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«Ce qu’il faut pour qu’un livre convienne à la jeunesse, c’est d’abord qu’il soit simple: la simplicité, cette première condition des belles œuvres, est précisément ce qui convient à l’enfance; c’est ensuite que dans ce livre il n’y ait point de confusion entre le bien et le mal, et que l’un y soit séparé de l’autre assez scrupuleusement pour qu’un méchant esprit n’y puisse trouver sa justification.  «Or, pour faire un tel livre, il faut être à la fois et un grand esprit et surtout un très-honnête homme, et c’est précisément parce que la réunion de ces deux conditions est essentielle, que les livres qui peuvent instruire tous les âges et plaire à tous les âges sans en blesser aucun, que les bons livres enfin sont extrêmement rares.»

Ces lignes, que nous avons écrites dans un autre temps et à propos d’un autre livre^[1], nous regrettons presque aujourd’hui de ne les avoir pas gardées, tant elles s’y seraient trouvées à leur place, pour servir de préface aux trois plus délicieux contes qui soient sortis de la plume à jamais regrettable du plus fin conteur, du plus pur écrivain, du plus aimable philosophe de notre temps.

Nous avons choisi ces trois contes, ces trois perles, dans ce trésor de ravissantes fantaisies que Charles Nodier appelait ses contes fantastiques, pour les offrir, de préférence à tous autres, aux enfants, parce qu’ils nous ont semblé être les chefs-d’œuvre du genre, c’est-à-dire des modèles d’esprit, de bon sens et de bon goût, comme aussi de saine morale et de style excellent.

Que si quelques-uns pouvaient penser que l’idée philosophique et critique qui domine chacun d’eux est au-dessus de la portée du jeune âge, qu’ils se détrompent.

Parmi beaucoup d’autres préjugés, il y a en France un préjugé fatal à la jeunesse: ce préjugé consiste à croire que, pour convenir aux enfants, un livre doit être fait dans des conditions telles, que l’âge mûr n’y puisse trouver son compte.

Ceci conduirait tout simplement à dire qu’un homme de talent ne saurait se faire comprendre des enfants sans cesser d’être un homme de talent, sans se rapetisser, et que les livres qui se font aimer des enfants ne sauraient être que des livres médiocres.

C’est calomnier à la fois et les enfants et les livres qu’ils goûtent. Leur esprit est une terre féconde dans laquelle pas une semence ne se perd; ce qui importe, c’est qu’il n’y soit semé que de bon grain. Et dans ce qui est du ressort de l’imagination, on pourrait écrire un livre que les plus forts esprits pussent regarder comme un chef-d’œuvre, et qui pourtant, par la seule vertu de sa pureté, pût mériter d’être mis surtout entre les mains de la jeunesse.

Bernardin de Saint-Pierre, Goldsmith, Hoffmann, Perrault, et à côté d’eux Nodier et quelques autres en petit nombre, l’ont prouvé de reste dans quelques-unes de leurs œuvres. Ces vérités seront surtout incontestables pour tous ceux qui ont vécu dans la familiarité, dans l’intimité des enfants, qui les ont vus de près et souvent, qui les ont connus enfin parce qu’ils les ont aimés, et qui ont pu juger de l’extraordinaire bonheur avec lequel ces petits hommes et ces petites femmes qu’on appelle des enfants perçoivent des vérités en apparence au-dessus de leur âge, pourvu que ces vérités leur soient présentées sous une forme tout à la fois nette, précise et attrayante.

Trésor des fèves et Fleur des pois,—le Génie Bonhomme,—l’Histoire du chien de Brisquet, devaient trouver place à tous titres et avant tous autres dans une collection où l’on s’est proposé d’offrir aux enfants des livres qui, après avoir amusé leur jeune âge, pussent laisser dans leur souvenir d’autres traces que ces ouvrages médiocres qu’on met d’ordinaire entre leurs mains, et qui ne répondent qu’au besoin frivole du moment sans rien réserver pour l’avenir.

P.-J. Stahl.

[1]	Notice sur la vie et les ouvrages de Florian, pour servir d’introduction à une édition des Fables de Florian illustrée par Grandville. Chez J.-J. Dubochet.