Читать книгу Raji, Libro Quattro - Charley Brindley - Страница 7

Le ragazze mangiarono tutto quello che avevano davanti, svuotarono le loro bottiglie di Coca-Cola e finirono anche l'acqua. Pagai il conto, lasciai le mance a Po-Sin e al cuoco, poi chiesi a Marie e Suu-Kyi se volessero fare una passeggiata. Dovevo distrarmi dai pensieri inquietanti che mi attraversavano la mente.

Annuirono con diffidenza, forse non erano sicure di ciò che avevo in mente. Mi chiesi se il loro ultimo tutore avesse detto qualcosa di simile prima di consegnarle alla mia stanza d'albergo.

In strada, mi camminarono a fianco; Suu-Kyi mi prese la mano, ma Marie no. Camminammo lungo la 62ª strada e attraversammo la trafficata Theik Pan, a volte chiamata Burma Road.

Appena fuori Theik Pan, entrammo nel brulicante bazar di Nyaung Pin, dove gli acquirenti del pomeriggio si affrettavano ad acquistare articoli per la cena. Ricordavo tutto il rumore, il trambusto e l'abbondanza di colori brillanti. Il thanaka giallo delle donne mi fu immediatamente familiare.

Quando andai in Birmania la prima volta, chiesi a Kayin di parlarmene, e mi disse che le donne birmane, da centinaia di anni, raccoglievano la corteccia dell'albero thanaka, la riducevano in polvere, poi aggiungevano un po' d'acqua e ne ricavavano una pasta cremosa. La applicano in strati spessi sulle guance, e a volte sulla fronte e sul mento, in cerchi, strisce e spirali artistiche. Le donne lo considerano un fine cosmetico per migliorare la loro bellezza, così come un balsamo per la pelle per aiutare a prevenire le rughe. Lo mettono anche sul viso dei loro bambini per proteggerli dalle scottature.

Kayin l'aveva sempre usato prima di andare a lavorare all'hotel. Il direttore inglese aveva proibito a tutte le impiegate di usare il thanaka. Diceva che sembravano delle pagane incivili con quel "letame scuro" spalmato sulla faccia.

Io e le ragazze ci fermammo ad un chiosco pieno di gabbie di legno piene di anatre e oche. Il proprietario stava tagliando allegramente le teste di tre grassi uccelli per una cliente, un’anziana signora che indossava un longyi blu. Poco più alta di Marie, la donna era concentrata a contare le monete, mentre una giovane ragazza sventrava e puliva le anatre morte per lei.

Le gemelleosservavano come me, ma non so se la vista della morte le infastidisse. Suu-Kyi mi si avvicinò e rivolse la sua attenzione verso un grande uovo marrone sul fondo della gabbia appena liberata, mentre Marie sembrava fortemente interessata all'efficienza della ragazza con il coltello.

Avevo sentito molte persone commentare l'odore ramato del sangue. Io non ci avevo mai fatto caso, ma forse mi ci ero abituato. Il forte odore degli escrementi degli uccelli, tuttavia, era opprimente. Ce ne andammo mentre la mannaia cadeva su un altro pennuto, tagliando a metà un grido stridulo.

Nemmeno lo stridere degli uccelli condannati mi aiutò a sfuggire ai miei pensieri frenetici. Perché i soldati avevano portato via Kayin? Cosa le avevano fatto? Come avrei potuto trovarla? Avevo solo domande e nessuna risposta. Mi resi conto che il mio cervello funzionava ancora in modo irregolare, a malapena in grado di seguire un filo di pensiero per più di qualche minuto, probabilmente perché il mio recupero fisico era lungi dall'essere completo.

Il medico in Virginia mi aveva detto che ero pazzo a intraprendere un viaggio così lungo prima di recuperare le forze e che avrei potuto mettere in pericolo la mia salute futura allontanandomi dalla sua stretta sorveglianza. Raji mi aveva detto la stessa cosa, ma non in modo così diplomatico. Aveva usato meno parole, una delle quali era 'testa di legno'. Non avevo ascoltato nessuno dei due, perché la forza trainante della mia promessa mancata a Kayin era più forte di qualsiasi sentimento di autoconservazione. Suppongo che questo potrebbe essere un altro sintomo della mia mente confusa e assuefatta.

Sentii uno strattone alla mano e guardai Suu-Kyi.

"Hai visto?"

Indicò una piccola scimmia marrone legata ad una catena, che cercava di mordere una noce di cocco. Un cucciolo bianco e nero sedeva davanti alla scimmia e guardava la noce di cocco con grande interesse, come se aspettasse la possibilità di provare ad aprirla. La scimmia sbatté la noce di cocco a terra, che rimbalzò via. La cucciola vide la sua occasione e si avventò sulla noce di cocco, cercando di morderla, ma la sua bocca non si apriva abbastanza per fare presa sui denti.

I tuoni rimbombavano in lontananza mentre camminavamo. Sapevo che le ragazze dovevano essere preoccupate per la loro madre, ma non sarebbe servito a niente tenerci il muso per tutto il giorno. Così, decisi di trovare qualcosa per tenerle occupate mentre cercavo di capire cosa fare.

La leggera brezza portava un forte odore di pesce fritto e aglio.

"Suu-Kyi e Marie", dissifacendoci strada tra la folla. "Mi aiutereste a fare un po' di shopping?".

Accennarono con entusiasmo.

Nella nostra stanza d'albergo non c'erano attrezzature da cucina, ma pensai che un po' di cibo, e forse qualcosa da bere, sarebbe stato buono. E non consumando tutti i nostri pasti nella sala da pranzo dell'hotel, avremmo anche risparmiato un po' di soldi.

Marie e Suu-Kyi erano molto abili nel selezionare frutta matura, pane fresco, formaggio e altri articoli che non avrebbero dovuto essere tenuti in una ghiacciaia. Suggerii alcune bottiglie di Coca-Cola.

"Non è possibile", disse Marie. "Costa molto di più qui che in qualsiasi bazar di Mandalay. L'acqua del lavandino del tuo gabinetto ci andrà bene finché non impareremo a essere di nuovo ricchi".

Alzai un sopracciglio verso di lei, e lei mi guardò in modo molto severo.

Le due non erano timide nel contrattare i prezzi, avendo apparentemente una notevole conoscenza dei prodotti e dei costi. Sentii la piccola Marie dire a più di un mercante che sarebbe stata felice di andare dai loro concorrenti per risparmiare qualche anna; le piccole monete di bronzo, dodici delle quali fanno una rupia.

"Dobbiamo stare molto attenti ai nostri soldi", disse ad una donna, che alla fine accettò l'offerta di Marie della metà di quello che volesse per uno spicchio di formaggio. Parlavano in birmano e non credo che Marie sapesse che capivo la loro conversazione. Più sentivo la lingua, più la ricordavo, e la mia comprensione aumentava ad ogni parola pronunciata.

"Non mi sto arricchendo, sai", mi disse la donna mentre le consegnavo i soldi e Marie prendeva il suo formaggio. "Ho anche dei bambini piccoli da sfamare".

Essendo io straniero, parlò con un tono misurato e controllato, e forse un po' più forte del necessario. Capii il suo birmano, ma non riuscii a pensare alle parole per una risposta adeguata. Mi dispiacque per la povera signora e le feci scivolare altre due monete in mano, mentre Marie e Suu-Kyi esaminavano alcune mele gialle allo stand successivo. La signora del formaggio mi fece un sorriso a denti stretti indicando Marie, poi si batté la tempia destra con l’indice. Sì, volevo dirle che era molto intelligente, ma invece la ringraziai e mi affrettai a salvare il prossimo venditore dalla rovina finanziaria per mano delle mie nuove figlie.

Visitammo diversi stand prima che arrivasse la pioggia. Nessuno prestò molta attenzione al forte acquazzone. Si vide qualche ombrello, e alcuni negozianti aggiustare i teloni per incanalare l'acqua e farla gocciolare lontano dai clienti.

Le gocce di pioggia tropicali sono più grandi di quelle di altre parti del mondo. In Virginia erano come capocchie di spillo in confronto, mentre le gocce europee erano il doppio. Ma ai tropici, le gocce di pioggia diventano grasse prima di cadere dal cielo e fare plop e splash. Il battito sui teloni sparsi crebbe fino a diventare un forte rombo, poi improvvisamente si spense. Uscimmo da sotto un telone e proseguimmo per la nostra strada.

Le attività del mercato continuarono come prima della pioggia, e l'unica reazione delle ragazze fu quella di spazzolare le ciocche di capelli bagnati dal viso. Lo fecero con movimenti esattamente uguali, ognuna usando entrambe le mani per spostare i capelli dal viso e dietro le orecchie.

Dopo che Suu-Kyi comprò un barattolo di conserva di mango per una frazione del prezzo che l'uomo aveva chiesto inizialmente, arrivammo al posto che volevo: un negozio al coperto con una buona selezione di vestiti per bambini. Sapevo che i piccoli sacchi a pelo delle bambine non potevano contenere più di un cambio di vestiti, così pensai che sarebbe stato pratico per loro avere qualcosa di più.

"Ognuna di voi può scegliere due completi", dissi. "E un paio di sandali a testa".

Erano quasi fuori di loro per l'eccitazione, e poi andarono in confusione su cosa comprare.

"No", disse Marie a sua sorella, parlando in inglese a mio beneficio. "Non mi piace che tutti i vestiti siano uguali. Con quattro camicie e quattro vestiti diversi, possiamo scambiarli continuamente. Poi quanta gente penserà che siamo molto ricchi con così tanti vestiti?".

"Ma qualche volta", disse Suu-Kyi, tenendo in mano due vestiti arancioni brillanti con una stampa floreale verde e rossa, "potremmo volerci vestireuguali". Il suo sorriso di attesa mi sembrò molto dolce e persuasivo. Guardai la proprietaria del chiosco, una donna alta e di mezza età con spirali gialle su entrambe le guance che si aggirava nelle vicinanze. Lei non sorrise.

"Oh, piccola, Suu-Kyi", disse Marie, poi continuò in birmano. "Sarai davvero una bambina per sempre? Il mese prossimo avrai otto anni. Immagino che tu non ci abbia pensato, vero?".

"Sì, ci ho pensato". Suu-Kyi riappese i vestiti sullo scaffale. "Ma tu non hai pensato che nostro padre potesse essere contento di avere due figlie vestite uguali".

Questi battibecchi tra sorelle, quasi da donne, avevano un effetto calmante su di me. Mi includevano in ogni passo della loro piccola battaglia per vincere il dominio l'una sull'altra, ognuna cercando di attirarmi dalla sua parte. Ma io mi limitavo a sorridere, annuire o scuotere la testa a intervalli appropriati, rifiutandomi fermamente di favorire l'una rispetto all'altra, mentre prendevo vigore dalla loro spumeggiante esuberanza.

Dopo trenta minuti di prove di questo e di quello, mostrandomi diverse combinazioni per la mia approvazione, alla fine trovarono un compromesso su due completi uguali, più due completamente diversi. Dopo di che, scelsi due camicie da notte di cotone morbido, di colore rosa ed esattamente uguali. Mi ricompensarono con due bei sorrisi, anch'essi identici.

Quando la signora totalizzò il nostro conto e annunciò "Solo nove rupie e cinquanta", Marie fece una delle più belle dimostrazioni di sorpresa che abbia mai visto in vita mia. Si mise le mani sui fianchi e aprì la bocca, ma prima che potesse scontrarsi con l'esile signora che ci sovrastava tutti e tre, dissi "Grazie mille" e pagai l'intero importo. In soldi americani erano meno di due dollari, e pensai che se li fosse guadagnati tutti, sopportandoci così a lungo.

Quando Marie ed io ci allontanammo dal bancone, notai Suu-Kyi esaminare un barattolo giallo. Stava in piedi davanti a un tavolino che ne conteneva molti altri.

"Cos'è quello, Suu-Kyi? Chiesi.

"È crema thanaka".

Me lo mostrò. Gliela presi di mano e, come tutte le altre cose nel negozio, non c'era scritto il prezzo.

"Qual è il prezzo di questo, scusi?” Chiesi alla signora alta, mostrandole il barattolo.

"Sei anna". Guardai Marie. "No, cinque. Solo per clienti speciali".

Cercai di nascondere il mio sorriso mentre la pagavo. Marie probabilmente avrebbe potuto far scendere il prezzo a quattro.

* * * * *

Sia Suu-Kyi che Marie mi tenevano per mano tornando all'hotel, Marie non così stretta come sua sorella. I loro vestiti nuovi e il nostro cibo erano stipati in tre zaini sulle nostre spalle. Avevamo deciso di comprare gli zaini di tela verde quando ci eravamo resi conto che una pioggia monsonica improvvisa avrebbe potuto inzuppare tutto quello che portavamo.

Gli zaini si rivelarono doppiamente utili. Non solo tenevano tutto asciutto ed erano facili da trasportare, ma nascondevano il nostro cibo dagli occhi indiscreti del maggiordomo mentre passavamo nella hall.

Suu-Kyi voleva indossare i nuovi sandali sulla via del ritorno, ma Marie disse che le pozzanghere di pioggia lungo le strade acciottolate li avrebbero rovinati.

Tornati nella nostra stanza, appoggiammo tutti i nostri premi sul letto, poi le ragazze fecero una domanda, insieme come se avessero in qualche modo cospirato in anticipo sull'argomento.

"Possiamo avere il permesso di fare il bagno?". Chiese Marie.

"Prima di cenare?" continuò Suu-Kyi gesticolando verso il cibo sul letto. Poi aggiunse per ridere "Signor Busetilear".

"Penso che sia una buona idea. Allora..."

Prima che potessi finire con "potete provare i vostri nuovi vestiti", li presero e corsero in bagno. Sentire lo scatto della chiave nella serratura della porta del bagno mi fece sorridere, poi sentii il rumore dell'acqua riempire la vasca.

Al di là della porta finestra che dava sul balcone, vidi che le nuvole di pioggia erano state spazzate via e sostituite da un tramonto rosa, ocra e oro marmorizzato in un cielo blu mare. Presi una delle sedie e, dopo aver chiuso le tende dietro di me, mi sistemai nella fresca brezza e nella penombra del crepuscolo. Accesi un fiammifero sulla ringhiera di ferro per accendere la pipa, scossi la fiamma e riflettei su come la mia vita era cambiata nelle ultime dieci ore. Non ero più la stessa persona di quella mattina. Le mie figlie mi avevano trasformato da un uomo di ventotto anni senza carriera e senza soldi propri in un padre delle figlie di Kayin. Quand’ero arrivato a Mandalay, avevo un unico scopo: trovare Kayin. Ora dovevo occuparmi delle gemelle e trovare anche la loro madre.

Per qualche ragione, trovavo che la prima di queste due responsabilità fosse una prospettiva deliziosa, anche se non sapevo nulla di bambini o di come crescerli. L'unica esperienza a cui potevo attingere era la mia infanzia e il modo in cui i miei genitori mi avevano cresciuto. Pensai che avessero fatto un buon lavoro. Cioè, tenendomi sulla strada giusta fino al mio diploma all'Accademia e poi all'università. Dopo di che, avevo quasi distrutto il resto della mia vita, e anche quella di Raji. Era un peccato che non avessero potuto mantenere il controllo su di me, almeno fino alla fine della scuola di medicina. Ma allora gli eventi non avrebbero mai preso la piega che hanno preso e io non avrei mai incontrato Kayin -e non avrei nemmeno avuto Suu-Kyi e Marie che facevano il bagno nella mia vasca e prendevano il controllo della mia vita.

Pensai all'inizio della giornata, all'incidente con il mio bisturi, poi alla misera cena preparata sul letto.

"Sono all'altezza?" Mi chiesi ad alta voce.

Non riuscivo a rispondermi, sia perché la mia mente era incapace di seguire più di qualche semplice evento verso una conclusione logica, sia perché continuavo a tornare alla deriva su Kayin.

Portata via da due ufficiali giapponesi. Cosa può significare?

Potrebbero averla messa in un "campo di conforto" per essere usata dai soldati giapponesi. Oppure, conoscendo Kayin, avrebbero potuto arrestarla per motivi politici. In ogni caso, era in guai seri e dovevo capire cosa fare.

Qualcuno a Mandalay mi conosceva. Quella persona aveva ovviamente detto alla vecchia donna che ero all'hotel e le aveva dato il numero della stanza in modo che potesse portarmi le ragazze. Lui o lei, chiunque fosse, doveva sapere qualcosa di quello che era successo a Kayin. Ma chi poteva essere?

La mia pipa fredda cadde a terra quando qualcuno aprì le tende del balcone con uno strattone.