Читать книгу Отступник. История одного контракта - Даниэль Григорьевич Бобяков - Страница 3

По пыльной дороге медленным шагом шел Сергей. Он не особо обращал внимания на пока еще летний пейзаж первых чисел сентября вокруг себя, так как был полностью поглощён своими мыслями, которые в основном касались его нового контракта, точнее множества вопросов, связанных с ним. К примеру, странная смерть Григория, который, как знал Сергей, так как имел пару дел с ним, был одним из самых опытных отступников и если не входил в десяток лучших, то точно в двадцатке он уже был.

Но с другой стороны, если подумать, отступники, даже бывалые и закаленные пустошами, порой умирали от обычной метели зимой, замерзая насмерть, застряв на какой-нибудь дороге, так и не дойдя до ближайшего поселения людей. Или пьяными были зарезаны как свиньи в каком-нибудь блошином переулке кучкой таких же накрученных пьяниц. В общем, гибель Григория действительно могла быть простой случайностью и неудачным стечением обстоятельств.

Плюс было интересно, что такое хочет заполучить Меньшиков если он готов платить такие щедрые деньги за один артефакт. В общем, если подумать, то какая разница – контракт уже подписан, и Сергей принял все его условия вместе с накладом, так что лишние вопросы и размышления здесь уже неуместны.

Так задумавшись, Сергей не сразу заметил, как вдали на дороге что-то показалось, и, подойдя по ближе, отступник увидел, что это обычная повозка, к тому же с поломкой, видимо, что-то произошло с задней ее осью, из-за чего та просто встала и не могла ехать дальше. А находившийся тут же хозяин, по виду (овчинному тулупу льняной рубахе со штанами и плетеными лаптями) это был крестьянин, пытался починить повозку.

Сергей, сначала хотевший пройти просто мимо, так как, в конце концов, проблемы, которые его не касаются, соответственно его не волнуют, резко остановился и глубоко вздохнул, воздух был напряжен. А посмотрев на север, откуда со слегка поднявшимся ветром шли плотным строем черные тучи, по опыту Сергей определил, что через ближайший час или два начнется гроза, и пойдет ливень, а поскольку идти до медовиков ему еще где-то полдня дороги, логично, что он попадет под дождь и промокнет до нитки, если не найдёт укрытия. И Сергей, кажется, понял, где его можно найти, медленно подойдя к крестьянину. Тот, заметив Сергия, как принято, сразу же поприветствовал его.

– Мирной дороги тебе, путник.

– И тебе, отец. Вижу, поломка у тебя, – как бы невзначай поинтересовался Сергей

– Да, тут колесо слетело, но тут я сам виноват: вовремя не смазывал ось, да надеялся на авось, ну вот авось и случился, – кратко ответил крестьянин.

– Может, чем помочь?

– О да, можно! – услышав предложение Сергея, крестьянин как-то оживился. – Слушай, милый человек, я вижу, ты детина крепкий, можешь повозку мою приподнять, чтоб я смог прикрутить колесо обратно?

Сергей без слов взялся за повозку и с трудом, но поднял ее, и крестьянин, не теряя времени, быстро прикрутил колесо обратно, потратив на это пару минут. А затем стал благодарить Сергея за помощь и представился:

– Савелий меня звать, я тут недалеко живу, в деревне Грибоедово, – и, кажется, Савелий только сейчас заметил надвигающиеся тучи. – Ох, гроза идет, надо поспешить домой, а то промокну насквозь, а ты?

– Сергей, держу путь в Медовики.

– Хм, Медовики… до них тебе на своих двоих долго еще идти, так еще и попадёшь под дождь, но, может, заглянешь на мой очаг, я и отплачу тебе за помощь?

– От гостеприимства не откажусь.

– Вот и славненько, усаживайся в повозку!

И когда отступник расположился, Савелий дал по кляче кнутом, от которого, фыркая, она тронулась, а вместе с ней и повозка. По пути Савелий, очевидно, в силу своего добродушного характера, типичного для крестьян, разговорился и начал рассказывать о своей деревне, но Сергей слушал лишь вполуха, так иногда кое-что подчеркивая про себя, чего Савелий не замечал и продолжал болтать дальше.

– А вот еще мор этот чертов сколько народу славного покосил у нас. Вот, к примеру, Меклуку забрал, но ладно, он все равно дебилом был. Но нет, так еще и кузнеца нашего Колю, и даже барина забрал, чтоб он подавился, а ведь какой хороший был: и помочь, и выслушать, и выпить за здравие на пару мог. Золотой человек, а при прошлом царе батюшке нашем – как же его? Запамятовал… – э-э-э, а да Ваське Косым (кажется, так его величали), так вот, тогда о походе объявили на юг против керчесов, безбожников этих. Ну, мы и стали всей деревней снаряжать барина в поход: там провизию, одежду, но самое сложное это было достать саблю и коня. Ну, Коля, покойник, выковал саблю, а мы, собрав всей деревней деньги, купили коня и непростого, а боевого мерина! Ух, какая зверюга была! Ну, и отправили в поход, и ведь вернулся через две зимы, не попался на стрелу или аркан керческий, а тут вот как вышло. Да, жалко барина…

– Значит, без барина сидите? – поинтересовался Сергей.

– Ну, вначале сидели без барина, у нашего ведь детей совсем не было, и, соответственно, не было сына, которому можно было передать службу свою, но вот весной приписали-таки с города нового барина Павла… – при произношении этого имени лицо Савелия немного исказилось, что не ушло от внимания Сергия, и тот спросил:

– И как барин? Хороший?

– Ну, как сказать… барин как барин, хоть и похуже старого, не чета ему, но знаешь, Сергей, я в людях немного да разбираюсь, и есть в Павле некая гниль, что ли. Не знаю, как объяснить… в общем, мутный человек, понимаешь?

– Понимаю.

– Но, может, мне просто так кажется, ведь вроде ничего такого злого за ним почти не наблюдалось, живет себе – и все. Но что-то я уплыл от темы. Так вот, пережили мы этот мор с Творца помощью, ну, и вот год вроде без бед удался, а урожай какой… Я вот собираюсь завтра с дочкой в Медовики, на базар репу повезу, там у меня скупщик есть. Конечно, он, собака, продаст втридорога, но сам платит тоже достаточно. Ну а мне больше и не надо… Да, кстати, Сергей, ты ведь тоже шел в Медовики, так, может, со мной и поедешь? Переночуешь у меня, и завтра с утра двинемся.

– Не знаю, Савелий, лишний груз, к тому же не хочу смущать твоих из деревни. Чужак все-таки ведь.

– Да не волнуйся! Всего-то на одну ночь.

– Ты не совсем понял, я отступник. И если твои земляки узнают про это, кто знает, как они отреагируют? – по лицу Савелия стало понятно, что он был очень удивлен, услышав его заявление.

– Хм, отступник, а ты не врешь?

– Нет.

– Да? Во дела, много нехорошего о вас говорят, много, но ты, я вижу, человек неплохой, а языки, сам знаю, могут всякое наплести, так что не волнуйся и будь моим гостем.

Сергей промолчал, но про себя он сильно зауважал Савелия после этих слов. Так до самой деревни они доехали, уже не разговаривая. Даже Савелий словно воды в рот набрал. Но когда впереди показались родные соломенные крыши и бревенчатые дома, Савелий с резко приподнявшимся настроением как-то оживился и снова заговорил:

– Эх, как же приятно вернуться в родной дом, правда ведь?

– Для меня дом – понятие растяжимое и непостоянное.

– Никогда не понимал, как вы так живете, как поганые, – заметил Савелий.

– Ну, со временем привыкаешь.

– Да я бы не смог никак. Хм, дождь уже начинается. Так, а ну, старая, поторопись.

С этими словами и ударом кнута Савелий заставил лошадь идти быстрее. Что было кстати, потому что как заметил Савелий уже начинал капать дождь. Вот-вот, и он перерастет в ливень с грозой. Понимая это, все местные в спешке стремились уйти по своим домам. Из них Сергей подметил двух людей: молодую простоватую крестьянку, хотя и миловидную, в спешке уходившую от дождя, а за ней плелся еще кто-то, причем, судя по кафтану и сапогам, точно не крестьянин. Последний явно пытался остановить крестьянку, говоря ей что-то, но это, кажется по лицу, только злило ее, и она еще сильней старалась уйти от назойливого преследователя. Сергей бы и не обратил на них внимания, но он отметил то, как Савелий косился на них, особенно на человека в кафтане. Можно сказать, выжигал того взглядом.

Не понимая, в чем причина этого, Сергей, однако, не захотел спрашивать об этом самого Савелия, так как это было не его дело, а влезать в деревенские разборки ему не хотелось. Между тем дождь становился все сильней, особо дело ухудшал поднявшийся ветер. И въехав наконец во двор Савелия, Сергей поспешил помочь ему оцепить лошадь от повозки и устроить ее в сарае. После чего они поспешили к дому самого Савелия. Где в сенях их уже ждала его семья, младшая часть которой поспешила прицепится намертво к его шее. Савелий тоже не ограничивался в чувствах и платил той же монетой… Оторвав наконец от своей шеи своих детей, Савелий представил всем самого отступника.

– Кстати, я привел с собой гостя. Знакомитесь, это Сергей, путник с дороги, он помог мне, когда я возвращался с поломкой тележки. Так что поприветствуйте его, как и меня. И да, он является отступником, но в людях я пока разбираюсь, так что точно знаю, что человек он хороший. Так что не смотрите на него волком.

Сергей учтиво поздоровался со всеми. Понимая про себя, что через пару часов через семью Савелия вся деревня узнает про то, что здесь отступник, что немного его беспокоило. Да, времена, когда отступников отлавливали и отправляли на костёр, давно прошли. Но время от времени, в силу ряда причин, как правило бедственных: голода и мора, к примеру, люди выставляли отступников козлами отпущения и жестоко убивали попадавшихся им подругу бедолаг. Так что Сергей молил Творца, чтоб к вечеру к нему с вилами и факелами не пришла вся деревня.

А Савелий представил уже свою семью: жену Агафью и трех малолетних детей (дочь Александру и двух сыновей близнецов, Алексея и Николая). Все они смотрели на Сергея настороженным взглядом, как на чужака (кем собственно и был Сергей), которого надо опасаться.

– Ну-с, ужин уже готов, и я прошу всех и вас, наш дорогой гость, к столу тоже, – объявила Агафья. – А ты, дорогой, помоги-ка мне на кухне, – и, взяв в охапку, кажется, смутившегося Савелия, потащила его к кухонной стенке дома, где, делая некую видимость работы с ложками и тарелками, что-то шёпотом начала говорить Савелию, при этом бросая косые взгляды на Сергея, что не ушло от его внимания. И хоть он не слышал, о чем шептала Агафья, но, кажется, понимал смысл. Реакция Савелия на то, что ему сказала его жена, оказалась резкой и грубой:

– А ну, цыц, баба! Как сказал, так и будет. Я тут все-таки хозяин!

После этих слов Агафья сразу притихла. И когда стол был накрыт, все, помолившись иконе Творца в красном углу, уселись за стол и принялись дружно есть свеж сваренные щи, приготовленные весьма недурно, по крайней мере, не особо любивший такое блюдо Сергей ел его с большим аппетитом и удовольствием, быстро опустошив всю тарелку. А после похвалил хозяйку за вкусную готовку, от чего та поспешила отмахнутся, проговорив, что, мол, хвалит по пустякам, да и любой хозяйке грех невкусно готовить. Но Сергей подметил при этом, что косые взгляды она, кажется, перестала на него кидать.

Когда же все отужинали, дождь успел закончится, и дети поспешили уйти на улицу гулять и, разумеется, не упустив возможность рассказать о отступнике в их доме всей деревне. А Савелий, находясь в радужном настроении, решил продолжить пир и, подозвав свою жену, попросил ее принести что-нибудь еще с погреба выпить и закусить. Вскоре у стола оказались кусок сала с хлебом, засоленные огурцы, да – самое главное – медовуха, от которой Сергей сразу, но как можно мягче отказался, сославшись, что не может пить по привычке, возникшей из-за его профессии. Савелий, пусть не сразу, но уступил Сергею, предложив, правда, чтобы Сергей попробовал хоть глоточек за его здравие, но от него отступник неумолимо отказался. Раздосадованный Савелий предложил Сергею отведать хоть квасу, от которого Сергей не стал отказываться.

Разумеется, после случилось то, что и должно было случится: опрокинув пару кружек медовухи, Савелий совсем поплыл и уже немного несвязным языком стал болтать с Сергеем, как с давним другом, а еще через пару кружек его так вообще прорвало, и он начал разговаривать с Сергеем о чем угодно и на любую тему, говоря в основном о своей жизни крестьянской, о ее радостях, и, конечно же, сетуя о ее тяжести. Так час за часом Савелий начал рассказывать бесконечные историй из своей жизни, выложив, наверное, всю свою жизнь, по крайней мере, Сергей бы поставил на это свой кремневый пистолет. Савелий даже вспомнил, как во время пира в честь рождения первенца теща намешала ему кашу, а точней мешанину из частей блюд, которых он помнил все, и как с трудом он все это съел, делалось это, чтобы мужчина почувствовал хоть какие-то страдания, которые чувствовала его жена при рождении дитя.

Слушая это, Сергей не переставал удивляться крестьянскому миру, из которого практически состояло царство, и который, хоть отчасти и был ему близким и родным, но во многом стал ему чуждым. Ведь все-таки Сергей живет хоть и в похожем мире, но существующем по правилам, диктованным пустошами, отчего представление о жизни у отступников стали кардинально различны с крестьянскими.

Так в итоге дело с обеда стало склонятся к вечеру, и Савелий, наверное, начав выдыхаться, вдруг спохватился:

– А-а… что ж я, дурак, только о себе языком чешу? Расскажи и ты что-нибудь о себе, Сергей, как ты, к примеру, вообще отступником-то стал? Чем и как вы вообще живете?

– Ну, стал я отступником давным-давно, наверное, уже больше десяти лет назад. Правда, меня всегда готовили немного к другому пути, но я отказался от него и стал тем, кем сейчас и являюсь. А насчет того, как живем, да как обычные люди, ничего особенного, добываем чертов порошок и всякое другое, меняем его на деньги, и так по кругу, если просто. Вообще тут у нас много общего с промысловиками, тоже по сезонам ведем сбор полезных и необходимых вещей, которые продаём или сдаем царю, на вырученные средства живем.

И постепенно, часто объясняя нюансы, Сергей выложил все общество отступничества как оно есть. Савелий слушал это с большим интересом, но после определённых слов он внезапно спросил.

– Правда то, что колдовать вы умеете и всякие сверхъестественные вещи творить?

– Ну, некоторые говорят, что у нас и рога с хвостами, как у чертей, есть.

– Что? – в ужасе воскликнул Савелий. – Правда, что ли, есть?

– Конечно же, нету – Сергей поспешил успокоить Савелия, правда, при этом позабавившись над его реакцией. – А насчет колдовства, это тоже вранье. Да, мы можем впитывать энергию пустоши и при должной сноровке делать из этой энергии, допустим, силовые волны из воздуха или поджигать вещи. Да, и то, такое мы можем, если достаточно напитаемся энергией из пустоши, без нее мы ничего не можем сделать.

– Интересные возможности дает вам эта пустошь, – логично подчеркнул Савелий.

– Разумеется, самому своему существованию мы, отступники, обязаны пустошам. Однако, как дало, так и забрало, и пустошь – не исключенье. Она заставляет нас платить и часто – самую высокую цену. И в лучшем случае, она забирает жизнь, в худшем – рассудок.

– М-да, опасное место. А еще и монстры всякие там, слышал, обитают … они ведь тоже реальны.

– Нелюди, да, они реальны и очень опасны. Но при должном опыте от них можно уйти, не сталкиваясь, или вообще убить. Хотя, это весьма непросто.

– А эти нелюди… они могут попасть сюда, ну, в наш мир, и представляют ли они для нас, простых людей, угрозу.

– Нет, это практически невозможно. Нелюди, как правило, не заинтересованы нашим миром, он для них также чужд и вреден, как и для нас их мир. Представлять угрозу они могут только если простой человек оказался на их земле, то есть – в пустоши, а такое бывало. Такого человека они уже могут попросту убить. Или еще хуже, ведь некоторые нелюди могут заразить человека своим укусом, после чего тот может стать отдаленным подобием самого нелюдя. Но это относится только к людям неустойчивым к пустошам, для отступников, как показывала практика, такие заражения нестрашны.

– Обожди! – воскликнул Савелий. – Прям от укуса и сразу же?

– Ну, не совсем, потому что заражение может случиться не от каждого укуса, и смотря, какой нелюдь укусит, заражение может происходить по-разному. К примеру, от укуса волколака цикл заражения занимает полный лунный цикл. И дело не только во времени, но в и условиях, к примеру, критическая ситуация. Как например, на земле отступников в одном поселении Дубках одного крестьянина, зачем-то зашедшего за излом, покусала бадзула, и вначале вроде все было хорошо, раны затянулись, и с ним ничего не стало. Однако, когда через несколько недель он попал в пьяную драку со своим собутыльником, и его стали сильно избивать – и так, наверное, его бы и убили – но тут произошло то, чего никто не ожидал: под адреналином, зараза, которой его наградила бадзулы, проснулась и обратила его в ырку, В общем, резня там была страшная, все село было перебито и обескровлено беспощадно, спасся только один мальчик, еле сбежавший на коне. Он-то и нашел отступников и все рассказал. Позже они поймали ырку и убили.

– Во дела… ну, и история. А ты знаешь… ну…. Может, ты помнишь, когда мы ехали по деревне, видел ты одну девоньку, за ней еще этот жук… в кафтане пристал, чтоб он был неладен.

– Да, кажется, что-то припоминаю, – Сергей прекрасно помнил.

– Так вот, она, когда переехала сюда с семьей, ушла из своей деревни, пользуясь правом июньского дня. Конечно, дело-то житейское, все мы хотим для себя только лучшего гнездышка, и семья Кати была в этом плане далеко не первой. Но были языки, говорившие, что случилось у них там что-то, и однажды, когда я ездил туда к одному дальнему родственнику, он, кстати, гончар, мы договорились, что он сделает мне пару горшков взамен на пару мешков муки. Ну, вот мы с ним разговорились, и, выпив, он обмолвился, что случилось. Оказывается, история была такая: Катя со своим младшим братом пошли в лес за грибами и случайно наткнулись на излом и по любопытству оба решили заглянуть за него. Что там конкретно случилось, никто не знает, но в деревню вернулась только Катя, вся в ранах и укусах, без брата. Его в итоге так и не нашли, отчего люди шептались, что его съел нелюдь. Находясь в горе из-за потери ребенка, родители Кати решили покинуть то место, чтобы больше не подвергать последнего ребенка опасности.

– Ты уверен, что это был нелюдь, а не, допустим, что все она выдумала, и укусил ее пес или другой обычный зверь.

– Ну, утверждать не буду, так как сам не видел, однако, рядом с деревней, где они раньше жили, в лесу, действительно, был излом.

– А сколько времени прошло с того случая?

– Да, давно это уже было, лет шесть назад. С тех пор и ее родители умерли: пару лет назад отец утонул в прорубе, а мать не выдержала горя и померла следом. С тех пор она живет одна, хотя сейчас, когда она расцвела, молодцы пройти ей не дают – все сватаются. Даже, как ты мог заметить, наш барин, хоть она ему отказала давно, но все равно продолжает свататься. Однажды, когда она ему немого грубо сказала отстать уже наконец от нее, так он обозлившись налетел на нее и стал колотить. Слава Творцу, мы с мужиками оттащили его тогда, а то бы вообще забил. Понятное дело, после этого мы устроили ему разъяснительную беседу, чтобы он так больше не делал и от Кати отстал. Но он, видимо, так это и не понял.

– Шесть лет назад…. и с тех пор ничего необычного с ней не случалась, или она сама не вытворяла ничего странного?

– Нет вроде ничего таково за ней не было. Девица как девица.

– Тогда не думаю, что ее укусил нелюдь. Прошло столько времени, и это никак не проявилось. Нет, я бы сказал, что, видимо, она нафантазировала и не более. А если это и был нелюдь, и ничего не случилось за все это время, то вряд ли когда-либо проявится вообще.

– Правда? Ух, а то я уже забеспокоился, – Савелий облегченно выдохнул, как будто гору с себя скинул. – Ну, в честь этого надо выпить.

После Савелия отправило снова в русло его бесконечных историй. И он в эпичных красках стал вспоминать и рассказывать Сергею всякие байки. Одна из них была про двухметровую щуку, которую он пытался выловить из реки. В нее Сергей, разумеется, не верил.

– Нет, врешь, не бывает таких щук.

– Да зуб тебе даю! Вот такая! – Савелий крайне неуклюже распустил руки в стороны, наверное, показывая, какой была щука. – Сам не ожидал, а она ведь, паскуда, чуть меня в пучину не затянула, этакая силища у нее была.

К сожалению, услышать конец этой истории Сергею было не суждено из-за того, что запыхаясь в избу вбежала маленькая дочь Савелия и, размахивая своими ручонками, начала неразборчиво что-то говорить, из чего Сергей понял только постоянно повторяющиеся: «Там Павел… в сарае Катьку». Савелий быстро поняв, видимо, о чем речь, к удивлению Сергея, сразу же протрезвел, встал из-за стола и вышел на улицу, за ним же следом в непонимании пошел и Сергей, слушая по пути его злобное бормотание:

– Ну, Павел, ну, сучий сын, всё-таки сделал… предупреждал же его с мужиками. Не надо… Эх, Исчадье.

Опять же идя рядом, Сергей, хоть и понимал, что случилось что-то плохое, но что именно – он не знал. В любом случае, чувство надвигающихся неприятностей внутри Сергея только нарастало, пока он шел с Савелием по деревне. Пока они добрались до двора, располагавшегося у самого края всей деревне, там уже происходили какие-то события. Так в овине, недалеко от самой избы собралась небольшая толпа местных крестьян: мужиков, баб, да детей. Толпа явно роптала и, кажется, была чем-то взбудоражена и возмущена.

Подошедший злой Савелий, не церемонясь, вошёл в эту толпу как нож в сыр. И, растолкав пару баб да мужиков, с грозным голосом стал спрашивать.

– Где? Где этот гад?

– Да, вот в овине… – ответил кто-то из толпы. – Туда и Катьку утянул, аспид! – дополнила какая-то курносая женщина.

Слышавший все это Сергей, вначале пребывая в непонимании от происходящего, собрав вместе то, что он услышал сейчас и узнал чуть ранее, смог составить единую картину, от которой он пришел в ужас. Ему снова вспомнилась история в Дубках.

– А вы что встали тут, как бараны у новых ворот? А чего не вытащили его все еще? Слышите же, что он там творит.

Толпа на укор Савелия ничего не ответила и даже как-то стыдливо потупила в землю взгляды. На что Савелий с досадой махнул на нее рукой и сам решительно направился в овин. Но уже навстречу ему вдруг вышел взъерошенный без штанов и сапог, сверкая своим срамом, в одной лишь рубашке сам Павел, пребывавший, по лицу видно, в очень плохом настроении. Савелий, не обратив внимания на вид Павла, схватил того за воротник рубашки и со злобой стал трясти его и ругать.

– Что ж ты делаешь, паразит такой, а? Говорил тебе, не лезь до нее!

– Знай свое место, челядь! И вы все, живо разошлись по домам, нехрен вам тут смотреть.

– Я челядь? – Савелий от злобы покраснел, как варенный рак. И, перестав контролировать себя, что есть мочи, стукнул Павла кулаком по лицу, повалив того на землю, с которой Павел, правда, быстро вскочил на ноги и с диким видом попытался напасть на Савелия. Но тут в дело вмешался стоявший все это время в стороне Сергей, подставивший Павлу подножку, а когда тот упал на землю, Сергей навалился на него, заломил ему руки, тем самым полностью обездвижив. Разумеется, это не понравилось Павлу, и тот, почем зря ругаясь, стал пытаться как-то выкрутится.

– А ну, слезь с меня, выродок … эх, зря вас, отступников, в свое время не перебили всех до единого.

Сергей не обращал никакого внимания на угрозы Павла и продолжал дальше держать его лицом в землю. Над чем толпа стала потешатся, но внезапно из-за резкого крика, переросшего в неприятный свист, все внимание людей с барина переместилось на овин, из которого доносились эти звуки. Но свист оказался недолгим, и как только всё стихло, все, как и толпа, пока непонимающая, что случилось, увидели, как с громким свистом из овина пулей вылетело нечто и, напугав всех, помчалось к лесу. Напуганная толпа, несмотря на то что нечто даже не стремилось напасть на них, под страхом, в панике и с криками разбежалась по всей деревне и полностью растворилась. А сам Сергей, отпустив Павла, который сразу же метнулся в свою избу, стоял, как будто в ступоре, ведь случилось то, чего он сильно опасался. Наконец очнувшись от ступора, Сергей поспешил к Савелию, придумывая про себя план спасения для себя, деревни и самой Кати. Пусть план еще не был до конца составлен Сергеем, но уже сейчас ему нужно было, чтоб Савелий кое-что ему достал и сделал.

Сосредоточенно и с некоторой сдержанностью Сергей готовил и проверял свое оружие и снаряжение, приготавливая его к весьма возможной схватке, которой он очень страшился. Да, у него был план, благодаря которому все может пройти благополучно и даже бескровно. Однако, в этом моменте было слишком много нюансов, главным из которых была история, на которой Сергей и составил план. Ведь Катя обратилась именно в бадзулу, а не, допустим, в волоколака – так Сергей заключил, исходя из слов, которые он услышал от Савелия о заражении, и некоторых признаков, которые сам подметил у овина, когда все произошло. Он знал еще одну историю, кроме той, что произошла в Дубках. Так в городе Кожевник тоже, кстати, находящемся в земле отступников, как и в Дубках, был покусана бадзулой одна женщина, неустойчивая к пустоши, и также, как и в Дубках, она обратилась в бадзулу. Однако, в отличие от ырки из Дубков, эта бадзула не стала устраивать бойню, а вместо этого забилась в погреб своего дома и, пробыв там целую ночь, наутро снова стала человеком. Почему так вышло, ученные мужи выделили несколько причин, главная из которых звучала примерно так: женщина, став бадзулой, сохранила часть своего разума, не стала нападать на людей и пробовать кровь, из-за чего заражение захирело, а мутация пошла назад. Основываясь на этом случае, Сергей и выстроил свой план, в удачном исходе которого он, правда, был не уверен.

Единственное, в чем он был уверен, это то, что бадзула забилась в какую-то нор или туда где есть темнота, не в силах терпеть солнечный свет, являвшийся этакой слабостью для всех кровососов. Именно из-за солнца Катя, трансформировавшись в бадзулу, поспешила уйти восвояси из просвеченного лучами овина. Но солнце не может светится вечно, и ночь скоро наступит.

– Точно всех предупредил? – задал вопрос Савелию Сергей, заряжая и готовя свой кремневый пистолет, предполагая использовать его в крайнем случая и как экстренную меру.

– Да, все будут сидеть сегодня ночью тише воды и ниже травы в своих домах с наглухо запертыми дверями, – в голосе Савелия читались нотки страха, но Сергей не обратил на них внимания и лишь бросил короткое слово:

– Отлично.

– Но… – Савелий как-то замялся, – но, может, всё-таки соберем всех мужиков и вместе разберемся с этой напастью… Нет, Сергей, ты не подумай, я не сомневаюсь в твоих силах, но как же ты с такой… зверюгой и один, к тому же у тебя ни сабли, ни рогатины, ну, а вместе мы ее раздавим, а?

Да, Сергей тоже думал об этом варианте, но, зная, на что способны бадзулы, Сергей ставил его под сомнение. Да, мужиков в деревне было много, но они не войны и не охотники. Да, есть конечно шанс, что вместе вилами да дубинами они задавят ее числом, но куда вероятней был вариант, что бадзула начнет бойню, убивая одного за другим, что выльется в панику и последующие смерти, а бадзула, вдоволь напившись крови, станет только еще опасней.

Так что Сергею приходилось надеяться только на свои силы, и план он придумал, благо все было не так безнадежно: всё-таки у Сергея была пара козырей, с которыми, если правильно воспользоваться, можно было надеяться на успех. Так что на предложение крестьянина Сергей ответил отказом.

– Эх, ладно, как знаешь, – удрученно проговорил Савелий

– Ты нашел то, что я просил?

– Да, конечно.

– И факлю приготовил? – Сергей, поправив свой нагрудник, повернулся к Савелию.

– Не волнуйся, все заготовил, приготовил, как ты просил, – уверенно и с некоторыми нотками гордости проговорил Савелий.

– Тогда… – Сергей стал проверять, все ли готово к будущему походу: заряжен ли пистолет, стилет тоже был на месте, хотя шанс, что до него дойдет дело, мал, но чем черт не шутит? Так еще пара заготовленных мелких мешков с чертовым порохом тоже висели готовые на поясе… – Пора! – и Сергей медленно направился к выходу.

– Уверен, что у тебя все получится, в смысле у тебя ни рогатины, ни сабли нету, к тому же снять ее проклятие, тьфу, то есть заражение разве можно обратить? – спросил Савелий, провожая Сергея

– Да, главное, чтоб до утра не напилась крови, достаточной для продолжения мутации, иначе из бадзулы она станет полноценной нелюдью.

– Понятно… ну, по крайней мере, понятно, зачем тебе сеть: хочешь поймать ее и не нанести ей вреда.

– Совершенно верно, хотя в любом случае нанести какие-либо раны ей будет сложно. Раны, даже самые тяжелые, как говорят, у них быстро затягиваются, кроме смертельных, нанесенных в сердце или голову. И да, если выйдет самый лучший вариант, на который я надеюсь, Кате здесь житья не будет, ты ведь понимаешь?

– Разумеется…

– Отлично, – проговорил Сергей, но перед выходом из избы сказал еще кое-что, – ожидай моего возвращения и будь готов, если выгорит, мне точно понадобится помощь, чтоб связать ее так крепко, чтоб до утра и двинуться не смогла.

– И глаза не сомкну… и это… удачи тебе, Сергей! – пожелал напоследок Савелий уходящему отступнику.

Но на пожелания Савелия Сергей уже ничего не ответил и лишь закрыл за собой дверь, найдя у порога небольшую рыболовную сеть и деревянный шест почти с него ростом и обмотанный факлей с одной стороны – все, в ровном счете, как и просил. То, что весьма скоро пригодится ему.

Взяв это, Сергей пошел туда, где и объявится бадзула – ко двору Павла и, дойдя до него через всю застывшую в тишине, словно в ожидании чего-то деревню, Сергей, остановился рядом с овином Павла, стоящим у самого края деревни. Воткнул шест и положил сеть, а затем, собрав энергию, добытую им в пустоши, зажег факлю и, вспомнив слова Савелия насчет рогатины и сабли, решил использовать один из своих козырей, после чего из руки Сергея как из воздуха медленно из серого вещества стал сформировываться предмет, со временем приобретавший определенные черты и структуру, пока наконец не сформировался в настоящую саблю, готовую к бою. После Сергей по привычке оглянулся по сторонам чтоб убедится, что это никто не видел…

Вообще, эта весьма полезная способность, которой, насколько знал Сергей, не обладает ни один человек. Что уж говорить, саму историю того, как она у него появилась, он бы хотел забыть и никогда не вспоминать. В любом случае, эта способность позволяет сформировать разного рода предметы, по свойствам почти как метал (единственным отличием от него был сероватый оттенок), прямо из руки, но, как со временем понял Сергей, с определёнными ограничениями и правилами.

К примеру, чтобы сформировать предмет, нужно четко представлять форму и его структуру, и, чем сложней свойства и форма, тем сложней его воссоздать, тем более с рабочими функциями. Еще одно: Сергей мог делать из этого вещества лишь ограниченное число предметов, так как их создание было сопряженно с тем, что из Сергея при этом буквально вытягивались силы. Так что у Сергея был определенный потолок, пройдя который сформировать что-либо Сергей уже будет вовсе не в силах, и пока не пройдёт определённое время, силы снова не вернутся. Поэтому сформировав эту саблю, вторую тут же Сергей создать бы уже не смог, так это – достаточно крупный предмет. А вот если бы речь шла о ножах или других мелких вещах, то создать их несколько один за другим вполне возможно, но с определенным пределом.

И еще одна интересная деталь: как было замечено Сергеем, со временем созданный предмет рано или поздно начинает распадаться, пока окончательно не становится пылью и не исчезает, что было не очень приятным сюрпризом для Сергея, по понятным причинам. Называл же он это вещество про себя эфиром. Почему именно этим словом, он не знал, просто однажды он его услышал от одного ученного человека.

Между тем, пока Сергей пребывал в ожидании, солнце уже давно скрылось за горизонт, исчезнув с последними красными лучами заката, что означало, что бадзула придёт с минуты на минуту, не опасаясь вредившего ей света солнца. Волей-неволей Сергей задумывался: а что он здесь делает? Это не его дело и не его проблемы. Единственное, он просто оказался в неудобном месте в неудобное время, да и кодекс отступника говорил, что мимо ситуаций, где замешана пустошь или ее влияние за изломом, отступник не может пройти, но все же. Эти мысли Сергей поспешил откинуть от себя и подумать лучше о том, что хоть в этот раз он зайдет за пределы выполняемого им контракта и поступит, как хороший человек. К тому же, какая сейчас разница, когда он уже так далеко зашел, и пути назад нет. Бадзула вот-вот появится, ведь мрак уже достаточно сгустился.

И, как и предположил отступник, бестия не заставила себя долго ждать. Так как внезапно внутри, а особенно в голове Сергея, словно что-то зазвенело и волной прошлось по всему телу, отдавая рябью на коже. Это чувство, которое выработалось у отступника за многие годы пребывания в пустоши не могло соврать, тварь была уже здесь.

Сергей поднял на изготовку саблю и стал внимательно смотреть по сторонам, ожидая опасность от окруживших его сумерек. И через пару секунд Сергей краем глаза заметил слева что-то быстро промелькнувшие, но повернувшись в ту сторону, ничего не обнаружил, однако, уже позади услышал голос:

– Зря, очень зря ты не ушел чужак…

Повернувшись на голос, Сергей увидел наконец бестию, и увиденное вызывало только чувство ужаса и омерзения. Так совсем недавно обычная миловидная девушка, став бадзулой только наполовину, успела измениться до неузнаваемости. Ее кожа потеряла свой человеческий оттенок и стала бледной с черными пятнами и очень грубой (Сергей отдавал себе отчёт, насколько эта кожа теперь прочна), а под ней выделялись мощные мышцы, говорившие о ее теперь уже большой силе.

Однако, больше опасения вызывали большие когти, как у крупного зверя. Такие могут запросто разодрать плоть… Из прочих физических перемен Сергей подметил немого изменившиеся конечности, в особенности стопы. Они походить на кошачьи, очевидно, для совершения длинных смертоносных прыжков. Лицо бестии, немного скрытое черными прядями волос, оставалось почти человечьим, правда, нос впал и стал походить на ноздри летучей мыши, а глаза, налившись кровью, пристально смотрели за каждым действием Сергея.

– Решил не пренебрегать местным гостеприимством, – Сергей старался ответить максимально дружелюбным тоном, и Катя, а теперь бадзула, улыбнулась, обнажая свой белые острые зубки:

– А ты смелый, чужак, хотя и неудивительно, как говорят, вы, отступники, – сорвиголовы, правда? – Бадзула решила поболтать? Что ж, это хорошо, у Сергея появилась надежда, что все решится без смертельной бойни.

– Да, этого у нас не отнять, и я, как достаточно опытный отступник, кое-что знающий о пустоши и о ее влиянии, прошу тебя, Катя выслушать меня. Твою мутацию можно обратить вспять. Для этого нужно совсем немного: просто довериться мне, и к утру ты снова станешь человеком клянусь Творцом.

Улыбка на лице бадзулы как-то увяла.

– Что ж, возможно, ты говоришь правду, отступник, и все действительно обратимо… – бестия сделала долгую паузу, словно раздумывая и взвешивая варианты, – но нет, я должна воздать одному мерзавцу за то, что он сделал со мной!

Неплохо начавшийся диалог вдруг свернул не на ту тропу, которую хотел Сергей, и резко пошел по темной, которой он как раз опасался.

– Прольешь хоть каплю крови, окончательно станешь монстром, и более того: потеряешь себя и свою личность, – Сергей попытался достучатся до человеческой стороны Кати, если она у нее еще осталась. – И после ты будешь убивать уже всех без разбору: виновных и невиновных.

Бестия замерла, и под лунным бликом ее красные глаза, все так же не мигая, глядели на Сергея, как глаза хищника перед атакой, а ее рот оскалился в дикой улыбке, увидев это Сергей понял, что миром это уже точно не закончится.

– Творца побойся, Катя! – отчаянно проговорил Сергей, приготовившись к бою.

– А Павел не побоялся! – яростно прорычала бадзула и набросилась на Сергея.

Но Сергей, быстро среагировав, увернулся от бестии и даже попытался задеть ее саблей прямо в воздухе, однако бадзула оказалась еще быстрей, отчего сабля оцарапала только воздух, а бестия, оказавшись на земле, снова прыгнула на Сергея, стараясь вцепится в него когтями. Но и тут Сергей смог увернутся от смерти и вновь ударил саблей тварь, в этот раз задев ее, из-за чего та взвыла и отступила назад. Однако Сергей только и выругался про себя, так как удар, который был бы для человека летальным, на теле бестии отразился лишь глубокой царапиной.

Оба противника, переводя дыхание, отошли друг от друга, попутно раздумывая о своих следующих действиях. До самого Сергея быстро дошло то, что вымотать бестию ему не удастся, но тогда что? Просто достать пистолет и пристрелить ее? В таком случае Катю будет уже не вернуть, к тому же, если Сергей задействует пистолет сейчас, когда бестия еще в силах, и промахнется, то он лишится не только своего главного козыря, но и, возможно, жизни. Нет, лучше пока продолжать тянуть время и идти по плану.

Бестия тем временем, используя представленную передышку, быстро очнувшись от ранения и, видимо, почувствовав неуверенность противника, сделала резкий рывок и вновь набросилась на Сергея. И в этот раз Сергей не смог среагировать должным образом и уйти снова от атаки, единственное, на что хватило реакции, так это на то, чтобы выставить саблю наперерез бадзуле. Удар, и Сергей оказался уже на земле, но, быстро оправившись, тут же встал и, убедившись, что не получил никаких ранений, оглянулся, ища бестию. Та оказалась совсем рядом и, валяясь на земле, корчилась от боли. Сабля пробила ей левый бок. Сергей даже удивился тому, что сабля смогла нанеси такой урон, наверняка задев внутренние органы. А ведь тварь фактически сама налетела на сталь.

Взявшись за саблю обеими руками, бестия вытащила ее из раны, из которой тут же потекла кровь вперемешку с хорошо знакомой черной жижей, от этого вида Сергею как-то снова вспомнилась история про бойню в Кожевнике: ведь женщине после трансформации успели перед тем как она забилась в конвульсиях отрубить руку и левую ступню. А наутро произошло чудо, и он снова стал человеком, и более того все его раны затянулись, и лишь рука со ступней так и не отрасли обратно. Что ж, Сергей надеялся на то, что и с этой раной произойдёт то же самое.

Параллельно бестия, достав саблю, со злобой просто согнула ее, как бурлак подкову, после чего откинула ее далеко в сторону. А затем, вновь переключив все внимание на Сергея, взвыв, бестия, в приступе слепой ярости, вновь бросилась на порядком взбесившего ее человека. Чего Сергей ждал и, спокойно подняв руки, применил выброс. Раздался громкий хлопок, и силовая волна отбросила бестию на десять метров назад прям в распахнутые ворота овина. А Сергей из-за применения выброса потерял силы и, упав на колени, почувствовал, как из носа потекла холодная кровь, а в голове словно бил колокол, раскалывая ее, но, быстро очнувшись, Сергей тут же встал и посмотрел в сторону овина, куда отлетела бестия, там было все тихо, из-за чего Сергей подумал, что выброс, похоже, вырубил бестию.

Чтобы проверить это, Сергей чуть сам не зашёл в овин, но вовремя остановился, ведь если бестия всё-таки в сознании, то она запросто может устроить ему ловушку и там в полной темноте, в которой она прекрасно видит, и тесном пространстве она запросто прижмет его и разорвет.

Немного простояв в раздумьях, Сергей, кажется, нашел выход и, достав приготовленный им заряд с чертовым порохом и сконцентрировавшись, с трудом собрал энергию, которой воспламенил запал. Он быстро закинул заряд прямо в овин. Мгновение, и раздался взрыв, а следом, как и предполагал Сергей, с громким визгом бестия вылетела ядром из овина, и, хоть на вид заряд, кажется, не нанес ей никаких видимых ранений, но, похоже, сильно контузил ее и оглушил, из-за чего та и металась из стороны в сторону с безумными глазами, держась руками за голову, совсем не замечая рядом Сергея.

Смекнув, что это крайне удачный момент, Сергей атаковал пока еще дезориентированную бестию, со всей силы ударив правым кулаком в ее челюсть, тут же продолжив ударом левого, попав по виску, в результате серии таких ударов Сергею удалось добиться того, что после очередного удара бестия пала на землю без движения.

Отдышавшись, Сергей подумал, что наконец настала финальная часть его плана, и собрался было пойти взять сеть и покончить с этим, но, похоже, он недооценил всю силу бестии, так как стоило ему повернутся к ней спиной, как она тут же внезапно схватила его за ногу и сильным рывком повалила на землю, а затем, навалившись всем своим телом на лежащего Сергея, практически обездвижила его и попыталась вцепится своей пастью в беззащитное горло Сергея. Но в этот раз от неминуемой смерти его спасло то, что в последней момент он подставил под зубы бестии правую руку, которую она сразу же попыталась прокусить, но наручи успешно не позволял этому случиться.

И пользуясь этим, Сергей, с трудом дотянувшись левой рукой до стилета, вытащил его и со всей силы вонзил его глубоко в плоть под ребра, пробив кожу. Почти сразу почувствовав это, бестия вскричала от боли и отстала от Сергея, и тот, освободившись, понимая, что сейчас или никогда, взялся за сеть и, раскрутив ее, накинул на бестию.

Сеть аккурат обвилась вокруг бестии, поймав ее, как большого сома, поняв это, бестия попыталась выбраться, но добилась только того, что запуталась в сети еще сильней. А Сергей, собрав последние силы, взял жердь с еще горевшей факлей и этим же концом со всей силы начал бить бестию удар за ударом, впечатывая ее в землю, не давая встать. Сергей продолжал бить даже когда бестия перестала пытаться что-то сделать и вообще двигаться.

Сергей остановился только тогда, когда после очередного удара жердь от нагрузки просто переломалась на две части. Отбросив ту половину, которая осталась у него в руках, Сергей осторожно приблизился к замершей бестии, и та, хоть и дышала, но совершенно точно, по крайней мере, на некоторое время будет неопасна. И, выходит, осталось только позвать Савелия, связать бестию и бросить ее в подвал. Остальное дело сделают первые лучи утра. Отойдя от бестии, Сергей встал на колени, чтоб отдохнуть немного, так как схватка отняла много сил, к тому же он еле держался, чтоб не вырубится. Чертов порох и сама схватка давали о себе знать, однако, в душе Сергей испытывал сильное торжество от того, что смог спасти человека от смерти и чего-то худшего, от этих мыслей Сергея отвлекло тихое шебуршание шагов где-то позади.

– Признаться, отступник, я поражен и даже удивлен одновременно, – медленно с опаской к Сергею и обезвреженной бестии подошёл Павел уже в своем стеганом тегиляе и с обнаженной саблей. – Ты смог победить это чудовище, но, как я вижу, у тебя не хватает сил закончить начатое.

– Не смей ее т… – договорить слово Сергею не дал носок сапога Павла, угодивший ему в лицо и сваливший наземь.

Быстро придя в себя от удара, Сергей сразу же потянулся за пистолетом и вытащил его, но воспользоваться им не смог, так как Павел ногой просто пригвоздил руку отступника к земле и приставил саблю к его горлу, сделав его абсолютно беспомощным. Для Сергия эта ситуация была отчаянной, ведь Павел мог в любой момент его прикончить, и чтоб протянуть еще немного времени для обдумывания выхода, Сергей решил вывести Павла на разговор.

– Ее, – Сергей осторожно указал свободной рукой на бестию, – еще можно обратить, нужно лишь подождать до утра.

К счастью для Сергия, Павел, видимо, не понял подвоха или думал, что ситуация полностью в его власти, и опасаться отступника незачем, и заговорил в ответ.

– Да, возможно, оно и так, отступник, и ты говоришь чистую правду, но для меня благоприятным исходом это не будет, и я думаю, ты знаешь, о чем я. Да, как и остальные поняли все еще вечером, когда это произошло, – Сергей прекрасно понимал, о чем шла речь, из-за чего ему так и хотелось освободится и не оставить на Павле мокрого места, однако, этого пока Сергей сделать не мог и, сдерживая ярость, задал вопрос:

– Почему ты ее изнасиловал? Неужели не нашлось в деревне девок, которые сами бы тебе на шею вешались? Что она тебе вообще сделала?

– Сделала! – воскликнул Павел. – Отказала мне, понимаешь. Я ведь по-хорошему с ней хотел, в любви признавался ей одной. Никак заворожила, ведьма, а она отмахнулась от меня, как от мухи, ну, я решил: если не по-хорошему, то пусть будет по-плохому. Ну, а тут еще это проклятие пустоши, вроде так вы ее называете, да, отступник? Но главный итог вышел просто прекрасным: я просто убью тварь и стану уже не преступником, а героем, а к героям вопросов нет. Остается лишь смерть одного свидетеля, то есть тебя, отступник, но вот как тебя убить? Просто перерезать тебе горло и сказать, что тебя достали когти твари? Хотя, такая рана может вызвать вопросы, в конце концов, когтей у бестии десять, а не один…

– Гад! – Сергей смачно плюнул кровью прямо в лицо Павлу, но тот и усом не повёл и вытер лицо.

– Да, ты прав, отступник! – Павел, схватив Сергея за горло, стал душить его. – Ну, а ты – труп.

Задыхаясь и понимая, что это конец, Сергей уж было простился с жизнью, но с этим разговором Сергей с Павлом совсем забыли про бестию, что стало фатальной ошибкой последнего, так как, придя в себя и завидев Павла, бестия пришла в неописуемую ярость, давшую ей силы, с которыми она частично разорвала сеть и освободилась.

Повернувшись на шум и увидев освободившуюся бестию, с яростью смотревшую на него, Павел в ужасе схватился за саблю, но было уже поздно: бестия ударом руки когтями срубила начисто ему кисть вместе с саблей, а затем вцепилась ему в горло, Павел даже крикнуть не успел, что и неудивительно с прогрызенным-то горлом. До смотревшего на это малость охреневшего Сергея быстро дошло, что случилось то, чего он и боялся, а все его труды и план, который почти удался, пошли к исчадью.

Бестия, вспомнив наконец и про Сергея, оторвала в прямом смысле свое внимание от глотки Павла и хлыставшей из нее алой крови, переключившись на него. А Сергей смотря на ее оскаленный рот, с которого текла кровь, и в глаза, теперь уж точно принадлежащие чудовищу, направил дуло пистолета прямо на них и, не колеблясь, спустил курок. Громкий выстрел, и пуля, попавшая прямо в лоб бестии и вылетевшая из затылка, разворотив его и сделав кровавым месивом, поставила точку, бестия даже и не поняла, что случилось, по крайней мере, на землю упал уже труп.

В молчании опустошенный Сергей еще смотрел на два трупа, в особенности на бестию, и, сожалея, Сергей хотел было выдавить что-то типа «прости» или «извини», но как-то не выходило, к тому же, какой в этом теперь смысл? Мертвецы слов не слышат. Отступник от усталости лег на землю, а его взгляд окинул небо, и то все также было полно звезд и красиво, как будто ничего не было, но эта картинка исчезла, когда глаза Сергея медленно закрылись.

Очнулся Сергей уже утром в кровати Савелия, который находился тут же и, завидев, что Сергей стал подавать признаки жизни, быстро засуетился и помог Сергею сесть и выпить воды из ковша. Подождав, пока тот напьется, начал расспрашивать о событиях ночи, и что вообще произошло, но Сергей просто отмалчивался и на вопросы не отвечал, и Савелий, все поняв, сказал:

– Жаль, что ничего не вышло, и Катю потеряли. Но я с людьми поговорил, объяснил, что за ситуация случилась. Ну, они вроде поняли, к тому же, как ты и говорил, наутро Катька, хоть и мертвая, но снова стала собой. Так что похороним мы ее по-человечески, как надо. Пускай покоится в земле мирно… А Павла как выпотрошила? Это случаем не и-за него план провалился?

– Да.

– Вот как нагадить смог! Ну, собаке собачья смерть, но ты не вини себя, Сергей, ты ведь сделал все, что мог, а оно вон как вышло. Видать, так Творец решил.

– Ты ведь еще думаешь ехать в Медовики?

– Ну, я думал подождать, пока ты оправишься.

– Считай, что я уже оправился, – Сергей встал и начал одеваться.

– Ну, тогда буду грузить телегу. И да, Сергей, я там нашел рядом… ну, с вами одну странную поломанную саблю. Хм, еще подумал, откуда она взялась, у тебя же ничего такого не было.

– Выбрось ее и забудь, понял? Не бери в голову.

– Эх, понял, но ты все равно, Сергей, не вини себя. Ты ведь сделал все, что мог…– утешающе сказал Савелий и ушел.