Читать книгу Игла империи Альби - Борис Нукрат - Страница 3

Лейтенант Конрад прибыл на дальнюю орбиту Джордании. Показав документы на пропускном пункте объединённой группировки флотов, организованном тут же в космопорте, он поинтересовался, как добраться до штаба Семнадцатого флота. Это соединение было указано в направлении из училища. Дежурный офицер в чине войскового капитана взглянул на бумагу.

– Лейтенант, тут сейчас такая каша, что ты до ночи будешь искать свой штаб. Пройдёшь по указателям в правом вестибюле и сядешь на военный шаттл номер сто двадцать один. У тебя написано «разведотдел флота». Вот он тебя и доставит в разведотдел объединённой группировки. А они там разберутся.

Сойдя с шаттла, Альберт попал в настоящий водоворот штабной жизни. Сотни офицеров и курьеров сновали в разные стороны по огромному залу, переходящему в бесконечный ангар для разведботов и челноков, непрестанно стартующих в открытый чёрный портал космоса. Перед ангаром находился штаб. За столами перед пультами и экранами стояли адмиралы и полковники. К ним постоянно подходили офицеры и, получив указания, тотчас исчезали в водовороте людей в форме всех родов войск.

Альберт окликнул майора, спешащего в сторону командования.

– Господин майор, куда я могу обратиться с направлением на службу?

– Дай-ка посмотреть, что тут у тебя?

Майор взял листок в руки.

– Задействовать в наземных спецоперациях разведотдела Семнадцатого флота. Интересно. Твой флот отправлен на… В общем, они сейчас далеко от этого сектора. Пойдём, я представлю тебя полковнику Сандерсу. Он тут теперь главный по спецоперациям, если не считать отдела пропаганды.

– А что, пропагандисты тоже занимаются разведкой?

– Во-первых, лейтенант, спецоперации – это не только разведка. Во-вторых, флоту всегда придают отдел пропаганды со своим командованием. Они нам не подчиняются. А иногда даже происходят стычки с нашими группами. Там, внизу, на планете, сейчас такая заваруха, что иным частям и от своих прилетает.

Они подошли к столу, за которым перед огромным экраном распоряжался рослый полковник в тёмно-синем камуфляже.

Майор обратился к руководителю разведотдела группировки флотов.

– Господин полковник! Лейтенант из пополнения в разведотдел.

Полковник, опираясь на стол руками, рассматривал бумаги. Он повернул голову и посмотрел на Альберта. Тот отрапортовал и подал направление.

– Лейтенант Конрад! Прибыл к месту службы.

При этих словах стоявший рядом с Сандерсом невысокий худощавый майор в чёрной форме внимательно посмотрел на Принца. Проявившим интерес военным был известный тележурналист, в прошлом настоящая звезда имперских телеканалов и ведущий военно-политических обозрений Алекс Ньюз. Опытный мэтр журналистики давно отошёл от профессии. Авантюризм и неостывающая тяга к приключениям привели его в самый центр противостояния имперского флота с мятежниками. Благодаря высочайшему уровню связей бывший член Труанского парламента Алекс Ньюз получил должность советника адмирала флота с широкими полномочиями. Много лет проведя в различных политических баталиях между имперскими кланами, Ньюз был носителем многочисленных государственных секретов. Знал он, разумеется, и историю семьи Конрадов. Майор, внешне не показывая интереса, смотрел на лейтенанта Конрада. Полковник прочитал направление:

– «Задействовать в наземных операциях». Отлично!

В этот момент на экране появилось изображение с центрального командного пункта. Принц узнал лицо командующего группировкой. Адмирал Кларк стоял в окружении адмиралов и офицеров.

– Сандерс, как продвигается наземная операция по соединению двух фронтов?

– Господин командующий! Для врага был неожиданностью наш манёвр. К тому же на некоторых участках фронта части Тридцать третьего флота противника перемежаются с разрозненными отрядами Сопротивления. У них плохое взаимодействие, и наши разведгруппы сеют хаос в тылах противника. Думаю, что через несколько дней наши фронты соединятся, а в мешок может попасть главная база Тридцать третьего флота, вместе со штабом Дюссона.

– Это неплохо, полковник. Но, должен вам сообщить, эта активность в наземной операции не является стратегической целью. Готовится новая стратегическая операция, детали которой будут доведены до флота через несколько дней. А из операции по соединению фронтов можно выходить. Она сделала своё дело. Её цель – хаос на планете. Да, ещё! Тут соседи просят помочь вытащить их разведгруппу. – Адмирал кивнул кому-то и добавил: – Передайте полковнику Сандерсу координаты группы. Всё! Действуйте, полковник.

Принц слушал слова адмирала краем уха. В самом начале сеанса связи он разглядел на заднем плане, среди офицеров, знакомое женское лицо. «Неужели сестра здесь?» Он не видел её уже лет восемь. Но чем больше вглядывался в лицо красивой женщины в чёрной форме, тем больше чувствовал: это она. «Но чёрная форма? Это форма Тайной канцелярии?.. Отсюда не видно, что у неё в петлицах…»

– Всё как обычно, – с досадой пробормотал Сандерс, повернувшись к Альберту. – Там погибают тысячи десантников. Мы тут корячимся, а в штабе, видите ли, запланировали отвлекающий манёвр. Если тут зарыли в землю тысячи солдат, то что они там напланируют, чёрт их дери! Эй, парень, что ты там увидел? Ты меня не слушаешь?

– Я вас слушаю, господин полковник! Вы сказали: чёрт их подери!

– Так вот, лейтенант! А ты знаешь, чем сейчас занимается вся группировка?

– Не могу знать, господин полковник. Я только что прибыл.

– А ты и не должен ничего знать, сынок. Твоё дело выполнить приказ и сдохнуть в бою, там, внизу, на Джордании! Понял?!

– Понял!

– Ссышь, лейтенант?

– Я не боюсь.

– Тогда ноги в руки. Десять минут на обмундирование. Капитан, выдайте ему чип индивидуальной информации члена разведгруппы. Видишь, там, внизу, возле десантного бота стоит твоя группа. Старший там майор Бакс. Предъявишь ему чип. Вперёд, на Джорданию, лейтенант Конрад!

Отдав честь, капитан с Принцем лихо развернулись, щёлкнув каблуками, и устремились выполнять приказ.

Неизвестно, что подтолкнуло советника Ньюза, острый нюх журналиста или просьба адмирала о содействии в секретной спецоперации, но майор тут же обратился к Сандерсу:

– Господин полковник, засиделся я в штабе, видимо, пришло и моё время спуститься на планету. У меня к вам большая просьба.

– Слушаю вас, майор.

– Мне нужно направление в группу майора Бакса.

Полковник внимательно посмотрел в чёрные глаза Ньюза. В голове промелькнула мысль: «Не люблю я чёрную форму этих интриганов из Тайной канцелярии. С одной стороны, отделаться от этого типа было бы неплохо… С другой стороны, что-то он затевает, и чёрт знает, чем кончится очередная авантюра высокопоставленного имперского пижона… Я видел настоящий цвет его глаз, но пижон постоянно вставляет чёрные линзы, которые в сочетании с безукоризненно чёрной формой создают этот противный психологический эффект превосходства. Превосходства выскочек в чёрной форме перед армейскими офицерами…» Пауза затянулась. Алекс Ньюз невозмутимо смотрел на начальника разведотдела группировки флотов. Сандерс вздохнул как-то не по уставу и, отведя взгляд на экраны, сказал:

– Я не возражаю, но должен предупредить вас, майор, там, внизу, очень непростая обстановка. Операция этой группы весьма опасна, и я бы хотел предложить вам…

Ньюз перебил полковника.

– Ну вот и отлично. Спасибо! У меня ещё одна просьба. Мне нужен спецпакет с полномочиями возглавить операцию. Разумеется, только в случае возникновения чрезвычайных обстоятельств.

Полковник Сандерс, не глядя на майора в чёрной форме, проскрежетал сквозь зубы:

– Действуйте, майор Ньюз.

* * *

Прошло семь с половиной часов. Все офицеры уже сидели в командном пункте звездолёта. Бартез лично пригласил Харальда и Эрика Снежного, оказывая уважение представителям короля Фьордов, Хелмана Смелого.

Астрономы доложили свои идеи. Молон начал говорить первым.

– Капитан, уважаемые коллеги, собственно, у нас вырисовывается два варианта. Первый: вернуться на Скальд. Возможно, там учёные нашего института найдут способ вернуть нас в межгалактическое время. И второй: улететь куда-нибудь подальше, в более тихое с точки зрения гравитационных возмущений место, и попробовать самим создать вокруг корабля капсулу нулевого времени, в которой переждать семь с лишним часов и выйти в расчётное время в пространственно-временных координатах своей Вселенной. Для создания большой нулевой капсулы понадобится много энергии и различное оборудование. Теоретически это возможно, но первый вариант проще.

Бартез встал.

– Это уже кое-что, господа.

На лицах у многих появились улыбки. В этот момент прозвучал сигнал дальней связи. Бартез нажал кнопку, и они услышали:

«Господь не оставил нас! “Последний Шторм”, вас вызывает “Святой Роджер”! Я капитан корвета Люка Пандора. Мы обычные бизнесмены из Свободных Миров. Раньше корабль назывался “Колесо Фортуны”, но за первый год блужданий в этой галактике вся команда стала верующей, и корвет был переименован. Адмирал, я слышал о ваших благородных делах. Когда-то вы были в команде моего старого приятеля Сытого Вилли. Можете спросить его обо мне. Он ничего плохого вам не скажет. Скоро три года, как мы безуспешно пытаемся вырваться из этого гравитационного ада. Между этими танцующими звёздами наш компьютер не может точно рассчитать курс для разгона перед входом в “кротовую нору”. Нас всё время стаскивает то к одной дыре, то к другой. Но мы не только не можем вырваться отсюда, мы даже не видим, в какой стороне наши звёзды. Вся наша команда – пятнадцать человек. И все мы клянёмся, адмирал. Клянёмся выполнить все ваши условия. Если мы нарушим клятву, пусть Святой Роджер вернёт всех нас обратно в это страшное место на веки вечные. А у кого из нас есть мамы, то они клянутся матерями, благородный Бартез. А у кого уже нет матери, тот клянётся на удачу. Никогда не видать нам удачи, если нарушим клятву…»

При этих словах Бартез посмотрел на Ола. Тот одобрительно кивнул в ответ.

А Люка продолжал:

«Адмирал, высылайте ваши условия, мы всё сделаем, как вы скажете. И задайте нам курс в Свободные Миры. Передаю наши координаты для прокладки курса».

После некоторой паузы со «Святого Роджера» пришёл ответ и на последний вопрос Бартеза. И ответ этот поверг всех на «Шторме» в сильнейшее волнение.

Ответ был таков:

«Адмирал, о том, как мы тут оказались. Это тёмная история. Мы грабили туристический космолайнер рядом с сигмой созвездия Диких Пчёл. А на нём, как назло, нечем было поживиться. Какой-то богатый банкир оплатил детям путёвки. В общем, три сотни подростков и никаких богатых туристов. Боцман позвал меня на верхнюю палубу. Там в первом классе сидела какая-то старуха. Боцман стоял перед ней и что-то бормотал. Болтаясь тут у чёрной дыры, мы с ребятами часто вспоминали этот момент. Все сошлись на том, что нас сглазила старая ведьма. Так вот. Я ей говорю:

– Мадам, снимайте поскорей ваши безделушки! Нам некогда!

А она мне так нагло отвечает:

– Вы что, торопитесь?

Я ей, конечно, объяснил, причём интеллигентно, что не её дело, мол… И вообще интересоваться, есть ли у нас свободное время, ей надо было не в этом возрасте. Ну хотя бы лет двести назад!

А она и говорит:

– А не убраться ли тебе в пасть дьявола, Люка Пандора? Вместе со своей командой?

Когда она увидела у своего крючковатого носа дуло моего бластера, она всё сняла. А последнее, что она отдала, был золотой кулон в виде рыбки, исписанный какой-то рунической чертовщиной.

Потом она сказала:

– Счастливо добраться до конечного пункта вашей экспедиции.

Мы ушли в “кротовую нору” и вынырнули здесь!

Ольмо выслушал это сообщение, стоя на панели звездолёта. Он выронил чёрную рыбку, компас Торсона, будто это была кобра. Тускло блеснув, тёмная рыбка, как всем показалось, замедленно, упала на пол. Все инстинктивно попятились от неё.

А Люка закончил.

– Мы собрали все безделушки старой ведьмы в контейнер, выбросили его в космос и расстреляли из всех орудий.

Вот так, Бартез. Если встретишь старую ведьму в чёрной шляпе, держись от неё подальше. Удачи на звёздных дорогах, джентльмены».

Ольмо посмотрел на Тома.

– Я… Это моя вина, я не почувствовал колдовство на этом компасе. Дело в том, что магия на меня не действует, и я её почти не чувствую.

– Это не ты виноват, дружище. – Бартез вызвал робота и приказал, показав рукой на лежащего на полу Чёрного Торсона. – Это отнесите в лабораторию, на строгий карантин. Мы потеряли бдительность, Том, когда спасли тебя. Ольмо, кто тебе подсунул эту чёрную рыбку?

– Это настоящий Чёрный Торсон, древний навигационный прибор. Но на него наложено какое-то сильное колдовство. Энергетические поля его очень слабые, но таят в себе могущественные силы. Это Торсон сбил нас с пути, и мы опередили своё время. Там, на Скальде, с викингами была какая-то косматая старуха. Она и сунула мне его. Ещё и сказала что-то себе под нос. Под длинный крючковатый нос, – закончил навигатор, глядя на Тома широко открытыми глазами.

– Понятно, но и я тоже ничего не почувствовал, – сказал тот. – Эта информация очень вовремя. Бартез, а ведь нам повезло, что мы встретили «Святого Роджера».

Джим сказал:

– Капитан, знаю я этого Люку Пандору. Не раз мы бывали с ним в переделках, ещё под командованием Сытого. Знаете, за что он заслужил свою кличку? Он невезучий. Ему постоянно не везёт, и он каждый раз открывает целый ящик приключений на свою, извините за выражение, голову. Так что я бы на него не очень полагался.

– У нас нет другого выхода. И потом, ты же слышал, они все поклялись.

– Это так, капитан, и только на это я и рассчитываю. Клятва сильная. Их суеверные пиратские души никогда не пойдут против такой клятвы.

– Подождите, я хочу кое-что проверить.

Капитан направился в свою каюту и, открыв дверцу шкафа, взял в руки подарок Принца. Камень в кольце, мерцая, светился глубоким фиолетовым цветом. Бартез принёс кольцо в рубку. Ритм мерцания стал заметно быстрее. Капитан показал кольцо Тому.

– Перед боем я снял его, боясь попортить, а надеть обратно забыл. Сначала эта пирушка викингов, потом черепаховый суп, а когда мы угодили в чёрную дыру… В общем, из головы вылетело.

– А камень-то показывает, что весь корабль заражён колдовством. – Ол показал на пульсирующее кольцо. – Что это значит?

Все посмотрели на Ольмо.

– Я думаю, что нам придётся сильно скорректировать наш план спасения. Если корабль заражён этой энергией, разрушающей время… Мы должны эвакуироваться через нулевую капсулу без корабля.

При этих словах Молон Брасет кивнул, а капитан грозно спросил:

– Без «Шторма»? А что будет с кораблём?

Ольмо виновато опустил голову.

– Я сожалею, капитан, с кораблём нам не уйти от заклятия. Тёмная энергия пропитала все агрегаты, и даже обшивку. Кольцо показывает это. Нам придётся оставить корабль и уходить через капсулу, только в виде органики. Никакой неорганической материи брать нельзя. Камень из вашего перстня – единственное, что пройдёт сквозь время, а оправу надо убрать.

– О чём это он? – негромко спросил Харальда Эйнар, но в тишине его услышали все.

Мидия ответила:

– Навигатор хочет сказать, что нам придётся лезть в капсулу голыми. Брать ничего нельзя.

– Как голыми? – спросил Джим Разиня. – Без трусов? А интересно, где мы окажемся в таком виде? Вы что, навигатор, хотите, чтобы над нами потом смеялась вся Вселенная? Я так и вижу утренние заголовки галактических газет: «Команда адмирала Бартеза еле унесла ноги из коварной чёрной дыры. Пиратам пришлось прорываться без штанов! Журналисты проводят расследование, смогли ли люди Бартеза захватить с собой свои треуголки и мушкеты?»

Никто почему-то не улыбался. А Лер ответила своему парню:

– Не волнуйся, дорогой, как только окажемся у наших звёзд, у нас будет повод для хорошего шопинга. И первым делом я закажу тебе шёлковые трусы от Фрателли, роскошных цветов, жёлтого, малинового и синего королевского с красивым рисунком: серебряные рыбки на фоне чёрной дыры.

Раздался громовой хохот. Во всё горло смеялись Харальд, Том и Эйнар Снежный!

Ол тоже улыбнулся.

– Эйнар, а ты-то что ржёшь? Ваши секиры тоже придётся оставить.

– Как оставить?

Улыбки сразу исчезли с лиц викингов, и они начали тереть татуировки на своих бритых затылках.

Предложения, в каком месте пространства проводить эвакуацию, прозвучали разные. Последним вступил в спор Том.

– Капитан, понятно, что нужна планета с атмосферой. Перед этим капсулы нулевого времени придётся создавать Ольмо, Молону, Харальду, мне и Лер здесь, в зоне гравитации чёрной дыры. При помощи определённого оборудования мы создадим защищённую сферу, внутри которой время замрёт на нулевой точке и будет ждать, когда мимо пройдут семь с лишним часов. В этот момент произойдёт синхронизация нулевой временной капсулы с нашим временем в том пространстве, где нам нужно. Так?

– Да. Что-то вроде этого, – ответил Молон.

Том продолжал:

– Нам также нужно укромное место, чтобы не засветиться лишний раз. А, как говорится, самый слабый контроль бывает под самым носом у врага.

– Что ты хочешь сказать? Приземлить «Шторм» прямо перед императорским дворцом?

– Нет, есть место получше. Укромные альпийские луга в горах Миди Корбьеры, на Труане. – Том подмигнул Олу. – «Шторм» мы оставим прямо там, на орбите Труана, в пространстве, смещённом по времени на семь часов от империи. Там он будет в сохранности и в безопасности дожидаться, когда мы найдём способ очистить его от фиолетовой заразы.

Капитан говорил, а компьютер цифровал его слова для передачи на «Святой Роджер».

– Слушай меня внимательно, Люка, и передай всем своим пятнадцати заблудшим в этом аду душам. Слушай и запоминай, что ты сделаешь, когда попадёшь на Свободные Миры. Сразу же все вы отправитесь на Милуан. Ты знаешь знаменитое Милуанское казино. Так вот, там на третьем этаже в большом ресторане, запомни, в большом, а не в маленьком, – ресторан называется «Империя», – там каждый вечер с семи часов играет музыкальный ансамбль. В перерыве подойдёшь к скрипачу. И скажешь ему пароль. Запомни пароль и отзыв, иначе он с тобой разговаривать не будет.

Бартез на минуту отвернулся от приборной панели.

– Том, как там ваш пароль? Я всё время забываю. Запиши мне быстро на листок!

Капитан взял протянутый лист бумаги и прочёл вслух.

– Ты, Люка, спросишь скрипача: «Вам барабанщик нужен?» Ответ: «Был нужен, но уже взяли!» – «Может, и я на что сгожусь?» – Ответ: «Может, и сгодишься…» Потом передашь скрипачу пиратскую карту, которую я тебе сейчас перешлю, с координатами и временем. А на словах скажешь, чтобы ребята поторопились. Там, в горах, где указано, Фрэнк должен посадить шаттл. Для прикрытия операции на планете разрешаю задействовать проект «Профессор». В назначенное время пусть нацелят на указанное место гравитонные лифты и готовятся к эвакуации двадцати восьми человек из капсул, которые будут появляться в точке координат. Всё запиши, чтоб не перепутать, и помни про клятву, Люка. Держи расчёт курса. С тебя ящик бурбона. Удачи. Жду ответа.

Ответ пришёл через семь часов двадцать минут.

– Спасибо, адмирал. Всё сделаем. Удачи «Последнему Шторму»!

* * *

После небольшого совещания у себя во дворце Император, по обыкновению, пригласил на обед своих доверенных и ближайших царедворцев. Они сидели на террасе дворца, возвышавшегося над столицей. С четырёхсотметровой высоты открывалась чудесная панорама. Третья столица империи была царством хайтека, в которую были включены вычурные и роскошные объекты имперских зданий и дворцов вельмож. Место для города было выбрано удачно. Плоскогорья и небольшие горы с трёх сторон окружали город, каскады домов которого открывали миллионам жителей видовые горизонты на сто пятьдесят километров.

На обеде присутствовали три самых высоких руководителя империи, не считая Императора. Начальник Тайной канцелярии, кардинал Гунн, министр имперской безопасности адмирал Мак-Коин и глава разведывательного управления империи адмирал Джеф Помпа.

Император говорил, а все, по обыкновению, слушали, иногда отвечая на вопросы правителя и докладывая о выполнении приказов и поручений.

– Господин Император, – адмирал Помпа доложил: – Ваш груз на круизном космолайнере несколько задерживается. Произошло небольшое недоразумение.

– Какое недоразумение, адмирал? Скажите, а в нашей империи проходит хоть один день, чтоб не случилась какая-нибудь гадость?

– Разрешите продолжить, ваше величество?

– Продолжайте.

– На лайнер было совершено пиратское нападение в секторе, близком к границе с Асмони. Должен сказать, что рейс проходил не под императорским флагом и без охраны по соображениям секретности. Но попытка ограбления была быстро пресечена.

– А груз?

– Груз не пострадал. Но рейс был прерван. Вмешались власти Асмони, и начато расследование… Боюсь, что лайнер не сможет прибыть к нам на Труан быстрее чем через месяц.

– Да, вечно у нас всякие случайности путают планы. Как любит повторять один спортивный комментатор, у нас обычно две проблемы: «то одно, то другое…» Вот у Асмони с этим намного строже. Ещё не так давно, бывало, за невыполнение поручений они публично расстреливали больших начальников. Я вот что подумал. А может, это не случайное пиратское нападение на лайнер. Не верю я в эти случайности, когда дело касается моего груза, который собирали несколько лет, да ещё на такой фазе исследований. Надо хорошенько проверить, кто стоит за этим нападением. Сдаётся мне, тут не обошлось без Асмони. Может быть, эти проныры опять что-нибудь пронюхали и пытаются навредить?

Адмирал Мак-Коин тоже вступил в разговор.

– Вряд ли они о чём-то догадываются. У нас нет никакой информации, что Асмони знают о проводимых вами исследованиях. Скорее всего, совпадение.

– Знаете, адмирал, эти Асмони – шустрые ребята, сегодня они ничего не знают. А завтра у них оказывается полный кейс секретной информации. Когда я слышу о случайностях, тут же у меня перед глазами возникают хитрые узкие глаза их императора. Вот скажите мне, каким образом в небольшом секторе Вселенной их столько развелось?

Адмирал Мак-Коин раскрыл папку и сказал:

– Мой Император, вы знаете, что наша цивилизация основана на английской и французской крови, проникавшей понемногу во Вселенную в течение трех тысяч лет, и только восемьсот лет назад произошло многомиллионное переселение, позволившее основать империю Альби в союзе с другими расами. А Асмони, как известно, основаны кровью гуннов, влившейся широким потоком в их сектор и перемешавшейся с инопланетными расами. Удивление вызывает, что сначала гунны ассимилировали в себя численно во много превышающие их расы Галактики, а затем проникшие в нашей волне японцы и китайцы умудрились возглавить этот союз. Кровь китайцев и японцев вдруг то в одной, то в другой системе начала брать верх в этом симбиозе человека и инопланетного разума.

– Вы хотите сказать, адмирал, что через восемьсот лет под управлением лиц, говорящих на японско-кантонском наречии, миллиарды разумных существ вдруг стали смотреть на мир прищуренными глазами?

Император улыбнулся дежурной улыбкой, накладывая себе салат. Он не любил официантов у стола, в том числе роботов.

– Мне трудно утверждать, мой Император, но факты – упрямая вещь. Тем не менее хоть их успехи в науке и технологиях прогрессируют благодаря связи с инопланетянами, мы сохранили чистоту английской крови!

– Да? И на что нам она?

– Ваше величество, в нашей империи имеет большее, чем у Асмони, значение идеология государственного патриотизма, – сказал кардинал Гунн. – Кроме того, есть подозрения, что на предстоящих у них выборах их император может и проиграть. Так сказать, доиграться с этой их демократией.

– Интересно. Дайте мне аналитическую записку по этому вопросу. Что там у нас ещё? Мак-Коин, передайте мне соус из фиолетовых улиток, лангусты с ними очаровательны. Кстати, и то и другое не из нашей империи. Если не ошибаюсь, улиток привезли из негуманоидного Тасфана, а лангустов – из Асмони?

– Ваше величество, мы недавно провели хорошую волну репрессий. Миллионы бизнесменов отправлены на рудники, а то и уничтожены. Но скоро мы надеемся на рост активности новых бизнесменов. Цикл их выращивания уже начинается.

– Ладно, знаю я все эти цифры. Давайте дальше.

– Мадам Лонг сообщает, что Бартез со своей командой нейтрализован.

– Что это значит – нейтрализован?

– Не готов объяснить детали, – ответил адмирал.

– А вы сейчас соедините нас по спецсвязи с мадам Лонг. Мы и узнаем, о чём идёт речь.

– Будет сделано.

Перед столом возникло голографическое изображение женщины в чёрной шляпе. По-видимому, она находилась в небольшом орбитальном челноке, и приборы сфокусировали изображение на её кресле, оставив за краем изображения остальную часть небольшого пассажирского салона.

Император подумал: «Не такая она уж и старая с виду. Хотя, учитывая уровень современных пластических технологий, лет двести ей вполне может быть».

– Мадам, вам удобно говорить?

Она посмотрела в сторону и произнесла:

– Я вас слушаю, Император.

– Известные вам лица изолированы, как мне сказали?

– Да. Их не удалось захватить или уничтожить и пришлось блокировать достаточно далеко от нашей Вселенной.

– Надолго ли они изолированы?

– Думаю, что вы долго о них не услышите.

– Хорошо. Тогда и я скажу вам хорошие новости. Через неделю лайнер приходит в столицу, и наш контракт будет закрыт. Думаю, мы устроим большой бал в честь этого события. Приглашаю вас, мадам Лонг. Сколько пригласительных вам прислать?

– Пришлите два пригласительных, – ответила мадам, снова покосившись в сторону. – Я запишу дату… Когда, вы говорите, будет бал?

Император посмотрел на министра.

– А мы сейчас и назначим дату. Есть тут одна планетка, где мятежный адмирал вздумал устроить нам революцию. Но всё уже решено. Как всегда, мы достигли соглашения о размене с нашими заклятыми друзьями Асмони. Адмирал, наш флот будет на орбите в следующую пятницу вечером? Если не ошибаюсь, это тринадцатое число? Вот на эту дату мы и назначим бал в честь прибытия лайнера и уничтожения планеты, а также мятежного адмирала. До свидания, мадам. До пятницы, тринадцатого.

* * *

Связь прервалась, мадам Лонг откинулась на спинку кресла небольшого люксового челнока, летевшего над горами Миди Корбьеры, в сторону её замка. Старуха посмотрела на Марту, сидевшую в соседнем кресле. А девушка сделала вид, что увлечена чтением.

* * *

Обед во дворце Императора продолжился.

– Вот видите, дорогой Гунн, империя всё-таки имеет здоровую тоталитарную инерцию. При всех накладках и просчётах наш караван уверенно двигается вперёд. Почему, Гунн? Как вы думаете?

– Ваша дальновидность и мудрость, мой Император, – ответил опытный вельможа.

– Хм. Правильно, Гунн, – одобрил Император, отрезая хороший кусок глухаря, фаршированного кашей с требухой, доставленного из императорских охотничьих угодий. – Все думают, что я силён в тактике, но это видимость, а я, дорогой кардинал, обожаю стратегию на длинных горизонтах планирования. Как вы думаете, что нас ждёт лет через триста?

– Не знаю, мой Император.

– А я вам скажу: мы будем сидеть тут же за этим столом и кушать глухаря с этим соусом, правда, если у них там, на Тасфане, не кончатся эти улитки.

Все рассмеялись. Обед продолжался.

* * *

«Шторм» ушёл от опасной чёрной дыры. После нескольких переходов через подпространство Ольмо вывел звездолёт к Труану. В этом времени на орбите столичной планеты не было никакой космической активности. Поверхность планеты была безлюдна.

Все с грустью прощались с кораблём, который считали родным. Собирать вещи было бесполезно, поэтому, взяв только необходимое оборудование, пираты налегке переходили на шаттл. Накануне Том попросил Бартеза не избавляться от Чёрного Торсона, а оставить его на «Шторме». На вопрос «зачем» молодой человек ответил, что вещица неординарная, и есть, мол, кое-какие идейки.

Последним уходил с корабля Бартез. Он шагнул в шаттл и грустно посмотрел, как закрывается шлюз перехода.

– Такой корабль! Библиотека. Винный погреб. Моя коллекция табака и трубок. Три отсека с подарками из Басматти. Всё! Всё, что создано с таким трудом… – Капитан махнул рукой и, опустив голову, прошёл в отсек шаттла.

Выбрав большую террасу высоко в горах, Том, сидя в кресле пилота, в ручном режиме аккуратно посадил орбитальный шаттл на ровную площадку вдали от дорог и поселений этих же гор, находящихся на семь часов позади, а возможно, и сбоку от течения межгалактического времени.

* * *

В южной столице Труана, в богатом районе, среди модных магазинов уже второй год работал небольшой антикварный салон. Несмотря на ранний час, хозяин магазина, профессор археологии месье Честертон, бывший полковник дальнего имперского разведфлота Нил Честертон уже был на месте. В своё время за потерю имперского эсминца полковник был разжалован в лейтенанты. Тогда спасательная группа через несколько недель нашла остатки команды на планете островов. В живых осталось четыре спецназовца. После расследования командира разжаловали, а Тейлора, Дилана и Парксона, как говорится, расформировали.

Но пока шло расследование, полковник вышел на пенсию. Эсминец не нашли, и через несколько месяцев дело спустили на тормозах. А Нил Честертон благодаря своим связям прошёл через программу обучения и трудоустройства старшего военного спецсостава. Бюрократию в империи никто не отменял, и разжалованного полковника потихоньку пристроили в элитный институт археологии с приличной зарплатой. Научные занятия ничем не мешали работе антикварного магазина. А связи в дальнем космофлоте позволяли баловаться контрабандой раритетами и артефактами других миров. Никто из уважаемых клиентов и коллег Нила Честертона не знал, что учёный был «спящим» агентом пиратского клана адмирала Бартеза.

В то утро двери магазина открылись для первого посетителя. Прозвенел звоночек. В дверях стоял высокий крепкий майор космодесанта в синем берете с серебристой эмблемой.

– Давно не виделись, полковник.

– О! Майор Тейлор. Вот кого не ожидал встретить. С чем пожаловал, дружище? Привёз что-нибудь на продажу? – Нил посмотрел на кейс в руках его бывшего лейтенанта. – Ну давай! Выкладывай!

Майор Тейлор подошёл к прилавку и, глядя в глаза Нила, сказал:

– Вам привет от Густаво. Он просил передать, что ему нужен карсанский шкаф из чёрного дерева. Нет ли у вас подходящего?

– Шкаф продан, могу предложить кое-что получше. Майор, пойдём-ка поговорим в другом зале. – Нил Честертон повесил табличку «Закрыто» и проводил Тейлора в заднюю комнату. – Здесь у меня хорошая аппаратура и можно разговаривать. Так значит, Боб, ты тогда тоже перешёл на нашу сторону?

– Да, Нил, нас тогда всех хорошенько «прошили» в Свободных Мирах, а потом забросили обратно на планету островов, перед самым прилётом спасательной группы. Так что мы с тобой, старина, снова в строю. Но, надо сказать, исключительно на идейной основе.

– Я рад, Боб, что ты с нами. Знал бы ты, как я скучаю по настоящему делу. Надоела эта кабинетная работа. Хотя, должен сказать, Боб, иногда тут можно очень неплохо заработать. В этом году ребята дважды мне подкинули такие артефакты, что… Ты даже не представляешь, Боб, кто купил у меня золотые таблички белых гуннов. А продав одни старые серебряные башмаки, Боб, я купил пентхаус в Пятом районе.

Майор тоже был рад встрече и, улыбаясь, похлопал ветерана по плечу.

– Я получил поручение организовать прикрытие и сразу взял отпуск. Тебе передают привет Бартез, доктор Либре и Дилан.

– Чёрт, все наши там, а я тут застрял. Боб, я полтора года изучаю старинные манускрипты всех цивилизаций Вселенной. Я весь в архивной пыли. А ребята там заняты настоящим делом. Ты знаешь, нам ведь сказали, что вы все погибли в драке с негуманоидами. Я понимаю, так надо было. Мы же тогда все вчетвером прошли через расследование Тайной канцелярии. Я, Дилан, ты и Парксон. Ладно, давай к делу, ты же не просто так пришёл.

– Полковник, во-первых, Бартез передал вам задание. Надо разузнать в столице любую информацию об игле в яйце.

– Игла в яйце? Что это может быть?

– Если бы мы знали, что это, то и вопроса бы не было. Могу сказать, что информация эта может быть связана с императором. Поэтому искать её нужно с осторожностью. А сейчас перед нами основная задача – спасти нашу команду из очень сложной ситуации. Вот. Бартез передал, – сказал Боб и вытащил из кейса несколько мятых листков бумаги.

– Что там у тебя? А, понятно. Пиратская карта!

– Здесь время и место. Ребята попали в передрягу, и мы должны их вытащить, профессор.

– Ого, они прибудут сюда, прямо в самый центр империи? Какой план операции?

– Мы на малом шаттле подлетаем к нужному квадрату, садимся, готовим оборудование и забираем 28 человек гравитонами. Здесь, – он показал на карте, – в расчётной точке, мы должны быть завтра к вечеру.

– Отлично! Легенда будет такая: летим под прикрытием археологической экспедиции. Сейчас утро, документы будут настоящие, с кодами пролёта и всеми согласованиями. Дай-ка посмотрю, что за район. Ага, Миди Корбьеры. Отлично.

– Нил, а что мы будем искать, я имею в виду по легенде?

– По легенде, мы будем обследовать местные пещеры новыми глубинными зондами. В этих местах много пещер первых переселенцев. А ищем мы рукописи. Церковь говорит, что их нет. А я, Боб, чую, что они там. – Профессор, опираясь обеими руками о стол, крутил в руках карты. Он ткнул пальцем в лист и, медленно подняв глаза, посмотрел на Боба Тейлора: – Боб, у первых переселенцев были рукописи Христа, записанные его собственной рукой. Говорят, что Спаситель писал левой рукой, но так это или нет, мы узнаем, только найдя рукописи, что бы там ни говорили эти кардиналы. Но кто командует операцией? Ты?

– Нет. Командовать операцией будет Фрэнк.

– Наш лейтенант Бартон?

– Не лейтенант, Нил, а полковник Бартон, заместитель командующего эскадрой адмирала Бартеза!

– Ничего себе! Вот это настоящая жизнь! А я застрял тут, среди золотых монет и старинных мушкетов. Но, Боб, я знал, что придёт день, и Бартез вспомнит о старом ветеране. Ты знаешь, у меня для него подарок. Я через своих ребят договорился «перепрошить» в негуманоидных мастерских системы Фасета шесть старинных мушкетов. Я сам не ожидал, Боб. Думал, что они обновят механизмы и отреставрируют серебро и перламутр. А эти ящеры сделали мощные бластеры последней модификации. Дальность стрельбы в вакууме двести тысяч километров. Могут бить отдельными выстрелами, а могут работать лучом. Эти умельцы негуманоиды опережают нашу науку лет на триста. И боюсь, мы их не догоняем. Как думаешь, понравится мой подарок?

– Не то слово, дружище. Он будет в восторге.

Боб с восхищением вертел в руках красивый стильный мушкет, украшенный узорами и вязью древнего шрифта. Для прицельной стрельбы мушкеты не слишком годились, но, учитывая мощь генерируемой ими плазмы, меткость не была их главным преимуществом.

– Ладно, Боб, наговориться успеем. В экспедиции. А сейчас мне надо съездить в институт, оформить бумаги. Сколько человек будет на шаттле?

– Вместе с нами пятнадцать.

– О’кей, дай мне их персональные данные. По документам они будут числиться нашими учёными коллегами из созвездия Южный Крест. Ты располагайся тут. Я скоро вернусь. Надо побыстрей скинуть им на орбиту документы, пропуска и коды. Метки идентификации сделают сами. Чай найдёшь на кухне.

Профессор уже уходил, но вдруг, вспомнив что-то, остановился в дверях.

– Да, Тейлор, чуть не забыл. Придётся для конспирации взять несколько аспиранток.

– Кого? Вы что, полковник? У нас секретная операция!

– Без этого никак. Не волнуйтесь, я подберу двух-трех стажерок, из самых скромных студенток. Иначе будут ненужные вопросы на кафедре, майор. У нас, знаете ли, в научном сообществе не принято ездить в экспедиции без аспиранток, или студенток, или… В общем, майор, научная работа. Не скучайте, я скоро буду.

* * *

Рядом с шаттлом Том, Лер, Молон и Харальд готовили капсулы для эвакуации пиратов в свой пространственно-временной континуум. На площадку между горой и шаттлом, прямо напротив входа в большую пещеру, на гравитонных платформах были выгружены четырнадцать капсул нулевого времени.

Выглядели они как переливающиеся сферы из тяжёлого жидкого вещества серебристо-зеркального цвета около трех метров в диаметре.

Ольмо, хоть и руководил всем процессом, сидел в стороне от центра площадки в раскладном кресле. Рядом с ним сидел и Ол, очень заинтересованный в происходящем. Юноша спросил у навигатора:

– Ольмо, а почему нам пришлось тащить эти капсулы от самой чёрной дыры?

– Дело в том, что капсулы мы могли создать нашим лифтовым оборудованием и здесь, на орбите. Можно даже снять часть оборудования со «Шторма» и сделать это в атмосфере. Но у нас на корабле нет технологии, способной создать внутри гравитонной сферы нулевое время. Поэтому мы пошли по более лёгкому пути. Том с ребятами вышли в космос и создали капсулы там, где, как я рассчитал, находились необходимые нам параметры времени, изменённого огромными природными силами двух чёрных дыр.

– Понятно. Но скажи, там, в капсулах, совсем нет времени?

– Не совсем так. Нам незачем было искать абсолютный ноль. Достаточно было найти близкое к нулю время с меньшей скоростью относительно нашего межгалактического времени. Ты видел, что расчёты мы с астрономом делали в вакууме, выйдя из насквозь поражённого Чёрным Торсоном корабля. Больше того, нам пришлось снять всю одежду и отлететь подальше от ребят в заражённых скафандрах, чтобы сделать последние корректировки направления движения нужного нам времени. Таким образом, в капсулах есть время, просто оно течёт медленнее нашего. Более того, нам даже не было необходимости стремиться к относительному нулю, можно было получить и чуть большую величину. Важнее было синхронизировать направление временного потока.

– А как мы будем там жить, в безвременьи, эти семь часов?

– Ол, не волнуйся, мы всё рассчитали. Наше время уже стало приближаться к условно нулевому времени капсул, как только мы создали эти сферы. Наша Вселенная догоняет их. Через пару часов мы войдём в сферы. Кстати, относительное время внутри тебя не будет равно нулевому времени внутри капсул. То есть органика будет жить со скоростью времени своих внутренних процессов. Так что вы, скорее всего, не состаритесь и не помолодеете.

– Надо было мне взять блокнот и записать, а то я уже запутался. А что с гравитацией?

– А ничего особенного. Гравитонное поле вокруг нулевой сферы имеет слабые величины, и наше оборудование без труда сохранит их стабильность, а мощные гравитонные лифты в нашем времени пробьют стенки капсул и выдернут нас оттуда.

– А если не выдернут?

– Тогда наше время пройдёт мимо вас дальше. Вы все уйдёте в прошлое, и мне придётся там искать вас ещё бог знает сколько времени.

– Не хотелось бы. А вдруг ребята там, в этом нашем временном континууме, напьются и опоздают включить лифты или вообще попадутся имперской безопасности? Начнётся бой, а какой-нибудь шальной снаряд повредит энергоустановку?

– Ол, не забывай, любой эксперимент заключает в себе риски. И потом, я вместе с Молоном перехожу в последней капсуле, когда всё будет уже понятно.

– А в первой кто?

– А в первой Том. Я так понимаю, с тобой, Ол?

– Со мной… – растерянно повторил Ол. – Да, со мной!

Они сидели рядом и, глядя на приготовления команды, помахивали в воздухе сухими прутиками.

* * *

В главной резиденции Альби кардинал Гунн и Император прошли в один из больших роскошно обставленных кабинетов для встреч и переговоров. Фрам сел за стол, а кардинал попросил пригласить ожидавшего их посетителя. Это был Ронар Шарк. Император жестом предложил ему присесть напротив. Стол был небольшим. Их разделяло два метра.

– Это вы, молодой человек, оказали империи небольшую услугу в борьбе с нашими врагами?

– Да, ваше величество, это я, – ответил Ронар.

Император неожиданно перешёл на повышенный тон, почти граничащий с криком:

– А что ты хотел получить от меня, предавая своих друзей, змеёныш?! Ты думал, тебя ждёт благодарность? Ты куда полез? Мы всегда тебя достанем, где бы ты ни оказался, и ты будешь медленно подыхать, глядя в глаза твоему палачу! Ты, мразь, думал, что Император тебя одарит подарками?

Ронар растерялся и побагровел от внутреннего напряжения.

– Я… Я не думал…

Император откинулся на спинку кресла и, продолжая пристально глядеть в глаза молодого человека, произнёс спокойным голосом:

– Продолжайте, кардинал.

Гунн открыл папку, лежащую перед ним, перелистнул пару страниц и заговорил:

– Ронар Шарк, вы оказали империи неоценимую услугу, но государство ждёт от вас ещё большего! Готовы ли вы подписать договор о сотрудничестве с самим Императором? В договоре указан характер ваших поручений. По общечеловеческим принципам это не что иное, как предательство и доносы. Вы несомненно получите от наших врагов клеймо предателя, но, по законам империи, это важная государственная служба! – Гунн сделал паузу и поднял глаза на Ронара.

– Я готов, – ответил молодой человек, крепко стиснув зубы и глядя в глаза Императора.

– Отлично, в договоре также указано, что ваша служба будет оплачена должным образом. Есть ли у вас какие-нибудь просьбы и пожелания на этот счёт?

– Я хочу должность! Должность руководителя отдела Имперского Банка Альби по контролю за финансовыми операциями с банками других империй и Свободных Миров.

Гунн, подняв подбородок, посмотрел на Ронара.

– Значит, вы хотите иметь влияние на финансовые организации по всей Вселенной и набивать сейфы своего личного банка?

Глаза Ронара нагло блеснули.

– Да, хочу. В разумных пределах…

После небольшой паузы кардинал произнёс:

– Вам будет предоставлено это место в банке. Можете приступать к работе завтра же, в ранге чиновника имперской канцелярии по особым поручениям третьего класса. Это большие полномочия. Для служебной деятельности вы можете пользоваться огромными имперскими ресурсами, государственными резиденциями, базами по всем системам, императорским дипфлотом, звездолётами банковских служб и так далее. Аудиенция окончена.

Ронар встал и вышел из кабинета. Он не сразу пришёл в себя после всех волнений. Но осознание того, что его цель достигнута, внушило уверенность молодому банкиру и успокоило чувства, разыгравшиеся после нагоняя Императора.

После его ухода Император встал и пересел в кресло напротив кардинала.

– Да, Гунн, вы меня удивили. Я неплохо разбираюсь в людях. А этот прохвост человек с двойным или даже тройным дном. Знаете, что я увидел внутри него, кардинал?

– Нет, ваше величество.

– Он не тот, за кого себя выдает. Внутри него живёт другая сущность. Я почувствовал её мысли, точнее, желания. Мерзкое существо у него внутри хотело меня укусить.

– Что за существо, мой Император?

– Это, Гунн, большая мерзкая серая крыса.

– Настоящая крыса?

– Именно так. Так что присматривайте за этим парнем. Кстати, а как вы на него вышли?

– Нам сдал его один банкир. Его имя Мальтезо. Он попал в разработку министерства безопасности и дал много ценной информации. Жаль только, это произошло совсем недавно. Кстати, и банкир Мальтезо, и этот Ронар присутствовали при попытке захвата коричневого монстра.

– Хорошо, предатели, как говорится, всегда нужны государству. А крыса внутри него будет крысить у всех, до кого дотянутся её безобразные лапы, и у нас, кстати, тоже. Но когда он нам станет не нужен, государство само его раздавит. Пойдёмте, Гунн, вы хорошо поработали, но перед обедом надо хорошенько вымыть руки. Не люблю этих мерзких серых тварей, но что поделаешь, такова наша работа, кардинал.

– Император, ещё один важный, на мой взгляд, вопрос в связи с надвигающимся столкновением миров империи Альби с расширяющейся тринадцатой вселенной. Необходимо ли нам всей мощью службы пропаганды мобилизовать планеты и системы на борьбу с этой коричневой заразой, которую несёт первая волна приближающейся к нам чужой материи?

Император заинтересованно посмотрел на Гунна.

– Скажите, кардинал, а вы уверены, что планеты смогут противостоять нашествию, если даже империи пока не нашли оружия против этой коричневой чумы?

– Не уверен. Но я убеждён, что, скрывая серьёзную опасность от населения, мы оставим их слабыми и невооружёнными против внезапной атаки коричневого вируса, который будет принесён неожиданным метеоритным ударом.

– Всё это так, Гунн. Только одно «но»! У нас нет оружия против этого посланца ада. Тогда возникает два варианта. Империя погибнет или империя победит врага. Если империи не будет, то какая нам разница, что будет с планетами и системами? А если мы победим, то зачем нам отказываться от проводимой нами политики сильной империи и слабых безоружных планет и галактик? Улавливаете мою мысль, кардинал?

– Да, но…

– Никаких «но»! Как всегда, полная секретность и дезинформация населения. Не забывайте, императорская власть и население по природе своей враги и антагонисты. На одной стороне мы, власть и государство, на другой стороне они! Эта мутная, плохо управляемая масса миллиардов существ, постоянно пытающаяся говорить нам о каких-то своих правах! Эту нашу войну, Гунн, никто не отменит. А обвинять нас в сокрытии угрозы коричневого нашествия, возможно, будет уже некому. Кроме того, не забывайте мою концепцию управления обществом. В соответствии с ней власть ни на минуту не должна выпускать тотальный контроль над населением. Свободные процессы в любой сфере очень опасны. Мы постоянно должны направлять народ, часто попросту имитируя законодательную и административную деятельность. Заставлять общество медленно двигаться, причём не важно, в какую сторону. Тут, правда, важно действовать по возможности точечно, не причиняя ему сильной боли. Как быка ведут за верёвку, привязанную к железному кольцу в ноздрях. Мягкой силой, не останавливаясь и не делая рывков. Когда мы контролируем движение стада, не возникает опасности для пастухов. Так что работайте, кардинал. В последние дни ситуация для нас, для нашего государства серьёзно усложнилась. Мы столкнулись с рядом вызовов. Тем не менее помните, Гунн: «Самый большой успех приходит тогда, когда плывёшь против течения».

* * *

Двадцать восемь человек, вся команда «Шторма», сидели в раскладных походных креслах напротив площадки с четырнадцатью капсулами нулевого времени. Кресла стояли в два ряда. Пираты сидели абсолютно голые, прикрывшись пледами в сине-зелёную клетку, и готовились к началу перехода в своё время. Все были напряжены, и только Ольмо сидел один в сторонке. Он был в своей одежде и помахивал ногами в серебристых туфлях. Когда Том спросил его, почему он не разделся, выяснилось, что навигатор тоже голый, но то, что на нём, это часть его тела, сформированная в виде одежды. Навигатор держал в руках тетрадь с карандашом и выглядел как тренер перед командой пловцов.

Ол с Томом сидели с краю в первом ряду. Оставалось десять минут до перехода. Было тепло, и они отложили пледы в сторону. В руках у Ола остался какой-то листок синтетической бумаги. Том сказал другу:

– Ты забыл, что с собой ничего брать нельзя, или хочешь написать записку кому-то?

– Я уже, – ответил Ол и протянул листок Тому.

Там было написано: «Здесь были Оливер Дюссон, Том Чернов, Мидия, адмирал Бартез, Ольмо и ещё двадцать три пиратских человеческих души».

Том с удивлением посмотрел на своего ученика. Ол ответил на невысказанный вопрос:

– А вдруг мы после этого перехода забудем, кто мы такие? Или вообще исчезнем из нашей Вселенной? Совсем исчезнем, и следа не оставим…

– Что тебе сказать, дружище? Умеешь ты приободрить перед опасным делом. А впрочем, что-то есть в этой твоей идее с запиской. А мы не исчезнем.

– Откуда ты знаешь?

– Я чувствую.

Ол уважительно посмотрел на товарища.

– Тогда я спокоен за нашу команду, Том. В такие минуты чутьё тебя не должно подвести. – Ол хотел заглянуть в глаза друга. Волнение снова прорвалось в его вопросе: – Ты согласен, Том?

Ответа он не получил. В этот момент Ольмо прыгнул на кресло и поднял руку.

– Готовность для первой пары две минуты! Время заходить в капсулу!

Том и Ол, совершенно раздетые, встали. Ол положил листок на кресло и придавил камнем. Они поднялись на платформу и вошли в сферу, как в застывшую в воздухе каплю воды. Их силуэты угадывались внутри. Через минуту капсула должна исчезнуть в этом времени и на короткий момент появиться в центре той же горной системы, но в другом времени, где их уже ждала команда полковника Фрэнка Бартона.