся в гиблом лесу девчонке! Ну хоть рассудок её при ней и на том спасибо.

Уйдя с головой в свои мысли, не сразу услышала вопрос своей новой попутчицы. Пока наш путь имел общий маршрут. Сначала нужно было покинуть пределы гиблого леса. Таким как мы не следовало задерживаться во владениях проклятой земли, если только мы не хотим лишиться своего рассудка раньше, чем того потребует время.

– Лариниэль, что заставило тебя покинуть дом?

Что? Я прекрасно знала ответ на этот вопрос. Но стоит ли делиться этим с девчонкой и поймёт ли?

– Так было нужно для моего клана. – уклончиво дала пояснения.

Поглаживая свою лису, девочка вздохнула. Зверёк не захотел оставлять свою новую хозяйку. С настойчивостью дракона, сначала преследовал их, стараясь не показывать себя, затем осмелев в открытую примостился у бока белокурой малышки, следуя неотрывно рядом с ней. Кажется, Эль ничуть не возражала.

– А мне на серев нужно, к горам. – доверительно сообщали новая знакомая.

Странно, но мне нравилась эта юная фейри. Хотя тёмные редко к кому проявляли тёплые чувства.

– Там сестра.

– Ну что ж, нам пока по пути.

Шли мы долго. Три или четыре часа, пока не вышли на каменистую дорогу, ведущею к тракту. Беседа задалась на удивление занимательной. Эль поделилась своей историей. Мне тоже пришлось рассказать свою. Однако же Миртал, любитель похищать девиц, и тут успел показать свой отвратительный лик. Стоило помочь не наследной принцессе дойти хотя бы до гор. Чувствую я, этот мороженный индюк, в этот раз так просто не отделается. Перейти дорогу самому Ариону это смелость нужна… или глупость. А за помощь эльфийка получить награду… Арион умеет платить по счетам.

Ближайшим городком значился Йольвир. Туда мы и направились. Добраться до городских ворот нам удалось почти беспрепятственно, за исключением одной неприятной ситуации.

– Смотрите Эльфийки! – крикнул кто-то из длинной очереди, в которой оказались и мы.

Зевак посмотреть на предстоящее представление собралось уйма. Ярмарочный сезон вступил вправо, соответственно многие люди приехали к городским стенам, для того чтобы иметь возможность попасть внутрь. Кто-то желал продать что-то из своего товара, а кто-то купить.

– Эльфячьи уши нынче стоят дорого… – донеслось с той же стороны что и первая реплика.

Я начала злиться. Меня, Тёмную, пытаются лишить собственных ушей! Смех, да и только. Но пресечь все поползновения как нынешние, так и последующие, в нашу сторону нужно.

– Человеческие глаза и язык тоже. – с угрозой в голосе ответила на выпад. – Или ты думаешь, что закон о неприкосновенности мало живущих рас тебя спасёт? Там, откуда я родом, оскорбление карается дуэлью. И я не думаю, что ты или твой приятель осилите бой против меня. – произнесла так, чтобы слышно было всем.

Повисла звенящая тишина, в которой раздались два нервных смешка.

– Да, что ты, дочь леса! Мы пошутили! – пошли на попятную любители эльфийских ушек.

Криво улыбнулась, чем ещё больше заставила занервничать людей. Дочь леса! Ахахаха. Назвать жительницу пещерных чертог дочерью леса! Глупые селяне.

Видя мой оскал, новая знакомая сильнее нахмурила брови. Первый раз был вызван недовольством от слов людей, так опрометчиво бросивших их в нашу сторону. В перепалку юная фейри пока не вступала. Оно и правильно. Я с этой задачей справлюсь лучше.

– Да? – наигранно удивилась, будто действительно поверила в их ложь. – Жаль.– на лице отобразилась маска показного огорчения.– Я была бы не прочь вырезать, как вижу такие ненужные для вашего существования, органы.

Мужчины сглотнули и попятились, и не только сказавшие, все остальные проделали их манёвр, делая шаг, а то и два назад, от предполагаемой опасности.

Заплатив положенную пошлину, эльфийка и фейри продолжили свой путь. В город они входили в тишине. Никто не посмел сказать что-то в след двум удаляющимся спинам, боясь навлечь на себя беду. Да и никто не смотрел им вслед, лишь один взгляд задумчиво провожал двух путников.

***

– Посидишь здесь? – обратилась эльфийка к Эль. – Я схожу договорюсь о жилье. – После того как фейри кивнула, Лириниэль хотела было уйти, но остановилась, рассматривая принцессу. После чего, осененная очевидным фактом, произнесла. И как она только до этого не заметила? – И нужно купить тебе нормальную одежду! Не можешь же ты путешествовать – выделив последние слово интонацией продолжила- в одной сорочке. Причём довольно грязной сорочке. Да ещё и босой.

Не согласиться с этим Эль не могла, но было одно «но»!

– У меня нет денег… – растерянно призналась фейри. – мне нечем заплатить.

Тёмная ободряюще улыбнулась.

– Будет время – сочтёмся.

Согласно кивнув, Эль осталась ждать, сидя на небольшой скамейке, около постоялого двора. Лесной лис, чей хозяйкой по воли случая стала принцесса, забавно прыгал на задних лапах, пытаясь поймать маленьких насекомых, дразнящих его своими полётами в воздухе.

– Ты теперь мой. – утвердительно произнес ребёнок. – А у тебя ещё нет даже имени.

Зверёныш, услышав, что девочка обращается к нему, засеменил к скамейке. Его передние лапы опёрлись о колени девочки. Умные глаза-бусинки внимательно ждали слов Эль.

– Временами мне кажется, что ты меня понимаешь. – изложила свои догадки, которое давно крутились в её голове. Погладила мордочку своего питомца. – Ты белый, пушистый и очень красивый. Назовём тебя пушистик? Нет? Ну хорошо. Снежный?

Зверёныш кивнул. Эль замерла. Действительно понимает!

– Снежный, да?

– Красивое имя для белой смерти.

Эль подняла голову и увидела, что за ней наблюдают. Мужчина лет двадцати пяти – тридцати. Высокий. Тёмные волосы цвета горького шоколада разметал ветер, предавая им слегка небрежный вид. Но ни заинтересованный взгляд мужчины, ни его внимание не насторожили её так, как показавшийся столь знакомым голос.

– Рад тебя снова видеть Эль. – не отрываясь от деревянной колоны, которую он подпирал с видом словно если он от неё отойдёт она упадёт, нанося большой ущерб ближайшему домику, построенному по близости. Странный незнакомец достал что-то из кармана светлых брюк, земляного цвета. Посмотрел, вернул туда, откуда изъял.

Принцесса непонимающе уставилась на одного из представителей долгожителей.

Поняв в чём дело, мужчина удивленно спросил.

– Не помнишь? Я Ситавель. Сит.

И столько удивления было в этом знакомом голосе, что Эль овладели сомнения. А правда ли они не знакомы, так как она думает? Но, тем не менее, опустила голову и как можно тверже произнесла:

– Извините, но я не знаю кто вы.

Так всегда учила Олливия.

«Не смотри в глаза незнакомцам, которые проявляют к тебе слишком настойчивый интерес. Глаза – это двери и окна твоей души. Если не хочешь, чтобы к тебе без спросу заглянули на огонёк, не смотри в глаза. Существа с даром порой бывают очень беспардонны.»

– Мне жаль. Простите если напугал вас, – перешёл с «ты» на более уважительное «вы» Ситавель. – но мы действительно были знакомы… раньше. И надо признать я очень удивился, увидев вас здесь в мире фейри.

Эль насторожилась. «Он точно безумец!» – подумалось ей. – «Разве есть мир, кроме нашего?». Задумавшись, не наследная принцесса не заметила, как странный мужчина оказался в опасной близости. Сидя рядом, на светлой скамейке он с предельной вежливостью предложил:

– Если очаровательная девушка позволить, я помогу ей вспомнить.

От неожиданного шёпота у самого уха Эль отшатнулась. Упала с деревянной поверхности и больно ударилась филейной частью. Снежный тем временем ощерился, шерсть его встала дыбом, а пасть разошлась в злом оскале. Весь его вид демонстрировал собой: попытайся фейри сделать хоть шаг к его хозяйке, как он тут же незамедлительно нападёт в попытки устранить опасность. Ситуацию спасла Тёмная Эльфийка, вернувшаяся с постоялого двора.

– Не на минуту нельзя тебя оставить, сестрёнка! – не моргнув глазом, соврала Лариниэль.

Проделывая этот манёвр эльфийка знала, что так даёт понять мужчине, что не стоит посягать на девочку. Тёмные не любят делиться своим. Это знают все. Подняв за шиворот рассевшуюся на стылой земле принцессу, Лариниэль хотела было уйти, пока не услышала изумлённое:

– Ты?!

– Ты?! – в тон Ситавелю вторила девушка. Быстро совладав с раздражением, дернула на себя свою попутчицу и обратилась к своему старому неприятелю. – Очень огорчает столь прискорбный факт, но нам пора идти.– язвительно бросив, развернулась собираясь уйти, но не успела сделать и шага как на руке сомкнулся железный захват.

Эль испуганно сжалась, испугавшись порывистости и напора безумного фейри. Лариниэль не разделяла чувств своей попутчицы, к большой удачи их обеих. Действие старого неприятеля её лишь разозлили.

– Сестра значит? – подозрительно уточнил Сит, не веря ни единому слову, сказанному эльфийкой. – Откуда у тебя девчонка? – раздражённо вопросил Ситавель.

Он знал ответ на первый. Вовсе она ей не сестра. Это та самая Эль, которая жалела его плащ, и которую он отыскал пять лет назад в мире людей. Но сейчас его злило то, что это поганое темное отродье пытается отобрать у него законную добычу.

– Тебе какое дело? Я думала, отверженные стараются не искать неприятности на свой итак проблемный зад. – яда в голосе соратницы было столько, что хватило бы убить пару человек. – А теперь Ситавель, убери от меня свою конечность, пока её не лишился.

– Вам лучше отстать от нас. – посоветовала Эль, чувствуя вблизи темной уверенность в собственных силах.

Приемник клана отверженных нехотя, но отпустил руку заклятого врага. Ему было невыгодно показывать свою сущность перед так нужной ему полукровкой. Доброжелательная улыбка озарила лицо, но глаза оставались холодными, безжизненными.

– Ещё увидимся Тёмная.

– Не сомневаюсь.

«Что ж» – подумал Сит, приемник клана отверженных. – «Маленькая Эль выросла, превращаясь из меленького сорванца в прекрасную, но ещё слишком юную девушку. Уже скоро пробьёт час, и шахматная доска покажет: кто как расставлен в этой игре. Это будет интересно. Пока же нужно не потерять из виду чудное создания.» В голове уже родился план, к первой части которого он решил приступить незамедлительно.