Читать книгу Võõrastemaja punane ristik - Carla Neggers - Страница 5

Charlotte Bennettile polnud tülitamine võõras, aga mitte kunagi polnud ta seda kohanud USA föderaalagendi kujul, kes oli kurnatud, mõnevõrra purjus või mõlemat. „Agent Rawlings.” Ta vakatas, pidades aru jätkamise mõistlikkuse üle. „Kas te olete juhuslikult relvastatud?”

„Relvastatud naeratusega.”

Ja ta naeratas tõepoolest, otsekui oma väidet kinnitades. See oli õdus seksikas naeratus ja mehe türkiissinised silmad tõmbusid kissi. Charlotte ei teadnud, millal ja kus peaks föderaalagent relva kandma, aga kindlasti mitte ajal, kui ta jõi õlut peol Charlotte’i nõo pulmade eelõhtul vaikses Inglismaa külas. Ta ei näinud relva, kuid mehel võis see kergesti olla jaki all, mida ta kandis üle süsihalli kerge sviitri. Tal olid ülilühikeseks lõigatud tumedad punakaspruunid juuksed ja ta nägi välja, nagu oskaks ta igasuguste relvadega ümber käia.

„Ärge muretsege, okei? Ma ei ole Inglismaal ametliku ülesandega. Võite end minuga ohutult tunda.”

Mees oli heas tujus. Charlotte võis seda öelda. Ta oli peole saabunud hilja ja valinud väikese laua akna juures, mis oli niiskele juuniõhtule veidi avatud. Ta oli võtnud oma veinist, meeldivalt jahutatud valgest veinist täpselt kaks lonksu, kui mees istus tema kõrvale polsterdatud pingile, pani oma pooltühja õlleklaasi väikesele lauale ja tutvustas end Greg Rawlingsina. Charlotte oli tema nimes ära tundnud föderaalagendi, keda Samantha, tema nõbu, kelle pulmad olid homme, oli viimase minuti külalisena maininud.

Charlotte võttis oma veinist kolmanda lonksu. „Teate, ma ei kutsunud teid oma lauda.”

„Võite mu välja visata, kui soovite,” ütles mees haigutades. „Ma lähen vaikselt.”

Mees ei näinud välja, nagu teeks ta midagi vaikselt, juhul kui see talle ei sobinud. „Agent Rawlings …”

„Kutsuge mind Gregiks. Mis on teie nimi?”

„Charlotte. Charlotte Bennett.”

„Ahah. Veel üks Bennett. Elate siin või USA-s?”

„Ma olen ameeriklane, kuid elan Šotimaal.” Praeguseks, lisas ta vaikselt.

„Hea küll, Lottie, peate end vabaks laskma ja lõdvestuma.”

Mees lõbutses. Kindlasti. Ka Charlotte tahtis lõbutseda, aga tal polnud tuju, vähemalt veel mitte. Võibolla siis, kui ta näeb Samanthat ja jõuab pulmalainele. Kuid talle ei meeldinud pulmad.

„Mu nimi on Charlotte,” ütles ta. „Ärge nimetage mind enam Lottieks.”

Greg Rawlings naeratas, silmad poolkinni. „Või … mis?”

Mees teadis, et ta on seksikas. Teadis täielikult. Charlotte vastas ta naeratusele. „Ma lubasin oma perekonnale, et ma ei satu täna õhtul baarikaklusse.”

„Kas te olete baarikaklustes olnud, Char?”

„Mõnda aega mitte. Ja ka Char ei sobi. Charlotte. Ongi kõik.”

„Nagu „Charlotte koob võrku”?”

„Ei. Nagu mu vanematele see nimi meeldis.”

„Kas Charlotte on ämblik? Ma ei mäleta. Arvatavasti on loogiline, et ta on ämblik, sest miks ta muidu võrku kooks.”

Charlotte ei vastanud. Ta vaatas, kuidas mees võitles veel ühe haigutusega. Võibolla ta ei olnud purjus, võibolla oli ta lihtsalt väsinud. Ta oli istunud kutsumata tema lauda, aga Charlotte teadis, et nii paljudele külalistele polnud laudu meelega piisavalt pandud, sest selle peo mõte oli lasta külalistel enne homset pulmapidu seguneda. Ta oli oletanud, et mees oli liiga palju joonud ja valinud temaga vaidlemise.

Võibolla vaidlemine oli liiga palju öeldud. Charlotte oli astunud Cotswoldsi pubisse ja leidnud tee privaatsesse ruumi, tundes vajadust meelelahutuse järele. Ta oli lootnud, et klaas valget veini ajab asja korda. Siis sisenes pubisse heas füüsilises vormis lihaseline kindla hoiakuga föderaalagent.

Võibolla vajas ka tema meelelahutust. Tagasitõrjumine ei heidutanud teda kindlasti ega paistnud teda isegi vaevavat. Üks neist meestest, kes mõtlevad alati, et kontroll on nende käes. Charlotte oletas, et see oli föderaalagendi puhul oluline, kuid joomakaaslase juures tarbetu.

„Mida te joote?” küsis Greg.

„Chardonnayd. Ja teie?” Charlotte noogutas peaaegu tühjendatud pindise klaasi poole. „Mida te jõite?”

„Vihjate, et ma olen täna õhtuks lõpetanud?”

„Peaksite olema.”

Mees naeris. „Te olete otsekohene.” Ta ajas end sirgemaks. „Okei. Ma jõin Heineckeni, millest viimane on mu klaasis ja soe. Mu semu Brody peaks mulle veel ühe pindi tooma.”

„Brody on …”

„Brody Hancock. Ta on see pikk mees, kes ei too mulle mu õlut.”

Charlotte’i pea muutus tühjaks, aga tal oli tunne, et peaks Brody Hancocki nime tundma. „Kas Brody on samuti föderaalagent?”

„Ta on USA välisministeeriumi Londonis baseeruva diplomaatilise turvateenistuse agent, hiljuti abiellunud homse peigmehe ainsa õega. Te ju teate seda, eks ole? Homset pulma? Te ei ole ometi kontvõõras, ega ju?”

„Ma tean pulmadest. Mina ei ole kontvõõras.” Pigem vastupidi, mõtles ta. Pigem see, kes jooksis pulmadest minema. „Kas teie olete ka diplomaatilise turvateenistuse agent?”

Mees kortsutas kulmu. „Kas ma ei öelnud seda?”

„Te tunnistasite, et olete föderaalagent, kui ma teie nime ära tundsin. Ma ei teadnud, mis laadi föderaalagent. Me ei jõudnud detailideni, kui ma mõistsin, et te võite olla relvastatud.” Charlotte’il oli tunne, nagu kaevaks ta enda jaoks sügavat, sügavat auku. „Miks ma ei leia siit agent Hancocki teid otsimas?”

Greg naaldus vastu pingi seljatuge, mida nad jagasid. „Pole viga. Küll ta mu üles leiab.”

„Ma loodan,” sõnas Charlotte poolvaikselt.

„Te olete pinges, Charlotte. Lõõgastuge. Täna on õhtu enne vaikset inglise pulma.”

Otsekui see peaks teda rahustama. „Õhtul enne pulmi juhtub tihti halbu asju.”

„See on küll tume vaatenurk,” märkis Greg ilmselgelt lõbustatult. „Alustame uuesti. Ma kutsun teid Charlotte’iks ja te lõpetate muretsemise, kas ma olen relvastatud ja purjus. Okei? Lüües reset-nuppu …” Ta vakatas, et haigutust alla suruda. „Mida te elatise teenimiseks teete, Charlotte?”

„Olen merearheoloog. Ma olen Samantha Bennetti nõbu.”

„Meie tulevase pruudi. Siis veresugulane?”

„Tegelikult on ta mu teise sugupõlve nõbu. Meie vanaisad olid vennad.”

„Mõlemad nüüd surnud?”

Charlotte noogutas. „Nad surid teineteisest kaheksateistkümne kuu vahega, mu vanaisa Max esimesena, seejärel Harry. Mõlema naised surid enne neid. Harry oli maadeuurija ja seikleja. Max – nojah, Max polnud maadeuurija ja seikleja. Ta organiseeris Harry ekspeditsioone ja seesugust.”

„Noorem vend?”

„Kaks aastat. Mõlemad elasid üheksakümnendatesse aastatesse. Kui nad veel elaksid, oleksid ka nemad pulmas.” Charlotte tõstis oma veiniklaasi, kasutades võimalust langetada pilk Gregi vöökohale. Ta ei näinud ikkagi mingit tõendit relvast. „Bennettid on homme hästi esindatud.”

Greg kummardus tema poole. „Mul ei ole midagi selle vastu, et te mind jõllitate, kuid võite need kahtlused minema heita. Ma ei kavatse kedagi tulistada ja ma ei ole purjus.”

„Loendamatute joomarite viimased sõnad, enne kui nad oimetult laua alla kukuvad.”

Greg naeris, mitte reaktsioon, mida Charlotte oma ausa märkuse peale oleks oodanud. „Ma teadsin, et tegin õigesti, kui teie kõrvale istusin,” ütles ta. „Nägin teid sisse tulemas ja otsustasin, et te olete siin kõige ilusam ja kõige suuremas pinges isik, kes vajab lohutamist.”

See oli meelelahutus, mida ta vajas, mitte lohutamine. „Ma alles saabusin Edinburghist.”

„On teil aimu, miks seda hääldatakse Edinboro? Miks ei hääldata burgh’i, nagu see on Pittsburgh’i puhul?” Greg ei oodanud vastust, vaid haaras selle asemel oma klaasi ja kummutas viimase õllesõõmu alla. Ta tegi grimassi. „Ma lasin sel soojaks minna. See on halb. Olen mängust väljas. Mis te arvate, kus on minu värske pint?”

„Ikka veel kraanis, loodan ma,” vastas Charlotte.

„Kas te kavatsete mulle rääkida, miks te nii pinges olete? Kas teil oli Edinburghist siiasaamisel probleeme?”

„Probleeme mitte. See oli lihtsalt pikk rongisõit.” Ta oli pidevalt tundnud tungi oma rongilt maha hüpata ja Edinburghi naasta. Aga ta polnud seda teinud ja nüüd oli ta siin, ajades Greg Rawlingsiga tühja juttu. „Ma lõdvestun klaasi veiniga ja lähen varakult voodisse.”

„Kus?”

„Ma ei taipa, kuidas see teie asi on.”

Mees kehitas õlgu. „Ei olegi. Arendan praegu lihtsalt sõbralikku vestlust. Ma peatun siin, pubis. Mu tuba on trepist otse üles. Brody ja Heather – see tähendab, tema naine – peatuvad pulmahotellis. Heather on homme pulmapeol. Kuid te teate seda, eks ole?”

Pulmapidu. Charlotte hingas sisse, surudes paanikahoo tagasi. „Ma ei ole Heatheriga kohtunud, aga jah, ma tean, kes ta on ja et ta on üks Samantha pruutneitsitest.”

„Te ise ei ole pulmas, ega ju?”

Charlotte ei vastanud kohe. Ta uuris privaatset ruumi, kuid ei näinud kedagi, keda ta tundis. Pidu hakkas nüüd maha käima, ainult käputäis külalisi istus tosinkonnas lauas või seisis, joogid käes. Samantha oli teda rahustanud, et see on lihtne mitteametlik kogunemine sõpradele ja perekondadele, kes on saabunud pulma New Englandist, Floridast, Šotimaalt ja Londonist. Polnud mingit peaproovi. Polnud erilist tähtsust, et Charlotte saabuks varakult, peaasi, et ta on õigeaegselt kohal homme pulmade ettevalmistamisel ja tseremoonial. Ta oli saatnud Samanthale Oxfordi raudteejaamast sõnumi, andes talle teada, et ta on saabunud. Ta oli tunnetanud oma nõo kergendustunnet. Charlotte sai sellest aru. Mis pulmadesse puutus, ei olnud tal head rajarekordit.

Selleks ajaks, kui Charlotte kohale jõudis, oli Samantha läinud juba tagasi pulmahotelli, et varakult puhkama minna. Ta nihutas pilgu tagasi mehele, kes istus lauas tema kõrval. „Ma olen Samantha pulmaema,” ütles ta, lootes kõlada lõdvestunult ja asjalikult.

„Olge lahke. See selgitab, miks te olete nii pinges.”

„Tegelikult ei selgita, sest ma ei ole pinges.”

„Närvis? Rahvahulga ees olemine võib inimesed närviliseks teha.”

„Ma ei ole närviline ega pinges. Kuid ükskõik.”

Greg silmitses teda, otsekui kaaluks, kas järgmist küsimust esitada. „Samantha on piraadiekspert ja aardekütt,” märkis ta selle asemel. „Ma oletan, et teie ei ole.”

„Merearheoloogid on mõnikord seotud uppunud piraadilaevade uurimisega, aga teil on õigus, ma ei ole.” Ta kasutas tooni, millest lootis, et see andis märku tema tahtmatusest vastata rohkematele küsimustele enda kohta. „Ma lähen otsin teie sõbra üles.”

„Ärge nähke vaeva. Ma näen teda. Ta lobiseb ühega peigmehe vendadest. Kas ma hakkan teid tüütama, Charlotte?”

„Ütleme, et alguses ma tundsin teie suhtes mingit kaitsereaktsiooni, kuid nüüd enam mitte.”

„Kaitsereaktsiooni minu suhtes?” Veel üks lai lõbustatud naeratus. „See meeldib mulle.”

„Kaitsereaktsiooni ainult selles mõttes, et ma ei taha, et te teeksite midagi, mis võib teie ülemuste pahameele esile kutsuda või põhjustab probleeme kellelegi teisele, eriti Samanthale, kuna homme on tema pulmad.”

„Ja teie? Kas te tunnete kaitsereaktsiooni ka enda suhtes? Te ei taha, et ma teile probleeme tekitaksin, ega ju?” Ta naaldus pingil tagasi. „Või tahate?”

„Ma kinnitan teile, agent Rawlings, et ma suudan hakkama saada mistahes probleemiga, mis teil minu jaoks mõttes mõlgub.”

Mees saatis talle aeglase õdusa, võimatult seksika naeratuse. „Võin kihla vedada, et suudate.”

„Ma lahendasingi just ühe, kas pole?”

„Ei kommenteeri.” Greg pilgutas silmi, ilmselgelt raskustes oma silmade lahtihoidmisega. „Nii. Te ei ole mul käskinud jalga lasta, sest te kaitsete mind ja oma nõbu, kuid mitte iseennast. Sain aru.”

Charlotte ei vaielnud vastu. Greg Rawlings oli lihaseline ja laiaõlgne, aga mitte mees, keda ta oleks nimetanud nägusaks. Selle asemel oli tal magnetiline ärevusttekitav kütkestavus, mis töötas hästi Charlotte’i vajadusega meelelahutuse järele ja arvatavasti oligi põhjus, miks ta ei saatnud meest minema.

„Teate, te olete ilus,” ütles Greg, tabades teda ootamatult. „Teie pruunid silmad meenutavad mulle kuldset retriiverit, kes mul oli lapsena.”

„Vabandust?”

„Kas ma ütlesin praegu, et teil on silmad nagu koeral? Pagan, ütlesingi. Ta oli suurepärane koer, kui see aitab.”

„Ma armastan koeri,” vastas Charlotte, hoides tooni neutraalsena.

„Mina samuti. Ja teil on ilusad silmad.”

„Kas te kaevute alati nii sügavalt inimestesse, kellega olete just kohtunud?”

„Tavaliselt veelgi sügavamalt.”

Charlotte ei kahelnud selles.

„Ja teie?” küsis Greg.

„Olen ma ka teisse liiga sügavalt kaevunud?” Charlotte naeratas. „Ah, olgu peale.”

Mees naeris, nähes välja vähem kurnatud – ja üldse mitte purjus. „Õnneks nõuab mu töö, et ma hoiaksin enamiku aega suu kinni. Kas te töötate koos Samantha vanematega? Kas nad ei uuri praegu uppunud allveelaevu Šotimaa rannikul?”

„Nad uurisid. See projekt lõppes hiljuti. Jah, ma töötasin koos nendega lepingu alusel.”

„Olete tuuker?”

Charlotte kõhkles üksnes murdosa sekundist. Ta kahtles, kas enamik inimesi oleks tema kõhklust märganud, kuid mehe silmade kerge kitsenemise põhjal võis ta öelda, et Greg Rawlings märkas. „Ma töötan koos Edinburghis asuva Merearheoloogia Instituudiga,” vastas ta otsustavalt ja asjalikult. „Sukeldumine on tähtis osa sellest, mida ma teen.”

Greg judistas õlgu. „Ainult mõte sukeldumisele tekitab mulle lööbe.”

„See ongi teie vastus. Kui mõtlemine sukeldumisele teid vaevab, siis on küsimus mõtlemises, mitte sukeldumises endas.”

„See on sukeldumine.”

Charlotte ei suutnud naeratusele vastu panna. Ta pidi tunnistama, et ta nautis nende kerget vestlust. See oli kahjutu väike lõbu enne magama minekut. Võibolla oli mees teda lõppude lõpuks õigesti hinnanud. „Ma olen sukeldunud lapsest peale,” ütles ta. „Mulle ei tulnud vist kunagi pähe sellepärast löövet saada. Ma olen lummatud maailma veealusest pärandist. Seal on nii palju uurida ja õppida.”

„Üks meie viimaseid teaduse piirialasid,” märkis Greg, ilmselt mitte nii huvitatud. „Oletan, et kosmos on veel üks. Mulle ei meeldi ka mõte kosmoseskafandritest. Mulle meeldib hingata tõelist õhku.”

Charlotte ei kavatsenud temaga tõelise õhu definitsiooni üle vaidlema hakata. „Raske on uskuda, et Samantha lõpetas paari sõidutunni kaugusel lähimast soolasest veest, aga ta armastab oma adopteeritud linna Massachusettsis. Inglismaa on siiski tema pulmade jaoks täiuslik, kuna enamik tema perekonnast elab Ühendkuningriigis. Ta ütleb, et homne päev tuleb ilus. Ilmselt on vistaaria täies õies.”

„Mis on vistaaria?” küsis Greg.

„See on lill.”

„Siis see ei ole nakkav. Hästi.”

Charlotte ohkas. „Väga naljakas.” Ta hakkas tõusma. „Tore oli teiega tutvuda, agent Rawlings. Näeme homme.”

Greg asetas käe ta randmele, saates ootamatuid voole temast läbi. „Pole viga,” ütles ta vaikselt. „Võtke veel üks klaas veini. Teie olite siin esimesena. Ma lähen otsin Brody üles. Mul on meeles, kui ta sai oma esimese ülesande. Ta oli roheline kui rohumadu. Nüüd on ta oma õitseajas ja mina … Oodake, kus põrgus me oleme?” Ta vaatas ringi, otsekui oleks segaduses. „Mingis tillukeses Inglise külas, on mul õigus?”

Charlotte silmitses teda. Mees oli lõbustatud, muretu – ja kaalutlev, otsustas ta. Diplomaatilise turvateenistuse agent Greg Rawlings võis olla surmväsinud ja võis mitmel moel tülinaks olla, aga ta ei olnud purjus. Ta oli täiesti kaine. Charlotte’i esimene mulje temast oli olnud osaliselt õige ja osaliselt vale.

Enamasti vale.

Charlotte oigas seesmiselt, mitte niivõrd piinlikkust tundev kui enda peale pahane. Ent kas polnud inimestes eksimine tema jaoks neil päevil juba igapäevane asi?

Eeskätt tema ja meeste puhul, parandas ta endamisi.

Ta sai palju paremini hakkama kummitustega, mida ta vee alt leidis.

„Pean minema lahti pakkima,” ütles ta viisakalt ja kindlalt, tõustes püsti. „Nautige oma ülejäänud õhtut.”

Seekord Greg ei peatanud teda, ta lipsas peoruumist välja, läks mööda koridori ja suundus baari. Ööseks oli otsustanud jääda oodatust rohkem perekondi ja sõpru ning Charlotte oli pakkunud, et ta peatub ühes pubi pooltosinast külalistoast, vabastades sellega ruumi suhteliselt väikeses pulmahotellis.

Tuba pubis lubas tal ka enne homset tasakaalu tagasi saada.

Pulmad.

Ta tõmbas hinge ja istus baaripukile. Üks vaikne naps ilma föderaalagendita ja siis variseb ta voodisse. Päevavalgeks on ta valmis suruma end oma pulmaema kleiti. Pikk rongisõit Edinburghist Oxfordi ja seejärel taksoga väikesesse Inglismaa linnakesse, kus tema nõbu abiellus, oli jätnud oma jälje. Tal oli liiga palju aega mõtlemiseks. Paratamatult olid tema mõtted haaratud küsimustest ja kahetsustest, mida on teel pulma kõige parem vältida.

„Šoti viskit,” ütles ta pruunijuukselisele baarmenile. „Suitsust ja kallist.”

„Mida me tähistame?”

„Me tähistame seda, et olen siin oma nõo homse pulma puhul, üksinda, vallaline ja ühes tükis.”

Baarmen valas kallist ühelinnaseviskit ja asetas klaasi tema ette. „Terviseks siis.”

Charlotte tõstis klaasi ja naeratas. „Terviseks.”

Brody Hancock pani uue õlle Gregi ette ja istus tema vastu. „Kas ma pean minema seda naist otsima ja sinu eest vabandust paluma?” küsis Brody.

Greg võttis oma õlle. „See naine on Charlotte Bennett, Samantha nõbu ja pulmaema.”

„Veelgi rohkem põhjust vabandust paluda.”

„Vabandust mille eest?”

„Räägi sina mulle. Tahan teha õige oletuse ja öelda, et sa käisid talle närvidele.”

„Ta alustas seda ise, oletades, et ma olen purjus.”

Brody oigas. „See on nii kolmanda klassi moodi, Gregi.”

„Ma tean. Aga see on lõbus, kas pole?”

„Võibolla sinu jaoks.”

Greg ei hakanud oma sõbra ja kolleegiga selle üle vaidlema. Brody oli nägusa välimusega kolmekümnendate keskpaigas mees, rõivastatud selleks õhtuks ülikonda arvatavasti sellepärast, et see oli tema naisevend, kes pidi homme abielluma.

„Ka sina ise teed oma oletusi,” lisas Brody. „Sa ei tea, mida Charlotte mõtles.”

„Tean. Ta ütles mulle. Ta on otsekohene. Ta ähvardas mind relvast ilma jätta.” See oli liialdus ja Greg teadis seda. „Ma vannun.”

„Kuidas ta kavatses sind relvast ilma jätta, Greg?” küsis Brody ohates.

„Ma ei tea. Võibolla oleks olnud huvitav teada saada.”

Brody raputas pead. „Ära pane mind kahetsema, et sind pulma kutsuti.”

„Ei pane. Lõdvestu. Just seda ma teen. Lõdvestun.”

„Muidugi, Greg.”

Greg mõistis, et tema silmalaud vajusid kinni. Pagan, ta oli omadega läbi. Ta oli mitu kuud välitööl käinud. Pulm Inglise maanurgas oli just see, mida ta vajas. „Charlotte oli pinges ja otsis meelelahutust,” väitis ta, oma hinnangus kindel. „Minu pärast närvitsemine pakkus talle tegevust. Kui keegi peab vabandust paluma, siis tema.”

„Ma kahtlen miskipärast, et tema on see, kes peab vabandust paluma.”

„Charlotte Bennett suudab enda eest seista. Usu mind. Ja muide, ta on Charlotte, mitte Char või Lottie või midagi muud. Charlotte.”

„Ja sina oled eesel,” ütles Brody naerdes.

„Igatahes matkin ma eeslit hästi.” Greg vaagis oma jutuajamist homse pulmaemaga. „Ta varjab midagi. Neid asju oskan ma öelda.”

„Sa oled selles hea, Greg, aga isegi sina ei ole mõtetelugeja. Naudi oma õlut. Me ei pea muretsema, et istume autosse ja sõidame looklevatel külateedel valel poolel.”

Heather, Brody tumedapäine sinisilmne noorik, tuli nende juurde. Tema ja Brody olid üles kasvanud samas linnas, kõrvalises väikeses kohas Bostonist läänes, mille nimi oli Knights Bridge. Greg oli talvel seal olnud ja kohtunud pundi kohalikega, kaasa arvatud Heatheri viis vanemat venda. Nad kõik olid siin homseteks pulmadeks – eriti Justin Sloan, kuna ta oli peigmees. Olles noorim ja ainus tüdruk, oli Heather veel üks, kes kohtles inimesi samamoodi nagu nemad teda. Brody polnud teda kunagi araks teinud. Samuti mitte vaenulikkus Brody ja Heatheri vanemate vendade vahel, mis ulatus tagasi nende teismeaastatesse. Kogu vesi oli nüüd üle tammi voolanud. Gregi ühel ja ainsal külaskäigul Knights Bridge’i oli Brody alles äsja oma kodulinna tagasi tulnud pärast rohkem kui kümmet aastat ning tema ja Heather Sloan tegid mõtlemistantsu, kas nad on mõeldud teineteisele. Kuid nad olid. Greg oli seda otsekohe näinud. Armastus oli neile tulnud kiiresti ja üsna hõlpsalt ning Greg oli kindel, et see jääb kestma.

Heather pani lauale kolm klaasi vett. „Mõtlesin, et meil on aeg H2O-le üle minna,” märkis ta rõõmsalt, istudes oma abikaasa kõrvale.

Greg tänas teda, kuid jäi oma õlle juurde. „Meil ei ole olnud kuigi palju võimalust rääkida sellest ajast peale, kui ma tundmatutest paikadest tagasi jõudsin. Kuidas abielu teil kahel lembelinnul läheb?”

„See on täiuslik,” vastas Heather kõhklemata.

Brody naeratas. „Just see, mida ma kavatsesin öelda.”

„Me armastame Londonit,” lisas Heather. „Suurepärane, et mu perekond on pulmadeks siin. Aitab mistahes koduigatsuse puhul.”

„Sa ei ole enam farmis,” märkis Greg.

„Meil on ehitusäri. Mu vanemad elavad vanas talumajas, aga see ei ole töötav farm.”

„See on lihtsalt väljend, Heather.” Greg tundis heameelt. „Olen rõõmus, et te kahekesi olete õnnelikud. Ma ütlesin, et saate õnnelikuks, ütlesin ju?”

„Sul on alati õigus, Greg,” vastas Heather ja jõi vett.

Greg naeris, kuid võis tunda oma kurnatuse tugevust.

Brody tõstis oma veeklaasi. „Kas sa kavatsed siin ära kukkuda, Greg? Sa näed välja, nagu vajaksid hambaorke, et oma silmi lahti hoida.”

„Siin sobiks hästi, aga Samantha merearheoloogist nõbu hassetab tõenäoliselt kohalikud politseinikud mulle kallale.” Ta jättis oma õlleklaasi lauale, sees vaevalt paar lonksu. „Komberdan üles oma tuppa.”

„Tahad, et ma katan sind?” küsis Brody.

„Ei.” Greg norsatas põlglikult, kui ta end jalgadele ajas. „Katad mind. Põrgut.”

Ta siiski komistas. Märkamatult, mõtles ta, aga seda ei saanud eitada. Ta ei hoolinud sellest tuhkagi. Tal olid olnud mõned rängad kuud sellest ajast peale, kui ta oma surivoodist välja roomas ja tagasi tööle läks.

Kui lähedal ma surmale olin, dok?

Lähedal.

Sekundid? Minutid? Ma tahan oma eksnaisele rääkida.

Tema arst polnud seda naljakaks pidanud. Ka Laura poleks pidanud, kuid Greg ei räägiks talle kunagi. Lahutatud või mitte, ta oli nende kahe teismelise lapse isa. Laura oli tihti torisenud, et elu tema naisena on nagu leseks jäämine, aga ta polnud kunagi tahtnud, et Greg tõeliselt sureks. Sünnis temast, arvestades, et naise jutus oli iva. Greg oli nende abielu jooksul ta liiga sageli kuivale jätnud. Nad olid abiellunud noorelt ja saanud otsekohe kaks last ning nad polnud abielupaarina end kunagi õdusalt tundnud nagu Heather ja Brody. Viimaks olid nad kokku leppinud, et nad ei ole enam paar, on aeg edasi liikuda ja oma abielu lõpetada.

See polnud Laura viga. Pagana kindlasti polnud see laste viga.

Lapsed elasid Minnesotas Laura perekonna lähedal ja neile meeldis külm ilm. Andrew’l ja Meganil polnud aimugi, milline oli nende isa elu tegelikult. Nad olid diplomaatilise turvateenistuse agenti filmis näinud ja arvasid, et nii ongi. Kuid ei olnud.

Greg võttis süü, iga viimase kui raasu, kauguse eest nende vahel enda peale, kuid teadis vähemalt oma sisemuses, et süütunne ei vii teda kuhugi. Ta ei kavatsenud lasta neil olla ettekäändeks seda vahemaad hoida ja takistada tal elamast elu, mida tahtis elada.

Ta kirus vaikselt.

Ta ei saa mingil juhul voodisse minna kogu selle segadikuga oma peas. Hea öine uni aitaks, aga see põikleb kõrvale, kui ta kõigepealt oma mõtteid korda ei saa. Tema deemonid olid osa ta kurnatuse põhjusest.

Greg läks mööda kitsast koridori baari ja tal õnnestus mitte jälle komistada. Ta märkas baarileti juures Charlotte Bennettit ja naeratas talle, kui naine oma tumedad silmad temale kinnitas. Charlotte’il oli koorekarva nahk ja tihedad lopsakad pruunid juuksed, mis rippusid lainetena üle õlgade, ning ta kandis lihtsat liibuvat musta kleiti ja musti kõrgete kontsadega rihmikuid. Greg oleks võinud miljoni dollari peale kihla vedada, et need kingad vaevasid ta jalgu, aga ta ei näitaks iial valu välja. Pole seda tüüpi.

Ta istus kabiini. Selles oli kulunud puupink. Ei mingit polstrit. Nüüd näris teda valu, mis polnud teda enam mitu kuud vaevanud. Sellest oli möödunud neli kuud, kui ta oli oma arstide ettekirjutusi trotsinud, teinud täieliku paranemise ja naasnud tööle pärast haavatasaamist varitsuses eelmisel hilissügisel. Ta oli näinud samasugust otsustavust tumedasilmses Charlotte’is, aga võibolla ta lihtsalt kujutas ette.

Pubil oli madal lagi ja suur avatud kamin, mis polnud sooja ilma arvestades läidetud. Tema laual kumas madal küünal. See koht kuulus Ian Mabryle, endisele RAF-i piloodile, kes oli kihlatud Alexandra Rankin Huntiga, Inglise kleididisaineriga, kelle pood asus samal tänaval edasi ja kel olid segased sidemed väikese Knights Bridge’iga Massachusettsis.

Greg tellis Šoti viskit. „Mida tahes sa ka soovitad, ei lähe maksma tervet varandust,” ütles ta Mabryle, hea välimuse ja liivakarva juustega mehele, kes ei paistnud RAF-ist puudust tundvat. Greg mõtles, kas tema hakkab oma tööst puudust tundma, kui tuleb lõpuks aeg lahkuda. Ta tahtis, et see hetk tuleks tema enda, mitte aga kuuli tingimustel. Kuid ta ei mõtiskle sel nädalalõpul oma minevikust või tulevikust, otsustas ta. Eriti mitte täna õhtul, kui viski on juba teel.

Ta naaldus tagasi ja jälgis homset pulmaema. Ta ei teadnud Bennettitest kuigi palju. Samantha vanaisa Harry Bennett oli olnud rahvusvahelise mainega seikleja ja maadeuurija, kui ta riskis ohtlikel tingimustel Antarktikasse minna. Tema ja mõned ta meeskonnast olid peaaegu surnuks külmunud. Gregilt pääses tahtmatu värin. Ta arvestas, et oli teinud hästi, kui ta Minneapolises surnuks ei külmunud.

Laura, tema eksnaine, poleks ka seda naljakaks pidanud.

Mis seal imestada, et nad ei olnud paar „igavesti”.

Greg keskendus Charlotte Bennetti puusakumeruse silmitsemisele tema liibuva rõivastuse all.

„Kas te kannate väga tihti kleiti, arvestades teie tööd tuukrina?” küsis ta, olemata kindel, kas Charlotte teda kuulis. Naise pistodapilk, kui ta end Gregi poole keeras, lõpetas mistahes kahtluse. Greg naeris. „Ei kanna, ah? Kas see kleit rippus teil kapis või ostsite selle spetsiaalselt tänaseks õhtuks? Laenasite selle? Oodake. Las ma oletan. Teil ei olegi riidekappi.”

„Ma ei kavatse teie uudishimu rahuldada.” Naine pöördus tagasi oma napsi juurde, keerates talle jälle selja.

„See ei ole õunamahl, mida te joote, ega ju?”

Ei mingit reaktsiooni. Greg otsustas suu kinni hoida, enne kui Ian Mabry ta välja viskab selle eest, et ta on eesel. Piloot/baarmen tõi ise talle Šoti viski, suitsuse, kuid mitte liiga suitsuse ühelinnaseviski, Mabryle vastavalt Islay destilleerimisest.

„Seega on see Eye-la, mitte Iz-lay,” mainis Greg.

Mabry naeratas. „Mul on tunne, et sa teadsid seda.”

Inglane eemaldus, enne kui Greg jõudis talle vastata jah, ta oli teadnud. Umbes kümme aastat tagasi oli ta Islay’d valesti hääldanud Ühendkuningriigi turvateenistuse tüübi ees, kes oli nautinud võimalust panna teda end lollpeana tundma. See polnud toiminud ja nad olid saanud sõpradeks, juues kallist Šoti viskit peaaegu oimetuseni ja hääldades üht napsi teise järel meelega valesti.

Greg kaalutles, kas paluda Charlotte’i temaga liituma. Arvatavasti polnud see hea mõte.

Üksainus lonks viskit, ja väsimus kattis ta nagu tekk, lämmatades teda. Ta oleks pidanud aimama seda juhtumas, ent polnud, lahutades selle asemel meelt ilmselt targa ja sitke merearheoloogi õrritamisega.

Ta oleks võinud sellest väsimusest kinni haarata, sellega võidelda ja sundida end minema üles oma tuppa, aga ta võttis veel ühe lonksu viskit.

Ja ta oli omadega läbi.

Röstitud.

Väsimus tiris ta alla. Ta ei võidelnud sellega. Polnud põhjust võidelda. Igaüks tema ümber oli väljaspool ohtu, ta oli kohustustest vaba, istudes turvaliselt ühes vaikses Inglismaa pubis.

Järgmisena tundis ta midagi jääkülma ja märga oma kaelal ning seejärel mööda selga alla. Ta sööstis sirgeks ja märkas, et Charlotte oli tulnud pingile tema kõrval.

Greg värises, kui märg külm jõudis ta selja nimmekõverusse. „See oli liiga külm, et olla teie keel.”

„See oli jää.”

„Kas neil on siin jääd?”

„Ma palusin jääd oma veeklaasi jaoks. Tundsin kiusatust teeselda, et ma ei näinud teie ärakukkumist.” Ta viskas ülejäänud peotäie sulavaid kuubikuid Gregi viskisse. „Te olete nüüd joomisega lõpetanud.”

„Te rikkusite just praegu ülejäänu mu suurepärasest ühelinnaseviskist.”

„Selles mõte oligi. Lähme. Ma aitan teid üles teie tuppa.”

Greg kaalus protestimist, kuid surus selle asemel haigutuse alla, silmad poolkinni. Jää oli andnud talle nõksatuse, aga ta võitles ikka veel, et ärkvele jääda. Ta oleks ka ise üles oma tuppa jõudnud, kuid pagan võtaks. Lasta kütkestaval seksikal Charlotte Bennettil end aidata? Võimalus, mida ei saa kasutamata jätta. Ta arvestas, et ei saaks eksida.

„Ma tunnen end veidi uimaselt,” ütles ta.

„Huvitav, miks?”

„Ma ei ole liiga palju joonud.”

„Pole oluline.” Charlotte libistas käsivarre ümber tema piha. „Nüüd üles.”

Charlotte hingas järsult sisse, tugevdades haaret tema ümber. Gregile meeldis mõtelda, et põhjuseks oli naise reaktsioon temaga nii lähedases kontaktis olemisest, aga võibolla ta lehkas või midagi taolist. Ta ei osutanud mingit vastupanu, kui Charlotte ta jalule aitas, kasutades hoovaks oma sääri. Greg oli suur mees, aga Charlotte ilmselgelt teadis, mida tegi. Veel üks hea sikutus ja naine oli ta saanud laua teise külge trepijalami lähedale.

„Pole paha,” ütles Greg.

„Ma olen harjunud purjus tuukritega tegelema.”

„Te olete kõva pähkel, olete ju?”

Naine saatis talle terasest pilgu, sellelaadse, nagu ta ise sarnastes situatsioonides loendamatuid kordi oli saatnud. „Me peame päeva lõpetatuks lugema, agent Rawlings.”

„Te ei kavatse rohkem jääd mööda mu selga alla sulama visata, ega ju?”

„Kas see aitaks teil trepist üles oma tuppa saada?”

„Selleks on paremad moodused.”

Naise põsed läksid punaseks, kuid see võis olla pingutusest. Arvatavasti ei tulnud kasuks, et ta mõtles füüsilistes terminites, aga võibolla mõtles naine samuti.

„Te peate mind aitama,” ütles Charlotte. „Ma ei suuda teid tassida.”

„Te ei võtagi mind kukile?”

„Ei, juhul kui te …” Charlotte raputas pead. „Ei mingit kukile võtmist.”

Naine pani käsivarre talle ümber ja nihutas ta trepi poole, võttis seejärel tema parema käe ja pani selle trepi käsipuule. Greg vaatas tema poole. „Kas te püüate mu kinni, kui ma tagurpidi kukun?”

„Ma hüppan teil teelt eest.”

„Südametu.”

„Praktiline. Meil mõlemal on parem võimalus mitte haiget saada.”

Greg vaatas järsust kitsast trepist üles ja tegi grimassi. „Kindel, et te ei suuda mind tassida?”

„Kindel.” Charlotte naeratas mõistvalt. „Võiks väga hästi olla paar viimast jardi Everestile ronimisest, ah?”

„Kuid ei ole. See on trepp Inglise pubis.”

„See on tõsi.”

Greg ei kommenteerinud. Kui ta hakkas trepist üles minema, laskis Charlotte käsivarre tema ümbert lahti ja asetas käe ta puusale ilmselt lootes, et see aitab teda tasakaalustada. „Olete kindel, et saate hakkama?” küsis Charlotte.

„Absoluutselt. Ma saan trepiga hakkama.”

Greg vaarus ainult korra, kuid Charlotte ei pidanud vahele segama. Kui nad jõudsid teisele korrusele, naeratas Greg talle. „On teil kahju, et ma ei kukkunud tagurpidi ega läinud teiega sasipuntrasse?”

„Ei.”

Naise pruunidest silmadest piisas, et Gregi sulatada. Tema naeratus laienes. „Võin kihla vedada, et te ei ole nii külm ja südametu, nagu püüate praegu välja näidata.”

„Viime teid nüüd lihtsalt voodisse.”

„Tundub hea plaan olevat.”

„Te teate, mida ma mõtlen, agent Rawlings,” ütles Charlotte jäiselt.

„Brody ja Heather on läinud pulmahotelli. Ma olen teie meelevallas. Brody oleks jätnud mu laua alla. Mitte ligilähedaltki nii lõbus kui lasta teil end voodisse panna.”

Charlotte ohkas. „Mis on teie toanumber?”

„Olete krõbe ja tõhus, eks ole, Charlotte Bennett?” Greg osutas ebamääraselt. „See on teine uks paremal.”

„Võti?”

„Ma saan võtmega hakkama.”

„Tegelikult ei ole ma kindel, et saate, ja ma kahtlustan, et ka teie pole kindel.”

Greg otsustas, et ta peab isegi halvem välja nägema, kui ta end tundis. Ta pistis käe pintsaku taskusse, et vanamoodne võti välja võtta ja Charlotte’ile ulatada. Naine nügis teda mööda koridori edasi, kuid Greg oli nüüd rohkem ärkvel või vähemalt erksam. Võibolla oli põhjuseks sein tema kõrval, kui ta peaks kokku varisema, või ehk oli trepist ülestulek teda ergutanud. Oli põhjus milline tahes, nad jõudsid tema ukseni vahejuhtumiteta.

„Kus on teie tuba?” küsis Greg.

„Koridori lõpus.”

„Kas meil on vaheuks?”

„Ei. Meie vahel on veel üks tuba.”

„Ahah.”

„Ma ei tea, kas te õrritate või ajate piinlikus situatsioonis lihtsalt tühja juttu, aga see pole tähtis. Kaks sekundit ning te olete oma toas ja saate veidi puhata enne homset. Ma ei taha, et te stseeni teeksite.”

Charlotte pistis võtme lukuauku. Üksainus proovimine ja tal oli uks lahti.

„Tõhus,” märkis Greg.

Charlotte pistis võtme tema pintsakutaskusse ja hoidis ust lahti. „Minge sisse, agent Rawlings.”

„Greg. Sobib ka Gregory. Samuti agent Rawlings, aga see on liiga ametlik, kui te olete nüüd mu hotellitoas.”

„Ma ei ole teie hotellitoas.”

„Õige jah. See on pubi, mis üürib tube välja. See ei ole tõeline hotell või isegi B ja B või võõrastemaja.”

„Ma ei ole teie toas, punkt.”

Greg tundis väsimuselainet ja sundis end püsti jääma. Ta püüdis naeratada. „Te ei kavatse veenduda, kas ma jõuan voodisse kokku varisemata?”

„Teate, mis ma teile ütlen,” vastas Charlotte. „Ma ootan ukse taga ja kui kuulen põntsatust ning arvan, et olete oma pea ära löönud või muidu endale viga teinud, helistan kiirabisse.”

Greg ajas end sirgeks, langetades pilgu naisele. „Minuga saab kõik korda, Charlotte. Ma ei ole haige ega purjus. Aitäh abi eest.”

Roosatus tuli Charlotte’i põskedesse tagasi. „Te olete kurnatud,” ütles ta lõpuks. „Püüdke veidi und saada. Nägemiseni pulmas.”

„Milline on teie pulmaemakleit?”

Charlotte ignoreeris teda ja lahkus, sulgenud kiiresti ukse – mitte just Gregi nina ees, kuid päris lähedal.

Gregil õnnestus voodisse minna, enne kui ta kokku varises.

Ei mingit põntsatust, et Charlotte peaks abiväge kutsuma.

Charlotte ei hinganud normaalselt, enne kui jõudis oma tuppa, sulges ukse ja lõi kingad jalast. Ta ei teadnud, kuidas tal oli õnnestunud neis trepist üles tulla. Ta jalad valutasid. Adrenaliin oli kahtlemata aidanud teda hoida valu tundmast.

Ta põrnitses lukustatud ust kapiukse kõrval. Ta oli valetanud. Tema tuba oli Gregi toaga ühenduses ja sel oli vaheuks, kuid võtmeta ei pääsenud kumbki selle kallale. Polnud mõtet Gregile seda öelda ja tema kujutlusvõimet üles keerata. Mees vajas und ja tema samuti, kuigi erinevatel põhjustel.

Charlotte’i tuba oli väga ilus, kaunistatud soojatooniliste kangaste ja lihtsa mööbliga. Väike aken avanes linnakese tänavale, mis oli nüüd pime ja vaikne. Ta ei kuulnud mingit lärmi ka alt pubist. Ta oletas, et baarmen oleks Gregiga tegelnud, kui ta oleks mehe sinna kabiini jätnud. Arvatavasti näeb ta teda homme pulmas ja sellega on asi lõppenud. Nad lähevad oma erinevat teed.

Charlotte võttis kleidi seljast. Tema pulmaemakleit oli pulmahotellis. Ta oli tänulik, et Samantha oli teda pulmaemaks palunud, ja ta ei kahetsenud, et oli nõustunud –, aga ta oli olnud väga lähedal äraütlemisele. Selle põhjused olid nende vahel rääkimata. „Ma tahan sind oma pulmaemaks, Charlotte,” oli Samantha talle öelnud. „Sa oled nii lähedal õele, keda mul pole, ja sa oled mu parim sõber, aga ma saan aru, kui sa tahad olla lihtsalt külaline.”

„Aitäh, Sam. See on mulle au. Olen hea meelega su pulmaema.”

Charlotte oli mõelnud iga sõna tõsiselt, kuid ta teadis ka, et pole lihtne kõndida homme mööda vahekäiku, ilma et mälestused üles keeksid. Ta peab lihtsalt vaeva nägema, et need lämmatada. See polnud tema pulm. See oli Samantha ja Justini pulm ning Charlotte tahtis anda oma osa, et teha see nende jaoks võrratuks päevaks.

Ta pesi end, libistas öösärgi selga ja peaaegu roomas kaheinimesevoodisse pehme paksu teki alla. Ta kuulatas, ent ei kuulnud kõrvaltoast midagi. Greg Rawlings sarnanes teiste alfatüüpidega, keda ta oma töös tundis. Kuigi ta hindas treeningut ja pühendumust, mis kahtlemata käis kaasas tema föderaalagendi tööga, oli Charlotte täiesti teadlik, et isegi sitked mehed jooksevad verd, jäävad haigeks ja satuvad plindrisse. Probleem polnud selles, et tema tahtis uskuda, et nad on hävimatud. Nemad tahtsid seda uskuda.

Ta sulges silmad, alistudes omaenda väsimusele. Isegi pärast pikka päeva polnud tal märkigi peavalust.

Progress.

Ent ta ei tahtnud sellest liiga palju järeldada ja teadis, et peavaludest vabanemine ei tähendanud, et ta saab jälle sukelduda.

Ta lükkas selle mõtte peast välja ning kujutles selle asemel Gregi, poolunes, surmväsinud ja ikka veel võimeline narritama – ja kahtlemata ka ise oma tuppa jõudma.

Ta tõukas ka mehe mõttest. Ta oli andnud oma väikese panuse, kuid Greg Rawlings oli heas füüsilises vormis võimekas mees.

Diplomaatilise turvateenistuse agent kõrvaltoas polnud tema probleem.