Читать книгу Чародейка. Часть 2. Книга демонов - Crystal - Страница 2

"Порой трудно отделить добро от зла, особенно если и то, и другое поселилось в твоём сердце. Но как быть, когда Свет и Тьма начинают разрывать душу на части?"

Велкен Йорк

Остров Кротис.

Ночь укрыла своим тёмным плащом большой тропический остров, сокрытый в Южных водах. Огромная белая луна, казалось, тонула в океане. Её свет разгонял ночной мрак. А в это время в храме, похожем на пирамиду с широкими открытыми террасными переходами, опоясывающими всё строение, служители демонического бога предавались греху. Окажись сейчас в храме проповедник, его хватил бы удар от бесстыдного действа, которое предстало бы его глазам.

Девицы, облачённые в откровенные наряды, извивались в диком танце, подобно змеям. Мужчины спешили присоединиться к ним, чтобы слиться в страстном порыве. Прикосновения и ласки становились всё смелее. Дурманящее зелье в их бокалах затуманило головы полуобнажённых служителей – они видели себя в облике демонических последователей, столь прекрасных в своём совершенстве, сколь опасных в своих желаниях.

На огромном каменном алтаре, исчерченном демоническими надписями, покрытом красной бархатной тканью, возлежала верховная жрица культа, Кайла. Вскрикнув, она с силой впилась ногтями в спину своего любовника.

– Да, да! Мой господин! Я хочу узреть ваш истинный облик! – кричала она в экстазе.

Кайле нравились проявления его истинной сути. Кроваво-красные глаза её демонического любовника горели откровенным вожделением. Жрица прильнула к нему, сгорая от страсти.

Дурман захватил разум участников действа. Они пили и танцевали дикие танцы, подобно демоническим созданиям, которыми ощущали себя в данный момент. Огни в жаровнях вспыхивали всё ярче и ярче, превращая огромный ритуальный зал в подобие огненной преисподней…

На рассвете Велкен открыл глаза и огляделся. Вокруг был тихо и спокойно, лишь лёгкое посапывание и чей-то храп нарушали утреннюю тишину. Ветерок, гуляющий по храму, приносил с собой приятный запах моря. Велкен, отыскав в окружающем беспорядке свою одежду, быстро облачился и осторожно, чтобы не разбудить остальных, покинул ритуальный зал.

В коридоре с высокими сводами, поддерживаемыми круглыми колоннами, также было тихо. Стража спала. Велкен догадался, что и они пригубили ночью колдовского зелья. Конечно же, ведь он сам приложил к этому руку. Каждую ночь по его приказу слуги-рабы тайно подливали колдовской отвар хозяйки в кубки стражи. Он пользовался этим, чтобы по утрам заниматься своими делами, пока все обитатели храма спали мёртвым сном.

Велкен подошёл к краю террасы и посмотрел вниз. Надзиратели выгоняли рабов на мифриловые рудники. Каждый день они неустанно трудились в шахтах, добывая мифрил для своей госпожи. Хуже всего то, что никто не мог перечить Верховной жрице и поднять бунт. Кайла связала их души древним заклятием. Клеймо на каждом было тому подтверждением. Если кто-то из рабов или служителей пытался противиться её воле, то Кайла могла вырвать душу из тела провинившегося, и тогда его ждали бы вечные муки бессмертия. Лишённые души они стали бы бездумной рабочей силой, которая не ведает усталости и боли и делает то, что велят. Велкен знал, что на острове уже были бездушные рабы. Он никогда их не видел, потому что они постоянно работали в самых недрах шахт.

На острове также были два человека, над которыми Кайла не имела власти. Айдан – отшельник, живущий в сердце джунглей у кратера вулкана, на которого жрица старалась не обращать внимания. И он, Велкен, с которым что-то сделал отшельник, из-за чего клеймо у него на спине утратило силу.

Пять лет назад, когда мистические клинки тёмного мага пронзили Велкена, он каким-то чудом оказался у берегов Кротиса, где его, угодившего в рыболовные сети, и нашёл Айдан. Он чувствовал себя умирающим, но оказалось, что все раны затянулись, даже шрамов не осталось. Ещё больше удивило то, что в груди он ощущал нечто странное, словно солнце, пылающее внутри.

– Это частичка божественного света, – объяснил однажды отшельник, – видимо, тот, кто подарил тебе частичку своей божественной сущности, очень тобой дорожит. Только чародей, как создание божественной природы, способен на такое.

Велкен знал, что частичка света – подарок Адрианны. Она отдала ему свой свет, когда хотела усмирить в нём демона. Он поклялся, что будет беречь её свет. Айдан был мудр и умён, что никак не вязалось с его возрастом и образом жизни – на вид ему было едва за тридцать. Велкен не мог точно сказать, кем был таинственный отшельник. Да, он владел магией, но подобно Адрианне, Айдан не боялся силы рун, а, наоборот, довольно часто прибегал к ней. Отшельник с удивительным рвением взялся за обучение Велкена, пытаясь помочь ему научиться усмирять проснувшуюся в нём силу.

– Если не научишься управлять силой, то потеряешь свою человечность. Тогда мне придётся запечатать тебя, подобно другим демонам, – постоянно наставлял Айдан.

Он никогда не делал поблажек, заставляя ученика прилагать все силы, чтобы выполнить поставленную перед ним задачу. А однажды, когда Велкен окреп, Айдан открыл Врата и перенёс их в мир Теней, заставив своего ученика бороться с демоническими созданиями.

– Ты из ума выжил?! – набросился на него Велкен, когда разобрался с тремя существами, жаждущими отгрызть головы незадачливому ученику и его учителю, а Айдан в это время сидел на каменном уступе и со скучающим выражением лица наблюдал за дракой. – Что мешает мне свернуть шею и тебе?

– Ты ведь хочешь защитить тех, кто тебе дорог? – таинственно произнёс отшельник.

Велкен ослабил хватку и с подозрением посмотрел на него. Он был зол на Айдана, но больше всего его удивляло то, как он смог проделать брешь в барьере и войти в мир Теней.

– О чём ты? – нетерпеливо спросил Велкен.

– Та, кто подарила тебе частичку света, однажды может оказаться в опасности. А возможно, что тот, кто жаждет заполучить её, заточит твою чародейку в мире Теней. Не дрогнешь ли ты перед всеми ужасами этого места? Сможешь ли не стать таким же, как они? А если тьма завладеет твоим сердцем, то даже подарок твоей возлюбленной не поможет.

– Кто хочет причинить ей вред? – всполошился Велкен. – Что ты знаешь?

Айдан долго молчал, взгляд его был отрешённым. Казалось, что его здесь нет.

– Сейчас ты не должен беспокоиться об этом. У нас ещё есть время, – наконец-то ответил отшельник, уклонившись от главного вопроса. – Знай, не только я могу проникать в мир Теней. Зло пойдет на всё, чтобы обрести силу чародея и разрушить барьер, защищающий мир, или… или, чтобы повернуть время вспять. Тогда все чародеи погибнут.

– Я не допущу этого!

– Тогда ты готов продолжить свои тренировки? Хватит ли тебе сил пройти все испытания, чтобы найти себя и понять своё предназначение?

– Да, я сделаю всё, что ты скажешь, – решительно заявил ученик.

Айдан был доволен ответом. Если честно, он опасался, что Велкен не захочет поверить в его предупреждение. С того дня его ученик действительно стал выполнять все указания, что не могло не радовать. Тренировки в мире Теней становились жёстче и опаснее, но Велкен всегда преодолевал все препятствия на своём пути. Меч из мифрила, подаренный ему Айданом, рассекал даже самую прочную плоть демонических созданий. За несколько месяцев они продвинулись вглубь Царства Теней. Лишённые повелителя, местные обитатели старались избегать существ, несущих с собой свет из другого мира.

– Трон Повелителя Теней, – сказал Айдан, указав в сторону высокой возвышенности в мрачном замке.

– Что? – удивился Велкен. – Ты шутишь! А где же сам Владыка. Только не говори, что он взял небольшой отпуск.

– Сарказм неуместен, мальчишка.

– Я не младше тебя, – возразил ученик.

– Уверен? – тёмно-синие глаза Айдана смеялись. – Трон пустует многие века. У мира Теней сейчас нет владыки. Высшие демоны до сих пор ведут борьбу за власть, но никто из них так и не посмел приблизиться к трону. Боятся, что вернувшись, Повелитель шкуру с них спустит. Тебе тоже не стоит прикасаться к нему, если не хочешь стать Повелителем Теней.

– Такое возможно?

– Нет. Для начала заполучи Книгу Демонов. Древний реликт даёт власть над всеми созданиями мира Теней и высшими демонами. Только так можно удержать власть в Царстве Теней.

– Откуда такие познания?

– Когда-то это место было моим домом, – с горечью в голосе ответил Айдан. – Но тогда здесь всё было по-другому. Хватит болтовни, пойдём дальше! Нам надо ещё многое исследовать.

Понемногу Велкен начинал вспоминать, как оказался на острове. Когда он оказался в воде, морские волны подхватили его и понесли в сторону Кротиса. Там его и выловил Айдан, ожидающий на берегу.

– Наконец-то мы снова встретились, Велкен, – такими были первые слова отшельника.

Он много раз пытался спросить Айдана, откуда тот знал его имя, но прекрасно понимал, что отшельник не даст ему внятного ответа или просто отшутится.

Однажды настал момент выполнить последнее поручение Айдана и наконец-то покинуть остров. В древнем храме у Верховной Жрицы Кайлы хранилась сфера перемещения – ключ к порталу в кратере спящего вулкана. Велкену предстояло любыми доступными способами втереться в доверие к жрице демонического культа и заполучить сферу. Отправляя его в храм, Айдан извлёк на время частицу света, чтобы Кайла ничего не заподозрила. Как и предполагал отшельник, Велкен с лёгкостью завладел вниманием фанатичной жрицы, стоило только показать свой демонический облик.

И не только, – усмехнувшись, подумал он. Его стараниями жрица так погрязла в своих ритуалах, пытаясь высвободить истинную суть демона внутри него, что почти не замечала, как её водят за нос. Велкен прекрасно справлялся со своей ролью демона, заточённого внутри человеческой плоти. Кайла приняла его за воплощение своего господина и пыталась снять с него выдуманное проклятие, в то время как предполагаемый "господин" изображал искреннее желание поскорее вернуться к своему прежнему облику.

Ступая босиком по каменным плитам древнего храма, Велкен направился в лабораторию, где жрица хранила реагенты для своих снадобий. Он понимал, что больше не было времени тянуть. Кайла далеко не глупа и скоро поймёт, что её умело обвели вокруг пальца. А это только усложнит задачу. Ему не хотелось прибегать к силе. Айдан предупреждал, что верховная жрица может настроить против него всех обитателей острова, и тогда кровопролития не избежать. Велкен отдавал себе отчёт в том, что для такого человека, как его наставник, ничего не значат погубленные жизни порабощённых людей.

Большой пёс проснулся при приближении Велкена и радостно завилял хвостом. Демонический питомец, призванный Кайлой, питал большую привязанность к нему, чем к своей хозяйке. В том она смогла узреть очередной знак. Впрочем, сам "господин" не спешил разуверить её. Пусть и дальше живёт в своём выдуманном мирке.

– Ну-ну, малыш, ты совсем здоровый вымахал! – воскликнул Велкен, почесав спину животному. – Уверен, на кухнях осталось что-нибудь для тебя. Но чуть позже.

Может, его привязанность объясняется тем, что я его вырастил? – задался он вопросом. Кайла называла его неудачным опытом. Она ведь хотела призвать огромного трёхглавого цербера, одного из тех, что охраняют трон Повелителя Теней, но получила маленького щенка из мира Теней. Велкен не переставал удивляться дерзости этой женщины. Если бы она знала, что трон никем не охраняется, то поняла бы, что трёхглавых псов в Царстве Теней больше нет. По крайней мере, он и Айдан так и не встретили их.

Покопавшись в рядах склянок на стеллажах, он выудил нужную, с реагентом светло-синего цвета. Кристаллизованная мана из крови волшебников, – с удовлетворением отметил Велкен. Недостающий реагент для его зелья. Однажды Айдан спросил его, откуда ему известны рецепты алхимиков.

– Эти знания передаются в моей семье из поколения в поколение, – пожав плечами, ответил он.

Ему показалось, что учителя удивил не тот факт, что он обладает такими знаниями, а то, что они до сих пор известны в некоторых кругах. Неужели Айдан много лет не покидал Кротис? Ответом был внешний вид отшельника, облачённого в поношенные одеяния, характерные для жителей начала эпохи. Именно по ним ученик мог догадаться, что учитель был весьма влиятельной персоной в те времена.

Спрятав склянку в карман, Велкен поспешил покинуть лабораторию. Пёс увязался за ним. В храме по-прежнему было тихо. Подойдя к бочке с водой, мужчина склонился над ней и плеснул водой в лицо. Мысли роились у него в голове, подобно рою диких пчел. Он скучал. Сильно скучал по всему, что оставил в прошлой жизни, но вместе с тем понимал, что пока не может вернуться назад. Адрианна видела его внутреннего демона, но не испугалась, как и не испугалась в детстве. Она очень смелая, но в то же время очень безрассудная – постоянно влипает в опасные авантюры. Он не видел в её глазах ни страха, ни отвращения. "Я люблю тебя" – сказала она. Вот ответ.

Ещё раз окунув голову в бочку, Велкен покончил с умыванием. Чёрт бы побрал эту дерзкую девчонку! Она меня до могилы доведёт, – мысленно возмущался он, пытаясь не думать об Адрианне, как делал это прошедшие пять лет. Он долго мучился вопросом, удалось ли ей спастись от тёмного мага, или нет, пока учитель не развеял все его сомнения, заявив, что молодая колдунья жива. "Очисти свой разум! Отринь все эмоции" – наставлял Айдан. Конечно, ему легко говорить! Но он действительно должен действовать хладнокровно, если собирается бросить вызов демоническому культу. Да поможет ему Создатель!

Наскоро накинув лёгкий жилет и обувшись в сандалии, Велкен поспешил к шахтам. Он сосредоточил всё своё внимание на последнем ингредиенте – кусочке руды мифрила. Ему не под силу бороться с магами голыми руками, но создав алхимический предмет, он сможет противостоять их колдовству. Когда-то у него неплохо получалось создание волшебных предметов, наделённых магической силой. Здесь, на Кротисе, было довольно сложно найти драгоценный камень для основы этих предметов, но Велкен полагал, что мифриловая руда сможет его заменить.

– Что расселись, бездельники?! – заорал надзиратель, размахивая хлыстом. – Траншея сама по себе не выкопается!

– Господин, – взмолился один из рабов, – ещё только утро, а солнце уже печёт, как в аду. Дайте нам хотя бы глоток воды.

Надзиратель рассмеялся. Какое ему было дело до рабов, ведь у него на поясе висела фляжка, наполненная водой? Хлыст со свистом рассёк воздух и ударился о землю у ног рабов.

– Я недостаточно ясно сказал? – рассвирепел надзиратель. – Думаю, пара полос на ваших спинах исправят проблему со слухом.

Он вновь замахнулся. В глазах его читалось садистское наслаждение. Ведь не зря же госпожа выбрала его надзирателем. Он любил причинять боль. Кто-то перехватил его руку, а потом быстрым движением сделал подсечку и повалил на песок. Возле уха послышалось рычание. Повергнутый мужчина с ужасом смотрел на демонического пса, прижавшего его к земле.

– Арат, что я тебе говорил про наказания? – угрожающе спросил Велкен, наматывая хлыст на руку.

– А-а-а, – вскричал надзиратель, – убери своего монстра!

Велкен нахмурился.

– Рут не монстр! Он верный друг своего демонического господина.

– Он меня съест!

– Боюсь, он отравится, – задумчиво потянул господин, пёс с сомнением посмотрел на него, похоже, он так не считал, но хозяину виднее, что полезнее и вкуснее. – Оставь его Рут, думаю, я опробую этот кнут.

Глаза Арата расширились от ужаса. Он не хотел бы, чтобы кнут прошёлся по спине своего же владельца. Но разве он, простой слуга верховной жрицы, может спорить с демоническим повелителем? Госпожа ясно дала понять, что желания господина – закон для всех. Пёс оставил надзирателя в покое, плюхнувшись на песок и лениво ожидая продолжения.

– Встать! – рявкнул Велкен, ударив хлыстом о землю рядом с лицом перепуганного Арата.

Тот подчинился, быстро подскочив на ноги.

– Убирайся с глаз моих!

– О, как вы великодушны, мой господин!

Арат поспешил убраться, даже не оглядываясь. Ему казалось, что серые глаза повелителя вот-вот станут кроваво-красными, а лицо покроется чёрными линиями. Это был его самый страшный кошмар.

– Держи, – Велкен бросил одному из рабочих флягу с водой, – кажется, он обронил. Не пропадать же добру?

– О, да ты просто святой! – радостно воскликнул тот, налету поймав флягу.

– Нет, я не святой. Я демон! – рассмеялся Велкен.

Он знал этих троих с тех пор, как пришёл в шахты, чтобы спрятаться среди остальных рабов. Это было не сложно, ведь их было так много, что ни они, ни надзиратели никогда не знали всех в лицо, только по количеству человек в группе. Велкену повезло – один из рабов скончался накануне. Так он и оказался в группе с Джессом, Ривсом и Эдди – троицей неразлучных друзей, всегда державшихся вместе. Дружная компания отличалась от остальных одурманенных рабов – каким-то образом им удалось за десять лет заключения на острове остаться при уме. Они не стали выдавать незнакомца, о причинах ему только оставалось догадываться.

– Как насчёт моей маленькой просьбы? – поинтересовался Велкен.

Эдди усмехнулся и бросил ему небольшой мешочек.

– Было не трудно достать его, – он выглядел довольным, – в глубинах шахт никогда не уследишь, куда могли пропасть кусочек или два этого проклятого металла. Там же повсюду мифрил!

Велкен вынул из мешочка небольшой камешек, с лёгкостью поместившийся у него в ладони. Придирчиво осмотрел его.

– Благодарю!

– Всегда готовы помочь, дружище, – в глазах Джесса зажегся лукавый огонёк. – Слышали, что нынешней ночью фанатики опять чествовали своего господина.

– А стоны жрицы были слышны даже на другом конце острова, – поддержал Ривс.

– Видимо, демонический повелитель вновь ответил на её мольбы, – усмехнулся Джесс, подмигнув Ривсу.

И все, как по команде с любопытством посмотрели на Велкена, даже Рут. Господин нисколько не смутился колким замечаниям друзей, лишь задумчиво поглаживал подбородок.

– Что я могу ещё сказать в своё оправдание? – спросил он.

– Что опять наша жрица ублажала тебя на ритуальном алтаре, – подсказал Эдди, – или теперь он называется "алтарём небывалых наслаждений"?

Ривс отвесил Эдди подзатыльник.

– За что?! – возмутился тот.

– Какая разница, кто и кого там ублажал, – бросил Ривс, а затем обратился уже к Велкену, – как продвигаются твои приготовления?

– Думаю, сегодня ночью мы совершим побег, – ответил он.

Повисла тишина.

– Мы не сможем, – возразил Джесс, – клеймо не позволит нам ослушаться Кайлы. К тому же, как мы выберемся незаметно?

– Позвольте мне об этом позаботиться, – ответил Велкен.

– Как?

Вел достал из кармана три маленьких склянки и протянул их Джессу. Друзья с недоверием переводили взгляд с подозрительных флаконов на него.

– Это эликсир невидимости, – пояснил он, прочитав в их взгляде немой вопрос, – на некоторое время он сделает вас незаметными, и вы сможете прокрасться мимо стражи. Но принять его следует, как почувствуете, что освободились от заклятья печати. Не сомневаюсь, вы поймёте, когда произойдёт перемена. Это и будет сигналом. Мы встретимся у входа в шахты.

– Ох уж эти твои штучки… химия всякая, – проворчал Джесс, забирая склянки.

– Алхимия, деревенщина, – поправил его Эдди. – Алхимия!

Велкен рассмеялся. Конечно же, Джесс был простым крестьянином до того, как его ферму разграбили бандиты, а его самого продали работорговцам, но он был далеко не глуп, просто предпочитал таким казаться, явно не собираясь выдавать свои умственные способности. Эдди и Ривс это знали, но никогда не упускали случая поддеть приятеля, назвав "деревенщиной". Впрочем, тот не обижался на них.

– Скажи, ты не боишься гнева Верховной жрицы? – вдруг спросил Джесс, в его голосе слышалась тревога. – Она тебе этого не простит.

– Я не боюсь гнева Кайлы, – ответил Велкен. – Она не в силах остановить меня. Ещё чуть-чуть и я наконец-то покину Кротис и вернусь домой.

Джесс кивнул. Он и не сомневался, что их демоническому другу не ведом страх. Но было что-то в этой Кайле, что внушало опасение. Она многие годы совершала демонические ритуалы, пытаясь получить благосклонность своего господина. А потом появился Велкен, и жрица чуть с ума не сошла от радости, когда увидела его второй облик. Они не стали выдавать его, когда он пришёл к ним, так как он показался совсем другим – Велкен был свободен от тьмы, охватившей остров, в его взгляде была жизнь, что не было присуще остальным заключённым на острове. В нём они видели ключ к своему спасению и пытались помочь ему в его планах.

– Почему вас перевели из шахт на побережье? – спросил Велкен, меняя тему разговора.

Ривс пожал плечами.

– Жрица собралась заняться раскопками, – пояснил Эдди, – под нашими ногами ещё одна часть древнего храма. Из разговоров я понял, что это усыпальница Демонического Бога!

Брови Велкена сошлись на переносице. Ему не нравилось то, что затеяла Кайла. Если усыпальница действительно существует, то глупая женщина может откопать настоящего демона!

– Проклятье! – выругался он. – Мы должны отложить наш побег. Мне необходимо переговорить с Айданом.

– Нет причин для волнений, – успокоил его Ривс, – она будет ещё целый год откапывать усыпальницу, а мы в это время уже будем далеко.

– Ты не понял, – возразил Велкен, – эта безумная женщина может откопать настоящего демона!

– Титьки богини! – воскликнул Эдди, округлив глаза от ужаса. – Демонов нам только не хватало. А ведь в этом есть смысл. Поговаривают, что ведьма черпает силу для своих тёмных заклятий из глубин острова.

…Кайла застала Велкена в библиотеке храма. Она на мгновение залюбовалась представшей глазам картиной. Великолепный господин, одетый в бриджи, с расстёгнутым жилетом, развалился в огромном кресле. Раскрытая книга покоилась у него на коленях, глаза были закрыты. Демонический пёс охранял его покой. Кайла улыбнулась. Господин совершенен, – пронеслось у неё в голове.

Жрица предприняла попытку незаметно подкрасться к нему, но Велкен каким-то образом почувствовал её присутствие в библиотеке и открыл глаза.

– Я не хотела тебя разбудить, мой господин, – виновато пробормотала она.

– Но разбудила, – возразил он.

Кайла обогнула древнюю каменную статую, изображавшую какую-то деву, и с лукавым видом приблизилась к Велкену. Он и возразить не успел, как жрица оказалась у него на коленях и обвила его шею руками.

– Разве ты не должна сейчас читать свои тёмные проповеди послушникам? – спросил он, вопросительно изогнув бровь.

– Я решила закончить пораньше, – промурлыкала она, – к тому же, у меня на уме кое-что поинтереснее проповедей.

Кайла наклонилась и слегка куснула его за мочку уха. Пёс недовольно зарычал. Ухватившись зубами за длинное одеяние жрицы, Рут тряхнул головой. Ему явно не понравилось, что эта женщина так часто липнет к его хозяину. Ведь именно своему питомцу тот должен уделять больше внимания!

– Что затеял твой пёс?! – всполошилась Кайла. – Он порвёт мою одежду, немедленно вели ему отпустить! Проклятая псина, я прикажу тебя посадить на цепь!

– Успокойся! – велел ей Велкен. – Думаю, он даёт понять, что тебя ждут более важные дела.

– Не слишком ли ты сегодня равнодушен ко мне? – подозрительно прищурившись, спросила она.

– Нет! – отрезал он. – Я устал.

Обиженная Кайла соскочила с кресла и, гордо выпрямившись, покинула библиотеку, бормоча что-то насчёт мужчин и их изменчивого характера, обещая найти ту вертихвостку среди послушниц, которая посмела вскружить голову господину.

Конечно же, никакой "вертихвостки" не существовало. Погладив пса по голове, Велкен снова закрыл глаза. Ему так хотелось немного покоя. А Рут явно собирался обеспечить своему хозяину желаемый покой, судя по тому, как пёс улёгся посреди входа в библиотеку.

После того, как Велкен вернулся в храм, он сосредоточился на создании магического камня из осколка мифриловой руды и других компонентов, "позаимствованных" в лаборатории верховной жрицы. Велкен Йорк – мастер алхимического искусства. В отличие от своего брата, он пошёл по стопам своих предков, изучая секреты алхимии, передаваемые из поколения в поколение. А затем, пока сама Кайла была занята утренними молебнами тёмным силам, он продолжил поиск загадочного ключа от портала. Но и на этот раз его поиски не увенчались успехом.

Иногда Велкену казалось, что этой сферы-ключа не существует. Но, возможно, он просто растерял все свои шпионские навыки, пять лет протирая штаны на забытом богами острове. Он чувствовал, что задыхается здесь, что ему не хватает чего-то другого, что вероятно он оставил на борту того проклятого корабля… Колдуньи. Адрианны…

Кайла подобно фурии обрушилась на обитателей храма в поисках негодницы. Кто посмел повести себя так дерзко? – негодовала она. – Господин отверг меня! Что могло произойти? Жрица не находила себе места, меряя шагами свою комнату.

– Что тебя тревожит, сестра? – услышала она голос за спиной.

Кайла обернулась. На краю кровати сидела миловидная девушка с волосами, переливающимися на свету, словно золото. Те, кто обманулся, поверив её ангельскому личику, уже давно пополнили численность обитателей мира Теней.

– Авила, ты как всегда появляешься неожиданно.

Девушка улыбнулась, но глаза её оставались холодными, словно лёд айсберга.

– Я думала, что ты держишь всё под контролем. А на самом деле я вижу, что ты мечешься, подобно тигрице, запертой в клетке. Наш Ковен возлагает на тебя большие надежды. Демоническое порождение под твоим контролем?

– Да, – неуверенно ответила Кайла, – но он стал вести себя странно. Сегодня он отверг меня, хотя раньше никогда не упускал возможности залезть мне под юбки.

– С мужчинами такое бывает, – отмахнулась Авила, – найди способ заинтересовать его. Покровительница желает, чтобы он оставался на острове как можно дольше. Она полагает – это большая удача, что он попался к нам в руки. У неё грандиозные планы на его счёт.

Кайла подошла к окну. Ей до конца не были понятны мотивы Ковена Алой луны и то, почему они пришли именно к ней. Жрица чувствовала какой-то подвох. Она не собиралась ни с кем делить своего владыку, чего бы эти безумные ведьмы не думали.

– Почему Велкен так важен для вас? – решилась она.

– Он воплощение древнего демонического полководца армии Повелителя Теней. В нём кроется великая сила. Если высвободить демона, запечатанного внутри него, то мы сможем приобрести могущественного союзника. Да и кому я рассказываю. Ты ведь знаешь о демонах больше всех.

Я так и знала! – мысленно возликовала Кайла, но попыталась сдержать эмоции.

– Распечатать его будет довольно трудно, – пояснила жрица. – Я уже очень долго пытаюсь сделать это.

– Спать с ним – не значит пытаться высвободить демона! – решительно возразила Авила. – Не забывай своё место! Твоя задача заключается только в том, чтобы удержать его на острове. А об остальном мы позаботимся сами.

– Как скажешь, сестра.

Гореть тебе в адской бездне, дрянь, – про себя добавила Кайла. – Чёрта с два я отдам тебе и твоему Ковену моего господина!

– Вижу, мы друг друга поняли, – улыбнулась гостья, – а мне уже пора.

Жрица кивнула и утратила интерес к златовласой девице. Её тревожили недомолвки Ковена, но открыто выступить против них Кайла просто не могла. Она столько сил приложила, чтобы собрать на Кротисе свой культ демонического божества. Этот древний храм – всё, что у неё есть. Чтобы сохранить его, она должна привлечь на свою сторону Велкена, и тогда, если верить словам ведьм из Алой луны, у неё появится могущественный союзник. Кайла не могла допустить, чтобы все её старания пошли псу под хвост из-за глупого и совсем невыгодного, для неё, соглашения с Ковеном ведьм.

Закат окрасил горизонт багрянцем. Джунгли погружались во мрак. Велкен пробирался сквозь дикие заросли к уснувшему кратеру вулкана. Он надеялся, что Айдан получил его послание и придёт к месту встречи.

Через несколько минут он выбрался из джунглей. Вдали стояла неприметная и ветхая бамбуковая лачуга. Раньше, когда надзиратели ещё осмеливались загонять рабов в шахты у кратера вулкана, они укрывались здесь от палящего солнца. Но потом отшельник отвадил их от этого места. Теперь же старая лачуга служила местом встречи Велкена и его наставника. Айдан уже ждал его, расположившись на бамбуковом настиле.

– Очень рад, что ты ответил на моё послание, – на ходу сказал Велкен.

– Что за срочность? – недовольно спросил отшельник. – Разве ты сейчас не должен готовиться к побегу?

– Да… Но услышал от моих друзей довольно тревожные новости. Кажется, они раскапывают усыпальницу демона!

Айдан покачал головой. Он понимал беспокойство своего друга – нельзя доверять Кайле власть над демоническими силами. Но в то же время отшельник знал, что может найти помешанная на демонах жрица в древней усыпальнице – лишь старые кости и вековую пыль. Только Айдан знал тайну острова.

– Тебе не стоит волноваться на этот счёт, – поспешил уверить он своего ученика, – там ничего нет. Поверь мне, если бы на острове скрывался демон, я давно знал бы об этом. Поэтому выброси глупые мысли из головы и сосредоточься на деле.

– Мне показалось это логичным, ведь я с самого первого дня на острове ощущал "нечто", зовущее меня, – пояснил Велкен. – Я же демон, поэтому мог почувствовать другого демона.

– За столько времени, проведённого в мире Теней, тебе следовало бы уже научиться различать мёртвого демона от живого. Кости древнего демонического повелителя взывали к тебе. Кто ты?

– Что? – Вел не понял вопроса.

Айдан поднялся с бамбукового настила и подошёл ближе, ткнув пальцем ему в грудь.

– Тут. Ответ на вопрос таится внутри тебя. В глубине души ты уже знаешь, кем являешься, просто тебя пугает правда. Прекрати называть себя демоном! Ты – человек, но я должен признать, что не совсем обычный.

Велкен долго молчал, сверля недоверчивым взглядом своего наставника. Айдан с лёгкостью угадал, что сейчас у него на душе. Ведь Вел действительно боялся того, что мог узнать о себе, того, как может измениться тогда его жизнь.

– Айдан, ты ведь что-то знаешь? – слегка прищурившись, спросил он. – Почему тогда не расскажешь мне?

Отшельник не стал ничего отрицать. Он просто вернулся на своё место на бамбуковом настиле под навесом из пальмовых листьев и долго смотрел куда-то вдаль. По выражению его лица ничего невозможно было определить – удивительно спокойное и безмятежное. В его тёмно-синих глазах был странный блеск. И впервые за многое время Велкен понял, было в Айдане что-то знакомое, в выражении его лица и взгляде. Казалось, он мог встречать его ещё раньше, до знакомства на острове. Хотя, Велкен склонен был думать, что ошибается, ведь наставник утверждал, что всю жизнь провёл на Кротисе.

– Тебе доводилось слышать легенду об Избраннице и Князе Тьмы, влюблённого в неё? – спросил Айдан, нарушив тишину. Велкен отрицательно покачал головой, и наставник продолжил. – Во времена, когда на страже добра не стояли Посланники, а люди могли надеяться лишь на благосклонность своего бога, Повелитель Теней приказал своим демоническим полководцам уничтожить род людской за их вероломство и предательство. Но люди верили в своего бога, которого называли Творцом, или Создателем. Он внял их мольбам и подсказал, где искать единственного человека, способного защитить людей, его Избранницу. Избранница жила в горном аббатстве далеко на востоке, охраняемая тайным орденом Смотрителей. Три дня люди, пришедшие со всех концов света, преклоняли колени под стенами монастыря, умоляя Избранницу защитить их от демонов. На четвёртый день приоресса аббатства Альвия Светлая согласилась отпустить свою подопечную, подчинившись воле Создателя. Это решение далось ей тяжело, ибо она предвидела трудности, с которыми может столкнуться юная и невинная девушка, какой выбор придётся ей сделать. На Мятежных Холмах Избранница повстречалась с полчищами демонических отродий под предводительством Князя Тьмы. Хотя Повелитель Теней и обладал силой властвовать над демонами, благодаря своему фолианту, Книге Демонов, но Избранница была наделана особым даром – дарить свет даже таким тёмным созданиям, как демонический Князь. Демоны – существа, лишённые эмоций и чувств, никогда не знали пощады и усталости, никогда не сожалели о своих деяниях. Свет Избранницы даровал Князю Тьмы возможность чувствовать и ощущать до этого не известные ему эмоции, разорвав печати контракта, связывавшие его с Повелителем Теней. Никто не мог подумать, что светлое создание, подобное ей, полюбит демона, чьё сердце охвачено тьмой и яростью, но в котором едва сиял свет Избранницы. Очень быстро люди позабыли, кто спас их, защитив мирные земли от вторжения демонических созданий, слишком переменчивы были их мнения. Они ополчились против своей спасительницы и Князя Тьмы, но Избранница не отступила и не побоялась своего решения, хоть люди и готовы были дать ей ещё один шанс. "Нет сильнее силы на свете, чем любовь. Даже Князь Тьмы имеет право почувствовать её спасительную силу!" – сказала она, покидая их. Им не удалось скрыться от гнева тех, кого она поклялась защищать. Князь Тьмы понимал, что пока он рядом с Избранницей, её жизни угрожает смертельная опасность, поэтому он заставил девушку убить его. Но чтобы душа возлюбленного не вернулась к Повелителю Теней, Избранница запечатала её в своём теле. Много лет спустя, на смертном одре, она потратила остатки своей божественной сущности, чтобы открыть шесть врат и призвать Посланников Создателя, чтобы они защищали людей от мира Теней, пока Избранница вновь не возродится. С последним дыханием её душа покинула тело, как и душа её возлюбленного демона. Он поклялся тоже возродиться и защищать Избранницу, стать её Божественным стражем.

Велкен очень долго молчал, осмысливая услышанное, прежде чем решился заговорить.

– Я понимаю, к чему ты клонишь, Айдан. Но всё это выглядит, как сказка с печальным концом. Неужели ты на самом деле подумал, что я действительно могу быть возродившимся Князем Тьмы?

– Ты – его воплощение! – безапелляционным тоном заявил наставник. – Ты человек, но обладаешь силами древнего демонического полководца и его воспоминаниями. Ты вернулся, чтобы защищать свою Избранницу!

– Ты ошибаешься…

– Никаких ошибок не может быть, – прервал его Айдан, – придёт время, и ты всё поймёшь и вспомнишь.

– Почему ты так в этом уверен? Может, это не я Князь Тьмы? – не унимался Велкен.

– Я всю жизнь живу на этом острове и прекрасно знаю его историю. Всю жизнь я ждал тебя, веря, что однажды частичка твоей силы, тлеющая в усыпальнице храма, приведёт тебя ко мне. На этом острове захоронены останки Князя Тьмы, а позже и его Избранницы.

– Это сила древнего демонического полководца взывает ко мне?

– Да, – кивнул Айдан. – Пришло время принять свою судьбу.

– Но почему я возродился именно в это время, а не раньше? Неужели миру угрожает опасность? И Избранница тоже возродилась?

У Велкена в голове пронёсся вихрь вопросов. Он с трудом верил в слова отшельника, но где-то в глубине души действительно знал, что всё то, что он только что услышал – правда. Глупо было с его стороны удивляться чему-либо, ведь он на самом деле обладает необычным даром. Даже Алавар утверждал, что в нём есть тёмная сторона, но теперь Велкен знал, что всё не так просто. Он – возродившийся демонический полководец, Князь Тьмы, предавший своего Повелителя из-за любви к смертной девушке. Теперь он знал это.

– Над миром уже давно нависла угроза, – пояснил Айдан. – Вы с Избранницей уже возрождались, но всё закончилось довольно трагично. А что касается самой Избранницы, то она тоже возродилась. И я боюсь, что скоро ей также предстоит столкнуться с правдой.

– Кто она? – взволнованно спросил Велкен.

– Ты поймёшь, как только встретишь её, – уклончиво ответил наставник.

– И откуда тебе всё известно?!

– Знание – самое лучшее оружие, – усмехнулся Айдан. – Лучше вернись в храм и следуй нашему плану. Ночь обещает стать захватывающей.

Велкен не стал спорить. Его голова была занята раскладыванием мыслей по нужным полочкам. Вела не покидало ощущение чего-то недосказанного. Одна история крутилась у него в голове.

– Последую твоему совету, – проворчал он, направившись в сторону зарослей, откуда пришёл.

Айдан остался наедине со своими мыслями. Устало вздохнув, он распластался на настиле, раскинув руки. Ему до безумия хотелось покинуть Кротис, здесь его удерживало только ожидание. Ожидание воплощения демонического полководца. Айдан когда-то поклялся, что никогда не покинет остров, пока не встретит его. Теперь же он свободен от своей клятвы.

Велкен вернулся в храм, когда сумерки опустились на остров, а на небе виднелись очертания огромной луны. Ему удалось незаметно проскользнуть внутрь. Кайла в это время была занята каким-то важным делом, наверное, в очередной раз поучала нерадивых послушниц. Эта женщина вбила себе в голову, что у него интрижка с одной из её девиц. Велкен усмехнулся подобной мысли и, обойдя стороной церемониальный зал, откуда доносился голос жрицы, спустился на нижние уровни храма по винтообразной каменной лестнице. Пёс, виляя хвостом, устремился за ним.

Несколькими уровнями ниже, под храмом, находился большой зал, поддерживаемый высокими колонами-статуями с изображением мифических существ. В глубине зала располагался небольшой природный бассейн с водой, с поверхности которой поднимались клубы пара.

Здесь было довольно жарко, Велкен почувствовал, что его лёгкая одежда намокла и прилипла к телу. Скинув её, он погрузился в тёплую воду, испытывая ни с чем несравнимый восторг. Одно дело каждый день окунаться в солёную морскую воду, другое – наконец-то уединиться в водах горячего источника, что не всегда удавалось, ведь Кайла всегда оказывалась рядом, чтобы помешать ему отдохнуть и собраться с мыслями. Эта женщина ненасытна.

Велкен мысленно вернулся к недавнему разговору с наставником. В действительности, никто не мог с уверенностью утверждать о событиях прошлой эпохи, ведь, как он хорошо знал, с того времени Орден уничтожил много книг и рукописей, рассказывающих о прошлом. И лишь некоторые легенды, которые передавались в старых семьях из уст в уста, дошли до сегодняшних дней. Орден уничтожил все знания, обвинил многих невинных людей в ереси из-за того, что они пытались поведать миру правду, потому что рыцари пытались скрыть какой-то страшный секрет, из-за которого их положение может сильно пошатнуться.

Но вот Айдан многое знал. Велкен подозревал, что его друг не так уж и прост, раз может создавать дыры в барьере, защищающем от мира Теней. Но отшельник предпочитал молчать о своём прошлом и о том, как он получил подобные знания. Впрочем, Велкен не видел причин не доверять его словам.

Если Орден пытался уничтожить все реликты прошлой эпохи, то Император, наоборот, пытался их сохранить. Шпионы из Гильдии Теней, подчиняясь его приказам, доставляли во дворец в столице различные артефакты и старые фолианты, которые находили и добывали не всегда законным способом. Велкен и Клив работали на Императора и принадлежали Теням. Именно там он получил прозвище Ночной Клинок, а уже потом оно оказалось на устах всей империи. То была рискованная, и в то же время, захватывающая работа, но братья верили, что все их деяния пойдут на благо страны и правителя.

Велкен помнил, как их с братом приметил сам Император, когда однажды они вместе с дядей посещали столицу. Братья затеяли небольшую шалость и пробрались на кухни во дворце. Никто из стражи их не заметил, только Император всё видел. Тогда он был молод, всего на несколько лет старше их, но уже в свои девятнадцать лет обладал необычайно гибким и находчивым умом, а также умел объективно судить о происходящем и оценивать сложившуюся ситуацию. Братья подросли и вновь встретились с Императором. На этот раз он сам явился к ним в сопровождении двух своих шпионов и предложил им служить Империи. Велкен помнил, что это произошло тогда, когда у него внезапно возникли странные провалы в памяти. Столь таинственное стечение обстоятельств определило его дальнейшую судьбу. Он стал шпионом, легендарным вором Ночным Клинком. До тех пор, пока по-тихому Истлэнду не разнеслись слухи об Алом Ангеле, дерзкой авантюристке, оставляющей на местах своих преступлений алую розу.

Велкен закрыл глаза, улыбнувшись. Он помнил, как впервые встретил своего Ангела. Они ведь тогда даже подрались из-за проклятого чертежа. Кто же знал, что мастер Генри заручится и её помощью в поиске схем какого-то старого механизма. Так получилось, что они оба нашли место, где долгое время хранился свиток, городской особняк виконта Регвильда, старого скупердяя и ревностного коллекционера необычных предметов.

Ночной Клинок видел, как вор в алом ловко забрался в окно, в то время как он только собирался взломать дверь чёрного хода. Ему, конечно же, не понравилось такое положение дел и появление конкурента. Забравшись в кабинет виконта, Велкен застал воровку, а сомневаться, что это женщина уже не приходилось – маска скрывала её лицо, но одеяние откровенно демонстрировало соблазнительные женские формы, рыскающую в сейфе. Он бесшумно оказался у неё за спиной и, склонившись над ней, угрожающе прошептал:

– Что-то потеряли? Неужели Ангел, сошедший с небес на грешную землю, мог так низко пасть? Нехорошо…

Воровка вскрикнула и подскочила на месте, ударившись головой о его подбородок.

– Дьявол! – выругался Велкен, потирая ушиб.

А ей и этого мгновенья замешательства конкурента хватило, чтобы схватить чертёж и броситься к окну.

– Ну уж нет, дорогуша! – угрожающе бросил он, схватив воровку за длинную косу и рванув к себе.

– Ах ты, неотёсанный мужлан! Немедленно отпусти меня! – прошипела она, пытаясь вырваться из железной хватки, но он лишь сильнее прижал её к себе, заключив в объятия, словно в стальные тиски.

– Отдай чертёж! – потребовал Велкен, пытаясь выхватить его из рук извивающейся воровки.

Она показалась ему дикой кошкой, и отпускать её он не собирался. Чёрт возьми, она опасна! – не без восхищения отметил Ночной Клинок. – Вот каков Алый Ангел! Нет, Велкен собирался вдоволь наиграться с ней, как кот с мышкой, прежде чем сдать властям.

– Иди к дьяволу!

Воровка с силой укусила его за руку, а потом, извернувшись, ударила коленом по самому чувствительному месту. Велкен согнулся пополам, посылая на её голову проклятия. Алый Ангел рванулась к окну. Но не успела она выбраться, как конкурент схватил её за ногу и дёрнул назад. Вскрикнув, воровка покатилась по полу и оказалась прижатой к дорогому ковру виконта всей тяжестью тела Велкена.

– Слезь с меня! Немедленно.

– Нет, чтобы ты меня совсем покалечила?! – возразил он.

– Ты сам виноват!

Его серые глаза смеялись, а вот потом ему стало не до смеха. Воздух вокруг дрогнул, и Велкена отшвырнуло в сторону ударной волной. Слухи не врали – Ангел самая настоящая ведьма, – пронеслось у него в голове, пока он пытался подняться и удержаться на подкашивающихся ногах. Воровка лучезарно улыбнулась ему и помахала рукой.

В его руке блеснул прозрачный кристалл. Электрический разряд ударил в окно, и Ангел отскочила в сторону. В её глазах читалось удивление.

– Не честно пользоваться магическими артефактами! – возмутилась она.

– Не честно использовать магию! – парировал Велкен.

Он до сих пор сам не мог понять, что на них тогда нашло. В пылу боя они разнесли добрую часть особняка и переполошили всю округу. Сейчас Велкен мог с уверенностью сказать, что его очень раззадорил поединок с воровкой. Это был откровенный вызов. И он с радостью принял его, и поединок оправдал все ожидания. А каково было удивление Вела, когда он сложил все факты и понял, что под маской дерзкой воровки срывается соблазнительница Адрианна!

Велкен почувствовал какое-то движение позади себя. Наверное, Кайла нашла его, – показалось ему. Он обернулся и понял, что ошибся. Рядом раздалось рычание пса, сменившееся жалобным поскуливанием. К нему сквозь белую завесу пара шла девушка. Нижняя часть её лица была скрыта платком, а двигалась она нарочито медленно. Словно змея, гипнотизирующая жертву, она сверлила его своим взглядом, пытаясь лишить воли и чувств. Нет, – Велкен тряхнул головой, – всё дело в странном тумане. Удушающий газ!

Он попытался подняться, но силы словно покинули его. Яд начал действовать, парализуя тело. Девушка приближалась, но её очертания расплывались, а колоны-статуи, казалось, с жалостью взирали на него.

– Не беспокойся, я заберу тебя отсюда, – раздался её мелодичный голос, – Ковен больше не доверяет Кайле.

Ковен? Сознание ускользало от него. Он не совсем понимал, что говорила златовласая женщина.

– У нас большие планы на тебя. Покровительница хочет оградить тебя от страданий, которые могут постигнуть тебя, если решишь исполнить своё предназначение. Она защитит тебя и поможет открыть твою истинную суть…

Она замолкла и медленно осела на пол. Последнее, что услышал Велкен – голос своего наставника, зовущий его. Сознание затуманилось. Он смутно ощущал какие-то манипуляции над собой. А потом его тело пронзило обжигающей энергией. Казалось, что внутри него зажегся яркий свет, согревающий душу. Велкен отдался во власть бездны, затягивающей его в свои тёмные глубины.

…– Это моё самое любимое место, – весело сказала девочка, усевшись рядом с ним.

Велкен и Адрианна сидели у небольшого ручейка и смотрели на ночное небо. Небо было удивительно чистым, и звёзды сверкали подобно драгоценностям.

– Смотри, – он указал пальцем на звезду, – эта сияет очень ярко. А вот та, рядом, совсем красная! Удивительно!

– Миранда говорит, что эти две звезды символизируют Избранницу, девушку-защитницу людей, и её возлюбленного демона, – поделилась Адрианна. – А ещё она говорит, что когда они возродятся, то эти звёздочки погаснут, и тогда Избранница и её возлюбленный наконец-то смогут быть вместе.

Велкен усмехнулся.

– Глупости! Твоя няня часто рассказывает подобные сказки?

– Это не глупости! – возразила девочка, обиженно поджав губы. – Миранда каждый вечер рассказывает мне эту историю.

– Что хорошего в том, чтобы влюбиться в кровожадного демона? – удивился юноша.

– Даже демон имеет право быть любимым и любить…

Его встряхнули. Велкен с трудом открыл глаза. Воспоминания постепенно возвращались к нему – он помнил, как впервые встретил непоседливую девчонку по имени Адри, помнил их частые прогулки, помнил, как обидел её однажды, а потом, пытаясь спасти, раскрыл свой облик Князя Тьмы. Внутренние барьеры разрушались, и что-то пробуждалось в нём…

– Велкен! – донёсся до него голос Айдана. – Как ты?

– Кажется…

Велкен резко подскочил, ничего не объясняя, быстро оделся и рванулся к лестнице. Айдан пытался окликнуть его, но тот словно не слышал слов наставника. Вел чувствовал, что внутри него вновь сияет частичка божественного света, но также было и что-то другое, пробуждающееся в нём. Он быстро пронёсся мимо Кайлы, чуть не сбив её с ног, и даже не услышал изумлённый вскрик жрицы. Она смотрела ему в след, замерев на месте.

Оказавшись на небольшом балкончике, он вгляделся в ночное небо. Он искал две звезды – золотистую и алую. Как Велкен и думал, они были на привычных местах… Но красная ярко вспыхнула, озарив небеса светом, и исчезла, оставив вторую в одиночестве.

– Свершилось, – сказал Айдан, оказавшись рядом. – Ты нашёл в себе силы принять своё "я".

Велкен резко обернулся к нему. Только сейчас он понял, что получил все воспоминания Князя Тьмы. Но они казались ему такими далёкими и чужими, не имеющими для него особого значения. Ведь в действительности не он прожил ту жизнь. Для него имеет значение только его теперешняя жизнь и люди, которыми он дорожит. Велкен хотел ответить Айдану, но его отвлёк разочарованный голос Кайлы за спиной.

– Мой господин, что за мерзкий свет захватил вашу душу?

– Кайла… – начал он, не зная, что ответить.

– Хватит лжи, повелитель, – прервала она его, а потом бросила яростный взгляд Айдану. – Мне давно следовало тебя прикончить. Слишком много хлопот ты доставляешь мне. Не беспокойтесь, мой повелитель, я избавлю вас от проклятия этого безумца!

С этими словами она взмахнула руками в сторону отшельника, окатив его волной всепоглощающего пламени. Велкен едва успел отскочить и с ужасом взирал на завывающее пламя, охватившее наставника. Огонь изменил своё поведение, устремившись вверх, где собирался в одной точке, образуя огромный огненный шар.

Кайла удивлённо захлопала глазами. Перед ними стоял целый и невредимый Айдан, держа в руке, вскинутой над головой, сгусток огня. Губы отшельника дрогнули в победной ухмылке. Огонь в его руках превратился в циркулирующие воздушные потоки. Айдан сделал оборот вокруг себя, изогнулся и направил воздушную сферу в землю. Ударная волна отбросила Кайлу и Велкена в разные стороны, отчего он чуть не вылетел с балкона, но наставник поспешил на помощь, поддержав его.

– Пора уходить! – поторопил Айдан.

Велкен бросил взгляд на жрицу, лежавшую на каменных плитах, и порадовался, что она ещё дышит – ему не хотелось причинять ей вред. Вместе они побежали по коридорам пирамиды.

– Рут! – позвал Велкен.

Он не знал, что случилось с его псом, когда неизвестная особа появилась внизу, но надеялся, что наставник и о нём позаботился. Через несколько минут, пёс вынырнул из соседнего коридора и устремился за ними.

– Хороший мальчик! За мной!

Когда они преодолели ритуальный зал, оказавшийся на удивление пустым, и очутились на краю третьего яруса храма, внимание Велкена привлёк свет, вспыхнувший в небесах и озаривший их ослепляющим сияниям.

– Что за…

– Орден! Это их дирижабль! – воскликнул Айдан.

Воздушный корабль быстро приближался к острову. Раздался оглушительный грохот, и храм осыпало градом пушечных ядер. Велкен и Айдан едва успели укрыться в одном из помещений. Они оказались запертыми в небольшой комнате, проход завалило обломками и камнями.

– Проклятье! – выругался наставник, поднявшись и сплевывая пыль.

– Что они здесь забыли?

– Надеюсь, это просто карательный отряд, – неуверенно ответил Айдан, потом порылся в дорожной сумке на поясе и, достав из неё отрез чёрной ткани, протянул ученику. – Возьми, скрой своё лицо. Не хотелось бы, чтобы тебя кто-нибудь узнал.

– Что-то не так? – удивился Велкен.

– Твоё лицо, твои глаза. Ты выглядишь провокационно для рыцарей Ордена.

Кивнув, Велкен скрыл нижнюю часть лица тканью, затянув узел на затылке. Это напомнило ему былые времена, когда он скрывал лицо, превращаясь в Ночного Клинка. Вел действительно скучал по старым денькам.

Айдан велел ему и его демоническому псу подойти поближе. Яркая вспышка, и в заваленной комнате стало пусто. Велкен моргнул, оглядываясь по сторонам. Они вновь оказались в ритуальном зале.

– Поищем другой проход, – предложил он.

Они вновь бежали по коридорам, спускаясь на нижние ярусы. За стенами храма слышались крики и грохот оружейного залпа. Орден не щадил никого. Ещё три поворота – и они оказались в нижнем зале. Им преградили дорогу Кайла и та златовласая девица с одной стороны, и несколько рыцарей с другой. В руках у жрицы была сфера–ключ к порталу. Похоже, она сама решила воспользоваться ею, чтобы сбежать.

– Отдай мне сферу, девочка, – потребовал Айдан, грозно надвигаясь на женщин.

Видимо Кайла почувствовала исходящую от него угрозу и попятилась назад.

– Нет, – покачала она головой, а потом предостерегла свою спутницу. – Осторожнее, Авила, он не так прост…

Отшельник сделал едва уловимый жест рукой, и заветная сфера оказалась у него на ладони. Кайла и Авила потрясённо взирали на него, раскрыв рты. Магия перемещения – такое не каждому магу под силу!

– Спасибо, что облегчили мне задачу, – насмешливо бросил Айдан. Он бросил косой взгляд в сторону группы рыцарей Ордена, стоявших у выхода с обнажённым оружием, не зная, что предпринять. – Прочь с дороги!

– Айдан, – предупреждающе сказал Велкен, заметив, как один из них подался вперёд.

– Я Мельхиор, командор карательного отряда Ордена! – торжественно объявил светловолосый, поглаживая браслет на руке, украшенный несколькими грозно сверкающими рунами. – Именем Богини-воительницы, я очищу ваши тёмные души, маги!

Айдан громко рассмеялся. Его смех эхом отразился от стен зала.

– Значит, эта проклятая предательница до сих пор верховодит вами?

– Да как ты смеешь!

Рыцарь сжал ладонь в кулак и направил руку в сторону обидчика. Синий луч разрезал пустоту, ударившись о стену, а Айдан уже оказался рядом с Мельхиором. Кайла и Авила тем временем обрушивали на других рыцарей настоящий град из сгустков пламени до тех пор, пока они не обратили против колдуний силу своих рун. Тогда женщинам, лишённым магических сил, пришлось отступить и спасаться бегством.

– Мой господин, я найду вас! – бросила Кайла на прощание, но Велкен не слышал её слов, в это время он отступал под натиском двух рыцарей.

Рут бросился на одного из них и повалил на пол, вцепившись ему в руку. Второй замешкался, и этого хватило Велкену, чтобы выбить меч из рук рыцаря. Ещё один осторожно приближался к нему, выставив перед собой щит. Вел достал из кармана небольшой камень, размером чуть меньше ладони. Ещё ранее он сделал из мифрила особый магический предмет, и сейчас настало время опробовать его. Сжав камень в руке, он присел и ударил по гранитному полу. Земля вздыбилась под ногами рыцаря, осколки плит и гранита, как от взрыва, взметнулись в воздух.

Мельхиор предпринимал отчаянные попытки атаковать Айдана силой рун, но отшельник постоянно перемещался, оказываясь всё ближе и ближе к светловолосому рыцарю. Воздух дрожал от всплеска магической энергии. Было заметно, что рыцарю становится всё сложнее контролировать магию рун. В какой-то момент Айдан оказался совсем близко и схватил Мельхиора за запястье, не дав тому в очередной раз воспользоваться силой рун.

Раздался треск. А потом все, кроме Айдана почувствовали внезапную слабость и осели на пол. Руны на браслете рыцаря осыпались блестящим песком.

– Вы, безбожники, оскверняете своими злодеяниями великие дары! – прошипел отшельник, выпустив руку Мельхиора. – Я не потерплю этого!

Рыцарь до сих пор не мог поверить в реальность произошедшего, с глупым видом уставившись на браслет. Он не мог поверить, что его руны вот так просто рассыпались в прах от одного прикосновения мага. А Айдан жаждал наказать Мельхиора. По его пальцам пробежали электрические разряды. Он занёс руку над рыцарем, стоявшим перед ним на коленях.

– Айдан! – окликнул его Велкен. – Мы пришли сюда не для того, чтобы отбирать жизни. Сфера у нас в руках! Давай покинем этот проклятый остров. Я не хочу вмешиваться в противостояние магов и Ордена!

Наставник медленно обернулся к нему, печально улыбнувшись.

– Ты же не настолько наивен, мой друг. Рано или поздно придётся делать выбор. Грядёт война. Никто не останется в стороне. Так почему я не могу выбрать сторону прямо сейчас и разделаться со своими врагами?

– Ты не можешь, ты не мстительный по своей природе, – уверил его Велкен, – ты Посланник, тот, кто поклялся защищать людей. Они тоже люди, которых ты должен оберегать, а не истреблять из-за глупой вражды или предрассудков!

Айдан пристально посмотрел на своего друга. Ему стоило давно понять, что рано или поздно его ученик, надо заметить – самый способный, догадается об истинной природе наставника. Он опустил руку и отошёл от ошарашенного рыцаря, взирающего на него и постоянно повторяющего одно слово "Посланник".

– Посмотри на меня! – потребовал Айдан. – Что ты видишь? Свет?

– Нет…

– Я лишь тень, – с горечью произнёс отшельник, – я больше не Посланник! Может, когда-то я и был им, но уже многие века я живу жизнью просто мага. Я устал смотреть, как другие Посланники сеют раздор на земле! Они предают Создателя!

– Тогда оставайся верен ему до конца!

Айдан сокрушённо покачал головой, но не стал больше спорить. Не дожидаясь Велкена, он направился к выходу, перешагивая через поверженных рыцарей. Ему было безразлично, живы они или нет. Он едва сдерживал свой гнев. Когда-то Айдана предали те, кого он считал своей семьёй, и сейчас он не испытывал никакой привязанности к остальным Посланникам. Кроме Селены. Она была добра к нему и помогла скрыться, когда он лишился своей божественной сущности.

– Постой, – Велкен догнал наставника у выхода из храма. – Я не хотел тебя обидеть.

– Нет, ты был абсолютно прав. Сейчас мной движет лишь гнев. Но давай отложим этот разговор на потом. Мне до сих пор не хочется ворошить прошлое, но я расскажу тебе всё, друг мой.

Велкен кивнул. Они шли в полном молчании, старясь избегать места стычек рыцарей и безвольных рабов, которые с невероятной яростью сражались с Орденом. У подхода к шахтам их встретили Джесс, Эдди и Ривс, уже к этому времени приготовившие вагонетки к спуску вглубь шахты.

– Подштанники Создателя! Что с тобой стряслось? – Эдди округлил глаза, заметив потрёпанное состояние друга.

– Это длинная история, приятель, – усмехнулся Велкен.

Им не потребовалось много времени, чтобы занять свои места и начать спуск. Далее они шли по узким коридорам за Айданом. Никто не сомневался, что тот прекрасно знает дорогу к другому выходу. Велкен уже успел запутаться: то они поднимались, то спускались, то петляли по многочисленным коридорам. Слышался треск факелов в их руках, огонь от которых отбрасывал тени на каменные стены пещеры.

Айдан почти всё время молчал. Лишь один раз он ответил на вопрос, когда Джесс поинтересовался, действует ли клеймо у него на спине. Наставник заверил, что теперь это всего лишь рисунок на коже, и что он может похвастаться им перед своей подружкой.

Никто их больше не преследовал, и они вскоре вышли из пещер. Дальше путники спускались по склону спящего вулкана, пока не оказались посреди древних руин.

– Пора прощаться, – заявил Айдан.

Все удивлённо уставились на него.

– Я отправлю каждого из вас туда, куда пожелаете, – пояснил он.

– Куда вы теперь? – спросил Велкен у друзей.

– Думаю, попытаем счастья за пределами Империи, – ответил Ривс. – Мы давно хотели организовать какое-нибудь дело.

– Удачи тебе, ты был хорошим другом, – Джесс хлопнул Велкена по плечу.

– Надеюсь, мы ещё встретимся. Не попадай больше в такие переделки, дружище, – попрощался Эдди.

– Зная вас троих, готов поспорить, что у вас всё получится, – улыбнулся Велкен и поочерёдно пожал каждому руку.

Айдан сжал в ладонях сферу. Лёгкое сияние охватило троицу, и их очертания начали расплываться.

– Да благословит вас Создатель, – сказал он на прощание.

Велкен остался среди руин с наставником и псом.

– Айдан, пойдём со мной. Ты удивишься, как изменился мир за то время, что ты провёл здесь. Хватит уже жить отшельником на этом проклятом острове. Ты скоро одичаешь.

Наставник задумался. Может, ему стоит принять предложение друга? Кто знает, возможно, ему пригодится помощь опытного чародея.

– Некрополь в Истлэнде всё ещё на месте? – внезапно спросил Айдан.

– Конечно, но в последний раз, когда я там был, я видел оживших мертвецов, – пояснил Велкен, а потом одной рукой сгрёб Айдана и насмешливо добавил: – Могу устроить тебе экскурсию по Некрополю, если тебя так привлекают памятники древности.

Айдан задумчиво посмотрел вдаль. Велкен не мог сказать, о чём думает его друг, но ясно понял, что отшельник склонен принять предложение. Адрианна, где ты сейчас? – мысленно спросил он. Ему сейчас не хотелось думать, что ещё предстоит найти Избранницу и тогда… Тогда он наконец-то положит конец старым клятвам и обещаниям. Он не собирался быть заложником у судьбы.

Они растворились в воздухе, покинув Кротис, к этому времени пустой и абсолютно безжизненный.

Южная граница Империи. Несколькими минутами позже.

– Почему именно это место? – спросил Велкен. – Ты ведь мог бы перенести нас куда угодно.

Айдан с озабоченным видом оглядывался по сторонам.

– Я так и собирался сделать, но что-то пошло не так, – встревоженно ответил он.

– Думаешь, козни других Посланников?

– Не думаю.

По грунтовой дороге к ним стремительно приближался экипаж, запряжённый тройкой гнедых лошадей. Велкен удивлённо смотрел, как возничий остановил карету напротив него. Дверца открылась.

– Садитесь! – раздался из экипажа властный мужской голос, который показался ему очень знакомым.

Велкен нерешительно посмотрел на Айдана, но тот смело шагнул к экипажу и быстро занял место в нём.

– Я не собираюсь идти до ближайшего города пешком, – объявил наставник. – Почему бы не воспользоваться благосклонностью этих господ?

Велу пришлось последовать примеру Айдана. Рут запрыгнул в экипаж следом за ним. Велкен устроился на свободное место и оглядел других пассажиров.

– Ваше величество! – воскликнул он и понял, что в первый раз не знает, как повести себя.

Он должен преклонить колено перед Императором, но как это сделать в тесном экипаже?

– Не стоит церемоний, Велкен, – заявил Император и придирчиво осмотрел его. – Ты почти не изменился, но в тебе появилась какая-то… опасность. Да, ты стал опаснее.

– А меня больше интересует, кто нарушил моё заклинание перемещения? – встрял Айдан, недовольно сверля взглядом Императора.

Один из пассажиров вздрогнул и подался вперёд. Свет от лёгкой масляной лампы, свисающей сверху, выхватил его лицо из тени. Велкен узнал министра, кажется, он занимался безопасностью его императорского высочества.

– Тебе следует проявлять больше уважения, маг. Перед тобой Император! – министр гневно сверкнул глазами.

– Создатель – единственный мой господин! – возразил Айдан.

– Терус, не стоит сердиться на господина мага, – Император прервал жестом дискуссию, потом обратился к "магу", – прощу прощения за наше вмешательство. Мы ждали возвращения Велкена и придумали, как использовать эту вещь, – он показал зелёный кристалл.

– Глаз дракона, – догадался Айдан, – древние использовали его, чтобы перехватывать заклинания перемещения в пространстве, когда охотились за драконами. Не думал, что эти кристаллы до сих пор сохранились. Они крайне хрупкие.

– Вы прекрасно осведомлены, – с долей восхищения ответил Император.

– Выходит, вы ждали моего возращения? Но откуда вы могли знать? – вмешался Велкен.

– Ты знаешь, что у меня хорошие связи в монастыре Смотрителей. Я попросил их пророка помочь мне, – пояснил Император.

– Вы говорите о той девочке-пророке, Кире?

– Конечно, она ещё молода, ей не исполнилось и четырнадцати, но Кира довольно сильна и способна видеть больше, чем настоятельница, не в обиду ей будет сказано, – ответил Терус за своего повелителя.

Велкен и Айдан переглянулись. Их действия предвидели и просчитали. Ему показалось, что он опять идёт на поводу у судьбы. Задумчивый взгляд Императора ему очень не понравился. Велкен подозревал, что тот затевает очередное дело. И раз понадобился именно он, то значит, грядёт очередная буря.

– Что у вас на уме? – Велкен не выдержал гнетущей тишины, лишь стук колёс и цокот лошадиных копыт нарушали её.

– Наконец мы перешли к главному вопросу, – улыбнулся Император.