Читать книгу Поднятие уровня в одиночку. Solo Leveling. Книга 6 - Чхугон - Страница 3

«Погодите-ка…»

Чину быстро открыл окно сообщений.

Он не успел даже порадоваться всплывшим подряд четырем уведомлениям о повышении уровня, потому что его взгляд тут же приковало самое первое сообщение.

Господи.

Глаза Чину округлились.

[Враг побежден!]

«Так это был не босс?»

Удивленный взгляд Чину переместился на противника, чьи конечности вяло повисли, а глаза утратили фокус.

Мощь, которой не обладал ни один другой великан, и подавляющая сила, удивившая даже Чину. С какой стороны ни посмотри, его трудно воспринимать не как босса, но на самом деле он им не был! Системное сообщение явно называло его обычным монстром.

Тогда…

– Чину-у-у!

Вдалеке раздался взбудораженный голос Ю Чинхо.

Чину поднял руку, чтобы дать парню, бежавшему к нему со сверкающими глазами, знак остановиться.

– Ох!

Ю Чинхо тут же застыл на месте, то ли оттого, что был настолько послушным, то ли потому, что был весьма труслив.

Взгляд Чину посерьезнел.

Сообщения, говорящего [Хозяин подземелья побежден], еще не было. Это означало, что рейд еще не окончен.

К тому же странным было и другое.

Он также не мог извлечь тень из этого огромного монстра. Над ним не возникло черного дыма, который указывал бы на то, что это возможно.

Как и ожидалось.

Когда он внимательно уставился на великана, раздался механический звук.

Дзынь.

[Невозможно извлечь тень.]

«Как же так?»

Пока Чину хмурился из-за ситуации, которая оказалась во многом неожиданной, откуда-то раздался звук, с которым сталкиваются кости.

Челюсть великана двигалась. Из его начавшего открываться рта выходило что-то, похожее на человека.

«!..»

Чину рефлекторно встал в боевую стойку. Кинжалы, призванные в обе руки, холодно сверкнули.

Но голос, раздавшийся изо рта великана, оказался знакомым.

– Король… это я.

Вышедший наружу Бер выразил свое уважение Чину.

– Так это был ты?..

Чину немного расслабился.

Поскольку энергия Бера, пока он был внутри, скрывалась за магической силой великана, он не сразу понял, друг вышел наружу или враг.

Убедившись, что это был Бер, Чину вернул кинжалы в инвентарь.

Муравей-монстр, который шел вперед большими шагами, был с ног до головы покрыт плотью и кровью великана. Можно было примерно догадаться, как усердно он работал внутри.

Чину, который уже собирался было с улыбкой похвалить Бера, внезапно нахмурил брови.

«Что за запах…»

По мере приближения Бера неприятная вонь усиливалась.

Муравей-монстр, похоже, тоже мог ощущать собственный запах, и его лицо тоже сморщилось.

Он подошел еще ближе и вежливо склонил голову.

– Хорошо…

Чину уже хотел похлопать Бера по плечу, чтобы поблагодарить его за отличную работу, но затем заметил на нем непонятную желтую жидкость, медленно убрал руку и сказал:

– Ты отлично справился, Бер.

– Спасибо, мой король.

Ему ведь только показалось, что голос прозвучал грубовато?

Как бы там ни было, сейчас нужно думать совсем не о том, что за жидкость была на плече Бера. Если этот монстр мегагигантского размера не хозяин подземелья, то где же настоящий босс?

И вот, когда этот вопрос пронесся в голове Чину…

У-у-у-у.

Вдруг воздух вздрогнул.

«!..»

Чину, заметивший эту неожиданную перемену, тут же насторожился.

Бер, который ощутил угрозу чуть позже Чину, немедленно раздулся и закрыл господина собой.

– Кьи-и-и-ик!

Сразу после этого на них обрушился порыв ветра страшной силы.

«Кх».

Брови Чину нахмурились.

Рядом с ними пронесся сильный порыв ветра, который, казалось, был способен вырвать с корнем дерево, но быстро куда-то исчез.

Шум тут же утих.

Бер, решив, что ситуация успокоилась, перестал закрывать собою Чину.

А тот, оглядевшись вокруг, пораженно выдохнул:

«Быть не может!»

То, что ударило их прямо сейчас, не было ветром. За него они приняли ужасно зловещую, огромную магическую энергию великана. Ее было так много, что она сметала все вокруг.

«А как же Чинхо?»

Чину поспешно оглянулся туда, где был его товарищ.

К счастью, благодаря защите Игрита Ю Чинхо тоже оказался цел и невредим. Чину вздохнул с облегчением.

«Хух».

Парень, который снова мог спокойно осмотреться, повернул голову туда, где исчезла магическая сила.

«…»

Это было в стороне врат.

Вся магическая сила, которой обладал великан, была втянута туда без остатка. Словно Врата ее поглотили.

Черная пелена, закрывающая их, давно спала, когда произошел прорыв. Можно было легко разглядеть, что было внутри, в подземелье.

У-у-у-у.

Воздух тихо дрожал.

Чину был уверен, что уже пережил всевозможные происшествия, но ничего настолько странного он раньше не видел и не слышал.

«Внутри что-то есть».

Так говорило ему восприятие.

Глаза Чину, направленные внутрь подземелья, сузились.

Что бы там ни было, как только он узнал об этом, волосы у него на затылке тут же встали дыбом. Его накрыл озноб, а по всему телу побежали мурашки.

Тудум, тудум, тудум.

Его сердце забилось быстрее, словно входя в резонанс с дрожью в воздухе.

– Чину…

Ю Чинхо, который осторожно, шаг за шагом подошел к Чину, встал рядом и взглянул на Врата.

Это может быть опасно.

Чину снова посмотрел на Ю Чинхо и сказал тяжелым голосом:

– Ты ждешь здесь.

– Да, Чину, – послушно кивнул Ю Чинхо. Ему очень хотелось пойти следом, но он чувствовал, что будет только мешать.

Чину, оставив помощника ждать снаружи, взял с собой теневых воинов и вошел с ними внутрь подземелья.

«Какое же оно…»

Он уже не раз бывал в высокоуровневых подземельях, поэтому думал, что слово «большое» стало ему привычным.

Но стоило ему войти внутрь, как его мнение изменилось.

«Огромное…»

Казалось, это слово существовало именно для описания этого места, так что Чину даже пришлось проглотить восхищение, двигаясь по бесконечно высокому и широкому проходу.

Внутри подземелья он не должен издавать ни звука.

Привычка со времен, когда он был низкоранговым охотником с небольшим набором средств самозащиты, устойчиво сохранялась даже сейчас, когда он уже превзошел уровень большинства S-рангов.

Осторожность никогда не повредит.

Глаза Чину сверкали в темноте.

Он, ни капли не ослабляя бдительности, двинулся к конец подземелья. А позади него молча следовали воины, вернувшиеся в идеальное состояние после суровой битвы.

Сколько им пришлось идти?

Чину остановился.

Бер, шедший прямо за ним, поднял руку и остановил все войско. Возможно, дело было в том, что он родился муравьем, прекрасно приспособленным к жизни в группе, но он умело управлял большим войском.

Топ.

Все теневые воины остановились.

Бер оглянулся на них, а затем встал рядом с Чину.

– Мой король…

– Тс-с-с. – Чину поднял указательный палец. А затем продолжил. – Слышишь?

Бер, на мгновение сосредоточившись на звуках, кивнул.

– Слышу.

Это прозвучало и в его ушах.

Звуки, раздававшиеся в конце подземелья, там, дальше.

С того места, где должен был находиться босс, слышался смех, который мог различить только сам Чину или Бер. Смех бравого мужчины, звучавший так, словно он был по-настоящему рад.

У Чину не мог не возникнуть вопрос.

Пусть они были скрыты тьмой подземелья и не могли видеть друг друга, но на таком расстоянии противник должен был почувствовать их приближение. А также число теневых воинов за их спиной.

«И все равно он смеется?»

Конечно, и Чину тоже оценил противника. Магическая сила, столь огромная, что у него перехватывало дыхание, клубилась во тьме. Она оказалась еще более зловещей, чем враждебность, которую он ощущал от великана.

Но и сам он точно не легкий противник.

Чину высвободил всю свою магическую силу.

У-у-ум.

Вокруг него разошлась волна. В нее была вложена настолько огромная магическая сила, что она могла бы лишить сознания ближайших теневых воинов, если бы к ней примешалось хоть сколько-нибудь враждебности.

И все равно.

Ха-ха-ха.

Противник не переставал смеяться.

Уголки рта Чину тоже медленно поползли вверх.

«А он веселый парень».

Чину, продолжая улыбаться, вошел в комнату босса. Перед ним раскинулась огромная пещера, в которой мог бы находиться великан сверхогромных размеров.

Чину без малейших калебаний направился туда, откуда раздавался голос. Теневые воины также последовали за ним.

Топ, топ, топ, топ.

Вида многочисленных монстров, окутанных черным паром и движущихся идеальным строем, было достаточно, чтобы напугать любого врага.

Однако…

– Ха-ха-ха-ха-ха!

Это не относилось к мужчине, все тело которого, кроме только лица, было сковано цепями.

Сковано?

Нет.

Не просто сковано.

Черные цепи, соединенные со стенами подземелья, не только в несколько рядов обвивали мужчину, но и проходили сквозь его тело, а их концы уходили вниз.

Чину даже подумал, насколько огромный грех нужно было совершить, чтобы оказаться в таком положении, конечно, если это было наказание.

А затем нахмурил брови.

С другой стороны, мужчина смотрел на него с широкой улыбкой, как будто встретил хорошего друга.

– Смешно, смешно! Чертовы властители, смотрите, кто первым пришел ко мне!

Чину остановился в самом подходящем месте, чтобы быть не слишком далеко, но и не слишком близко.

А мужчина продолжил:

– Цепи… Сними с меня цепи. Я знаю планы властителей. Нужно скорее сообщить правду другим повелителям…

Речь мужчины вдруг прервалась.

Его глаза, еще мгновение назад полные радости, стали спокойными, как по мановению волшебной палочки.

– …

Мужчина спокойно посмотрел в глаза Чину.

Пока он оглядывал его, Чину тоже внимательно рассматривал мужчину.

В этот момент…

Чину осознал, что лицо этого человека было совершенно таким же, как у сверхгигантского монстра, стоявшего за Вратами.

«Человек… Нет».

Его магические волны не такие, как у людей.

Даже одно то, что он бегло говорил с монстрами, говорило за то, что он не был человеком.

Но почему же он скован, когда находится в подземелье?

За последние 10 лет, которые прошли с момента появления врат, обнаруживалось множество разных видов монстров, но он никогда не слышал, чтобы хоть один из них был скован и не мог двигаться.

И все же, если тут была хоть одна подсказка, ей могло послужить слово «властители», которых этот мужчина проклинал.

– …

– …

Ненадолго воцарилась тишина.

Лишь спустя некоторое время губы мужчины снова раздвинулись:

– Ты… Не тот, кого я знаю.

Неизвестно, с кем он его перепутал, но Чину тоже не собирался это отрицать. Если не считать великана снаружи, это лицо он видел впервые.

Чину спросил:

– Это властители, или как ты их там называешь, сделали такое с тобой?

– Хотели меня использовать. Как ступеньку, чтобы заложить основу для настоящей войны.

Такое случилось впервые.

Хотя Чину не оставлял попыток поговорить с разумными монстрами, ни один из них не мог объяснить свое происхождение.

Однако тот, кто был сейчас перед ним, впервые раскрыл причину своего существования.

Заложить основу для настоящей войны.

Чину пришло ощущение, что эти слова, независимо от того, правда это или ложь, могут стать подсказкой.

– Кто такие эти властители?

– Давние враги повелителей.

«Повелители…»

Об этом кричала загнанная в угол статуя ангела. Действительно ли он думает, что другие повелители будут просто сидеть и смотреть.

Если отставить на второй план сущность этих повелителей, похоже, он узнал, где находится один из них.

– Значит, это они тебя так связали…

– Именно, – ответил мужчина, и его взгляд наполнился грустью. – И я тоже повелитель.

А затем продолжил объяснять со страстью в голосе:

– Возможно, все властители и повелители охотятся за тобой. Но в твоем нынешнем состоянии справиться с ними всеми невозможно. Чтобы противостоять им, тебе, конечно же, потребуется еще большее войско.

Среди множества слов, которые было трудно понять, Чину сумел выудить, что мужчина хотел сказать больше всего.

– Войско?

Собеседник кивнул.

– Сними мою печать. Я помогу тебе.

Чину не мог поверить своим ушам.

Кто кому поможет?

Монстр человеку?

Он был настолько поражен, что слова из глубины души сами собой вырвались наружу:

– Ты хочешь, чтобы я сейчас поверил тебе?

Мужчина сделал торжественное лицо:

– Сделаю так, что поверишь.

Его губы начали двигаться, произнося заклинание, так быстро, словно это было видео, ускоренное в несколько десятков, если не сотен, раз.

В этот момент…

Вся магическая сила, которая была в пещере, начала собираться внутри мужчины, и Чину, почувствовав это, молниеносно призвал свои кинжалы.

Если бы в его магии была хоть малейшая враждебность, кинжал тут же воткнулся бы мужчине между глаз.

Однако Чину сдержался.

Потому что магическая сила, пришедшая в движение, была чрезвычайно мала по сравнению с той, которой обладали Чину и этот мужчина, и от нее не исходило никакой враждебности или злобы.

«…»

Чину ждал, затаив дыхание и готовый применить «Молниеносный кинжал», последнюю форму способности «Метание кинжала».

Острое, как игла, напряжение покалывало его кожу.

Но затем…

Странная речь, льющаяся изо рта мужчины, прекратилось, и появилось системное сообщение со звуком «дзынь».

[Король великанов, Повелитель Начала Начал «Легия» активировал способность «Клятва веры (сделка)»]

[Если «Клятва веры (сделка)» будет принята, ни наложивший ее, ни принявший не смогут лгать друг другу.]

[Принять «Клятву веры (сделку)»?] (Да/Нет)

Первым делом внимание Чину привлекло не содержание сделки, которую предлагал мужчина, а тот титул, который он носил.

«Король великанов…»

Он вспомнил всех монстров, которых победил по пути сюда.

Возможно, сходство лица великана, охранявшего Врата снаружи, с этим мужчиной не было случайным.

Пока Чину молчал, он тоже молча ждал.

«Как лучше поступить?» – задумался на мгновение парень, глядя на мигающее «Да/Нет».

Учитывая, что Система отображает уведомление в виде сообщения, его эффект точно должен быть именно таким.

Он задумался, кто из них двоих окажется в большем убытке оттого, что невозможно лгать.

Однако…

Здесь даже и думать не о чем, вывод уже сделан.

«Конечно, в убытке будет он».

Потому преимущество на стороне Чину.

Хотя это может показаться немного гнусным, но, если возникнет вопрос, на который не следует отвечать, можно будет просто избавиться от мужчины.

Как бы там ни было, именно он предложил сделку.

Чину не был настолько наивен, чтобы испытывать чувство вины даже по отношению к монстру.

«Да».

Дзынь.

Системное сообщение, возникшее одновременно с механическим звуком, быстро объявило, что сделка заключена.

[«Клятва веры (сделка)» заключена.]

[Наложившая и принявшая ее стороны не могут лгать друг другу до тех пор, пока договоренность не будет расторгнута по обоюдному согласию.]

Как только Чину принял клятву, Король великанов, словно только этого и ждал, точь-в-точь повторил слова, которые говорил ранее:

– Сними мою печать. Я помогу тебе.

– Ым… Ым…

Чину выпучил глаза.

Голос никак не выходил изо рта, словно застряв у него в горле.

Увидев это, Король великанов усмехнулся:

– Да, такова клятва веры.

– …

Действительно. Эффект весьма точный.

Наполовину из любопытства, наполовину в качестве теста Чину собирался сказать: «Я полностью тебе доверяю, сейчас же сниму цепи». Однако не смог произнести ни слова.

«Такова клятва веры…»

Когда он убедился в эффекте этой способности, сердце Чину забилось быстрее. Теперь он мог в некоторой степени доверять словам Короля великанов.

Причина, по которой эта степень не доходила до 100 процентов, была проста. Потому что очевидно, если им придется говорить друг другу только правду, они будут скрывать невыгодную для них информацию.

Взгляд Чину стал даже острее, чем когда никакой клятвы не было.

– Почему ты, в отличие от других монстров, можешь свободно вести диалог?

– Монстров?

– Чудовищ, которые выходят из врат.

– А, ты имеешь в виду жителей мира хаоса? – усмехнулся Король великанов. – Наоборот, это я бы хотел спросить. Как ты можешь ставить простых жителей и правящего ими повелителя на один уровень?

Он сделал такое серьезное и строгое лицо, которое вполне могло заставить увидеть в нем короля.

– Жители мира хаоса, выходящие из врат, – это остатки побежденной армии. Те, кого разбила и захватила в плен армия властителей. Поскольку их держали взаперти в течение многих эпох, естественно, что их самосознание повреждено. А вот я король. Не такой, как они. Я долго терпел, ожидая одного того дня, когда вырвусь из их лап. – Король слегка улыбнулся. – И вот встретил тебя.

– …

Чину постарался принять его слова максимально объективно, без всякого эмоционального волнения.

«Если он действительно находится на ином уровне по сравнению с другими монстрами…»

Возможно, на этот раз действительно наконец удастся добыть подсказку.

Глоть.

Слюна потекла в горло.

Он о многом хотел спросить.

Однако перед этим нужно было кое-что проверить.

– А армия властителей носит серебряные доспехи и имеет крылья на спине?..

– Верно. Это их солдаты.

Так и знал.

Чину чувствовал, что пазл собирается воедино.

Ему вдруг пришла в голову мысль, что видео, которое показывала статуя ангела, могло оказаться не чем-то искусственно созданным, а чьим-то реальным воспоминанием.

Что вообще происходит в этих землях?

Чину спросил:

– Почему эти властители продолжают посылать к нам монстров?

Причина, по которой возникают Врата. Если узнать хотя бы ее, разве не удастся заранее предотвратить их появление?

Больше всего Чину интересовало именно это.

– Разве я не говорил? – В голосе Короля великанов появилась сила. – Они готовятся к войне.

– Войне?

– Они хотят превратить этот мир в поле битвы и снова сразиться против повелителей.

– Я не совсем понимаю… Отправляя чудовищ, они превращают Землю в поле битвы?

Нет, иногда случаются даже более ужасные ситуации, чем поле битвы. Чину вспомнил, что произошло в школе у Чины. Тем не менее это человеческие дела, так что было трудно рассматривать их в качестве прелюдии к битве между теми, кто людьми не является.

– Это для того, чтобы принести в ваш мир магическую силу.

Бух.

Чину почувствовал, будто его огрели по затылку.

Если монстров можно было назвать катастрофой, вышедшей из врат, то магическая сила была вышедшим оттуда благословением. Так думали не только охотники, но и многие обычные люди.

Камни магии и магические кристаллы. Предметы, содержащие магическую силу, теперь стали лучшим источником энергии. Но на самом деле они лишь ступенька для войны?

Король великанов продолжил объяснять:

– Нет лучшего способа насаждать несуществующую силу, чем кровь тех, кто этой силой обладает. Властители решили использовать пленных, которые у них были.

Не было нужды говорить, что концентрация магической силы постепенно увеличивалась.

Это не было чем-то естественным, а больше напоминало плод дерева, проросшего на поле, засеянном кровью монстров.

– Магическая сила укрепляет мир. Их план состоял в том, чтобы сделать ваш мир сильнее, чтобы он не исчез от потрясений войны.

– Тогда о какой войне речь?..

– Реванш между властителями и повелителями. В скором времени мир, в котором вы живете, превратится в ад.

Битва между армией властителей и монстрами, нет, чудовищами, которыми они были до того, как стать монстрами.

Среди данных Чину в деталях видел их сражение.

Если местом проведения такой великой битвы выбрали Землю, слова Короля о том, что она превратится в ад, даже не будут преувеличением.

Лицо мужчины потемнело:

– Времени нет.

– ?..

– Если станет известно, что со мной встретился ты, ни повелители, ни властители не будут сидеть сложа руки и просто смотреть. Возможно, посланцы властителей уже в пути.

– Ты все время говоришь, что они охотятся за мной… Но по какой причине?

– Так ты правда ничего не знаешь, – с сожалением в голосе продолжил объяснять Король. – Сила, которой ты обладаешь, на самом деле не твоя.

Кивок.

Чину тоже был с этим согласен.

Способности Повелителя Теней он получил от Системы. Он не мог отрицать, что они не принадлежали ему.

– Тот факт, что сила перешла к тебе, является доказательством того, что ее первоначальный владелец предал повелителей.

А ведь, если подумать, статуя ангела тоже говорила нечто подобное. Похоже, она была одним из жителей мира хаоса, последователем повелителей.

Пока вопросы в голове Чину рождались один за другим, Король великанов сказал:

– Ты стал врагом и для властителей, и для повелителей. Но я клянусь быть рядом с тобой и сражаться. Так что, поможешь мне?

Король великанов, похоже, решив, что был достаточно убедителен, сделал торжественное лицо.

Однако…

В ответ Чину спокойно спросил:

– Если ты просто собираешься стоять рядом со мной, не лучше ли превратиться в теневого воина?

Король великанов вздрогнул.

Пусть и всего лишь на мгновение, но в его человеческом лице промелькнул образ настоящего повелителя.

Нельзя сказать, что Чину неправ. Для людей ценность верного слуги намного выше, чем ценность нового союза.

Восхищаясь тем, что Чину не упустил этого, Король сказал:

– Повелители и властители имеют только духовные тела. Когда подобная сущность умирает, она разрушается и исчезает, поэтому не может стать тенью. Иными словами, я не могу стать твоим воином.

Чину кивнул.

«Так вот почему так вышло».

Вот почему Король решил, что Чину не пойдет по легкому пути, пытаясь сделать его теневым воином, а поможет.

Поскольку клятва веры соблюдается, нет необходимости определять, истинны слова или ложны.

Чину, ненадолго погрузившийся в свои мысли, поднял голову.

А Король великанов спросил:

– Теперь у тебя достаточно причин помочь мне?

Чину взглянул на него.

Казалось, Король великанов был уверен, что сковывающие его путы скоро падут.

Чину не чувствовал в его радости никакого подвоха, например, дискомфорта в животе или чего-то еще. Также не было и причин его отвергать, ведь он обещал стать ему товарищем.

Однако…

Почему он чувствует, будь что-то не так?

«Как будто… Я что-то упустил».

Нужно понять, что это.

На лбу Чину постепенно начал выступать холодный пот.

Король великанов взмолился еще раз:

– Разорви цепи.

Чину сделал глубокий вдох.

Сколько бы он ни размышлял, не было причин отказывать Королю великанов в его просьбе. Чем больше он думал о том, что упустил, тем сильнее чувствовал, словно увязает в трясине.

«Может, это просто беспочвенное беспокойство?..»

Чину подошел к Королю великанов, держа в руке Кинжал короля демонов. Когда они оказались почти лицом к лицу, мужчина кивнул.

Чину тоже ответил кивком.

Стоило ему взмахнуть кинжалом, вложив туда магическую силу, цепь с бессильным лязгом порвалась.

Тудум, тудум, тудум.

Сердце странно колотилось.

Почему смутное зловещее ощущение не отпускает его даже сейчас, когда решение уже принято?

Стук.

Вторая цепь была перерезана.

Король великанов не показывал ни счастья, ни печали, а просто с благоговением на лице ждал, когда все его оковы будут сняты.

Третья.

Стук.

Чину наклонился позади Короля, чтобы перерезать цепь, сковывающую его спину.

А затем…

Тудум!

Сердце издало громкий удар. Он почувствовал, словно оно замерло в груди. То, что он упустил, причина, по которой так себя чувствовал: это яростным потоком мыслей пронеслось сквозь него, словно протискиваясь через узкую щель между скалами.

Чину остановил руку, которой собирался было перерезать цепь, и снова посмотрел на Короля:

– Ты сказал, что встанешь на мою сторону, верно?

– Конечно. Если ты поможешь мне, я помогу тебе. Это справедливая и совершенная сделка между повелителями.

Он слышал этот ответ уже несколько раз.

Но Чину хотел убедиться не в этом.

Поэтому он задал настоящий вопрос:

– Значит, ты на стороне людей?

– …

Король молчал.

Клятва веры.

Из-за нее Король великанов не смог дать никакого ответа.

Чину снова взглянул на его шею. Черный магический кристалл, вставленный в ее заднюю сторону, холодно сиял.

Пока у него остается эта вещь, он должен слушать голоса властителей. Нашептывающие «Убей людей», как и другим монстрам.

В короткий миг повсюду распространилась жажда крови.

Король великанов целился освободившейся правой рукой Чину в висок. Однако этого не хватило, чтобы добраться до него. Он опустил голову, чтобы уклониться от атаки, а затем вонзил кинжал, который продолжал сжимать в руке, врагу в грудь.

Чвок.

Не обращая внимания на оставшиеся цепи, он вонзил клинок глубоко в грудь.

– Кха-а-ах!

Из горла Короля великанов хлынула кровь.

Но одного этого было недостаточно.

Слишком опасно оставлять его в живых. Он вполне может превратиться в катастрофу.

Приняв такое решение, Чину уклонялся одним верхом своего туловища от множественных атак Короля великанов и вонзал кинжал ему в грудь раз за разом.

Чвок, чвок, чвок, чвок.

Шестой раз.

Только после того, как кинжал вошел в грудь Короля великанов и вышел обратно шесть раз, кончики его пальцев замерли.

Все кончено.

Чину вытащил клинок.

Король великанов посмотрел ему прямо в глаза и ухмыльнулся.

– К сожалению, на этом все.

– …

Чину сделал шаг назад и молча смахнул кровь с лезвия.

А Король продолжил:

– Чем яростнее будет сражение между жителями вашего мира и пленниками из мира хаоса, тем скорее ваш мир превратится в поле битвы.

Ыкх.

Король, которого снова вырвало кровью, улыбнулся в последний раз.

– Пусть… Все, что ты пытаешься защитить, сгорит дотла в пламени битвы…

– Так, как ты хочешь, не будет.

Чину, решительно перебив Короля, взмахнул кинжалом и снес ему голову.

Ших!

[Хозяин подземелья побежден!]

Когда он испустил последний вздох, магия, дремавшая внутри него, вырвалась наружу, подобно морской волне.

Изменение мира началось.

* * *

За несколько дней до смерти Короля великанов.

В одном из роскошных особняков приземлился вертолет, принадлежащий Национальному управлению охотников.

Тра-та-та-та.

Когда хозяин особняка, наслаждавшийся за столом поздним обедом, увидел его, рука, которая резала стейк, остановилась.

– Не слышал, что сегодня кто-то собирался прийти.

– Я проверю.

Слуга склонил голову и быстро вышел.

А лицо хозяина особняка, когда он увидел двоих людей, которые как раз вышли из вертолета, тут же окаменело.

– Вот так проблема…

Экономка, унося пустые тарелки, случайно услышала эти слова и наклонила голову.

Благородный господин, сидящий за столом.

Хозяин этого особняка входил в число лучших охотников мира, которых насчитывалось всего пятеро.

Кристофер Рид.

Его больше знали не под настоящим именем, а как охотника национального уровня, так кто бы осмелился доставить ему проблемы?

Оттеснив любопытную экономку в сторону, внутрь примчался тяжело дышащий слуга.

– Господин Крис!

– Я знаю.

Крис, прервав его, тихо встал, улыбнулся и поприветствовал мужчину средних лет, который вошел через некоторое время после слуги.

– Давно мы с вами не виделись, заместитель главы управления. А еще…

Взгляд Криса переместился на чернокожую женщину, стоящую позади мужчины.

– Миссис Селнер.

Уже одно то, что кто-то вроде заместителя главы Национального управления охотников лично посетил его с визитом, говорило о том, что дело непростое, но раз с ним приехала и Норма Селнер, выходит, проблема была совсем иного уровня.

Как и ожидалось.

Заместитель главы, беспокойно оглядевшись по сторонам, потер подбородок и сказал:

– Мне нужно срочно с вами поговорить, не могли бы вы отослать отсюда всех посторонних?

Так и знал.

Его предчувствие, что сейчас ситуация осложнится, оправдалось.

Если бы единственным посетителем был заместитель главы управления, он мог бы заставить его подождать пару часов в отместку за то, что тот нарушил его мирный полдень безо всякого предупреждения.

Но совершить такую грубость по отношению к миссис Селнер было невозможно.

Сделав глоток вина и подержав его немного во рту, Крис подумал, а затем щелкнул пальцами и подозвал к себе слугу. Тот подошел так близко, что их лбы чуть не соприкоснулись, и хозяин особняка прошептал:

– Проследи, чтобы никто не приближался к моей комнате, пока эти два человека не уйдут.

– Слушаюсь.

Слуга склонил голову и выпроводил всех, включая экономку, наружу. А затем вышел сам, придержал дверь обеими руками и снова склонил голову.

Как только Крис кивнул, дверь тихо закрылась.

Теперь в просторной комнате осталось только три человека: Крис, заместитель главы Майкл Коннор и миссис Селнер.

Крис взглянул на двоих гостей и усмехнулся. Конечно, ведь должность с самой низкой ценностью была создана для человека, занимавшего второе место в наивысшем правительственном учреждении США, не так ли?

Трудно даже предположить, насколько на самом деле ценна миссис Селнер, которая могла навсегда повысить способности любого охотника, не говоря даже о нем самом, охотнике национального уровня.

«Ох, и о чем я только думаю?»

Нельзя заставлять драгоценных гостей стоять.

Крис, отодвигая два стула, сказал:

– Для начала присядьте.

Как только заместитель главы и миссис Селнер сели, Крис тоже разместился напротив них.

– Что ж… – Взглянув на них по очереди, он улыбнулся. – Что привело вас двоих в такую даль?

Миссис Селнер посмотрела на заместителя главы. Тот кивнул. И вот, когда она уже собиралась заговорить, Крис поднял руку.

– Прежде всего.

На его лице появилось некоторое недовольство.

– Если вы здесь из-за Врат S-уровня, которые, как говорят, возникли где-то на востоке, хочу сразу дать четкий ответ. Я не поеду туда.

Категорично.

Он сказал как отрезал, так что уговорам здесь не оставалось места.

– Как вы оба знаете, правительство Соединенных Штатов пообещало мне положение как у полноценного государства. Я имею право ответить отказом на его запросы, и, как я уже заранее сообщил, в этом рейде я участвовать не буду.

Государство внутри государства.

Гражданские обязанности не распространялись на охотников национального уровня, которые не были простыми гражданами одной страны, а имели право действовать как «живые государства», стоя на одном уровне с другими странами.

Конечно, сотрудничать они также могли.

Однако была всего лишь одна причина для отказа.

Его вывод заключался в том, что он не чувствовал необходимости участвовать в рейде, где собрались все охотники S-ранга со всех концов США.

Даже если заместитель главы привел сюда миссис Селнер, чтобы попытаться уговорить его, он не собирался менять своего решения.

Но, насколько категоричен был Крис, настолько же четко провела черту и миссис Селнер:

– Я здесь не из-за Врат, Крис. Есть гораздо более серьезная проблема.

Сейчас Япония находится на грани уничтожения всего из-за одних Врат S-уровня. Так неужели есть гораздо более серьезная проблема, чем подобные Врата, возникшие на материковой части США?

Крис немного наклонился к миссис Селнер:

– И что это за серьезная проблема?

Поколебавшись, женщина с трудом заговорила:

– Крис… Возможно, в ближайшем будущем вы будете убиты.

На мгновение в зале повисла тишина.

Так вот оно что.

Не зря ему показалось, что заместитель главы все это время испытывал беспокойство. А теперь он вообще вытирал носовым платком пот со лба.

– Миссис Селнер.

Голос, которым Крис обратился к женщине, звучал более низко.

– Я не забываю доброты, которую вы мне оказали.

Благодаря ее способности его сила стала намного больше. Он смог перешагнуть предел, который стоял перед ним непреодолимой стеной.

Но это не значит, что он позволит ей смотреть на себя сверху вниз.

– Кто кого, по-вашему, убьет?

Кто вообще посмеет тронуть охотника национального уровня?

Кошка не может наброситься на льва. Его может загрызть только другой такой же лев.

Однако он был уверен, что не проиграет, даже если придется соревноваться с похожими на него львами.

Причина, по которой он отказался участвовать в этом рейде, на самом деле была такой же. Какой смысл льву присоединяться к кошачьей стае? Ну, только если это недальновидный лев, вроде Томаса Андре.

Однако миссис Селнер не прекратила свои объяснения, даже прочитав гнев, постепенно загоравшийся в душе Криса.

– Некоторое время назад я видела сон, связанный с вами.

– Сон?

– Да.

Женщина кивнула.

Крису это показалось абсурдным, но миссис Селнер продолжила объяснять:

– Во сне вас окружили мужчины…

– Послушайте, миссис! – повысил голос Крис, не в силах больше сдерживаться. – Хотите сказать, что пролетели такое расстояние сюда и говорите подобную ерунду только из-за сна, который вам приснился?

– Это не ерунда. Я…

– Я и так знаю, чем вы занимались до того, как стали пробужденной.

Многие говорили, что причина, по которой миссис Селнер получила уникальную способность, отличавшуюся от других пробужденных, заключалась в том, что изначально она была экстрасенсом.

Однако ее прошлое занятие не могло стать оправданием для таких абсурдных слов.

Крис поморщился.

– Я охотник национального уровня. Никто не может меня убить.

– Во сне я точно…

– Опять вы о дурацком сне.

После длинного вздоха Крис кивнул:

– Ладно, хорошо. Допустим, я верю вашим словам. Пусть существуют враги, которые могут меня убить. В таком случае, если все и правда так, к кому я могу обратиться за помощью?

Вызвать полицию? Или обратиться с просьбой о защите в Национальное управление охотников?

И это против кого-то, кто может убить охотника национального уровня?

Даже звучит нелепо.

Крис, фыркнув, сказал:

– В конце концов ничего нельзя сделать, не так ли?

– …

Миссис Селнер, которая на некоторое время замолчала, погрузившись в раздумья, наконец сказала:

– Может быть, есть человек, способный вам помочь.

– И кто же?

– Охотник Сон Чину. Возможно, он сможет защитить вас.

Сон Чину?

Крис, которые слушал ее без каких-либо ожиданий, на какое-то время погрузился в свои мысли. Имя было не слишком знакомым, но все же он слышал его не впервые.

Но где же еще?

Это было сравнительно недавно.

Он действительно слышал имя «Сон Чину».

«Неужели…»

Лицо Криса сморщилось.

– Вы говорите о том азиатском охотнике, который отправился в Японию, чтобы закрыть разверзшееся там подземелье?

– Верно. Это охотник Сон Чину.

Миссис Селнер видела почти безграничную силу, дремавшую внутри него. Он вполне может превзойти даже охотников национального уровня.

Она сказала все это из искреннего беспокойства за Криса. Но для него, гордого мужчины, это прозвучало как оскорбление.

Бам!

Стол развалился под его неосознанным ударом.

– Уходите сейчас же, миссис. Немедленно!

Крис внезапно вскочил, и кончик его указательного пальца указал на дверь.

– П-погодите… Нам нужно еще кое-что сказать…

Заместитель главы управления пытался унять гнев Криса.

– М-мы уйдем.

Увидев разъяренный взгляд охотника национального уровня, он больше не смог ничего сказать. Заместитель главы потянул за собой миссис Селнер, которая застыла в нерешительности, и они поспешили покинуть особняк.

Слуга, ожидавший снаружи, увидел сломанный стол и вбежал внутрь.

– Господин Крис, что случилось?

– Ничего…

Крис покачал головой.

Скажи то же самое кто-то другой, а не миссис Селнер, которая помогла ему заметно улучшить свои способности, и Крис не позволил бы ему так просто отделаться, выставив его из особняка.

Он глубоко вздохнул, проглотив злость, которая так и не нашла выхода.

«Обратиться за помощью к какой-то мелкой сошке из Азии?»

Даже если она хотела посмеяться над Крисом, все же этим перешла черту.

Он резко оглянулся на слугу.

Его плечи вздрогнули, но на лицо вскоре вернулось обычное выражение.

– Вы хотите что-то сказать?

– Этот… Охотник Сон Чину, или как его. Когда он планирует отправиться в рейд?

Новости из Японии были горячей темой для всего мирового сообщества. И США не были исключением.

Конечно, имя Чину стало таким же известным, как прорыв подземелья в Японии и вышедшие оттуда великаны.

Слуга, посчитавший разницу во времени по наручным часам, ответил Крису:

– Насколько мне известно, он прибудет в Японию через час.

– Через час…

Какое-то время ему будет не до скуки.

Крис, находя в этом некоторое утешение, смотрел на начавший взлетать вертолет, на борт которого взошли заместитель главы и миссис Селнер.

* * *

[Вы убили босса подземелья.]

Тук.

Король великанов лишился головы.

Чину быстро сделал шаг назад, чтобы на него не попала кровь, хлынувшая из перерезанной шеи.

И в этот момент…

Дзынь!

Раздался механический звук.

Сначала Чину решил, что это просто звук системного уведомления. Но сообщение оказалось необычным.

[Вы победили одного из девяти повелителей, «Легию», Повелителя Начала Начал.]

[Ведется подсчет очков опыта.]

[Так как их количество велико, на получение может потребоваться время.]

«Что это?»

Ничего подобного раньше не происходило, поэтому Чину не мог не почувствовать замешательство.

А затем…

Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Последовала бесконечная череда механических звуков.

А вместе с ними Чину мог наблюдать перед глазами настоящий парад системных сообщений.

[Повышение уровня!]

[Повышение уровня!]

[Повышение уровня!]

…

[Повышение уровня!]

[Повышение уровня!]

[Повышение уровня!]

«!..»

Глаза Чину округлились.

Перед глазами появилось целых шесть сообщений, но уведомления о повышении уровня замолкли только после того, как раздались еще два механических звука.

Чину поспешил вызвать окно состояния.

«Окно состояния!»

[Уровень: 122]

«Ох!»

Чину, увидев своими глазами, как изменился его уровень, проглотил стон.

После победы над муравьями и достижения сотого уровня он на какое-то время застрял на нем, возможно, из-за разницы в силе с монстрами, с которыми сражался.

Даже пройдя все высокоуровневые подземелья, которые уступали ему другие гильдии, он достиг всего лишь 103-го уровня.

Но сейчас он резко перепрыгнул на 120-й.

А все благодаря великанам, каждый из которых давал столько же очков, сколько обычно приносил босс, и их королю, который помог его уровню подскочить аж на 8 пунктов.

«Хорошо».

Чину кивнул.

Короля нужно было убить.

Выбор оказался правильным.

То, что уровень увеличился на восемь пунктов сразу, не было простой случайностью.

Хотя его сила и была запечатана специальными цепями, от него все равно исходило такое давление, что у Чину перехватывало дыхание.

Если бы он полностью освободился и мог бродить снаружи как ему вздумается…

Голова Чину сделала движение влево-вправо.

Как же ему повезло узнать истинное лицо врага до того, как он позволил этому случиться.

В этот момент…

Мертвое тело Короля треснуло, как сухая от засухи земля, а затем превратилось в порошок, похожий на песок, и начало медленно рассыпаться.

Вдруг Чину вспомнились его слова.

«Когда духовное тело умирает, оно разрушается и исчезает, поэтому не может стать тенью. Иными словами, я не могу стать твоим воином».

Смерть духовного тела.

Чину впервые стал свидетелем чего-то подобного.

Король не солгал.

От его тела, обратившегося в песок, не поднималось черного дыма, и не было никакого сообщения о том, что тень можно извлечь.

Чину достал засыпанный песком черный магический кристалл и протер его поверхность.

«Жаль, конечно, что не удалось сделать из него теневого воина… Но для начала придется довольствоваться этим».

Чину осмотрел магический кристалл.

На его поверхности, чистой, как зеркало, отразилось его лицо. Пока Чину продолжал разглядывать находку, кончики его пальцев начало покалывать от огромной силы, заключенной в этом магическом кристалле.

«Их присылают нам властители…»

Но почему?

Как только он услышал слово «властители», в его голове тут же начала проигрываться сцена.

Четыре ангела, сходящие с небес.

Хотя он знал, что они не были настоящими, одно их появление заставило все внутри заледенеть.

Бух.

Он почувствовал, как его сердце упало.

«Может быть, они и есть властители?»

Если нападет кто-то вроде них, даже нынешней силы Чину будет недостаточно.

Рука, державшая магический кристалл, напряглась.

«Мне нужно стать еще сильнее».

В этом смысле то, что он получил способности Повелителя Теней, оказалось редкой удачей. Он обрел невообразимую силу и, вполне вероятно, мог увеличить ее еще больше в будущем.

Что бы случилось, если бы Система не выбрала его, когда он проходил испытание на смену профессии, из-за недостаточного количества баллов?

Чину тихо обратился к окну, которое еще не закрыл:

– Эй… Скажи хоть что-нибудь.

Однако Система по-прежнему не отвечала.

– …

Пообещав себе, что, если ему придется составить список желаний, он непременно добавит туда «разговор с Системой», Чину поднялся.

Но когда он уже собирался уйти, что-то коснулось пальцев его ног.

Тук.

«Хм?»

Посмотрев вниз, он увидел черную цепь, которая сковывала Короля великанов.

В этот момент в глазах Чину зажглось любопытство. А затем переросло уже в интерес.

«Может быть… Это окажется полезным!»

Он немного вытянул руку и схватил цепь, прикованную к стене.

Как и ожидалось.

Он чувствовал, как она высасывает из него силу.

«О».

Цепь поглощала магическую энергию.

Когда она одна, никакого особо сильного эффекта нет, но, если обмотать кого-то множеством подобных цепей, каким бы сильным он ни был, выпутаться из них будет непросто.

Чину, наблюдая, как количество маны постепенно уменьшается, усмехнулся.

«Какое неожиданное приобретение!»

Чину с радостью призвал Кинжал короля демонов и разрезал цепи одну за другой. Однако после этого никакого магического эффекта от них не ощущалось.

– А?

И так было со всеми, а не только с одной.

«Что же это?»

Чину повернул голову к стене. А затем снова схватил прикрепленную к ней цепь. В тот же миг, как и прежде, появился запечатывающий эффект. Однако на отрезанные цепи он не распространялся.

Чину смутно догадался, по какому принципу это работало.

«Вот оно что?..»

Цепи не были артефактами. Этой силой обладало само подземелье.

Иными словами, даже если он возьмет цепи с собой, они просто превратятся в мусор.

«Я не смогу ими воспользоваться».

Чину бросил цепи, ставшие совершенно обычными, на пол.

Нельзя сказать, что ему не было жаль, но все-таки он и без того получил больше, чем ожидал.

Благодаря этому рейду его уровень поднялся до невероятных 122 единиц после победы над великанами и их королем, а теневое войско пополнилось новыми бойцами.

Даже такие результаты уже намного превосходили его ожидания.

Чину, полностью отказавшись от цепей, с улыбкой обернулся и увидел перед собой Бера, стоявшего, склонив голову.

Как только он поднял ее обратно и кончиком пальца указал на выход, воины перед Чину все разом разошлись, образовав огромный путь. И он направился ко входу, перед этим похлопав Бера по плечу, с которого уже полностью очистилась грязь.

Бер, которого прикосновение господина привело в восторг, тут же последовал за ним.

Позади Чину выстроилось тысячное теневое войско, только что внесшее большой вклад в победу над великанами.

Топ, топ, топ, топ.

Подземелье наполнилось тяжелыми шагами теневых воинов.

Вдалеке уже виднелся вход.

Глядя на солнечный свет, который просачивался оттуда, Чину улыбнулся. Это был момент, когда долгая охота на великанов наконец подошла к концу.

* * *

Ситуационный центр японской Лиги охотников.

Внутри была такая тишина, что можно было услышать каждый шорох. Не было бы преувеличением сказать, что все присутствующие разучились дышать.

Все их внимание сосредоточилось на большом экране впереди.

Глоть.

Глоть.

Тут и там только доносились звуки, с которыми кто-то то и дело тяжело сглатывал.

На экране включено видео. Это изображение Синдзюку, которое передается с камеры обнаружения магической силы, установленной на спутнике.

Такие камеры показывают магию в виде света.

Чем больше ее сила, тем больше его размер, а чем она меньше, тем меньше и он.

В ситуационном центре не было ни одного человека, который бы не знал, что означает огромный световой шар, зависший в самом сердце Токио.

А вокруг него собралось около тысячи крошечных световых точек.

Члены Лиги были ошеломлены таким огромным их количеством.

– Э-это все призванные существа охотника Сон Чину?

– Господи…

– Даже если посчитать на глаз, их же не меньше пяти сотен, не так ли?

Глава Лиги Мацумото тихо наклонил голову в сторону сотрудника из аналитической группы:

– Сколько существ он призвал?

– Многие точки пересекаются, поэтому точно сказать невозможно, но их точно больше восьмисот.

800 существ.

И, раз аналитик произнес слово «больше», выходит, это число следует рассматривать как минимальное значение.

Даже если считать таким образом, их число более чем в два раза превышало количество существ, которых он призвал на острове Чечжудо.

Мацумото был поражен.

«Когда он успел увеличить число своих существ вдвое?»

Нет, уже сама возможность увеличить число существ для призыва не была нормальной.

Он провел по рту дрожащей рукой.

Если бы он видел в нем врага, перед глазами все бы потемнело, но сейчас, думая о Чину как о союзнике, он не мог не чувствовать, как что-то в душе успокаивается.

Как же им повезло, что охотник Сон Чину проявил милосердие к Японии.

Глава Лиги Мацумото, с трудом оправившись от шока, снова повернул голову к экрану.

Световые точки устремились к сгустку света.

Это было за мгновение до битвы между призванными существами охотника Сон Чину и гигантом, стоявшим на страже у врат.

У всех присутствующих потели руки, пока они наблюдали, как световые точки бесконечно переплетаются.

И наконец…

Мерцающий сгусток света исчез.

– Ура-а-а-а!

Словно все только и ждали этого момента, в ситуационном центре раздались крики радости, сотрясшие все вокруг. Сотрудники обнимали друг друга, плакали, смеялись и радовались от души. Наконец наступил момент, когда Японские острова освободятся от страха перед великанами.

И сделал это возможным один корейский охотник.

– …

Глава Мацумото, который молча смотрел на экран, крепко стиснув зубы, кивал сам себе головой.

Когда его план провалился по вине Чину, он обвинял небеса в том, что такой охотник родился в Корее, а не в Японии. Но сейчас он благодарил их за то, что парень оказался корейцем.

«Если бы не он, сейчас Япония бы…»

Глава Мацумото, содрогнувшись от жуткой картины, которую подкинуло ему воображение, взял телефонную трубку, чтобы сделать последнее, что должен был.

Соединение установилось быстро.

– Как все прошло?

В трубке раздался напряженный голос премьер-министра Японии.

Глава Мацумото голосом, словно что-то застряло в горле, спокойно доложил о результатах:

– Япония… Япония спасена от кризиса.

Из трубки послышались полные радости крики.

Однако премьер-министр вежливо, максимально скрывая свою радость, продолжил:

– Вы отлично потрудились. Однако даже это никак не уменьшит вашей ответственности.

– Конечно.

Он был к этому готов.

Генерал, которому не удалось одолеть врага, должен сложить свою голову.

А что, если этот враг к тому же еще и страну спас?

Перед лицом полного поражения Мацумото не мог даже пытаться оправдаться.

Он тихо сказал:

– Я готов принять любое наказание. Думаю… это последнее, что я должен сделать.

* * *

Весть о том, что все великаны повержены, тут же облетела весь мир. Начиная от Кореи, соседствующей с Японией, и до Бразилии в Южной Америке, расположенной дальше всех, на противоположной стороне мира.

Весь мир услышал о вкладе Чину.

Один охотник спас целую страну!

В социальных сетях поднялся шум, ведь все спрашивали, а не появился ли новый охотник национального уровня. И, в отличие от того, что было после острова Чечжудо, на этот раз так говорили не только корейцы.

Штат Мэриленд на востоке США.

Американские охотники, успешно завершив рейд к Вратам S-уровня, готовились к праздничному мероприятию, которое устроило в честь этого правительство.

Однако они не могли войти в зал для вечеринок, потому что их рты были широко открыты, а взгляды прикованы к телевизору в холле отеля, который транслировал новости из Японии.

– Что?

– Нет… Это же выходит за пределы здравого смысла…

Быть такого не может.

Юрий Орлов, самый известный в мире саппорт S-ранга, был убит в мгновение ока, даже не успев ничего сделать.

Движения мегаогромного великана, которые засняли в тот момент камеры. Если учесть, Учитывая его размеры и скорость, даже слово «чудовище» недостаточно хорошо подходило для описания.

Но кто-то из охотников S-ранга смог в одиночку справиться с этим ужасным монстром?

«Охотник Чину Сон прибыл в Японию вместе с охотником D-ранга Чинхо Ю…»

Нет, лучше бы он был один.

Неужели он справился со всеми этими чудовищами, таская за собой обузу D-ранга?

Поверить невозможно.

Однако не поверить было нельзя, потому что камеры показывали сменяющиеся кадры японцев, плачущих от радости.

А затем…

Кадр снова сменился, показывая огромного великана, беспомощно растянувшегося на земле.

– Кха!

Трое охотников S-ранга как по команде застонали.

Только теперь они осознали, что монстр был мертв.

И тогда…

– А, ребята, вот вы где.

Три человека одновременно повернули головы на звук голоса, который раздался рядом с ними. Их глаза округлились.

– Томас…

Томас Андре подошел к ним, ухмыльнулся и показал лист бумаги.

– Ч-что это?

– Меморандум о готовности принять исход пари.

– Что-о-о?

Не обращая никакого внимания на реакцию трех охотников, Томас один за другим вписал в бумагу предметы, которые они поставили на кон.

– У тебя была яхта, у тебя – дом, а у тебя…

Томас пристально взглянул на третьего охотника и почесал голову сбоку кончиком шариковой ручки.

– Что ты там поставил?

Мужчина, к которому он обратился, громко сглотнул и торопливо сказал:

– Я ничего не ставил.

– А у тебя неплохой галстук?

– Я ничего не…

– Галстук.

– Нет, я…

Стоило Томасу немного опустить солнцезащитные очки и бросить быстрый взгляд, как мужчина утратил дар речи. Ему доводилось видеть силу Голиафа, который голыми руками разрывал на куски монстров S-уровня. У него не было ни малейшего желания противостоять этому парню, который ходил в подземелья S-уровня, будто на прогулку.

– Галстук. – Со слезами в голосе мужчина снял галстук.

Через некоторое время Томас, который, напевая, направлялся к ресторану, остановился, увидев знакомое лицо. Это была Лора, менеджер, отвечающий за лучших охотников гильдии «Падальщики».

Как только она подошла к нему, Томас, демонстрируя галстук, спросил:

– Как тебе?

– Выглядит, конечно, дорого, но с гавайской рубашкой совсем не сочетается.

– Вот как? – Томас снял галстук, бросил его в мусорное ведро рядом с собой, а затем добавил: – Я тоже так думал.

Лора, которая уже долгое время наблюдала выходки Томаса вблизи, не изменившись в лице, перешла к сути:

– Возникла проблема.

– Проблема?

Томас поднял голову.

Благодаря многолетнему опыту Томас прекрасно знал, что, если она заговорила о проблеме лично, а не по телефону, это явно не плевое дело.

– Какая проблема?

Лора нервно сказала:

– Появился список гильдий, которые Национальное управление охотников приглашает на международную конференцию, и в него была включена корейская гильдия «Ачжин».

– Гильдия… «Аджин»?

Нехорошее предчувствие. Голос Томаса стал звучать тяжелее.

Лора кивнула:

– Да, гильдия, созданная охотником Сон Чину.

Ну, конечно.

И почему нехорошие предчувствия никогда не оказываются ошибочными?

Томас нахмурился и сказал:

– Значит, он приедет в Америку.

* * *

Деревня где-то в префектуре Исикава

Въезд в деревню был заполнен людьми настолько, что яблоку негде было упасть.

– Что такое? Почему вы все здесь собрались? – спросил житель деревни, который еще не слышал новости, оглядываясь по сторонам.

Трудно было поверить, что столько людей собралось здесь в то время, когда все должны быть заняты восстановительными работами. Мужчина как раз расчищал руины рухнувшего здания, поэтому не мог не прийти в замешательство.

– Так это… – Добрая тетушка открыла было рот, чтобы все объяснить мужчине, когда увидела силуэт автомобиля в конце дороги и указала на него. – Ох! Вон он едет! Вон он!

Шу-шу.

Жители, заметив машину, подняли шум.

Глядя на возбужденные глаза, могло показаться, что им навстречу едет желанный родственник, живущий где-то далеко.

«Но не могут же у всех этих людей быть одни и те же родственники…»

Мужчина озадаченно смотрел по сторонам, вытирая полотенцем пот на шее.

– Так кто едет-то?

Другой мужчина, сидевший рядом, не выдержал и с досадой сказал:

– Охотник едет.

– Охотник? Какой охотник?

– Как это «какой»?

Как только машина приблизилась, жители подняли руки и с энтузиазмом приветствовали ее. Их лица светились искренной радостью и благодарностью.

«Неужели…»

Только теперь мужчина понял, кто посетил их деревню. Его голова рефлекторно повернулась назад. И перед глазами предстала опустошенная деревня, наполовину разрушенная великанами. Тут и там замерли инструменты и оборудование, мобилизованные для восстановления.

Если бы кое-кто не остановил великанов, остались бы от их деревни хотя бы очертания?

Родина, наполненная бесчисленным множеством воспоминаний, чуть не исчезла без следа. Школа, в которой он учился, дороги, по которым ходил, и даже работа, на которой работал.

Стоило подумать об этом, как из самых глубин души поднялись разные эмоции. В носу защипало.

«Это правда он?»

Верть.

Его голова повернулась в сторону дороги.

Жители приветствовали охотника не потому, что кто-то сверху это им приказал, и не для того, чтобы что-то показать окружающим. Они повиновались порыву души. Людьми двигала благодарность.

Мужчина и сам не заметил, как уже размахивал полотенцем, снятым с шеи, радостно приветствуя машину.

– Ура-а-а-а!

Хотя черный высококлассный фургон, несшийся по открытой дороге, был новым, он весь покрылся грязью от езды по пересеченной местности и выглядел так, будто на нем ездили уже лет десять. Слова «Японская Лига охотников», написанные на знаке вместо номера, были настолько сильно покрыты пылью, что их трудно было прочитать.

Плохое состояние автомобиля, казалось, так и говорило о том, какими ожесточенными были бои, что трогало сердца жителей еще больше. Эмоции переполняли их, и у некоторых на глазах даже выступили слезы.

Вскоре фургон, за рулем которого явно сидел мастер вождения, аккуратно остановился перед ними.

Скри-и-ип.

– Ура-а-а!

– Охотник!

С водительского сиденья вышел Ю Чинхо в солнцезащитных очках, которого встретили очень тепло.

Мах.

Он махал рукой каждому из жителей, собравшихся вокруг.

И тогда…

– Охотник!

Сотрудник японской Лиги охотников, ожидавший Чину и его спутника, с трудом сумел протиснуться сквозь толпу людей.

Он, тяжело отдышавшись, выпрямился и спросил:

– Вы охотник Сон Чину?

Сотрудник говорил по-японски, но, к счастью, одно слово он смог понять.

– Ноу.

Ю Чинхо, неторопливо покачав головой, поднял указательный палец вверх, в небо.

– Дэо.

И тогда…

Кья-а-а-а.

Летающий дракон Кайсель издал полный радости крик.

– Ч-что это там?

– Что?!

Не зря же говорят, что стоит один раз обжечься на молоке, чтобы начать дуть на воду? Жители, некоторое время страдавшие от ужаса из-за монстров-великанов, задрожали, увидев в небе летающее черное существо.

Однако Кайсель только кружил над их головами.

Кья-а-а-а.

Жители, поняв, что Кайсель не настроен к ним враждебно, все еще выглядели испуганными, но уже начали с любопытством поглядывать вверх.

И тут…

С Кайселя спрыгнула черная человеческая фигура.

Бух!

Когда жители увидели, как Чину легко приземлился при помощи «Права властителя», их глаза округлились.