Читать книгу BattleTech Legenden 38 - Blaine Pardoe - Страница 11

5

Niederwaldkrater, Hyner

Nebelparder-Besatzungszone

14. Juli 3052

Die Ereignisse der Woche verschwammen in Trents Gedanken. Die Arbeit an der Wiederherstellung seiner körperlichen Leistungsfähigkeit war langsamer vorwärtsgekommen, als er gehofft hatte. Bei mehreren Gelegenheiten hatte er vor Erschöpfung das Bewusstsein verloren, aber die Versuche der MedTechs, ihn zu bremsen, waren auf taube Ohren gefallen. Trent wusste, dies war nicht der Zeitpunkt, um seine Anstrengungen zu reduzieren. Im Gegenteil, er musste weitergehen als je zuvor.

Seine Leibeigene hatte den neuen Timber Wolf ordentlich wiederhergestellt, auch wenn man das der Maschine nicht ansah. Der OmniMech war neu gepanzert, aber die Leibeigene hatte keine Zeit mehr gehabt, ihn zu lackieren. Dadurch bedeckte nur eine stumpfe, graugrüne Grundierung den Rumpf, was dem Mech auf seine Weise ein besonderes Aussehen verlieh.

Trent war erfreut darüber, wie gut der Timber Wolf auf seine Befehle reagierte, besonders, da Judith praktisch keinerlei Erfahrung mit der Clan-Technologie besaß. Sie hatte hart gearbeitet und war die Aufgabe aus der Perspektive einer Kriegerin angegangen. Mehr als einmal hatte er sie besucht, um sich einen Fortschrittsbericht abzuholen, und hatte sie im Cockpit gefunden, wo sie nicht einfach nur Diagnosen neuer Systeme durchführte, sondern sie auf eine Weise austestete, zu der kein bloßer Tech in der Lage gewesen wäre. Es war ein Bonus, mit dem er nicht gerechnet hatte, und er respektierte sie dafür.

Als er neben dem Gerüst am Rand des Niederwaldkraters stand, wurde ihm klar, wie schwer die Aufgabe war, die vor ihm lag. Äonen bevor die Menschheit auch nur daran gedacht hatte, das Weltall zu erforschen, war an dieser Stelle ein Meteor eingeschlagen. Das Kraterbecken hatte einen Durchmesser von fünf Kilometern. Seine Ränder ebenso wie der Boden waren mit rauen Felsklötzen, losen Steinblöcken und trockenem Gebüsch bedeckt. Der Kampf um das Howell-Blutrecht wurde hier auf Hyner ausgetragen, weil der Kraterrand den Zuschauern Deckung bot und das Gelände des Kraterbeckens für die Nahkämpfe eines typischen Gestampfes ideal war.

Brandon Howell, das derzeitige Oberhaupt des Bluthauses Howell, hatte den Austragungsort festgelegt. Als Führer der Howell-Linie hatte er allein das Recht, diese Entscheidung zu treffen. Zu Trents Glück war die Reise hierher an den Krater für ihn relativ kurz gewesen, ein Flug von nur zehn Stunden aus der Äquatorregion, in der er stationiert war.

Die Zuschauer würden den Kreis der Gleichen formen. Jeder Teilnehmer an dem Gestampfe, der diese Linie durchbrach, verlor seine Chance auf das Blutrecht. Im Gegensatz zu Jadefalken und Wölfen zogen die Nebelparder es vor, ihre Gestampfe an Orten abzuhalten, an denen der Kampfverlauf über Sieger und Besiegte entschied, nicht das Verlassen des Gefechtsfelds.

Alle Teilnehmer standen auf dem Kraterrand bereit, und hinter ihnen hatte sich eine beträchtliche Zuschauermenge versammelt. Die meisten waren andere Krieger. Eine Handvoll von ihnen befand sich hier, weil sie bereits durch Vorschlag einen Platz im bevorstehenden Blutnamenstest sicher hatten. Unter ihnen erkannte Trent auch die schlanke, katzengleiche Jez, die sich abseits der anderen hielt. Diese Zuschauer waren gekommen, um einen möglichen Gegner im Kampf zu beobachten und abzuschätzen.

Trent fasste den Handgriff am Bein des Timber Wolf mit der halbkünstlichen Hand, als Judith die Füße und Fußgelenke des Mechs ein letztes Mal überprüfte. Er hatte sie im Feld bewundert, und jetzt sah er mit Freude, wie gut sie sich an das Leben bei den Pardern angepasst hatte. Der MasterTech hatte ihm keine der Berichte über Aufmüpfigkeit übergeben, die er von einer Leibeigenen aus der Inneren Sphäre erwartet hatte. Tatsächlich machte Phillip sich Sorgen, weil sie sich zu gut an ihr neues Leben anpasste.

Trent hatte nur gegrunzt, als er das gehört hatte. Sein einziger Gedanke war gewesen, dass Freigeburten offensichtlich zu Hirnschäden neigten, wenn sie ihre Zeit mit derart unlogischen Spekulationen verschwendeten.

Sie kam herüber und schob den Compblock in die Tasche. »Ich habe meine Arbeit abgeschlossen, Sterncaptain. Es gibt nichts mehr, was ich tun könnte.«

Trent nickte und stellte fest, dass ihr Akzent und die Sprechmuster sich denen des Clans annäherten. Er richtete seine Aufmerksamkeit auf den Krater und die Inspektoren, die aus seinem Becken den Hang heraufstiegen, ein Zeichen, dass der Kampf in Kürze beginnen würde. »Du hast deine Arbeit gut gemacht, Judith«, meinte er vorsichtig. Er hätte mehr sagen können, aber es war besser, mit Lob zurückhaltend zu sein.

»Ich habe nur getan, was von mir erwartet wurde.« In ihrer Stimme lag kein Stolz, nur ein Ausdruck von Pflichtgefühl.

»Als Leibeigene wird das auch von dir erwartet.«

»Sie werden dort hinuntergehen und gegen sie alle gleichzeitig antreten«, stellte sie mit einer Geste zum offenen Krater hin fest. »Ich habe Sie die ganze Woche beobachtet. Die Techs am Simulator sagen, Ihre Leistungen sind beeindruckend, obwohl Sie sich noch nicht völlig von Tukayyid erholt haben. Sind Sie dafür bereit?«

»Du wirst mich mit Sterncaptain anreden, Leibeigene, aber weil du diese Woche so gute Arbeit geleistet hast, werde ich diesen Fehler übersehen. Und um deine Frage zu beantworten: Aye, ich bin bereit, mir einen Platz in der Howell-Blutlinie zu sichern. Der Sieger dieses Gestampfes, der einzige Überlebende, erwirbt das Recht auf den freien Platz im formellen Blutrechtstest. Danach wird im Verlauf aufeinanderfolgender Gefechtsrunden ein Sieger ermittelt werden, dem bestimmt ist, den Blutnamen Howell zu tragen.«

Judith folgte seinem Blick und sah hinaus über den Krater. »Das ähnelt den offenen Arenakämpfen auf Solaris VII. Ich würde meinen, der Schlüssel zum Sieg dürfte zumindest zu Beginn des Gefechts mehr im Überleben liegen als darin, Schaden auszuteilen.«

Der Vergleich mit Solaris VII ließ Trent angewidert zusammenzucken, auch wenn nur die linke Seite seines Gesichts eine Reaktion zeigte. Die Synthohaut der rechten Hälfte versuchte, sich ebenfalls zu verziehen, aber sie war weniger flexibel und ähnelte einer Maske. »Eure Spielwelt, dieser Solaris VII, wird nicht mehr existieren, wenn die Clans die Befreiung der Inneren Sphäre abgeschlossen haben. Das Geschehen dort mit dem Ruhm und der Ehre eines Gestampfes zu vergleichen, ist eine Beleidigung unserer Traditionen. Das wirst du im Laufe der Zeit lernen, Leibeigene. Aber du hast recht mit deiner Einschätzung, dass im Gestampfe das Überleben der Schlüssel zum Sieg ist. Ich habe in der letzten Woche zahlreiche Simulationen ablaufen lassen, um den besten Weg zu finden, die Kämpfe zu überleben. Der Versuchung nachzugeben und wie der Parder zu kämpfen, würde einen schnellen Tod für mich bedeuten.«

»Wie meinen Sie das?« fragte Judith. »Was bedeutet es, wie ein Parder zu kämpfen?«

Trent sah sie an, blickte hoch zu seinem Mech, dann wieder über die Weite des Kraterbeckens. »Seit meinem ersten Tag in der Geschko wurde ich dazu erzogen, mit dem Herzen des Nebelparders zu kämpfen. Plötzlich zuschlagen, wild kämpfen, schnell töten. Das ist das Wesen des Nebelparder-Kriegers und der Kampfstil, in dem wir Tests und Schlachten schlagen. Die Erinnerung spricht von unseren drei Stärken: ›Des Parders Sprung, der den Feind niederstreckt. Des Parders Krallen, die des Gegners Herz zerfetzen. Des Parders Durst nach des Feindes Blut‹ Aber auf Tukayyid habe ich eine Wahrheit erfahren, die ich so schnell nicht vergessen werde. Das Wesen des Nebelparder-Kriegers muss auch die Schläue des Raubtiers umfassen, dem wir unseren Namen verdanken. Der Parder ist nicht nur ein wilder Kämpfer, sondern auch ein Jäger. Er wirft sich nicht blindlings auf sein Opfer, sondern schätzt es ab und plant, mit welcher Taktik er es besiegen kann. Das wird hier mein Schlüssel zum Sieg werden.«

Judith nickte und warf ihm einen langen Blick zu, als bemerke sie etwas, das sie zuvor noch nicht gesehen hatte. Trent hob den Neurohelm auf und stieg hoch zum Cockpit des Timber Wolf. Unterwegs hörte er schon nicht mehr, wie Judith ihm Glück wünschte.

Trent begann das Gefecht rund hundert Meter unterhalb des Kraterrands. Er hatte die formelle Eröffnung der Zeremonie über die Ohrhörer mitbekommen, war aber damit beschäftigt gewesen, alle Systeme des frisch überholten Timber Wolf zu überprüfen. Der Fusionsreaktor schnurrte unter und hinter ihm, während er die Gegner in seiner Nähe abtastete und auf das Aufblitzen des Sekundärschirms wartete, das den Beginn des Gefechts anzeigte. Ganz in der Nähe erhob sich ein Hankyu, Waffen und Sensoren auf den Mechpulk in der Nähe der Kratersenke gerichtet.

Zu seiner Linken wartete ein Cauldron-Born. Die gedrungene Gestalt dieses schwereren OmniMechs machte ihm mehr Sorgen. Seine Sensoren zeigten, dass er in der Klasse-A-Konfiguration antrat, mit einer tödlichen Ultra-Autokanone und drei schweren Extremreichweiten-Lasern. Und im Gegensatz zum Hankyu tastete der Cauldron-Born ihn seinerseits mit den Sensoren ab.

Ein blutroter Lichtblitz zuckte über den Bildschirm das Startsignal des Gestampfes. Trents Herz übersprang einen Schlag, als er es sah. Jeder Muskel in seinem Körper spannte sich an, als er das Fadenkreuz auf den Cauldron-Born zog, der bereits auf ihn zupreschte. Die einunddreißig anderen Mechs, die an dem Gefecht teilnahmen, stürmten vorwärts und in den Krater hinab. Der Boden erzitterte unter ihren Schritten wie bei einem rumpelnden Beben.

Einen kurzen Augenblick lang fühlte Trent sich in seine letzte Schlacht zurückversetzt und glaubte das Donnern der auf Tukayyid ringsum einschlagenden Raketen zu hören. Eiskalter Schweiß bedeckte seinen Körper, als er die Erinnerung wegschob. Nein, diesmal wird es anders. Mit der weitgehend künstlichen Hand am Steuerknüppel nickte er sich zu, entschlossener als je zuvor. Es muss anders werden ...

Seine Langstreckenraketen schossen aus den Abschussrohren, kaum dass er das Ziel erfasst hatte. Sie kreischten über das offene Kraterfeld aus zerbrochenem Fels und vertrocknetem Gebüsch und schlugen in die Frontpartie des stämmigen Cauldron-Born ein, als dessen Pilot gerade abbremste, um in Feuerposition zu gehen. Trent beachtete das ferne Knallen der Gefechtsköpfe nicht. Stattdessen bewegte er sich auf dem Hang nach hinten, um aus dem Timber Wolf ein schwierigeres Ziel zu machen. Auch der grelle Lichtschein der PPK-Entladungen und Raketendetonationen, die aus der Rauch- und Staubwolke im Herzen des Kraters zuckten, konnte seine Konzentration nicht brechen.

Der Pilot des Cauldron-Born griff mit seinen beiden schweren ER-Lasern und dem leichteren mittelschweren Laser an. Die grellroten Energielanzen stießen durch weiße Rauchschwaden, die von den Einschlagstellen der Raketen aufstiegen, und verwüsteten den Hang links und rechts des Timber Wolf. Die beiden schweren Laser schossen vorbei, aber der mittelschwere traf genau ins Ziel und schnitt wie ein Schwerthieb knapp links neben Trents Cockpit in den Rumpf der Maschine. Trent konnte hören, wie das Metall der Panzerplatten sich mit einem ungesunden Zischen verflüssigte und löste. Als wäre das noch nötig gewesen, bewies auch das plötzliche Ansteigen der Innentemperatur der Kanzel, wie nah dieser Treffer an das Cockpit gekommen war. Die Synthohaut auf Arm und Gesicht kitzelte in der zunehmenden Wärme, und er hatte das Gefühl, als liefen Tausende von Spinnen über seinen Körper.

Trent blickte auf den Sekundärschirm, den er auf taktische Anzeige umschaltete, um zu sehen, wo sich die anderen Mechs aufhielten. Der größte Teil des Kampfes spielte sich unter ihm im Kraterbecken ab. Der Hankyu marschierte hinunter ins Getümmel, zumindest jetzt noch. Trent wich weiter zurück und hielt Distanz zu dem Cauldron-Born. Wenn er diesen zu nahe heranließ, war er dessen Ultra-Autokanone ausgeliefert, und darauf legte er keinen Wert.

Er feuerte eine weitere Raketensalve ab und kombinierte sie diesmal mit seinen eigenen Lasern. Trent hatte tief gezielt, in der Hoffnung, den größten Teil des Schadens an den Beinen des Mechs zu erzielen, der beständig gegen ihn vorrückte. Ein Laser verfehlte das Ziel, der andere erzielte einen Treffer über dem rechten Knie des Cauldron-Born, an dem höher auf dem Kraterhang befindlichen Bein. Sein Gegner löste im Aufschlag der Raketen die Autokanone aus. Hinter ihm zuckte eine grelle Lichtfackel aus dem Getümmel auf. Der Fusionsreaktor eines der Gefechtsteilnehmer war explodiert.

Die beiden ersten AK-Granaten zuckten knapp rechts an Trents Cockpit vorbei. Er drehte den Torso des Timber Wolf, als die übrigen Geschosse in die Mitte und die rechte Flanke des Mechrumpfes einschlugen. Die Ultra-Autokanone war ein tödliches Waffensystem, und der Pilot des Cauldron-Born offensichtlich ein hervorragender Schütze. Die Treffer schüttelten den OmniMech durch, als wäre er von einem Hurrikan erfasst worden. Der ganze Mech wankte unter dem Aufprall der Granaten, und Trent lehnte sich nach vorne in das Feuer, um die riesige Kampfmaschine aufrecht zu halten.

Plötzlich bewegte sich ein Strom von Geschossen nach oben. Eine Granate traf die schwere Raketenlafette auf der Schulter des Timber Wolf, die anderen zuckten über ihn hinweg in die Kraterwand. Trent drehte sich um, bereit, eine neue Salve abzufeuern, als er erkannte, warum der Beschuss aufgehört hatte. Der Cauldron-Born war am Rand des Kraters gestolpert, hatte den Halt unter dem rechten Bein verloren und war zur Seite weggekippt, wobei er die Autokanone hochgerissen hatte. Trents konzentrierter Raketenbeschuss der Mechbeine hatte genügt, den Piloten das Gleichgewicht verlieren zu lassen. Jetzt rutschte der Kampfkoloss in einer Wolke aus Steinen, Staub und Panzertrümmern donnernd hinab in den Krater.

Ein Blick auf die Taktikanzeige, und Trent bemerkte einen anderen Mech, der sich von unten näherte anscheinend mithilfe von Sprungdüsen. Die Panzerung des Timber Wolf war bei dem letzten Angriff schwer beschädigt worden, aber er hatte den Positionsvorteil. Als er in Richtung des anfliegenden Mechs blickte, erkannte er den Hankyu, der aus der Schlacht emporstieg und jeden Augenblick in fast minimaler Entfernung landen musste.

Mit 30 Tonnen war der Hankyu keine allzu große Bedrohung, aber auf diese kurze Distanz blieben Trents Raketen so gut wie wertlos. Er bewegte sich rückwärts die Kraterwand empor und hatte Mühe, den Timber Wolf auf dem steilen Hang senkrecht zu halten. Ein Flackern der internen Sensoren meldete ein Problem am linken Hüftaktivator. Das Signallicht flackerte auf, erlosch dann wieder, und das Bein schien etwas träge. Wie konnte es jetzt schon beschädigt sein? Der Mech hatte in diesem Bereich keine Treffer einstecken müssen.

Der Hankyu ging nur siebzig Meter unterhalb nieder und feuerte den Hang empor eine Breitseite auf Trent ab. Die Hälfte der zwölf Kurzstreckenraketen bohrte sich etwa zehn Meter vor ihm in den Boden, die anderen schlugen in die Beine des Timber Wolf ein, wo sie wie gewaltige Feuerwerkskörper detonierten und den Mech hart durchschüttelten. Der Laser und der Flammer zuckten zu ihm hoch und trafen auf Torsomitte und linke Seite. Die Cockpittemperatur schoss sofort hoch. Dicke Schweißtropfen perlten über Trents natürliche Haut.

Er schaltete auf den Feuerleitkreis der beiden Maschinengewehre und zog ihr Fadenkreuz über den Kopf des Hankyu, der sich zwischen den beiden Schulterlafetten deutlich abzeichnete. Er feuerte beide Waffen in einem anhaltenden Geschosshagel aus panzerbrechenden MG-Patronen und orangeroter Leuchtspurmunition geradewegs in das Cockpit seines Gegners. Unter gewöhnlichen Umständen waren die Maschinengewehre praktisch wertlos, aber auf diese Entfernung schienen sie die idealen Nahkampfwaffen.

Trent stoppte den Rückzug die Kraterwand hinauf und richtete die inzwischen aufgeladenen Laser auf den unter den direkten Cockpittreffern wankenden Hankyu aus. Im gleichen Augenblick, in dem dessen Pilot eine weitere wilde Salve von Kurzstreckenraketen auf die Reise schickte, presste Trent den Feuerknopf. Seine beiden mittelschweren Impulslaser bohrten sich in dieselbe Stelle, an der die Maschinengewehre ihre Arbeit getan hatten, und brachen in einem Strom rubinroter Lichtwerfernadeln durch das Kanzeldach. Das Cockpit hielt noch eine Sekunde, dann schien es regelrecht zu implodieren. Er sah die Vernichtung und die Flammen, dann schlug eine Wand von KSR in seinen Timber Wolf.

Die Schadensanzeige meldete keinerlei ernste Schäden, aber die Raketen hatten über den gesamten Mechrumpf verteilt ihre Spuren hinterlassen, an Armen, Torso und Beinen. Das Flackern an der Hüfte verwandelte sich in ein stetes rotes Glühen auf den Umrissen seines Mechs, und Trent biss sich verärgert auf die Unterlippe. Der Verlust des Hüftaktivators machte die durch den steilen Hang des Kraterrands ohnehin erschwerte Fortbewegung noch schwieriger. Er sah gerade noch rechtzeitig zu dem Hankyu hinüber, um ihn nach hinten kippen zu sehen. Sein Kopf stand in Flammen und spie schwarze und grüne Rauchwolken. Vom Piloten war keine Spur zu sehen, und Trent wusste, dass er ins Schwarze getroffen hatte.

Ein Blick auf den Zweitschirm zeigte ihm, dass der Timber Wolf zwar noch kampfbereit war, aber bereits sichtlich hatte Federn lassen müssen. In einer der Schulterlafetten waren vier Abschussrohre beschädigt und stillgelegt, und die Panzerung schien nahezu auf dem gesamten Rumpf angeschlagen, auch wenn sie noch nirgends durchbrochen war. Abgesehen von dem beschädigten Aktivator stellte er noch immer einen harten Gegner dar.

Die Nahortung meldete, dass im Kessel des Kraters die Schlacht unter ihm weitertobte. Über die Hälfte der Teilnehmer war bereits ausgefallen oder tot. Das passte ihm gut. Seine Position am Rand der Kämpfe war ausgezeichnet. Indem man mitten hinein in dieses Chaos aus Feuer und Tod stürmte, ließ sich das Gestampfe nicht gewinnen.

An seiner Flanke stieg eine Nova auf ihren Sprungdüsen empor und landete etwa auf gleicher Höhe auf dem Kraterrand. Ihr Pilot musste ebenfalls erkannt haben, dass die erhöhte Position der Schlüssel zum Sieg war. Trent suchte die Computerdaten ab, bis er sah, dass der andere Mech in Primärkonfiguration aufgebaut war mit einem Dutzend mittelschwerer Impulslaser und den nötigen Wärmetauschern, um sie einzusetzen. Wenn er sich zu dicht an diesen Gegner heranwagte, war es sein Tod.

Trent zielte auf die Felsen oberhalb der anrückenden Nova. Die simsähnliche Formation war nicht zu erklettern, ließ sich aber als Waffe verwenden. Er wollte gerade schießen, als die Nova den äußersten Rand ihrer Reichweite erreichte und der Pilot mit allem, was er hatte, das Feuer eröffnete.

Die Luft schien unter der Flut roter Laserblitze, die auf Trent zuschossen, zu kochen. Die Beine und Waffenmodule des Timber Wolf vibrierten, als ihre Panzerung unter den Treffern schwand, und Trent kämpfte mit den Kontrollen, als sein Mech von der Wucht des Angriffs umgeworfen zu werden drohte. Ein Lasertreffer schlug seitlich in die Pilotenkanzel ein, und ein hämmernder Feedbackstoß Neuralenergie bohrte sich über den Neurohelm unmittelbar hinter Trents Augen in sein Hirn. Er presste die Augen zusammen und bäumte sich gegen die Übelkeit und das Schwindelgefühl auf, die einen Cockpittreffer beinahe zwangsläufig begleiteten. Ein leichter Ozongeruch stieg von einer der Konsolen auf, als die Funkanlage durch einen Kurzschluss ausfiel.

Seine Raketenbreitseite aus sechsunddreißig LSR zischte aus den Rohren, nicht auf die Nova zu, sondern in die Felswand über ihr. Unbewegliche Felsen zu treffen, war viel leichter als einen sich bewegenden und kämpfenden Gegner. Die gesamte Felsformation brach in einer Wolke von Staub und Qualm auseinander, bevor der anrückende Mechpilot reagieren konnte. Die Steinlawine donnerte auf die Nova herunter und riss der Kampfmaschine die Beine weg. Der Mechkrieger in ihrem Innern versuchte verzweifelt, das Gleichgewicht zu halten, aber er hatte nicht den Hauch einer Chance. Die Nova schlug hart auf, rutschte aber nur wenige Meter den Hang hinab, bevor sie zum Stehen kam, am Ende einer Spur zerschmetterter Panzerung, die Steine und Boden bedeckte. Beinahe augenblicklich versuchte der Nova-Pilot, seinen Mech wieder aufzurichten.

Trent entschied sich, weiter zurückzuweichen, um außer Reichweite der feindlichen Laser zu kommen, falls sein Gegner damit Erfolg hatte. Er setzte zum ersten Schritt an, da blockierte der Hüftaktivator und verweigerte jede Bewegung. Der Timber Wolf erzitterte, als eine erneute Hitzewelle durch das Cockpit schlug. Stravag! Er versuchte es noch einmal und speiste zusätzliche Energie in die Myomermuskeln der Mechbeine, aber die Hüfte regte sich nicht, und das unglaubliche Schütteln, das den gesamten Rumpf erfasste, kostete ihn beinahe das Gleichgewicht.

Er konnte den OmniMech nicht bewegen. Wenn er den Sieg erringen wollte, musste er es von hier aus schaffen.

Er sah hinüber zur Nova, gerade als der feindliche Mech wieder auf die Füße kam. Diesmal reagierte er mit einer Wand aus Laserfeuer und einer tödlichen Raketenbreitseite. Die Laser schlugen zuerst ein und fraßen sich knapp unterhalb der Hüfte in das linke Bein der Nova, das Bein, das die Hauptlast des Sturzes getragen hatte. Grüne Kühlflüssigkeit spritzte zischend wie Blut auf die braunen Felsen, als seine Lichtwerfer tief in die Panzerung schnitten. Die Raketen explodierten über den gesamten Rumpf der Nova verteilt und schleuderten weiße Rauchwolken auf, als die Panzerplatten unter ihrem Aufprall zerbrachen.

Die Nova hielt sich aufrecht und rückte schwerfällig näher, langsam und mühsam genug, um Trent zu beweisen, dass er ernsten Schaden angerichtet hatte. Er versuchte noch einmal, den Timber Wolf zu bewegen, aber die Hüfte schien hoffnungslos festgefressen. Die Nova feuerte erst, als sie nahe genug heran war, um eine bessere Trefferquote zu garantieren. Dann löste der Pilot alles aus, was er an Waffen zur Verfügung hatte. Trent wandte die Augen ab, als er Dutzende roter Pfeile aus gebündelter Lichtenergie heranzucken und in seinen OmniMech einschlagen sah.

Er fühlte den Ausfall der beiden Wärmetauscher, noch bevor er die Schadensanzeige sah. Der Timber Wolf gab ein metallisches Stöhnen von sich, als die Waffenmodule am rechten Ellbogengelenk abrissen und zu Boden fielen. Der plötzliche Gewichtsverlust ließ den Mech gefährlich zur Seite kippen, und Trent musste um sein Gleichgewicht kämpfen, um einen Sturz zu verhindern. Zwei Lasertreffer an den Füßen der Maschine erschwerten ihm den Kampf zusätzlich, aber er schaffte es.

Die Nova lief gefährlich heiß und war damit beschäftigt, die Laser wieder aufzuladen, als Trent mit seinen verbliebenen Lichtwerfern das Feuer erwiderte. Die hell leuchtenden Laserbahnen schnitten wie Messer durch die Panzerung an der bereits angeschlagenen linken Seite des gegnerischen Mechs. Myomermuskelfasern zerrissen, nahmen einem Bein der Nova den Halt, und der OmniMech stürzte ein letztes Mal um.

Bevor Trent einen Blick auf die Taktikanzeige werfen konnte, wurde der Timber Wolf plötzlich von einem Angriff aus seinem Rücken erschüttert. Der Kampfkoloss kippte nach vorne, und der Boden schien auf ihn zuzustürzen, als Trent um seine Balance kämpfte. Der Schaden war beträchtlich. Die Rückenpanzerung seines Mechs war ohnehin dünn, und der Treffer hatte sie glatt durchschlagen. Er war tief ins Innenleben des Timber Wolf vorgedrungen und hatte die Ummantelung des Fusionsreaktors beschädigt. Das trieb die Innentemperatur des Cockpits mit einem Schlag um fünf siedende Grad in die Höhe. Ein Blick auf den Monitor zeigte Trent den Angreifer, noch während er den Torso seiner Maschine drehte. Ein Mad Dog, bewaffnet mit bedrohlich schlagkräftigen Gaussgeschützen. Einer der letzten Überlebenden der Schlacht im Kessel, wenn nicht sogar der letzte. Das macht diesen Krieger noch gefährlicher.

Der Mad Dog verfügte über zwei der tödlichen Geschütze, hatte bisher aber nur eines davon eingesetzt. Trent wartete nicht, bis seine Waffen das Ziel erfasst hatten. Er visierte seinen Gegner von Hand an und feuerte mit allem, was er hatte. Die Hälfte der Raketen und Laserstrahlen ging vorbei, aber der Rest reichte aus, den bereits schwer zerbeulten Mad Dog durch die Mangel zu drehen und dem Piloten deutlich zu machen, dass er nicht daran dachte, sich kampflos geschlagen zu geben. Trent betrachtete die Ortungsanzeige und grinste triumphierend. Außer seinem Timber Wolf und dem Mad Dog waren keine Mechs mehr auf dem Feld. Sein Gegner war als Sieger aus dem Massaker hervorgegangen, das bis jetzt im Becken des Kraters getobt hatte. Er brauchte nur noch diesen einen Kontrahenten auszuschalten, und der Weg zu einem Blutnamen war frei. Seine Gedanken rasten, während er die möglichen Manöver durchging, die ihm sein verkrüppelter Mech noch erlaubte.

Er fuhr den Fusionsreaktor auf maximale Leistung hoch und stieß sich mit dem funktionierenden Bein ab, in einem wagemutigen Versuch, den Timber Wolf in Bewegung zu setzen. Unter ihm erklang ein hörbares Stöhnen, als die interne Struktur des OmniMechs unter der Belastung protestierte. Plötzlich feuerte der Mad Dog eine zweite Gausskugel. Sie zuckte eine Millisekunde über Trents Zielerfassungsanzeige, bevor sie einschlug. Das Geschoss traf den Torso des Timber Wolf wie eine auf Überschallgeschwindigkeit beschleunigte Musketenkugel und bohrte sich tief in die Eingeweide des Mechs, wo sie den Fusionsreaktor fand. Der Aufprall zertrümmerte den Reaktormantel, und die automatischen Sicherheitssysteme schalteten das Aggregat augenblicklich ab, schneller, als Trent reagieren konnte. Die Lichter auf den Konsolen erloschen. Die Notbeleuchtung flackerte an. Er fühlte, wie der Mech wankte, kippte, auf den Kraterhang schlug.

Es war vorbei. Das war Trent klar. Für ihn würde es keine Blutnamenstests mehr geben. Die Schlacht war geschlagen und verloren. Er heulte vor Wut und Enttäuschung auf und hämmerte mit beiden Fäusten auf die Kontrollen. Er konnte um sich schlagen und brüllen, soviel er wollte, das half ihm jetzt nicht mehr. Nichts konnte ihm jetzt noch helfen, aber das war Trent egal. Es war alles, was ihm blieb.

Judith erreichte den gestürzten Timber Wolf und sah am Ausdruck auf Trents Gesicht, dass er jenseits von Wut war - er brannte vor Zorn. Er war aus dem Cockpit geklettert und stand neben der zerbeulten Kampfmaschine, die sie mühsam aus ihren Einzelteilen zusammengesetzt hatte. Sie hatte ein Wartungsset und einen Medpack dabei, aber sein Blick, als er sich zu ihr umdrehte, machte ihr klar, dass er weder an dem einen noch an dem anderen interessiert war.

Bevor sie ein Wort sagen konnte, schnauzte er sie an. »Du Freigeburtsratte! Mein linker Hüftaktivator ist mitten im Kampf ausgefallen. Wäre das nicht geschehen, hätte ich gesiegt. Du hast mich den Blutnamen gekostet, und dafür wirst du teuer bezahlen!«

Judith zuckte zusammen, aber dann atmete sie tief durch und wog ihre Antwort sorgfältig ab. »Ich versichere Ihnen, Sterncaptain, ich habe das System überprüft. Vielleicht wurde es beschädigt?«

»Neg! Ich habe an dieser Zone keine Treffer erlitten«, spie er. Hätte sie etwas näher gestanden, spürte Judith überdeutlich, hätte er sie geschlagen, allein schon, um etwas von der Wut abzulassen, die in seinen Adern pochte. Sein verwüstetes Gesicht wirkte fast dämonisch in seinem Zorn.

Sie trat vorsichtig zu dem am Boden liegenden OmniMech und kletterte an dem Bein hoch, um sich Zugang zum Hüftaktivator zu verschaffen. Trents Analyse war korrekt. Sie konnte keinerlei Beschädigung in der Nähe des Hüftgelenks feststellen. Mit dem Lukenschlüssel öffnete sie die Panzerung, um den Aktivator selbst zu untersuchen. Trent sah ihr, immer noch kochend vor Wut, vom Boden aus zu, sagte aber nichts.

Der Wartungsschacht war eng und dunkel, aber mithilfe einer kleinen Taschenlampe war sie in der Lage, sich das Innenleben des Mechs näher anzusehen. Als sie die Isolierung zurückschälte, stellte sie fest, dass der Aktivator sich festgefressen hatte. Die beweglichen Teile des Mechanismus waren überhitzt und zu einem einzigen Klumpen Metall verschmolzen. Der war so heiß, dass sie ihn nicht einmal zu berühren brauchte, um seine Hitze zu spüren.

Vor und nach meiner Reparatur hat er bestens funktioniert. Sie sah sich weiter hinter dem Wartungsluk um und fand das Problem beinahe sofort. Die Kühlmittelleitung, die am Aktivator entlangführte und das Hüftgelenk vor Überhitzung hätte schützen sollen, war zu. Von außen war kein Bruch zu erkennen, also musste es ein interner Fehler gewesen sein. Aber die Kühlung war ein so narrensicheres System, dass praktisch keine Wartung notwendig war. Sie griff nach der Leitung und stellte fest, dass sie durchtrennt und versiegelt war.

Unmöglich. Sie brachte das Gesicht näher an die Leitung und fand an beiden Enden Brandspuren. Oberhalb und unterhalb des Bruchs war die Leitung von einer klebrigen Substanz bedeckt. Sie rieb daran, hielt es an die Nase und wusste sofort, was es war. Petroleumgelee?

Judith war augenblicklich klar, was geschehen war. Nachdem MasterTech Phillip an dem Timber Wolf gearbeitet hatte, war Judith in zusätzlichen Überstunden sorgfältig jede seiner Bewegungen durchgegangen und hatte alle Systeme, an denen sie ihn gesehen hatte, inspiziert und neu diagnostiziert. Sie traute ihm nicht, so einfach war es. Er hatte sich sehr plötzlich von einem widerlichen und menschenschinderischen Ekel in jemanden verwandelt, der sich zu verrenken bereit war, um ihr zu helfen. Und jetzt war es Phillip trotz all ihrer Vorsicht doch gelungen, den Mech zu sabotieren.

»Sterncaptain, bitte kommen Sie hier herauf.«

»Wozu?«

»Sie müssen es selbst sehen. Dann kann ich erklären.« Trent brauchte fünf Minuten, zu ihr hochzuklettern und den Schaden selbst zu begutachten.

»Was soll das heißen, Judith? Du hast meinen Mech sabotiert?«

»Neg.« Judith fühlte, wie ihr bei dem Vorwurf die Röte ins Gesicht schoss. »Aber in gewisser Weise ist es mein Fehler. MasterTech Phillip war die einzige andere Person mit Zugang zu diesem Bereich. Er muss es getan haben.«

»Was getan?«

»Dieser Geleemantel dürfte irgendeine Säure umhüllt haben. Während der normalen Belastungstests wurde der Timber Wolf nicht so aufgeheizt wie im Gestampfe. Deswegen ist bei meiner Überprüfung nichts aufgefallen. Ich wusste, dass Phillip irgendetwas im Schilde führte, aber das hier habe ich übersehen.«

Trent sagte eine Weile lang nichts und ließ die Worte auf sich wirken. Ihre Bedeutung war schockierend. »Du willst mir sagen, unser MasterTech hat meinen Mech für diesen Test absichtlich sabotiert, frapos?«

»Ja ... äh ... pos, Sterncaptain«, erwiderte Judith.

»Er war die einzige Person, die Gelegenheit hatte, eine derartige Sabotage durchzuführen. Und er ist eine der wenigen Personen mit dem nötigen Wissen.«

Trent verschränkte den künstlichen Arm mit dem natürlichen und blickte einen Moment gedankenverloren in die Ferne. »Es ist unmöglich, deine Anschuldigung zu beweisen. Eine derartige Sabotage wird nur vom MasterTech untersucht. In diesem Fall von genau dem Mann, den du der Tat beschuldigst.«

Judith schüttelte stur den Kopf. »Ich sage Ihnen, dieser Schaden ist nicht das Ergebnis eines Kampfes, Sterncaptain, was auch immer der MasterTech sagt oder berichtet.« Sie zog die Kühlmittelleitung näher, damit er sie betrachten konnte.

Trent wog ihre Worte ab. Er fragte sich, ob er ihr vertrauen konnte. Judith war neu bei den Nebelpardern und zudem eine Leibeigene aus der Inneren Sphäre. Könnte sie mich belügen, frapos? Er studierte ihr Gesicht und erinnerte sich an die vereinzelten Gelegenheiten, zu denen er ihr begegnet war. Was sie andeutete, schien undenkbar, aber gleichzeitig war ihm klar, dass es Selbstmord für sie gewesen wäre, seinen Mech zu sabotieren. Nach allem, was er von ihr auf dem Schlachtfeld gesehen hatte, wusste Trent, dass sie den Tod mit Leichtigkeit dort hätte finden können, wenn sie gewollt hätte.

»Der MasterTech - für wessen Mechs ist er persönlich verantwortlich, Judith?«

Judith dachte lange nach, bevor sie antwortete. »Er ist für die Panzerung des Sterncolonels verantwortlich. Der Mech, den er persönlich wartet, gehört jemandem namens Jez.«

Natürlich. Mehr brauchte Trent nicht zu wissen. Der Verrat war vielleicht nicht zu beweisen, aber er war sicher, dass Jez irgendwie dahintersteckte. Wütend schlug er mit der halbkünstlichen Faust auf die Ferrofibritpanzerung des gestürzten Timber Wolf. Der Knall hallte wie ein Todesurteil über den leeren Krater, dann verklang er langsam im Zwielicht.