Читать книгу ЗЕРО ВАРОШ: первый виток спирали - Даниэль Вайс - Страница 2

***

Мокрый серый асфальт. Холодно. Терпкий запах чего-то горелого. Конечности плохо слушаются. Сознание Мари медленно возвращалось в реальность.

«Где я? – первое, что подумала девушка, попытавшись сесть, – Что со мной произошло?…»

Асфальтированная дорога, на которой она еще секунду назад лежала ничком, была абсолютно пустынной. Ни единого человека и совершенно никакого транспорта вокруг… Лишь в нескольких метрах от нее одиноко лежал на боку ее мотоцикл. Слабо моросил противный серый дождик.

Мари сняла с головы мотоциклетный шлем и огляделась по сторонам. Но несмотря на то, что девушка избавила взгляд от затемненного стекла шлема, все вокруг по-прежнему выглядело серым и абсолютно бесцветным. Все, кроме валявшегося неподалеку, видавшего виды мотоцикла, который, как ни странно, все еще сохранил свою слегка обшарпанную временем, но такую привычную для взгляда расцветку. Данное открытие ввело Мари в состояние легкого недоумения…

Сама она была стройной и слегка хрупкой девушкой среднего роста, двадцати с небольшим лет. Ее немного отросшее каре черных волос, с косой, асимметричной челкой на одну сторону, непослушно рассыпалось из-под снятого с головы шлема по бледной, алебастрово-белой коже. Плотная темная косметика, которая до аварии была на лице, сейчас слегка растеклась, образовав под глазами черные потеки. Но, несмотря на это, все еще продолжала выразительно подчеркивать зеленый абсент больших глаз, обрамленных длинными и густыми бабочками-ресницами. Красивые и яркие, но почти постоянно немного поджатые губы девушки были слегка обветрены вследствие частых поездок на мотоцикле. Вместе с сосредоточенно нахмуренными темными бровями, они вносили в ее миловидное лицо какую-то напряженную серьезность.

«Странно, – подумала Мари, продолжая озираться по сторонам, – Похоже, что я не справилась с управлением… Но почему-то совершенно не помню, как именно это произошло… И отчего все вокруг такое серое? Может при падении я сильно ударилась головой, и это последствия черепно-мозговой травмы?»

Подняв к глазам собственную руку с плохо гнущимися, очевидно от переохлаждения, пальцами, девушка увидела на ней отчетливые следы коричневой запекшейся крови. Да и сами пальцы, выглядывающие из черных обрезанных перчаток, были заметно покрасневшими и даже слегка посиневшими от долгого воздействия низкой температуры.

«Ничего не понимаю, – недоуменно опешила Мари, – Моя рука по-прежнему полна красок, как и мой мотоцикл, а вот весь мир вокруг нет… Он такой бесцветный и блеклый, как будто этот серый дождь вымыл из него напрочь все краски…».

Она аккуратно и неторопливо встала на ноги, чутко прислушиваясь к собственным ощущениям и пытаясь понять, не сломаны ли у нее кости. Руки и ноги плохо слушались, но Мари пришла к выводу, что это, скорее всего, оттого, что она какое-то время лежала без сознания на мокром, холодном асфальте. Немного подвигавшись, девушка заключила, что ее позвоночник, также как и все прочие кости вроде бы не повреждены. Голова сильно болела, но, похоже, тоже была целой. По крайней мере на ощупь…

«Ну хоть что-то радует…, – скептически усмехнулась про себя Мари, – Интересно, давно я тут уже валяюсь, и почему вокруг совсем никого нет?»

Окружающая место происшествия гладкая асфальтированная дорога местами была изъедена глубокими трещинами, сквозь которые то тут, то там пробивалась жесткая трава пепельно-серого цвета. Неподалеку, в легком тумане, виднелись смутные очертания темных строений. И кое-что в них показалось девушке очень странным… Было похоже, что там нигде не горит свет, и не раздается ни единого звука. На обочине, рядом с лежащем на боку мотоциклом, одиноко возвышался покосившийся дорожный указатель.

«Добро пожаловать в Зеро Варош!» – дружелюбно гласила его старая, облупленная в нескольких местах надпись.

«Где это я? – вновь растерянно подумала Мари, совершенно не узнавая ни саму местность, ни название населенного пункта, – И что я, вообще, здесь делаю? Это место создает впечатление какой-то заброшенной богом дыры… Да и название у него, мягко говоря, странное…».

Как бы там ни было, но одним из основных жизненных правил Мари было не паниковать ни при каких условиях. И поэтому первое, что она сделала, так это невозмутимо порылась в карманах куртки в поисках телефона. В одном из них девушка обнаружила изрядно мятую пачку сигарет и зажигалку, а в другом связку ключей с металлическим брелком в виде объемного черепа, но телефона своего так и не нашла. Мари вновь отметила, что все ее вещи, также как и она сама, сохранили привычную глазу расцветку.

– Вот же черт…, – еле слышно буркнула девушка, доставая из пачки одну из помятых сигарет и пытаясь осторожно раскурить ее, не сломав.

«Похоже, это какая-то заброшенная трасса…, – размышляла она, – Но может в этом городишке я все же смогу найти помощь? Ну или хотя бы телефон… Моя Энни там уже, наверное, с ума сошла…».

При мыслях о сестре, в груди Мари неожиданно возникло какое-то сильное тревожное чувство. Что-то подсказывало ей, что Энни в опасности, вот только Мари никак не могла понять, что именно той угрожает. Не на шутку встревожившись из-за подобных ощущений, она вновь попыталась вспомнить обстоятельства случившейся аварии и те события, которые этому предшествовали. Но голова в ответ на это лишь упрямо заныла, как будто на месте запрашиваемых воспоминаний неожиданно образовалась глубокая черная дыра.

«Наверное, это у меня из-за какой-то травмы мозга… Все эти провалы в памяти и может даже неправильное восприятие цветов, – пришла к выводу Мари, перебирая привычного вида вещи в своем небольшом рюкзаке, который обнаружила лежащим на трассе неподалеку от мотоцикла, – Похоже, что мне все-таки нужно попасть в больницу. А то мало ли что у меня с головой…».

В рюкзаке обнаружилась начатая бутылка с водой, темные очки, блокнот с ручкой, таблетки от головной боли, флешка, паспорт, читательский билет, небольшой фонарик, косметичка с зеркальцем, упаковка одноразовых дезинфицирующих салфеток, кошелек, телефон, а также несколько различных полу-бесполезных мелочей. Мари с надеждой схватила телефон в руки, но тотчас же разочарованно обнаружила, что его экран мертв, потому что батарея полностью разряжена. В одном из карманов рюкзака девушка обнаружила также зарядник для телефона от мотоцикла, но через некоторое время с еще большим разочарованием поняла, что аккумулятор мотоцикла почему-то также истощен. А когда то же самое оказалось и с батареей фонарика, Мари уже окончательно вышла из себя.

– Да что это за ерунда! – в сердцах возмутилась она, – Такое ощущение, как будто всю энергию отовсюду что-то просто выжрало!!

Ее раздраженный голос отозвался во влажном воздухе легким, быстро угасающим эхом. Мари вновь огляделась по сторонам. Вокруг было все также серо, уныло и промозгло. И не было даже толком понятно какое сейчас время суток – утро, день или вечер, из-за того, что небо было затянуто сплошной пеленой грязно-серых туч, которые плавно переходили в плотный туман, стелющийся по земле повсюду.

«Ладно, – решила Мари, – Надо просто идти к зданиям… Вдруг там я все-таки обнаружу кого-нибудь живого. И может у этого кого-то будет при себе хотя бы телефон…».

Тщательно собрав вещи, Мари на всякий случай проверила наличие на щиколотке верного охотничьего ножа в ножнах, закрепленных за высоким бортом тяжелого армейского ботинка. Заодно девушка потуже затянула шнурки. Выпрямившись, Мари сняла с руки резинку для волос и собрала свое, слегка влажное от погоды, каре в более удобный и практичный хвостик на затылке.

«Это мне еще повезло, что я почти не пострадала при падении, – оптимистично размышляла она, – А то, наверное, так и умерла бы тут, не дождавшись никакой помощи…»

Выпив одну из найденных в рюкзаке таблеток от головной боли, Мари заботливо убрала мотоцикл подальше на обочину, слегка прикрыв валявшимися неподалеку ветками, чтобы издали его было плохо видно, и, подняв повыше воротник кожаной куртки-косухи, поспешно зашагала, слегка прихрамывая, в сторону темнеющих в тумане строений Зеро Вароша.

***

Не менее пустынные, чем загородная трасса, улочки небольшого городишки пока еще не вселяли в сердце Мари особой надежды. Покосившиеся вывески с обшарпанными надписями, разбитые стекла, обрушившиеся стены, растрескавшийся асфальт, оборванные провода и упавшие столбы – все это было совершенно бесцветным, безжизненным и словно бы утонувшим в стелющейся по земле мглистой дымке. Каждый шаг девушки тихо отзывался быстро глохнувшим во влажном воздухе эхом. А вязкая взвесь от тумана, оседающая на коже, одежде и волосах казалась на ощупь слегка маслянистой, отчего создавалось неприятное ощущение испачканности и сильное желание побыстрей помыться.

«Все вокруг выглядит так, словно я попала в какую-то глупую компьютерную игрушку, – раздраженно размышляла Мари, – Но может мне все-таки стоит покричать?».

Тем не менее, кричать или даже шуметь в этом странном месте ей почему-то совсем не хотелось. Все эти темные проходы между домами, зияющие чернотой отверстия проваленных стен и плотные сгустки тумана в низинах выглядели так, что неизбежно начинало казаться, как-будто они таят в себе какие-то скрытые опасности.

Неторопливо двигаясь по одной из широких улиц, Мари постепенно вышла к городской площади, где неожиданно увидела группу таких же серых, бесцветных людей, которые неподвижно стояли у разбитого и явно давно уже не функционирующего фонтана. Среди них было трое мужчин и две женщины. Их абсолютная неподвижность, неопрятно висящие обветшалые одежды, а также общая безжизненная бесцветность делали людей похожими на бледных, полупрозрачных призраков, поэтому Мари неожиданно испытала сильнейшее желание поскорее убежать отсюда и скрыться где-нибудь, пока ее не заметили. Но, подавив в себе этот спонтанный, липкий страх, девушка попробовала осторожно к ним приблизиться.

– Э-э-эй, – вполголоса окликнула она эту странную компанию, сама толком не представляя, чего от них ждет. Неподвижно стоящие угрюмые фигуры тут же вздрогнули и, словно по команде, развернулись по направлению к ней. На их серых лицах не отразилось совершенно никаких эмоций, а белесые рыбьи глаза посмотрели на девушку как-то пусто и неосознанно. Услышав же гортанный, хрипло-булькающий звук, который издало одно из этих отталкивающих созданий, Мари окончательно передумала знакомиться с местными жителями и, недолго думая, бросилась от них наутек.

Миновав несколько улиц, девушка увидела магазин с на удивление целой стеклянной витриной и стремительно бросилась к нему, в надежде там укрыться. Разбитая вывеска магазинчика гласила «НИГИ». Очевидно, первая буква слова оказалась со временем утраченной. Мари решила, что если она спрячется в этом здании, то сквозь стеклянную витрину будет открыт хороший обзор на большую часть улицы. Дверь магазинчика, по счастливой случайности, оказалась незапертой. Быстро прошмыгнув сквозь нее внутрь, Мари поспешно спряталась, тихонько присев на корточки среди пыльных стеллажей, заполненных многочисленными серыми книгами.

«Я надеюсь, что хозяин этого магазина – не один из тех приветливых, симпатичных горожан с площади», – с сарказмом подумала девушка, осторожно поглядывая сквозь витрину на казавшуюся безлюдной улицу.

Просидев так, почти совсем не шевелясь, как ей показалось минут десять или пятнадцать, Мари немного успокоилась. Было похоже, что ее, все же, никто не преследует, или преследователи просто-напросто сбились со следу. По крайней мере, улица по-прежнему выглядела тихой и безлюдной.

Отчасти от нечего делать, а отчасти чтобы немного отвлечься, Мари осторожно взяла с полки, за которой пряталась, одну из покрытых паутиной книг и с любопытством в нее заглянула. Но то ли эта книга была написана на каком-то совершенно экзотическом и незнакомом Мари языке, то ли в ней, действительно, была напечатана дребедень, состоящая из обрывков слов или просто наборов букв, которые шли сплошным текстом, разделенным пробелами без каких-либо знаков препинания: «кетем ург рыб самост гфрг фы запят надж резк умрат ждзг ифер над резерб парн юбж сопртнарг и кут ростор огнарь везжак русты збраст» и тому подобная чушь. Мари недоуменно вернула книгу на полку и взяла оттуда другую, но и там увидела подобную картину. В третьей же книге и вовсе ничего не было, поскольку ее страницы оказались абсолютно чистыми, белыми листами.

«Просто потрясающе! – вновь не без доли раздраженного сарказма подумала Мари, – Какие же увлекательные и высокохудожественные произведения здесь, оказывается, читают! Немудрено, что у них всех после этого такие интеллектуальные лица».

Очевидно, именно от этого захватывающего чтива голова ее неожиданно вновь начала болеть. Мари устало присела на пол, сделав небольшой глоток воды из бутылки. В груди девушки пронесся вихрь из целого вороха разнообразных чувств, начиная от тихой истерики и заканчивая упаднической апатией.

«Все понятно, – удрученно решила она, – Я, наверное, сплю или даже нахожусь в коме после аварии, а вся эта чушь вокруг просто нездоровый, затяжной кошмар в моей голове…».

Плавно, но настойчиво нарастающая головная боль словно подтверждала своим существованием ее мысли. Такой мир не мог быть реальным. Все, чем он мог быть, так это лишь больным продуктом воспаленного мозга.

«Ну и как мне теперь отсюда проснуться? – спросила Мари у самой себя. Но ответ на этот вопрос она, естественно, не знала. Кроме того, на заднем плане ее невеселых размышлений начали маячить еще более мрачные мысли, – А может я просто умерла? Может это и есть ад? Ну или, там, загробный мир? Или лимб? Или что-то в этом роде?».

Мари почувствовала подступающий к горлу тугой комок. Трясущимися руками она достала из рюкзака еще одну таблетку от головной боли и поспешно выпила ее, предварительно разжевав.

«Та-ак! А ну сейчас же возьми себя в руки, Мари! – жестко приказала она себе, – И не раскисай! Ведь это все равно тебе никак не поможет, а лишь сделает еще хуже…».

Вновь осторожно выглянув на улицу и убедившись, что та по-прежнему пуста, Мари села на пол и решила попробовать ненадолго заснуть.

«Если этот больной мир – всего лишь сон, то может просто нужно уснуть в нем, для того чтобы проснуться в нормальной реальности?» – размышляла она в попытках хотя бы немного успокоиться.

В любом случае, Мари ощущала во всем теле невероятную слабость, и поэтому даже кратковременный отдых ей бы сейчас уж точно не повредил. К тому же девушка чувствовала себя морально опустошенной.

«Надо уснуть… Надо просто попытаться уснуть…», – думала она, стараясь максимально расслабиться. Головная боль стала постепенно стихать. Очевидно, выпитая таблетка начинала действовать. Как это ни странно, но общая разбитость, а также сильная усталость постепенно сделали свое дело, позволив Мари отвлечься от нервных мыслей и ненадолго провалиться в объятия легкой и хрупкой дремоты.

***

«Цвырк, цвырк, цвырк…», – услышала Мари сквозь сон. Девушка с огромным трудом разлепила тяжелые веки. «Цвырк, цвырк, цвырк…». Сон уже практически ушел, а странный звук так и остался. Мари вяло огляделась по сторонам, пытаясь вспомнить, кто она вообще и где находится.

«Цвырк, цвырк, цвырк, цвырк…» – звук на сей раз повторился слишком близко, а на лицо девушки вдруг упала какая-то длинная темная тень. Мари вскочила на ноги настолько молниеносно, словно ее резко ударило током. И в ту же секунду, заметив возвышающуюся рядом долговязую черную фигуру, отпрыгнула назад, больно ударившись спиной об оказавшуюся на ее пути очередную книжную полку.

– Ай-яй-яй-яй-яй…, – с какой-то абсолютно фальшивой, нечеловеческой интонацией протянул длинный худощавый тип с белым, как известка, лицом, на котором выделялись большие бесцветные глаза, обрамленные слишком светлыми ресницами, и широкий, похожий на горизонтальный разрез рот, что делало незнакомца похожим на тритона или иное земноводное, – Ты только посмотри, что ты здесь натворила…

«Цвырк, цвырк, цвырк, цвырк..». Мари недоуменно и растерянно огляделась по сторонам, тщетно пытаясь понять о чем, вообще, толкует этот тип.

«А может он хозяин этого магазина и решил, что я ему устроила беспорядок? – мелькнуло у нее в голове, – Ну, в том смысле, как он себе это понимает, конечно…».

– О чем вы говорите? – спросила девушка вслух, – Я ничего здесь не трогала. Тут практически все так и было…

«Цвырк, цвырк, цвырк…», – вновь повторился странный навязчивый звук, который явно исходил от долговязого, но Мари никак не могла понять, каким именно образом он его издает. Было похоже, что звук этот исходит непосредственно от черного плаща-дождевика, свободно болтающегося на длинной, субтильной фигуре незнакомца.

– Ай-яй-яй-яй-яй…, – вновь с деланной эмоцией протянул долговязый, криво и неуклюже улыбнувшись на один бок. И этот его оскал, который, очевидно, должен был изображать какое-то подобие дружелюбия, вдруг обнажил ряд тонких и острых, словно шило, зубов.

Сердце Мари испуганно екнуло, и она попробовала осторожно, чтобы тот не смог схватить ее за руку, улизнуть от тритоно-образного незнакомца куда-нибудь в сторону.

«Цвырк, цвырк, цвырк…», – вновь раздался странный звук, прозвучавший на сей раз особенно зловеще. Тем не менее, незнакомец вовсе не стал ей препятствовать, а наоборот даже немного отодвинулся, пропуская Мари к выходу.

– Беги, беги, беги, – словно разрешил он ей, – Тебе здесь совсем не место. Но в следующий раз я просто сотру твой разум. Так что, давай, придумай уже что-нибудь скорее.

«Цвырк, цвырк, цвырк, цвырк, цвырк…», – было последнее, что услышала Мари, стремительно выбегая из злосчастного магазинчика наружу. Она тут же взяла скорость, максимально приближенную к космической, в надежде убраться от зловещего типа как можно дальше…

Несясь со всех ног по улице, девушка едва не убилась о торчащий посреди асфальта предмет, сильно ударившись бедром. Болезненно схватившись за ушибленное место, Мари с изумлением поняла, что только что едва не расшиблась о самый настоящий могильный крест, который, как ни в чем ни бывало, горделиво возвышался посреди тротуара.

«Что это еще за чертов бред?!» – в ужасе подумала она, беспомощно озираясь по сторонам. И вдруг с удивлением поняла, что место одной из порушенных клумб занимает наполовину сгнивший гроб, в центре которого жухлые растения пробиваются сквозь рассохшиеся кости покойника. Неподалеку от всего этого, на сей раз прямо на проезжей части, Мари заметила растрескавшийся могильный камень, а рядом с ним еще пару крестов, один из которых заметно покосился набок.

«Да что за сумасшедший идиотизм здесь творится?! – не могла поверить собственным глазам девушка, – Это улица, вообще, или это кладбище?!».

Над могилами, расположенными на проезжей части, висел, немножко набекрень, разбитый остов светофора, что подсказывало девушке, что это, по-видимому, было все-таки улицей…

И тут в голове Мари внезапно что-то щелкнуло, и ее резко накрыл приступ сильнейшей апатии. Очевидно, мозг девушки просто-напросто устал без конца поражаться наблюдаемому вокруг бреду.

«Нет, все, я пас, – безразлично подумала она, продолжив устало и бесцельно брести вдоль по улице, – Я должна признаться в том, что не знаю, ни что мне делать, ни куда идти, ни что вообще здесь, на фиг, происходит…».

Ей просто нужна была небольшая передышка. Какое-то время, чтобы смириться с происходящим и собраться с силами для осуществления дальнейших действий. И единственным выходом для того, чтобы окончательно не сойти здесь с ума, было каким-то образом принять весь происходящий бред таким, как он есть. Ну и что же… Бред, так бред. Ведь каждый раз погружаясь в логику сна, мы начинаем ей неизбежно подыгрывать. И, наверное, именно это ей и следовало бы сделать сейчас…

Так, растерянно и апатично блуждая по пустынным, полуразрушенным улицам, Мари постепенно совершенно утратила чувство времени. К тому же неизменно серая, бесцветная реальность как нельзя сильнее к этому располагала. Однако в какой-то момент девушка заметила, что мир вокруг постепенно начинает темнеть. Туман на улицах медленно сгущался, приобретая все более темный тон, как если бы кто-то незаметно подмешивал в него черную краску. При этом создавалось противное ощущение, что его влажность становится все более плотной, осязаемой и маслянистой на ощупь, а звуки начали раздаваться так, словно звучат где-то глубоко на дне водоема.

Заметив это, Мари решила, что стоит найти убежище, чтобы переждать эту сгущающуюся тьму, которая, вероятно, была здесь в качестве ночи.

Полуразрушенные строения, окружающие девушку, не вызывали ощущения надежности и защищенности, поэтому она свернула в какой-то парк, если только можно было назвать так все эти кривые, колючие кусты, иногда прерывающие пустыми, поросшими жухлой травой пространствами. И вот, за очередной порцией непролазных кустов, на одном из пустырей она увидела небольшой каменный дом, который выглядел прекрасно сохранившимся. И даже кованые решетки на его окнах все еще оставались целыми.

«Может раньше это был какой-то музей?» – подумала Мари, обходя дом вокруг и пытаясь понять, сможет ли она как-нибудь проникнуть внутрь. В итоге девушка заметила, что одно из чердачных окон дома приоткрыто. Рискуя свернуть себе шею, Мари, шатко балансируя на остатках кованой решетки веранды, замысловато увитой ползучим растением, все-таки умудрилась попасть на широкий карниз, пройдя по которому, смогла добраться и до незапертого окошка.

Проникнув сквозь окно внутрь просторного чердачного пространства, Мари ненадолго затаилась там и прислушалась. Но было похоже, что в доме царит гробовая тишина. Поэтому девушка аккуратно закрыла окно и снова прислушалась. Не услышав ни единого звука и немного осмелев от такой тишины, Мари осторожно спустилась с чердака в сам дом, периодически освещая себе путь зажигалкой. Внизу девушка обнаружила покрытую чехлами мебель, облепленную гроздьями паутины, а на полу невероятно толстый, выглядящий девственно нетронутым, слой пыли.

«Если бы в доме кто-то недавно был, он неизбежно оставил бы тут свои следы», – размышляла Мари, стараясь, тем не менее, по возможности проверить каждый угол. Некоторые из комнат, при этом, оказались запертыми.

«Дверь снаружи тоже заперта, – вспомнила она, – По всем признакам похоже, что дом уже давно пустует».

На одном из массивных деревянных столов обнаружился тяжелый кованый подсвечник с тремя оплавленными свечами. Мари взяла его, на всякий случай, с собой, но зажечь, однако, так и не решилась. Она опасалась того, что кто-нибудь снаружи сможет заметить свет, идущий сквозь окна. Под одним из мебельных чехлов девушка обнаружила добротный кожаный диван и решила устроиться на нем на ночь.

Сняв тяжелые ботинки и вытащив из брюк жесткий ремень, Мари сразу почувствовала приятное облегчение. Положив на диван рюкзак вместо подушки, она засунула под него нож так, чтобы он был прямо под рукой. Стянув с себя куртку, Мари укрылась ей вместо одеяла. К тому времени за окнами стало уже совсем темно, словно весь мир снаружи залили густыми черными чернилами. Как это ни удивительно, но из-за странной, почти физической осязаемости уличной тьмы, внутри помещения, несмотря на полное отсутствие в нем освещения, казалось светлее, чем снаружи.

Устроившись поудобней, Мари тяжело вздохнула и устало закрыла глаза. Она уже не испытывала глупой надежды, что, уснув здесь, она, в итоге, проснется в нормальном мире. Девушка надеялась лишь на то, что, пока она спит, ничего особенного или опасного не произойдет, и она сможет хотя бы немного восстановить силы.

Абсолютно мертвая тишина, которая слегка давила на уши, тем не менее быстро успокоила разум, и, сильно вымотанная как физически, так и морально, девушка почти сразу же крепко уснула.

***

Мари внезапно проснулась от того, что ей послышался приглушенный звук чьих-то шагов. Быстро взяв в руку свой увесистый охотничий нож и максимально бесшумно встав с дивана, девушка настороженно прислушалась. Через некоторое время звук шагов действительно повторился, но Мари поняла, что он исходит откуда-то снаружи. Было похоже, будто кто-то бродит в темноте вокруг дома по кругу, периодически обо что-то спотыкаясь и сокрушенно при этом причитая. Подкравшись к одному из окон, которое было расположено напротив дивана, Мари услышала, что этот кто-то не только печально причитает, но еще и тихо, горестно плачет. И было в этом плаче что-то такое, что вызывало у девушки одновременно приступ липкого страха и чувство глубокой жалости и сострадания.

Судя по голосу и звуку шагов, это был не ребенок, а взрослый человек. И голос его, при этом, был явно мужским, а не женским. Притаившаяся рядом с окном Мари отчетливо слышала, как незнакомец, стеная, прошел мимо нее за стеной. Она старательно прислушивалась и пыталась понять хоть слово из его горестных причитаний, но толщина стен дома и высокая плотность тьмы за окном довольно сильно приглушали звуки, делая их булькающими и неразборчивыми.

Но вот, в очередной раз проходя мимо окна, рядом с которым находилась превратившаяся в слух Мари, шаги неожиданно остановились, и кто-то внезапно забарабанил рукой по стеклу, просунув кисть между металлическими прутьями решетки. Девушка едва не подпрыгнула от неожиданности. Сердце ее бешено заколотилось в горле. На всякий случай она аккуратно отстранилась подальше от стекла, чтобы ее нельзя было сквозь него увидеть. Сама же Мари, при этом, очень хорошо разглядела периодически прикасающуюся к стеклу бледную, немного грязную руку незнакомца.

– Вы не видели моего друга Уильяма? – раздался приглушенный стеклом жалобный голос, – Я нигде не могу его найти!

«Вот же черт! – с некоторой долей паники подумала Мари, – Неужели он все-таки знает, что здесь кто-то есть?!»

Сильно пригнувшись, она медленно и бесшумно, едва ли не на корточках, вернулась к дивану, на всякий случай спрятавшись за него так, чтобы в окно ее никоим образом не было видно. И все это время незнакомец продолжал стучать в то же самое стекло, иногда слово в слово повторяя свой предыдущий вопрос. Но больше всего в ситуации Мари напрягало то, что из всех окон в доме он выбрал именно это. Как будто ночной скиталец смог каким-то образом почувствовать ее присутствие в определенном месте дома сквозь стену.

«Хорошо еще, что входная дверь заперта, и окно на чердаке я тоже за собой закрыла», – пытаясь выровнять собственное дыхание, размышляла Мари, без конца проворачивая в руке рукоятку ножа. Но даже наличие этого надежного друга сейчас довольно мало ее успокаивало. Ведь кто знает, насколько эффективным может быть любое оружие, когда дело касается какой-нибудь нечисти?

Простучав весьма продолжительное время в то же самое окно и безрезультатно покричав в него, человек или же какое-то его подобие вновь продолжило слоняться вокруг дома кругами и горестно причитать. Осторожно подкравшись обратно к злополучному окну, в тот момент когда шаркающие шаги были с противоположной стороны здания, Мари поспешно занавесила его одним из чехлов для мебели.

После этого девушка снова вернулась на диван, на сей раз забравшись на него с ногами. Теперь, с занавешенным окном, ей все же стало немного спокойней.

Какое-то время спустя, хождения вокруг дома прекратились, и все звуки снаружи стихли. Тем не менее, Мари еще около часа продолжала сидеть на диване и прислушиваться, но за окнами все это время царила лишь глубокая тишина. Таким образом, окончательно уверившись в своей относительной безопасности, поскольку об абсолютной в этом странном городишке и речи быть не могло, девушка вновь легла, укрывшись собственной курткой, в надежде еще хотя бы ненадолго заснуть. И через некоторое время ей это действительно удалось.

Весь остаток ночи, или чем там являлась эта рухнувшая на землю тьма, прошел, на счастье, без каких-либо особых происшествий. И несмотря на то, что Мари периодически нервно просыпалась и напряженно прислушивалась, ничего пугающего ни снаружи дома, ни внутри его больше не произошло.

***

Несколько часов спустя, проснувшись на сей раз уже окончательно, Мари почувствовала себя немного взбодрившейся. Она встала с дивана и осторожно повыглядывала через окна на улицу. Там было уже намного светлее, и даже можно было разглядеть, как по траве и тропинкам парка стелется легкий серый туман.

Собрав свои вещи, Мари еще раз внимательно осмотрела дом в поисках чего-нибудь, что могло бы оказаться полезным. Внимание девушки привлекли завешанные покрывалами картины, висевшие по всем четырем стенам в центральном зале. Решив посмотреть, что на них изображено, Мари с любопытством сдернула с них пыльные тряпки. Рамы картин были богато украшены замысловатой лепниной, но, как и сами картины, содержали одни лишь серые тона. На каждой раме, по центру, располагалась небольшая табличка с витиеватой надписью, которая, очевидно, содержала название произведения. И эти названия показались Мари весьма странными, как, впрочем, и содержание каждой из картин.

Так, на одном из полотен, с надписью на табличке «Мэсэмбриа», был изображен портрет дамы в шикарном туалете. Однако верхняя часть лица неизвестной представляла невероятно странное зрелище, поскольку кожа на ней была словно бы иссушена, а вместо глаз на мир взирали две зияющие пустотой, словно у скелета, глазницы. Но с нижней частью лица девушки, при этом, все было абсолютно нормально. Так, щеки ее были женственно округлыми, а пухлые губы кокетливо улыбались зрителю… Тем не менее, глаза у этой леди, в каком-то смысле, все-таки были. Причем их было у нее довольно много. Нанизанные на нити, они представляли собой нечто вроде экзотического ожерелья, которое в несколько рядов украшало длинную элегантную шею, а также игриво спускалось в роскошное декольте.

В центре картины, висящей напротив, под названием «Арктос», возлежала на плоском блюде отрезанная голова гигантской рыбины, показанная в профиль. Ее чрезвычайно зубастая пасть была жадно разверзнута вверх, а круглый глаз, как ни странно, напоминал человеческий. Прямо над ней, подвешенный за ногу, свисал сверху голый младенец с перекошенным в плаче или ужасе ртом. Причем висел он на туго закрученной вокруг щиколотки колючей проволоке или на каком-то покрытом острыми шипами вьющемся растении, которое жестоко врезалось в его нежную белую кожу.

На третьем произведении, озаглавленном «Анатоле», гордо вскинув голову, поднимался по лестнице человек, с головы до ног облаченный в роскошные, богато украшенные латы. За его широким поясом красовался длинный меч, в эфес которого он картинно упирал руку, а с мужественных плеч роскошными волнами складок струилась длинная накидка плаща. И все бы ничего, но проблема заключалась в том, что голова у этого персонажа была отнюдь не человеческая, а почему-то собачья, как это бывает на некоторых иконах Святого Христофора. Лестница же, по которой он так горделиво поднимался, тоже была странной, поскольку ступени ее представляли собой толстые фолианты книг, которые поддерживали снизу тоненькими ручонками сгорбленные седовласые старцы.

На последней картине, табличка которой гласила «Дюсис», было изображено кладбище. Оно занимало обширную площадь полотна и уходило своими границами далеко за линию горизонта. На переднем плане, сбоку, стояла смерть в балахоне. Просунув лезвие косы подмышку, костлявая опиралась на нее, точно на костыль. И оттого, что ее субтильное, скелетированное тело было очень сильно наклонено вниз, создавалось стойкое впечатление, что если бы не поддержка этого импровизированного костыля, то смерть неизбежно рухнула бы прямиком в раскрытую по неизвестной причине могилу, расположенную рядом с ее ногами. При этом, все кладбище было также весьма необычным, поскольку вместо могильных крестов из земли торчали судорожно скрюченные руки покойников, которые отчаянно тянулись наружу. Благодаря этому намеку на воскрешение мертвецов во плоти, Мари предположила, что идея данного произведения в какой-то степени связана с тематикой Страшного Суда.

«Какие странные сюжеты у этих картин, – пораженно подумала она, – Наверное этот дом, и вправду, раньше был каким-то музеем, поскольку довольно сложно представить, чтобы такие мрачные произведения украшали чье-нибудь обычное жилище. Если только хозяин дома не был сильнейшим образом повернут на готике, оккультизме и тематиках смерти…».

А ведь, судя по всему, так оно и было, учитывая, что темы картин, так или иначе, вызывали в уме ассоциации с чем-то алхимическим и оккультным.

Закончив разглядывать образцы здешней монохромной живописи, Мари продолжила изучать дом. В результате, помимо покрытой чехлами старой мебели, она неожиданно обнаружила лежащий на каминной полке красивый парадный кортик. Его рукоятка и ножны были изящно украшены, а острый стальной клинок покрыт с двух сторон тонко проработанной, слегка поврежденной временем гравировкой. Причем с одной стороны клинка в ее замысловатый растительный узор была ловко вплетена латинская надпись «Actum ne Agas». К своему сожалению, Мари почти совсем не знала латыни, но кортик показался ей очень красивым, даже несмотря на то, что был таким же черно-белым, как и весь этот больной, бредовый мир. Его утонченное и элегантное исполнение вызывало у девушки чувство неподдельного восхищения. И поэтому она, не долго думая, прикрепила его ножны на ремень своих брюк. К тому же любое дополнительное оружие никогда не будет лишним, особенно если речь идет о таком сумасшедшем мире, как этот.

Девушка также упаковала в рюкзак найденные вчера свечи, предварительно сняв их с массивного подсвечника. Однако, больше ничего особо полезного для себя она так и не нашла. Накрытая чехлами мебель была абсолютно пустой, да и вообще было похоже, что из комнат просто вынесли практически все вещи. Возможно, конечно, что они все еще оставались в доме, находясь в тех помещениях, которые были заперты на ключ. Попытавшись выяснить, можно ли как-то открыть одну из этих закрытых дверей, Мари довольно быстро махнула на данную затею рукой. Потому что двери были слишком массивными, да и заперты они были, очевидно, уже очень давно, поскольку некоторые из замков выглядели заметно окислившимися.

Осматривая одну из дверей, Мари боковым зрением увидела, как кто-то быстро и тихо прошел по улице мимо окна. Она поспешно развернулась и осторожно вновь посмотрела через стекло наружу, но, тем не менее, никого там не заметила. Не успокоившись, однако, на этом, Мари, стараясь передвигаться максимально бесшумно, прокралась на чердак и осторожно приоткрыла то самое окно, через которое вчера проникла внутрь. Но представившийся взгляду вид на парк выглядел абсолютно безлюдным.

Слегка осмелев от этого, девушка тихо высунулась из окошка наружу и снова тщательно оглядела окрестности. И на этот раз все-таки заметила, что в небольшом отдалении, на одной из мощеных дорожек, ведущих вокруг дома, буднично стоит черно-белый человек, внимательно разглядывая что-то в своих руках, что из-за его спины не было видно. В следующую секунду он заметно вздрогнул, словно от какого-то одному ему слышного звука и повернулся к дому, внимательно поглядев в сторону входной двери. И, в отличие от зомбиобразных горожан, которых Мари довелось увидеть на городской площади, на лице незнакомца сквозила довольно ярко выраженная эмоция отчаяния. Судя по всему, этот парень и был тем самым человеком, бродившим ночью вокруг дома с горестным плачем. Одет он был в бывшую когда-то элегантной, но теперь уже местами порванную и испачканную одежду. А лицо его вполне можно было назвать красивым и даже благородным, хотя оно и выглядело абсолютно бесцветным и белым, словно полотно. Его украшали небольшие, аккуратные усики и бородка. Прическа же парня, когда-то, по-видимому, тщательно уложенная, сейчас выглядела всклокоченной и неряшливой.

И тут Мари резко вздрогнула, потому что даже на таком значительном расстоянии смогла отчетливо разглядеть потеки неожиданно яркой красной крови, сочащейся из-под челки его волос откуда-то с головы.

– Э-эй! – тотчас же окликнула она незнакомца, прекрасно понимая, что это может быть весьма неразумным поступком с ее стороны. Но что-то во внешности парня вызывало у Мари гораздо больше сострадания, чем страха. Ей вдруг пришло в голову, что, возможно, она и сама постепенно станет черно-белой и будет также скитаться вокруг в отчаянных и безуспешных поисках помощи.

Парень поднял на нее взгляд и неожиданно расцвел радостной, почти что счастливой улыбкой. Глядя на нее, можно было подумать, что он увидел вовсе не Мари, а кого-то из своих родных или близких. Он быстро вскинул вверх руку и приветливо помахал ею. И только сейчас, когда незнакомец полностью развернулся к ней, Мари заметила, что во второй его руке зажат обычный целлофановый пакет с чем-то ярким и разноцветным внутри. Издали это выглядело похожим на фантики конфет.

– Привет, – помахала Мари в ответ, – Это ты тут сегодня ночью ходил?

Парень поспешно подошел ближе и встал внизу, запрокинув голову вверх. Даже сейчас он продолжал смотреть на Мари с таким открытым и неподдельным счастьем, что сердце девушки сжалось от нахлынувшей волны сочувствия и жалости.

– Да, это был я, – произнес он звонким, мелодичным голосом, – Я лишь искал здесь своего друга Уильяма. К моему глубокому сожалению, я потерял его и до сих пор никак не могу найти…

– Я никого тут не видела, извини, – пробормотала Мари, пытаясь быть хоть чем-то ему полезной. Тем не менее, она все еще продолжала размышлять над тем, безопасно ли ей будет спускаться.

– Это ничего, – понимающе закивал он, – Но, простите меня, я вам не представился… Меня зовут Дэвид. Извините, пожалуйста, за то, что я вам ночью, по-видимому, помешал…

Его слегка вычурная манера произносить слова и то, как он строил предложения показались Мари немного старомодными. Помимо этого, и вся его одежда казалась ей сейчас, при ближайшем рассмотрении, какой-то далеко не современной. Поэтому целлофановый пакетик со сладостями внутри смотрелся в руках этого парня как-то, мягко говоря, неуместно и странно.

– Меня зовут Мари, – ответила она, проворно выбравшись через окно чердака на широкий карниз, – Подожди немного, я сейчас спущусь к тебе вниз…

Дэвид с готовностью кивнул и, слегка отступив в сторону, присел на красивую кованую скамью, замысловато заплетенную вьющимся темно-серым растением. Вчера, в сгущающейся тьме, Мари эту скамейку даже не заметила.

Спустившись на землю, она осторожно подошла к сидящему парню и остановилась в нескольких шагах напротив. Сесть рядом с ним Мари пока еще не сочла слишком уж разумной идеей. Заметив, однако, что она не собирается садиться, Дэвид тут же поспешно встал, очевидно для того, чтобы не сидеть в присутствии стоящей рядом с ним леди.

«Странный он все же…, – подумала Мари, – Я никогда еще в своей жизни не встречала человека с настолько хорошими манерами».

Пакетик со сладостями остался лежать на скамейке, рядом с тем местом, где парень только что сидел.

– А что случилось с твоей головой, Дэвид? – участливо спросила Мари, – У тебя кровь идет…

В ответ на это, парень слегка растерянно прикоснулся пальцами к собственной голове и печально улыбнулся.

– Оно так теперь всегда…, – как-то немного странно объяснил он, – Прошу простить меня за это…

– Да ничего… Просто я подумала, что тебе, наверное, больно, – извиняющимся тоном пробормотала она, – Выглядит так, как будто рана совсем свежая. Кровь все еще сочится…

– Могу я попросить вас кое о чем, Мари? – вдруг вежливо и невозмутимо спросил он.

Мари с готовностью кивнула. Дэвид казался ей на редкость приятным парнем. И несмотря на то, что с ним, как и с окружающим миром, было явно что-то не так, ей все же хотелось хоть чем-то ему помочь.

– Вы не могли бы поесть со мной, Мари? – он поспешно поднял со скамейки пакетик и по-детски открыто протянул его ей, – Это, конечно же, весьма скромная трапеза, но просто со мной уже так давно никто не ел… Простите меня. Честно говоря, мне от этого порой бывает очень одиноко…

Он выглядел весьма сконфуженным от своей просьбы и невероятно расстроенным одновременно. Мари участливо заглянула в протянутый пакет. Там действительно оказались конфеты в ярких цветных фантиках и печенье, но сейчас, при ближайшем рассмотрении, Мари заметила, что фантики на конфетах заметно потертые, а печенье, и вовсе, местами покрывает плесень. А еще она заметила, что рука Дэвида, в которой он держал протянутый пакет, слегка дрожит.

И вдруг Мари, с легким страхом и одновременно душащим состраданием, осознала, что Дэвид уже давно умер, а все эти конфеты и печенье ему, по-видимому, когда-то принесли на могилу родственники. Неожиданная и страшная догадка повергла Мари в состояние легкого шока, а на глазах ее невольно выступили слезы. Она бережно достала из протянутого пакета пару конфет и одну печеньку и попыталась максимально ласково, при этом, Дэвиду улыбнуться.

– Спасибо тебе, – сказала она тихо, едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться, – Мне кажется, что ты очень хороший парень, Дэвид. И я, действительно, надеюсь на то, что ты однажды найдешь своего друга. Прости меня, пожалуйста, за то, что этой ночью я не впустила тебя в дом…

Дэвид с откровенной благодарностью ей улыбнулся и, также достав из пакета печенье, начал, беззвучно расплакавшись, его есть. Мари взяла парня за руку и заботливо потянула на скамейку, приглашая присесть и присаживаясь рядом. Его рука, как и следовало ожидать, была очень холодной и, при этом, как будто даже восковой на ощупь. Стараясь не думать об этом, Мари развернула конфету и упрямо ее откусила. Конфета эта была сильно засохшей, но девушка продолжала жевать ее, превозмогая ощущение легкой тошноты. Просто ее эмпатия по отношению к Дэвиду была гораздо сильнее, чем чувство страха или естественного отторжения организма. Мари никогда раньше особо не задумывалась над тем, что ждет людей после их смерти. Однако сейчас она вдруг всем своим сердцем почувствовала, как важно для Дэвида то, что кто-то просто сидит тут и ест с ним, поминая его таким образом. Ведь разделяя с ним эту незатейливую трапезу, Мари словно позволяла парню почувствовать себя живым, как раньше.

Дэвид, тем временем, продолжал есть и тихо плакать, и Мари сочувственно положила ему руку на плечо. Несмотря на то, что девушка осознала, что Дэвид давно мертв, Мари все же была рада тому, что, впервые после случившейся аварии, смогла встретить в этом больном мире хоть кого-то разумного и даже, в каком-то смысле, живого.

– Это означает: «С чем покончено, к тому не возвращайся», – немного успокоившись, неожиданно произнес Дэвид, – Я о надписи на клинке. Простите меня, пожалуйста. Я просто подумал, что вы, наверное, не знаете латыни…

Мари вздрогнула и, прикоснувшись к оружию на ремне, слегка покраснела. Так как клинок кортика все это время оставался в ножнах, Дэвид попросту не мог никоим образом его увидеть. А это могло означать лишь то, что он уже видел упомянутую надпись раньше.

– Это ты меня прости!! – Мари поспешно попыталась снять кортик со своего ремня, – Я просто не знала, что он твой!

Дэвид мягко остановил девушку, прикоснувшись к ее руке и слегка покачав головой.

– Пожалуйста, Мари, оставьте кортик себе, – воодушевленно попросил он, – На память обо мне… Если вы этого хотите, конечно…

Не найдя, что на это ответить, Мари лишь порывисто его обняла. Девушка была очень сильно растрогана поступком Дэвида, а также не хотела, чтобы он увидел резко нахлынувшие на ее глаза слезы.

– Я сохраню его, Дэвид! Обещаю!! – горячо заверила она парня, вдруг почему-то ощущая какое-то давящее на грудь предчувствие, – Спасибо тебе, правда! Для меня это просто бесценный подарок…

Как ни странно, но обнимая этого почти незнакомого ей и, к тому же, давно уже умершего парня, Мари неожиданно ощутила настойчивое дежавю, словно призрачное родство их душ, возможно когда-то, в иных своих жизнях, хорошо знавших друг друга. Она также перестала удивляться тому, что Дэвид, как будто действительно, каким-то образом видит сквозь стены или же знает что-то, чего он знать, по идее, попросту не мог. Например то, что Мари, и вправду, почти не понимает латыни. По-видимому, умершим людям, все же, дано знать и видеть намного больше, чем живым…

И тут, внезапно, какой-то неожиданно раздавшийся среди деревьев парка звук заставил их обоих болезненно вздрогнуть.

«Цвырк, цвырк, цвырк, цвырк…», – отчетливо услышали они.

По тропинке между деревьев, практически абсолютно бесшумно, за исключением разве что этих зловещих цвыркающих звуков, плавно передвигались, как будто даже плыли, не касаясь земли, две абсолютно одинаковые долговязые фигуры, облаченные в черные плащи-дождевики.

– Вот же черт! – выругалась Мари, поспешно вскакивая со скамейки, – Я встречала раньше одного из них, – объяснила она Дэвиду, который тут же встал вслед за нею, – И тогда он вел себя со мной, мягко говоря, недружелюбно…

Дэвид растерянно кивнул, слегка отстраненно разглядывая приближающиеся к ним темные субтильные фигуры. А Мари, тем временем, заметила, что оба незнакомца словно бы выглядят на одно лицо. И лицо это было такой же точно противной физиономией какого-то земноводного, которую она уже видела однажды в книжном магазине. А через пару секунд оба пришельца, словно по одним только им слышной команде, одновременно расплылись в идиотских кривых улыбочках через все лицо.

«Цвырк, цвырк, цвырк…», – навязчивый звук, исходящий от них был, тем временем, все ближе и ближе.

– Нам надо уходить, – настойчиво потянула Мари Дэвида за рукав, – Эти странные ребята совсем не кажутся мне милыми или хотя бы дружественно настроенными…

Дэвид повернулся к ней и, с извиняющейся улыбкой, неожиданно отрицательно покачал головой.

– Вы идите, – ответил он, – А я останусь. Но не беспокойтесь за меня, со мной все будет в полном порядке.

– Ты просто не понимаешь, Дэвид! – горячо возразила Мари, – А вдруг эти мерзкие пародии на человека действительно опасны?! Идем скорей! Давай спрячемся от них где-нибудь!

– Я не могу уйти отсюда, простите, – немного виноватым тоном прошептал он, – Здесь мой дом… И я к нему привязан, – парень с некоторым отчаянием указал рукой в сторону трех, стоящих немного особняком, высоких деревьев с раскидистыми кронами. Мари поспешно посмотрела туда и неожиданно заметила притаившийся среди них старый, слегка покосившийся от времени могильный камень.

– Ох! – против воли сорвалось с ее губ. «Так вот где его могила…», – подумала она про себя.

– Ай-яй-яй, хулиганка! – в один голос окликнули ее неспешно и плавно приближающиеся люди-плащи, – А ведь я тебя предупреждал!

«Цвырк, цвырк, цвырк, цвырк…».

От их фальшивых и каких-то недочеловеческих голосов, синхронно сливающихся в один, Мари едва ли не подпрыгнула на месте. Сильный испуг резко полоснул по нервам гигантской невидимой бритвой. Девушка тут же порывисто обняла своего новоиспеченного приятеля.

– Прощай, Дэвид! Береги себя, – шепнула она ему и стремительно бросилась в противоположную от незнакомцев сторону, с быстротой и проворством вспугнутой в лесной глуши лани.

– Спасибо вам за все! – крикнул ей вдогонку Дэвид.

Но Мари, тем временем, уже бежала прочь оттуда, не оборачиваясь и ловко перепрыгивая через поваленные деревья и старые растрескавшиеся пни.

«Возможно, что для него они и не опасны, – с надеждой думала она на бегу, – Ведь он уже мертв. А я еще пока нет…». И Мари страстно желала, чтобы это «пока» продлилось как можно дольше.

Она бежала настолько быстро, что парковая зона вскорости закончилась и девушка стремительно выскочила на узкую, кривую улочку, мощеную старой, разбитой местами, каменной плиткой. В последний момент перед этим, она запнулась о подло притаившуюся на границе плитки корягу и начала падать, но, однако, успела поймать равновесие практически перед самой землей. Ее рюкзак, при этом, отлетел от нее в центр дороги. Почти чудом удержавшись на ногах, девушка на секунду остановилась. Не было похоже, что кто-то гонится за ней, поскольку никаких звуков погони она так и не услышала. Зловещие, цвыркающие звуки остались далеко позади, бесследно растворившись в тумане. Тем не менее, поспешно восстановив сбившееся от быстрого бега дыхание, Мари вновь бросилась бежать, проворно подхватив на ходу валяющийся на дороге рюкзак.

Она бежала еще довольно долго, не останавливаясь ни на секунду, пока не оказалась на одной из широких городских улиц. И только там, быстро и незаметно свернув в один из закоулков между домами, она утомленно присела на асфальт, прижавшись спиной к холодной кирпичной стене.

«Пару минут, – подумала она про себя, – Всего лишь пару минут…».

Вокруг нее, тем временем, стояла гробовая тишина, и нигде не было видно ни единой души. Но в данный момент это обстоятельство просто не могло ни радовать. Уж лучше она будет чувствовать себя странником на кладбище, чем дичью на охоте. Ведь как ни крути, а пока один только Дэвид оказался единственным существом во всем этом сумасшедшем, агрессивном мире, которое проявило по отношению к ней самое, что ни на есть, обычное человеческое дружелюбие.

***

Мари бесплодно пробродила по пустынному городу несколько часов. Мало того, что она не нашла ничего похожего на телефон и не встретила никого, кто хотя бы отдаленно напоминал обычного, живого человека, так еще, вдобавок ко всему, начала подозревать, что окончательно заблудилась. Это было невероятно, учитывая что местный городишко казался довольно небольшим. Тем не менее, у Мари постепенно возникло странное чувство, что она просто не может вернуться ни на одну из здешних улиц, по которой проходила ранее. Девушке начало казаться, что улицы в городе как будто постоянно меняют свое направление и внешний вид. По крайней мере, когда Мари попыталась выйти по одной из центральных улиц обратно к городской площади, то не узнала, в итоге, не только эту улицу, но даже саму площадь. И если первое еще можно было как-то объяснить, предположив случайность выбора маршрута, то второе уже попросту вводило в крайнее замешательство. Потому что когда Мари вышла на центральную площадь, она выглядела очень похожей на ту, что девушка видела раньше, но все же, бесспорно, представляла собой совершенно иную площадь. С другой планировкой, другими домами вокруг и абсолютно другим, хотя и тоже разбитым фонтаном.

На сей раз, однако, к собственной радости и облегчению, Мари не встретила на площади никого из местных жителей. Прогулявшись по окрестностям вокруг центра города, девушка изучила некоторые из разбитых или просто заброшенных магазинчиков и ресторанчиков, и с нарастающей тревогой начала понимать, что не может отыскать в этом городишке ничего похожего не только на какую-нибудь еду, но и на обычную питьевую воду. Нет, воду как таковую, конечно, можно было зачерпнуть из окрестных луж, но Мари была совершенно не уверена в том, что эта сероватая, маслянистая жидкость может быть безопасной не только для здоровья, но даже для жизни. И поэтому девушка сделала удручающий вывод, что все, что у нее по факту имеется, так это несколько глотков воды, остававшихся на дне небольшой пластиковой бутылки.

«Так…, – присев на одну из уличных скамеек, подумала она, – Понятно, конечно, что главное – не паниковать, но я, тем не менее, уже начинаю серьезно нервничать…».

Так как улицы города постоянно видоизменялись и, в силу этого, ориентироваться по ним было попросту бесполезно, Мари начала сомневаться уже и в том, что сможет найти дорогу обратно за город, к своему припрятанному на обочине мотоциклу. А это обстоятельство уже означало, что она, в итоге, оказалась запертой в этом странном городе, словно в какой-то хитро продуманной ловушке.

«Если я сплю или нахожусь в коме, – продолжала размышлять она, – То почему у меня нет ни единой возможности проснуться? А если все-таки умерла, то тогда чем, в итоге, это все должно закончиться? Неужто лишь тем, что я начну сходить здесь с ума от нестерпимой жажды и голода?».

– Что мне говорил тогда этот мистер Тритон? – пробубнила она вслух, – Что мне здесь не место, и я должна поскорее куда-то там убраться? Сказал бы уж тогда, что ли, куда конкретно я должна, с его точки зрения, пойти…

И тут Мари услышала сбоку от себя странный, захлебывающийся звук. Она тут же резко повернулась и увидела стоящую в конце улицы безобразную, частично скелетированную собаку, с тела которой свисали рваные клочья черной облезшей шкуры. Глаза животного, при этом, были похожи на сплошное бельмо, а агрессивный оскал, из-за частичного отсутствия щек и губ, казался особенно зловещим.

Мари медленно и осторожно, стараясь не делать слишком резких движений, встала со скамейки и плавно попятилась в противоположную от зомбиобразной собаки сторону. Но пока девушка все это неторопливо проворачивала, к первой твари неожиданно присоединилась вторая, вырулив, ковыляя, из-за ближайшего к ним поворота.

– Вот черт!! – выругалась Мари, беспомощно озираясь по сторонам и поспешно доставая острый кортик Дэвида из ножен. Его клинок, по крайней мере, был гораздо длиннее, чем лезвие охотничьего ножа.

В следующий момент девушка заметила справа от себя небольшой узкий переулок, заканчивающийся полуразрушенной кирпичной стеной. Мари поняла, что если она каким-то образом успеет добежать до этой стены, то на нее можно будет легко и быстро вскарабкаться, чтобы оказаться подальше от гнилых пастей этих милых собачек. Но все это, конечно, возможно лишь при условии, что твари не умеют каким-нибудь невероятным образом лазать с помощью своих культяпых лап по стенам.

Не успела Мари толком обдумать наспех разработанный план отступления, как из-за того же поворота к своим зомби-сородичам выскочила еще одна тварь, у которой сохранилось только три лапы из четырех. Тем не менее, она, по-видимому, оказалась вожаком, поскольку с булькающим и рваным хрипом незамедлительно бросилась прямиком к Мари, а ее приятели с готовностью кинулись следом. Девушка испуганно вскрикнула и с самой высокой скоростью, на которую только была способна, бросилась в переулок в надежде, что она все-таки успеет добежать до спасительной стены.

Мари никогда еще не бегала настолько быстро, хотя и вела весьма активный образ жизни. Но несмотря на столь высокую скорость, в момент, когда до намеченной цели оставались считанные метры, одна из собак все же нагнала ее и попыталась схватить зубами за ногу. От острых клыков твари девушку спасли, в итоге, лишь кожаные брюки, так как челюсть собаки попросту увязла в плотной штанине. Мари же, развернувшись на ходу, полоснула животное по морде острым лезвием кортика. Тварь болезненно дернулась и отцепила челюсти, но девушка, потеряв в процессе схватки равновесие, вдруг грохнулась с размаху на асфальт. В запале Мари даже не успела толком понять, ударилась она или нет, как сердце болезненно сжало нахлынувшим ужасом. Еще секунда, и…

Но, внезапно, из глубин пролома в ближайшей стене выскочила фигура человека в черном пальто с темно-синим платком, повязанным на лицо так, что он скрывал нижнюю его часть. В руках незнакомца виднелся легкий японский меч-катана. За долю секунды подскочив к той собаке, которую Мари только что полоснула по морде, человек одним сильным и точным ударом отсек ей голову напрочь. Остальные собаки, бежавшие следом за своим лидером, стремительно бросились на незнакомца, находящегося на их пути к лежащей на земле Мари. Тем не менее, скорость атаки лишь ускорила их практически моментальное разделение на отдельные зомбо-стейки. А до самой Мари, в итоге, смогла долететь по инерции только отрубленная голова одной из этих агрессивных зверюшек. Упавшая рядом с ботинком девушки, она продолжала в слепой ярости клацать пастью.

Вся стычка, таким образом, закончилась слишком быстро даже для того, чтобы Мари хотя бы успела до конца осознать случившееся. А уже в следующую секунду девушка слегка приторможено села, потирая ушибленный локоть и чувствуя, как на нее медленно накатывает состояние легкого ступора.

Незнакомец, тем временем, привычным и выверенным движением стряхнув черную кровь собак с лезвия меча, развернулся к Мари и сдернул платок с лица. Вся его одежда выглядела очень элегантной и чистой, а полудлинные темно-каштановые волосы были тщательно зачесаны назад. Поэтому парень совершенно не создавал впечатления несчастного, потерянного скитальца. Он медленно приблизился к Мари и заботливо протянул ей руку, облаченную в плотную коричневую перчатку с обрезанными пальцами.

– Ты как, в порядке, они тебя не искусали? – его бархатисто-низкий голос вернул девушку обратно в реальность, выведя из состояния легкого шока. Большие голубые глаза незнакомца глядели на Мари с вниманием и беспокойством. И они показались ей слишком уж яркими на фоне темного серого неба.

– Я… я в норме…, – пробормотала Мари, сама не зная почему вдруг чувствуя смущение. Она взяла протянутую руку и, слегка поморщившись от боли, поднялась с асфальта на ноги. Оказавшись, при этом, со своим неожиданным спасителем практически лицом к лицу, Мари торопливо опустила взгляд, застенчиво заправив выбившуюся из хвостика прядь волос за ухо. И тут ее мозг неожиданно пронзило слегка запоздалой из-за психологического ступора вспышкой: «Че-е-ерт!! Так ведь этот парень тоже, как я, совсем не черно-белый!»

– Ты-ы… Почему ты – такой же, как я?! – пораженно воскликнула она и сразу же сконфуженно добавила, – Это… В смысле… Весь мир вокруг нас… С ним явно что-то не то.. Он весь черно-белый, ведь так? Только не говори мне, пожалуйста, что это только я его так вижу…

Незнакомец улыбнулся и ободряюще ей кивнул.

– Вовсе нет. Ты права. Он, и вправду, черно-белый. Но.., – произнес он, зачем-то поспешно снимая перчатку и протягивая ей руку вновь, – Я думаю, что нам нужно поторопиться. Чтобы мы смогли найти какое-нибудь безопасное место, пока не легла тьма…

Мари с тревогой огляделась по сторонам. Вокруг действительно начинало смеркаться, если можно было сказать так о стремительно уплотняющемся тумане. Все еще чувствуя себя слегка смущенно, девушка неуверенно взяла протянутую ей руку. Прохладная, но все же теплая изнутри ладонь незнакомца, дружественно сжавшая ее пальцы, неожиданно подарила непривычное, щемящее чувство защищенности. Мари даже почему-то захотелось плакать, однако она лишь едва слышно шмыгнула носом, чувствуя как незнакомец увлекает ее куда-то вдаль.

Затем они просто шли, поспешно пробираясь сквозь рваные клочья сгущающегося тумана. При этом Мари слегка прихрамывала на ушибленную при падении ногу, но упрямо старалась не подавать вида, что ей хотя бы чуточку больно. Девушке просто не хотелось, чтобы новый знакомый вдруг подумал, что она какая-то плакса. Мари понятия не имела куда ее ведут, но ей было уже практически все равно. Почему-то верилось, что теперь все будет в порядке, и что она больше не одна в этом больном, безумном кошмаре. Теперь рядом он. Тот, кто не даст ее в обиду, и, хочется верить, не обидит сам.

«Может это и глупо, – размышляла она, – Так слепо доверять ему. Ведь я о нем еще совсем ничего не знаю… Ну что же… Наверное, я просто смертельно устала бродить здесь совершенно одна… Уверена, что еще немного, и у меня окончательно съедет крыша…».

Вообще-то, Мари никогда не считала себя особо доверчивой. Как раз наоборот, общение с другими людьми ей обычно давалось с трудом. И дело вовсе не в том, что девушка была каким-то там конченым социофобом, однако начинать доверять кому-то она, чаще всего, попросту не спешила.

«Животные гораздо лучше людей, – всегда считала Мари, – Потому что большинство людей лживы и норовят предать, а животные нет. Если они любят тебя, то любят. И им все равно кто ты, как выглядишь или чем занимаешься. Людям же обычно верить нельзя. Никому, кроме моей Энни…».

Тем временем ее случайный компаньон вдруг так неожиданно и резко остановился, что глубоко задумавшаяся Мари едва не вписалась в него с размаху.

– Что?! – взволнованно спросила она.

Парень повернулся и, загадочно улыбнувшись, кивнул куда-то в сторону и вверх. Мари недоуменно подняла туда взгляд. Неподалеку, в стремительно сгущавшемся тумане, словно гигантский темный скелет, высился старый, ржавый кран, уходящий своей громадиной так далеко ввысь, что девушка так и не смогла, как ни пыталась, разглядеть его вершины.

– Вот, – ответил незнакомец, – если заберемся в его кабину, то будем там в безопасности, пока тьма вновь не рассосется…

– А ты, прости, … видишь его кабину? – неуверенно пробормотала Мари, – И ты, действительно, настолько уверен в том, что она все еще цела?

– Да, я в этом уверен, – ответил он, решительно шагнув по направлению к крану, – Поверь мне, я превосходно вижу в темноте. Идем…

Мари послушно зашагала следом, однако у самого подножия крана ее внезапно охватило чувство сильнейшей тревоги. Просто все эти ржавые, влажные, скользкие от дождя и тумана, а также кажущиеся бесконечными ступеньки, теряющиеся в темной вышине, вызвали у девушки острое головокружение и страх.

– Подожди, – неосознанно она даже присела на корточки, – Я… я, вообще-то, боюсь такой большой высоты…

– Не бойся, – сказал он, ободряюще улыбаясь, – Ты сможешь это сделать. Разве мы не должны преодолевать свои страхи, чтобы избавиться от них? У тебя все получится! Я в тебя верю!

«Ты в меня веришь? Да неужели?! – немного раздраженно подумала Мари, пытаясь справиться со стремительно подкатывающим к горлу комком тошноты, – А я вот в себя как-то не очень… Да ну, к черту! Это же просто форменное безумие! Я не хочу туда лезть! Совсем не хочу!! Я точно брякнусь оттуда! Я ни за что не полезу!! И точка…».

Страх все сильней и сильней сдавливал горло, мешая дышать. А сердце отчаянно колотилось, пытаясь вырваться из грудной клетки наружу.

– Пожалуйста, – с по-детски откровенным отчаяньем прошептала Мари, – Я не могу… В смысле, я не смогу… Давай придумаем что-нибудь другое…

Словно издеваясь над ее отчаяньем, неподалеку от них раздалось утробное рычание какой-то очередной неведомой твари. Сгущавшаяся же тьма все больше расползалась вокруг своими черными осьминожьими щупальцами.

– Идем, – парень уверенно поднял Мари, обхватив ее руками за плечи, – Ты справишься, я в это верю! Просто поднимайся первая, а я подстрахую, если ты вдруг подскользнешься. Главное не смотри вниз, а только вверх. И ни о чем не думай…

«Ну да, конечно… Легко тебе говорить…», – почти плакала в душе Мари. Но присущая ей упрямая гордость, тем не менее, заставила щеки вспыхнуть от смущения. Никто и никогда не должен видеть ее слабой. Или даже просто видеть ее страх. Никто! И этот парень вовсе не исключение!!

Шумно выдохнув так, словно собиралась залпом выпить целый стакан крепкого алкоголя, Мари решительно поставила ногу на первую ступеньку лестницы.

«Он несомненно прав в одном, – отчаянно пытаясь хоть как-то себя взбодрить, размышляла она, – Нам сейчас особо некогда думать. И потому просто нельзя сейчас думать. Нужно действовать. Поэтому я справлюсь с этим, я смогу. Я должна!»

Поначалу эти мысли действительно помогали, и подъем ее стартовал успешно. Но чем выше она поднималась, тем более скользкими казались холодные металлические ступеньки. Более того, Мари готова была поклясться, что они, к тому же, постепенно становятся какими-то мягкими, ненадежными и готовыми оборваться под ногой в силу какой-нибудь невероятной причины. И вот, неожиданно соскользнувший ботинок заставил девушку испуганно вскрикнуть. Но практически в ту же секунду подошву надежно сжала снизу крепкая рука. Мари, конечно, прекрасно понимала, что если она действительно начнет падать, то парень, скорее всего, вряд ли сможет ее удержать. Но, тем не менее, его мгновенная и чуткая подстраховка дала девушке свежий глоток уверенности в собственных силах.

«Ты просто не думай, не думай, не думай ни о чем.., – мысленно повторяла она себе, словно читая магическую мантру, – Не думай, не думай, просто не думай, просто продолжай…».

Несмотря на крайнюю степень сосредоточенности, остаток долгого и мучительного пути наверх Мари, в итоге, почти не помнила. Она пришла в себя, лишь сидя на пыльном полу кабины, сжавшись в маленький беззащитный комок и шумно дыша. Незнакомец, при этом, сидел рядом, заботливо положив ладонь ей на спину.

– Эй, ты как? В порядке? Может хочешь воды? – его спокойный, мелодичный голос медленно возвращал ее сознание в реальность. Уже второй раз за последние пару часов.

– Меня тошнит, – честно призналась Мари, принимая из руки парня запечатанную бутылку.

– Но ты просто молодец! – похвалил он, – Ведь ты уже здесь, наверху… Так? И ты действительно прекрасно справилась!

«И почему его голос, да и, вообще, одно лишь его присутствие меня так сильно успокаивают? – с некоторой долей раздражения подумала она, – И откуда только он весь такой взялся?!»

Мари совершенно не хотела, чтобы кто-то видел ее слабой. Как и не просила, чтобы кто-то заботился о ней. Тем более парень. Тем более такой…

«Красивый, – подумала она с каким-то болезненным отчаяньем, – Слишком уж красивый…».

И Мари неожиданно захотелось буркнуть ему какую-нибудь гадость или грубость, что-то вроде: «Отстань от меня, отвали». Дернуться, стряхнуть со спины его руку. Но она не стала этого делать, а лишь со сосредоточенным упорством пристально уставилась на бутылку воды в собственной руке. Словно прочтя ее мысли, незнакомец сам убрал ладонь и, слегка переместившись, устроился на полу напротив. Теснота кабины, при этом, заставила их колени почти соприкоснуться. Усаживаясь, он снял со спины меч и положил его на пол рядом с собой.

Все еще было довольно светло, и особенно здесь, на такой внушительной высоте от земли, и поэтому, оторвав взгляд от бутылки, Мари, впервые за все время, внимательно оглядела его лицо. Тонкие и правильные черты, большие голубые глаза, взгляд которых почему-то казался немного отрешенным, как будто незнакомец постоянно отчасти смотрел внутрь себя… И этот взгляд, который люди часто описывают как «не от мира сего», делал его лицо одновременно мечтательным и зловещим. Мари готова была поклясться, что ни за что не смогла бы угадать его возраст. Большие, широко-распахнутые глаза и слегка курносый нос делали лицо незнакомца как будто немного детским, но его заостренные и тонкие черты, хищные скулы, низкий бархатистый голос и таящаяся в глубине взгляда опасность подсказывали ей, что лет ему наверняка больше, чем можно было подумать с первого взгляда.

– Кто ты такой? – спросила Мари, стараясь чтобы голос прозвучал максимально бесстрастно.

– Джесс, – ответил он, – А ты?

– Мари, – представилась девушка. Не совсем такого ответа она от него ждала, конечно. Но, по крайней мере, они, действительно, еще даже не имели шанса представиться друг другу.

– Спасибо тебе, Джесс, – добавила Мари, – Ты спас меня. А я даже не успела тебя поблагодарить.

– Любой поступил бы так на моем месте…, – улыбнувшись, ответил парень. Улыбка его тоже была по-детски открытой и лучистой. Она напоминала солнце, ласково выглянувшее из-за туч.

– Ну, я бы так не сказала, – буркнула Мари, почему-то вновь начиная смущаться, – Вряд ли уж прям любой… Большинство людей на свете, вообще-то, эгоистичные придурки. Если ты вдруг не знал…

Услышав такое, Джесс тут же заливисто засмеялся. И смех его был настолько заразительным, что и у самой Мари следом начала невольно расплываться улыбка.

– У тебя очень красивая улыбка, – неожиданно посерьезнев, сказал Джесс. Его взгляд стал задумчивым и словно еще больше углубился внутрь себя.

– Да уж, конечно…, – буркнула Мари, смущенно прикладываясь к бутылке с водой, – А у тебя один глаз слегка косит!

Честно говоря, девушка и сама толком не поняла, как эта фраза вырвалась из ее рта. Просто этот Джесс был слишком уж добрым, слишком красивым и чрезмерно смущал ее этим и раздражал. Но Мари сразу же пожалела о сказанном. Ведь это прозвучало с ее стороны действительно очень грубо и совсем неблагодарно.

Однако Джесс неожиданно вновь рассмеялся, причем даже гораздо громче и заразительней, чем в первый раз.

– Я знаю, – сквозь смех ответил он, – Думаешь, не знаю?

Мари смущенно потупила взгляд в пол. Такой добродушной реакции на свои грубые слова она совсем не ожидала. Девушке вновь стало стыдно за фразу, непонятно как вырвавшуюся у нее изо рта.

– А ты на ежика похожа, – ласково улыбнулся ей Джесс, – Когда смущена…

– Чего-о? – беззлобно огрызнулась в ответ на это Мари, – Сам ты – ежик!

Продолжая улыбаться, он дружелюбно протянул ей руку:

– Я рад знакомству, Мари…

Девушка тут же поспешно, горячо и даже как-то по-мальчишески задорно ее пожала:

– Я тоже очень рада этому, Джесс!

***

У Джесса в сумке оказалось немного орехов и банановых чипсов, поэтому им даже удалось немного перекусить. А пока они с аппетитом грызли орешки, мир за грязным, толстым стеклом кабины крана постепенно полностью погрузился во тьму. И Мари вновь показалось, что тьма эта вполне осязаема, будто плотная черная жидкость, которая вдруг заполнила собою весь свет. Даже звуки в кабине крана стали звучать так, словно они раздаются внутри подводной лодки. Из-за этого возникало странное, трудно преодолимое желание вести себя как можно тише.

В сумке Джесса был также небольшой, но очень яркий фонарь, включив который, парень пошутил, что кабина крана теперь, наверняка, стала выглядеть снаружи словно маяк в ночи. Мари вынула из своего рюкзака свечи, которые захватила из паркового домика, и предложила взамен зажечь их, чтобы не так сильно привлекать внимание с улицы и сберечь заряд батарей фонарика. Девушка еще помнила, как все аккумуляторы и батареи после аварии неожиданно оказались полностью разряженными.

– Этот мир похож на липкий кошмар, – еле слышным шепотом промолвила она, – Мне до сих пор настойчиво кажется, что я просто крепко сплю и никак не могу проснуться…

– Может, ты и права, – также тихо ответил Джесс, – А ты помнишь, как попала сюда, Мари?

– Я очнулась на трассе неподалеку от дорожного указателя, – сказала она, – Похоже, что я попала в аварию на своем мотоцикле. Наверное, не справилась с управлением или что-то в этом роде… Однако странно то, что я практически не пострадала, но, при этом, почти ничего не помню из того, что было со мной непосредственно перед самим инцидентом. Как будто этот фрагмент жизни кто-то напрочь удалил из моей памяти, – болезненно поморщившись, она легонько потерла пальцем висок, – Может, конечно, при аварии я просто очень сильно ударилась головой…

– Попробуй вспомнить хоть что-то, – предложил Джесс, – Возможно, что при этом одни твои воспоминания спровоцируют другие, и ты, в итоге, вспомнишь гораздо больше.

– А как ты сюда попал? – в свою очередь спросила у парня Мари, – Ты помнишь?

– Да, – ответил Джесс, – Я помню… Но я-то, слава Богу, не попадал при этом в аварию. Возможно, что у тебя, действительно, какая-то серьезная травма мозга… Попробуй для начала повспоминать что-нибудь из своего прошлого. И может это даст тебе какую-нибудь зацепку.

Мари глубоко задумалась над его словами. Любые попытки вспомнить утраченный фрагмент прошлого заставляли голову девушки гудеть от боли. Но наряду с этой болью, в сознании вдруг начали мелькать смутные картинки, выглядевшие как короткие, невнятные вспышки. В самом начале они были слишком быстрыми и размытыми, но затем начали понемногу замедляться и становиться все ярче и отчетливей. И пока Мари усиленно пыталась уловить их внутри головы, чтобы хоть как-то разглядеть и осмыслить, она совершенно утратила чувство времени.

Заметив, что погруженная в собственные мысли девушка периодически поеживается от холода, Джесс снял с себя теплое пальто и, усевшись рядом, заботливо укутал ее им. Мари вздрогнула и подняла на него взгляд. Шелковистая рубашка приятного золотистого цвета, которая оказалась одетой на нем под пальто, совсем не выглядела теплой.

– Ты совсем продрогла, – пояснил юноша свои действия.

– Но я-то, хотя бы, в кожаной куртке, а вот ты теперь, в своей легкой рубашке, точно замерзнешь, – возразила Мари, пытаясь было вернуть пальто, однако Джесс мягко, но настойчиво ее остановил.

– Я практически не чувствую холода, – ответил он, – Честно… Поэтому, пожалуйста, оставь его себе.

– Нет, – упрямо надулась Мари, – И тебе совсем не нужно так усиленно меня опекать! Я в полном порядке. И не хочу, чтобы кто-то замерзал рядом со мной, в то время пока мне уютно и тепло.

– Ежик ты, – улыбнулся Джесс, взяв пальто из ее рук.

Мари хотела было возмутиться на «ежика», но парень вдруг сел совсем близко и мягко обнял ее, прижав к себе и одновременно укутав в накинутое на его плечи пальто. Девушка смутилась и ненадолго потеряла дар речи. Более того, Мари снова не смогла понять, почему она лишь покорно притихла в ласковых объятиях, а вовсе не возмутилась и не вырвалась из них, как, несомненно, поступила бы в подобной ситуации раньше.

– Ты меня смущаешь, – тихо пробурчала она, – Зачем ты это делаешь? Специально?

– Я вовсе не задавался такой целью, – миролюбиво улыбнулся Джесс, – Я лишь подумал, что нашел компромиссный выход… Пожалуйста, Мари, прошу, не смущайся, – добавил он, – Представь, что я, к примеру, твой брат…

– У меня нет брата, – возразила Мари, чувствуя как от Джесса исходит приятная волна человеческого тепла. Как это ни странно, но в его мягких объятиях, и вправду, ощущалось что-то родное, умиротворяющее и дающее чувство защищенности, – Но у меня есть сестра, – добавила девушка доверительно, – Ее зовут Энни.

– Это здорово, – заметил Джесс, – А она старше тебя или младше?

– Мы с ней двойняшки, – ответила Мари, – Родились в один день… Однако на лицо мы совсем не похожи, да и характеры у нас абсолютно разные. Но зато у нас с ней одно имя на двоих…

– Правда? – искренне удивился Джесс.

– Да, – кивнула Мари, чувствуя как на нее накатывает мягкая волна воспоминаний, – Мари и Анна, а вместе Марианна. Так звали нашу маму… К сожалению, она умерла при наших родах… А нас с сестрой отдали в детский дом. Такая вот невеселая история…

– Сочувствую, – прошептал Джесс, с ласковой заботой заглянув ей в глаза. Хотя лучше бы он этого не делал. Так как от его участливого взгляда Мари почему-то захотелось плакать, и из-за этого она начала часто моргать.

– Да все нормально…, – замотала она головой, – Правда… Ты знаешь, нам с Энни всегда нравилось, что у нас одно имя на двоих. Имя мамы. И наше имя. Таким образом мы как будто всегда были вместе… Как друг с другом, так и с ней.

– По-моему, это очень красиво, – заметил Джесс, прижав девушку к себе чуточку сильнее. Это его действие было практически невесомым, но Мари ясно ощутила в нем легкую, незримую поддержку.

– А как зовут твою маму, Джесс? – спросила она тихо.

– К моему огромному сожалению, я ничего о ней не знаю…, – грустно вздохнув, ответил парень, – То есть совсем ничего. Мне даже имя ее неизвестно…

– Это очень печально, – прошептала Мари, тоже робко заглянув ему в глаза. Девушка немного опасалась, что Джесс может говорить ей неправду. Например для того, чтобы как-то подстроиться под нее или сыграть на ее чувствах. Поэтому она пытливо вглядывалась в его лицо, будто страстно желая найти в нем ответ или какие-то доказательства того, что юноша действительно говорит правду. И даже при тусклом свете свечи, горящей странным, совершенно белым потусторонним огнем, Мари смогла увидеть, что голубые глаза Джесса заметно затуманились серой дымкой, как если бы на ясном летнем небе начали постепенно собираться тяжелые грозовые тучи.

– Получается, что у нас с тобой много общего, – подытожила она. Мари очень хотелось верить, что Джесс, все же, сказал ей правду, – А прямо сейчас я почему-то уверена в том, что должна как можно быстрее найти свою сестру, – добавила она, – Мне просто стойко кажется, что она в какой-то опасности… Я даже думала, что может она тоже находится здесь. Бродит где-то совсем одна в этом кошмаре…

– Нет, я думаю, что Энни сейчас, все-таки, в другом месте, – мягко возразил Джесс, ободряюще ей улыбнувшись, – Там, где мир все еще относительно нормален и полон красок, как мы с тобою…

Мари посмотрела на него долгим, испытывающим взглядом. Ведь Джесс действительно прав в том, что они оба выглядят здесь как нечто абсолютно инородное. А если говорить точнее, то весь этот мир выглядит как нечто инородное им обоим. И может именно из-за такого «родства» рядом с этим загадочным юношей Мари вдруг почувствовала себя так неожиданно спокойно? Или же причиной тому стала мягкость его характера, его неизменная доброта и забота по отношению к ней?

– Я совсем не знаю тебя, Джесс, – тихо промолвила Мари, – Но у меня такое странное чувство, как будто я знала тебя раньше… А может так оно и было? Может я просто не могу тебя вспомнить?

– А может мы виделись в какой-нибудь из наших прошлых жизней? – вторя ей, произнес он, – Скажи, Мари, ты веришь в предыдущие жизни? В реинкарнации там или, скажем, параллельные миры?

– А ты? – не зная что на это ответить, спросила она.

– Я верю, – подтвердил Джесс, неожиданно вынув что-то из кармана пальто. С загадочной улыбкой парень развернул девушку к себе спиной и одел ей на шею какой-то необычный кулон. Мари с любопытством приподняла его к глазам, пытаясь хоть немного разглядеть при неровном свете свечи. В серебристом металле кулона красовалась отполированная половинка распиленной вдоль окаменевшей ракушки-наутилуса, переливающаяся коричневато-золотистыми тонами. Много миллионов лет назад это было живым существом, но сейчас представляло собой лишь причудливый и красивый камень, со множеством различных вкраплений, окаменевших внутри многочисленных полостей раковины.

– Это аммонит, – пояснил девушке Джесс, – Он был назван так в честь египетского бога Амона, чьи закрученные рога он напоминает. Древние верили, что аммонит дарует предвидение, ясновидение, а также позволяет людям чувствовать связь с различными временами и другими мирами.

– А ты сам веришь в это, Джесс? – спросила Мари, разглядывая закрученный узор аммонита.

– Смотри, – прошептал парень и вытянул из-под своей рубашки точно такой же кулон, только аммонит в нем был закручен в противоположную сторону, – Это вторая половина, – пояснил он, – Так что эти двое на самом деле один, но разделенный надвое… Прям как ваше имя с сестрой…

– То есть один из них ты даришь мне?! – Мари неожиданно почувствовала странную смесь эмоций, состоящих из восторга, душащей нежности и еще какого-то сильного чувства, которое пока не смогла до конца понять, – Но… но почему?

– Может ты сочтешь это глупым, – ответил он, прикладывая свою половинку аммонита к ее, – Но я верю в то, что он всегда сможет помочь мне найти тебя, если что…

– Это вовсе не глупо, – возразила Мари, которой и самой отчаянно захотелось в это верить, – По-моему, это очень даже красиво.., – она неожиданно почувствовала в горле душащие слезы и резко замолчала.

Никто никогда не дарил ей ничего подобного. Это было очень романтично, а Мари не могла вспомнить ничего романтичного в своей жизни. Более того, раньше парни всегда пугали ее. Вот и сейчас какой-то смутный мужской образ в ее голове приносил чувство опасности и страха, даже будучи лишь тенью воспоминаний. Мари не была пока уверена в том, что это за тень, потому что голова ее начинала болезненно ныть, как только девушка пыталась думать об этом. Все мужчины так или иначе опасны, всегда была уверена Мари. Однако Джесс оказался совершенно другим. С ним было как-то неожиданно спокойно, с ним она чувствовала себя так, как будто внезапно оказалась дома. Может, так чувствуют себя дети в объятиях мамы? Никогда не знавшая своей матери Мари, конечно, не могла знать таких вещей наверняка, но она очень хотела верить, что именно так оно и есть.

Подобное чувство доверия, как ни странно, вызывал в ней Дэвид, даже несмотря на то, что их встреча была довольно короткой.

«Интересно, как он там сейчас? – с грустью подумала Мари, прикоснувшись пальцами к рукоятке кортика, – Неужели все также бродит один и плачет?».

Подобная перспектива казалась ей невероятно печальной.

– Обещаешь тогда, что не будешь снимать этот кулон с шеи? – тем временем тихо спросил Джесс.

Мари утвердительно кивнула. Предательская слезинка вдруг мягко соскользнула с ее ресниц и быстро пробежала вниз по щеке. Девушка поспешно вытерла ее тыльной стороной ладони. Она могла лишь надеяться, что сидящий рядом с ней Джесс ничего не заметил.

– Спасибо, – прошептал он, еще плотнее прижав девушку к себе. Одной рукой парень дотянулся до стоящей на полу свечи и, приподняв ее, задул пламя, – Думаю, нам нужно немного поспать, – пояснил он свои действия, – Ведь неизвестно, что еще придется пережить завтра…

– Да, – согласилась Мари, радуясь, что в темноте не видно насколько часто она моргает, – Ты прав. Надо постараться хотя бы немножко поспать…

Рука ее сжала в темноте свою половинку аммонита. Теперь у них с Джессом, как и с Энни, тоже есть что-то одно на двоих. И почему-то это обстоятельство казалось сейчас настолько органичным, как будто даже сам аммонит вовсе не являлся причиной этого внезапного чувства единства, а скорее, наоборот, его неожиданно материализовавшемся воплощением. Кто знает, может именно так чувствуют себя люди, когда встречают родственную душу? Кого-то еще почти совсем не знакомого, но уже до боли родного, как будто ты знал его на протяжении всей своей жизни.

«Получается, что даже в этом сумасшедшем мире есть что-то хорошее…», – подумала Мари, ощущая приятную негу, нахлынувшую на ее изрядно вымотанное тело.

По-видимому, залезть в кабину высоченного крана было все-таки довольно удачной идеей. Ведь именно здесь, на почти недосягаемой с земли высоте, Мари наконец-то, впервые за долгое время, почувствовала себя в полной и абсолютной безопасности. И именно благодаря этому чувству, она очень быстро и крепко уснула.

***

Мари неожиданно вздрогнула, открыв глаза, и сразу попыталась понять, что именно ее так резко разбудило. Похоже, это был какой-то громкий звук… Однако какой именно, девушка пока не смогла определить.

– Дже-е-есс!! – словно в ответ на ее мысли, раздался далекий, но очень звонкий крик откуда-то снизу.

– Вот же блин, – буркнул Джесс, поспешно вставая и выглядывая в окно. Лишившись его теплых, заботливых объятий, Мари почувствовала легкий холод. Она тоже лениво поднялась на ноги, сладко позевывая и пытаясь понять, что тут, вообще, происходит. Логично предположить, что если кто-то зовет Джесса по имени, то это значит, что этот кто-то его знает. А если сам Джесс от этого совершенно никак не напрягается, то, по-видимому, этот загадочный кто-то является его другом.

– Полагаю, что нам надо спускаться, – сказал Джесс, повернувшись к Мари и мило ей улыбаясь, – Иначе он просто никогда не заткнется, поверь…

Мари кивнула и с любопытством выглянула в окно. Однако снаружи все еще сохранялся довольно плотный туман, да и высота крана была слишком большой, поэтому девушка так никого и не увидела.

Последовавший за этими событиями спуск вниз, конечно, не прошел для нее спокойно. Мари по-прежнему нервничала, но все же немного меньше, чем вчера, когда они поднимались наверх. Пытаясь найти в сложившейся ситуации хоть какой-то плюс, девушка подумала, что такая нервная активность с утра, по крайней мере, сможет помочь окончательно проснуться, хотя сама Мари предпочла бы взамен выпить чашечку крепкого, горячего кофе… Выброс в кровь большой дозы адреналина действительно помог справиться с сонливостью, однако, когда ноги девушки наконец-то коснулись долгожданной земли, то последняя показалась ей какой-то слишком уж зыбкой и неустойчивой. Пытаясь справиться с резко нахлынувшим головокружением, Мари осторожно присела на корточки. Но хотя бы немного отдышаться она, все-таки, не успела…

– И что это тут у нас? Еще одна тупиковая ветвь эволюции? – раздался вдруг звонкий насмешливый голос почти над самым ее ухом.

Мари злобно посмотрела снизу вверх на оказавшегося рядом с ней незнакомца, догадываясь, что эта его обидная реплика была, со всей очевидностью, сказана о ней.

– Заткнись, Джу! – фыркнул Джесс, протягивая Мари руку и помогая ей подняться на ноги, – Это Мари, – представил он девушку, – И я хочу от тебя хотя бы каплю уважения к ней! Так что, давай, уж постарайся… Ведь это совсем не сложно…

Гневному взору Мари представился высокий широкоплечий юноша в куртке-косухе и рваных на коленках джинсах, который также, как и они с Джессом, вовсе не был черно-белым. Что же касается его внешности, то он был почти одного с Джессом роста, но по стилю одежды казался выходцем совсем из иного, чем Джесс, мира. Так, аккуратно зачесанные назад волосы Джесса, его гладко выбритое лицо, строгое черное пальто и мягкая, элегантная манера держаться резко контрастировали с подчеркнуто небрежным байкерским прикидом и отвязной манерой поведения его приятеля. Светло-каштановые волосы юноши, которого Джесс назвал Джу, отросли так живописно, как будто уже давно не знали на себе руки парикмахера, а его потертая куртка и драные джинсы очевидно повидали на своем веку немало. На его довольно красивом лице, с тонкими, харизматичными чертами, гуляла ехидная ухмылка, да и говорил он как-то слегка презрительно приподнимая одну сторону верхней губы набок, отчего у Мари возникало острое желание отвесить ему хорошую оплеуху. Серо-голубые глаза парня смотрели на нее с каким-то холодным, высокомерно оценивающим прищуром. А легкие, почти невесомые усики и бородка придавали его лицу что-то вредное и тараканье.

– А ты, очевидно, один из тех персонажей, кто казался бы милым, если бы был немым? – буркнула Мари, посмотрев на юношу с явным вызовом.

В ответ на ее агрессивную реплику, тот неожиданно разразился заливистым, немного каркающим смехом.

– Уж лучше тогда сразу дохлым, – подмигнув ей, с деланной заботой поправил он, – А то мало ли что я еще и немым смогу выкинуть…

– Уверена, что это можно довольно легко устроить, – продолжала ворчать на него Мари.

– Это Джу, – тщетно пытаясь сдержать улыбку, представил своего приятеля Джесс, – Говорят, что к нему можно привыкнуть… Но вот только мне, за долгие годы, это так и не удалось.

– Хотел бы я увидеть того адского мутанта, кому это все-таки удалось…, – насмешливо фыркнул Джу, – А она мне нравится! – добавил он, крайне невежливо говоря это поверх ее головы, – Правда! Она не из тех, кто позволяет себя обидеть.

– А вот ты мне – совсем нет! – едко заметила Мари, доставая из рюкзака бутылку с питьевой водой, которую Джесс вручил ей в кабине крана. Нужно же было хоть чем-то потушить стремительно разгоравшуюся внутри груди злость.

– Ну так ведь Джесс только что сказал тебе, что это обычное дело, – безразлично дернул плечами Джу, объясняя ей это с какой-то подчеркнуто терпеливой интонацией, словно девушка была маленьким несмышленым ребенком, – Так что не переживай, мышь… Все в норме.

– Сам ты мышь!! – фыркнула Мари, неожиданно плеснув ему в лицо водой из бутылки. Это было, конечно, весьма неразумно: так глупо и бездарно тратить драгоценную питьевую воду, но Мари просто не смогла сдержать очередной вспышки ярости. Этот тип, похоже, реально умел достать кого угодно.

Вздрогнув от неожиданности, Джу немного опешил, а потом невозмутимо вытер лицо тыльной стороной ладони. И в эту секунду Мари вдруг почему-то показалось, что парень также, как и Джесс, намного старше, чем она подумала сперва. Девушка напряженно замерла, ожидая от него в ответ какого-нибудь контр-нападения, но тут Джесс как-то показательно и сдерживающе положил свою руку на плечо приятеля.

– Ты где остановился? – спросил он его своим низким голосом, в котором, как показалось Мари, внезапно прозвучали металлические, не допускающие возражений нотки.

– Да тут прям, рядом…, – неожиданно по-кошачьи мягко ответил ему Джу, неопределенно кивнув куда-то в сторону недостроенных бетонных сооружений, возвышающихся неподалеку.

Джесс кивнул и немного грубовато подтолкнул приятеля в плечо той же самой рукой, словно побуждая его, тем самым, показать им, где именно это «рядом» находится. И Джу, вопреки ожиданиям Мари, без тени возражений зашагал куда-то вглубь стройки, небрежно откинув назад намокшую челку и продолжая на ходу вытирать лицо ладонью.

«Похоже на то, что хотя бы к Джессу этот болван по какой-то причине прислушивается, – отметила про себя Мари, – Хотя лично я бы, конечно, предпочла, чтобы его и вовсе здесь не было… И почему в нашей жизни всегда должен быть кто-то, кто так неимоверно раздражает?».

Словно прочтя ее мысли, идущий неподалеку Джу вдруг вздрогнул и как-то долго и внимательно на нее посмотрел. Заметив на себе цепкий, изучающий взгляд парня, Мари демонстративно отвернулась, показав ему свой тонкий, гордо вскинутый профиль.

***

На третьем этаже, в одной из комнат недостроенного здания, у Джу были припрятаны кое-какие вещи, а также немного воды и еды. Здание это было когда-то уже полностью собрано из плит, но у него, однако, еще не было абсолютно никакой отделки. Поэтому Мари с Джессом, разложив скромную еду на расстеленных целлофановых пакетах, расположились прямо на бетонном полу комнаты, предварительно бросив на него несколько деревянных досок, принесенных ими из коридора. Джесс заботливо протянул Мари еще одну запечатанную бутылку питьевой воды, так сказать про запас, которую девушка тут же, на всякий случай, убрала подальше в рюкзак.

– Это тебе законная компенсация взамен растраченной, – шутливо пояснил Джесс, еле заметно кивнув в сторону своего вредного приятеля.

А Джу, тем временем, устроившись в пустом оконном проеме, периодически поглядывал оттуда вниз на улицу.

– Свалишься же, болван! – бросила ему Мари, наблюдая как тот слишком уж далеко и небезопасно свешивается, оглядывая окрестности сверху.

– А ты, что, высоты боишься, мышь? – развернувшись к ней, спросил Джу, – Я вот тебе совсем не нравлюсь, но ты все равно не хочешь, чтобы я вдруг вывалился отсюда…

– А может я просто не хочу, чтобы ты превратился в лепешку, потому что планирую сама тебя прибить? – иронизируя, ответила Мари, – И, вообще, какого черта ты зовешь меня мышью?

– Ну а кто ты, как не мышь? – невозмутимо отозвался Джу, – Но ты не злись на это… Ведь ты, на самом деле, в хорошей компании. Вот Джесс, к примеру, или даже я… Ты просто посмотри на нас. Есть люди-кошки, а мы – люди-мыши. Все просто!

– Он всегда говорит подобную белиберду? – страдальчески закатив глаза, уточнила Мари, обращаясь к Джессу.

Джесс озорно улыбнулся, и, неожиданно сложив губы таким образом, что осталось видно лишь передние зубы, по-мышиному захрустел сухариком и, при этом, согласно ей закивал.

– Всегда, – ответил он измененным, мультяшным голосом, – Наверное, это у него какая-та старая травма мозга, от которой ему везде мерещатся мыши… Кто его знает, я же не врач…

Джу звонко и заливисто рассмеялся над выходкой приятеля, при этом снова рискуя свалиться с подоконника вниз. Мари тоже не смогла сдержать откровенной улыбки. Впервые за долгое время она, наконец-то, полностью расслабилась и вновь почувствовала себя живой. Ведь живые люди постоянно делают глупости, шутят друг над другом и смеются. Причем без особой на то причины. Просто так.

– На самом деле, я думаю, что у Джу какой-то сексуальный фетиш относительно людей, которые, с его точки зрения, похожи на мышей, – продолжая прикалываться, с видом большого знатока дела поведал Джесс, – И поэтому ему самому приятно думать, что он также похож на мышь. Но как по мне, так Джу гораздо больше напоминает лисицу. Как своим пронырливым характером, так и вечно ехидной, хитрожопой моськой. Тебе вот так не кажется, Мари?

– Э-э-эй, какой там еще, на фиг, фетиш?! – продолжая смеяться, шутливо оскалился Джу.

– Ну ведь он только что сказал какой, – продолжая хихикать, бросила Мари, передразнивая его недавнее поведение, и излишне терпеливо, словно дурачку, объяснила, – Сексуальный…

– О-оу…, – вдруг резко прекратил смеяться Джу, пристально уставившись куда-то за ее плечо, в сторону выхода из комнаты, – А вот и человек-кот к нам, наконец, пожаловал…

Мари поспешно развернулась по направлению его взгляда и увидела черную высокую фигуру, бесшумно стоящую в дверном проеме. Хотя девушка готова была поклясться, что еще пару секунд назад ее там вовсе не было. Мари попыталась было соскочить со своего места, но Джесс мягко придержал ее за руку.

– Не волнуйся, Мари, – успокоил ее он, – Это Гейб. Он всегда появляется вот так вот. Практически бесшумно.

– Угу, как чертов черт из чертовой табакерки, – согласно подтвердил его слова Джу.

– Слишком уж много чертей в твоей голове, – мягко одернул его Гейб, так же абсолютно беззвучно проходя внутрь комнаты, – Впрочем, как и всегда…

Он был одет во все черное – брюки, рубашка, ботинки, широкополое пальто, похожее на то, что было на Джессе. Однако сам по себе мужчина выглядел также, как и Мари с ребятами. То есть он не был черно-белым, как существа этого мира. Его кожа, на которой кое-где виднелись небольшие шрамы, была покрыта легким золотистым загаром. Холодные голубые глаза казались прозрачно-чистыми и как-будто даже немного светились, как у кошки. А стриженые темно-русые волосы слегка торчали вверх, открывая лоб. В его лице, и вправду, было что-то от кота или даже больше от льва. И это также невесомо сквозило в его низком бархатистом голосе и в мягкой манере двигаться. В целом же он весь был похож на сжатую пружину или притаившегося хищника, готового неожиданно броситься на тебя в любой подходящий момент. На вид мужчине было около тридцати с лишним лет, поэтому он выглядел старше, чем ребята. Мари даже смогла разглядеть легкие мимические морщинки в уголках его глаз, словно тонкие лучики солнца, расходящиеся от выразительного взгляда по сторонам. Таким образом, Гейба справедливо можно было назвать красивым мужчиной, который, к тому же, был весьма атлетично, но при этом довольно аккуратно сложен. Однако, несмотря на это, Мари он чем-то очень сильно напрягал и даже немного пугал.

«Может это потому, что я его еще совсем не знаю?» – стараясь не делать поспешных выводов, подумала она.

Но уже в следующую секунду, Мари, к своему крайнему изумлению, поняла, что Гейб, в отличие от всех остальных людей, находящихся в этой комнате, совершенно не отбрасывает от себя никакой тени. Словно у него ее просто-напросто не было. Девушка, по началу, даже не поверила собственным глазам, однако, сколько бы она не вглядывалась в фигуру мужчины, лишь больше убеждалась в том, что ей это вовсе не показалось. По спине Мари пробежал легкий, но очень неприятный холодок страха.

Джу, тем временем, слез, наконец, со своего насиженного подоконника и, подойдя к Гейбу, как-то мягко и вкрадчиво у того осведомился:

– Ну и как она тебе?

Гейб ничего ему не ответил. А Мари удивленно подняла вверх одну бровь. Она долгим и испытывающим взглядом посмотрела на Джу, потом на Гейба, а затем на Джесса. И к легкому страху в ее груди постепенно начало примешиваться чувство пока еще тихого, но стремительно нарастающего бешенства.

– А могу я, собственно, поинтересоваться, кто вы вообще такие? – спросила она в итоге несколько раздраженно, – А то у меня почему-то начинает складываться стойкое впечатление, что я чего-то не знаю из того, что знаете вы…

– Мы здесь для того, чтобы тебе помочь, – как-то немного неопределенно заверил ее Джесс, – Тебе не стоит нас опасаться. Поверь, что наши цели чисто дружеские…

– Вот именно, – поддакнул ему Джу, однако неожиданно усаживаясь рядом с Мари, как будто для того, чтобы схватить ее, если она вдруг попытается сбежать.

В голове девушки начало ускоренно развиваться чувство навязчивой паранойи.

– Мы для тебя совсем не опасны…, – продолжил, тем временем, Джу, – Для тебя опасен скорее тот, другой… Черноглазый кошак…

– Хватит, – одернул его Гейб, – Она, все равно, сейчас ничего не поймет…

– Да неужели?! – резко зашипела на него Мари, чувствуя что начинает реально выходить из себя от смеси бешенства с приступом паники, – К твоему сведению, я, вообще-то, не совсем уж безнадежна и даже могу быть иногда весьма способной…

– Я нисколько в этом не сомневаюсь, – вежливо отозвался Гейб и спокойно прошел дальше, по направлению к окну.

Мари повернулась к Джессу и одарила его невероятно долгим, пристальным взглядом.

«Ты ничего не хочешь мне объяснить?» – довольно откровенно сквозило в нем.

Джесс дружелюбно ей улыбнулся и хотел было взять за руку, но Мари поспешно ее отдернула.

– Я тут видела одного мерзкого типа, который угрожал мне тем, что каким-то образом сотрет мой разум, – заметила она, переводя тяжелый, напряженный взгляд на сидящего неподалеку Джу, – Это, случайно, не о нем ты тут только что говорил? Хотя глаза у того психа были вовсе не черные. А скорее наоборот, какие-то слишком уж светлые…

Но Джу, однако, ничего ей на это не ответил. Он лишь молча и неторопливо хрустел сочным яблоком, попутно меряя Мари одним из своих холодных, пристальных прищуров.

– Мы называем этих созданий жуками, – неожиданно вместо него ответил Джесс, – Из-за звуков, которые они издают, цвыркая своими лезвиями. Эти твари очень опасны, Мари.

– Лезвиями? – взволнованно переспросила она.

– Да, – кивнул Джесс, – Это что-то наподобие опасной бритвы… Обычно они прячут ее в складках плаща.

– В первый раз я видела только одного такого типа, – пояснила Мари, одновременно лихорадочно пытаясь обдумать план дальнейших действий, – И он вел себя весьма угрожающе. А в следующий раз их было уже двое, но, при этом, они оба были на одно лицо. Словно какие-то чертовы близнецы…

– Их порой, действительно, может быть сразу несколько, – согласившись с ней, продолжил Джесс, – И они не являются частью данного мира, а полностью автономны от него. Жуки могут различаться между собой, но иногда, и вправду, все на одно лицо, словно какие-то клоны. Но самое неприятное то, что эти твари очень агрессивны, и будут постоянно пытаться убить тебя. Причем, чем дольше ты находишься в этом мире, тем настойчивей они будут пытаться…

– Скажи мне, Джесс, а где бы я могла прочесть тот увлекательный путеводитель, которым вы все тут, как очевидно, пользуетесь? – съязвила Мари, – А то, я смотрю, вы все здесь так хорошо знаете, в отличие от меня…

– На самом деле, все почти с точностью до наоборот… Особенно если судить о событиях в свете дальнейшей перспективы их развития, – неожиданно вклинившись в их разговор, как-то абсолютно бредово и непонятно пояснил Джу.

Мари едва сдержалась, чтобы не отвесить ему настолько крепкий подзатыльник, чтобы этот ехидный умник подавился, наконец, своим чертовым яблоком. А Джесс поспешно поднял вверх одну из ладоней, словно призывая приятеля замолчать.

– Я уверен, что вместе мы сможем найти отсюда выход, Мари, – мягко сказал он, протягивая ей руку, – Ты – очень сильная личность, и действительно способна на многое. Я уже видел недавно, как ты справляешься с собственными страхами. Поэтому я верю в тебя. И вправду хочу тебе помочь…

– Нет уж, Джесс, извини…, – упрямо отрезала Мари, игнорируя его протянутую руку и поспешно вставая, – Я думаю, будет лучше, если я сама как-нибудь со всем справлюсь. Ведь именно так я обычно и поступаю…

В ответ на ее фразу, Джесс беспомощно опустил протянутую руку, а Джу лишь пробурчал себе под нос что-то нечленораздельное. В любом случае, не было похоже, чтобы кто-то из них пытался ее схватить или как-то остановить. Тем не менее, Мари очень медленно и осторожно подняла с пола свой рюкзак и, не спеша, попятилась по направлению к выходу.

– Я действительно благодарна вам за помощь, еду, воду и все такое…, – прохладно промолвила она, стараясь постоянно держать всех троих в поле зрения, – Но сейчас я, пожалуй, лучше пойду…

– Твое право, мышь, – безразлично передернул плечами Джу, с громким хрустом кусая яблоко.

А Джесс лишь поглядел на нее каким-то долгим и, как ей показалось, немного извиняющимся взглядом. «Будь осторожна», – как будто было написано в нем.

Убедившись, что ей никто не препятствует, Мари поспешно выскочила из комнаты и направилась к лестнице, ведущий вниз. У девушки еще пока не было никакого плана дальнейших действий, но она все-таки хотела поскорее избавиться от этой странной и скрытной компании.

«Кто знает, что у них, вообще, на уме…, – размышляла Мари, выбежав внутрь пустого двора и стараясь держаться как можно дальше от окон, – Ведь я совсем ничего о них не знаю. А они отнюдь не стремятся со мной особо откровенничать…».

Сложно поверить, что сегодня ночью в кабине крана Мари, впервые в жизни, была почти готова довериться кому-то. Довериться Джессу… Но сейчас она уже сомневалась в том, стоит ли ему вообще верить.

«А дружки его так и вовсе чокнутые, – продолжала невесело размышлять Мари, выбравшись, тем временем, из двора на улицу, – Особенно этот кретин Джу… Наверное, он нюхает клей или даже еще чего там похлеще…».

На самом деле, в глубине души Мари чувствовала неприятное и досадное разочарование. Вот если бы у этого Джесса не было никаких придурковатых приятелей, то может со временем она и смогла бы начать ему доверять. Но Мари уже давно привыкла, что большинство людей лживы. И поэтому чаще всего в жизни ей приходилось рассчитывать только на себя.

«Я должна помочь своей сестре! – подумала Мари, – Вот что сейчас самое главное! И если Энни, действительно, здесь нет, на что я, честно говоря, надеюсь, то тогда мне необходимо как можно скорей найти хоть какой-то выход отсюда…».

И для начала следовало бы обдумать план дальнейших действий.

«Ладно… Сперва я снова попробую вернуться к мотоциклу. А оттуда отправлюсь по трассе в противоположном направлении, – решила Мари, – Может так я смогу обнаружить какой-нибудь другой населенный пункт, где хотя бы будет возможность раздобыть телефон…».

Здравомыслие подсказывало, что такое сумбурное решение, наверняка не сможет помочь ей в сложившейся абсурдной ситуации. Но Мари прекрасно понимала, что сейчас ей просто отчаянно нужно сделать хоть что-то. И может тогда она в процессе поймет, куда следует двигаться дальше…

***

После того, как Мари испуганно убежала, Джу молча и невозмутимо порылся по карманам своей куртки и извлек оттуда начатую, слегка мятую пачку сигарет. Он вынул одну из них, небрежно раскурил ее и, облокотившись на локоть, расслабленно вытянул вперед ноги.

– Это глупо, – заметил Гейб, развернувшись к ребятам и легонько кивнув на сигарету в руке Джу, – Всего лишь бессмысленный вред здоровью.

– Ну и что с того?! – огрызнулся Джу, жадно и с явным наслаждением затягиваясь, – А меня уже откровенно задолбало все время делать лишь то, что имеет хоть какой-то смысл или неизменно приносит пользу… Черт бы побрал всю эту вашу нудную целесообразность…

Не обращая никакого внимания на их спор, Джесс поспешно встал на ноги и поднял с пола свой меч, явно собираясь отправиться следом за убежавшей Мари. Все равно с того момента, как девушка вышла отсюда, он не мог думать ни о чем другом, кроме как о том, что может приключиться с ней дальше.

– И это тоже глупо, – кивнув в этот раз уже на него, повторил Гейб, – Просто дай ей время…

Но Джесс упрямо продолжал собираться, перекинув сумку через плечо.

– Я опасаюсь нападения жуков, – пояснил он свое решение Гейбу, – Да и Тэус тоже где-то здесь, Джу прав… А я должен помогать ей. Разве не в этом заключается моя функция и мой долг?

– Да уж, долг его святой, конечно, – язвительно ухмыльнулся Джу, – А может это уже просто что-то личное, Джесси? После вашего-то с ней крана…

– Не пори чушь, Джу!! – одарив его гневным взглядом, резко взорвался Джесс, – Хоть раз в своей жизни сделай, все-таки, над собой усилие!

– Если бы это действительно была чушь, то ты бы уж, наверное, так сильно на нее не взбесился! – ехидно парировал Джу, стремительно вскакивая с пола и агрессивно приближаясь вплотную к Джессу. В итоге, парни оказались друг напротив друга, каждый вперив свой злой, неморгающий взгляд в соперника.

– Вы как дети…, – примирительно положив руки на плечи обоим, осадил юношей Гейб, – У вас двоих абсолютно разные методы. И так было всегда. Так к чему сейчас об этом спорить? Вы просто оба не должны забывать о принципе минимального вмешательства. Это – ее путь. Именно ее, а вовсе не наш…

– А ты иди и Тэусу это поведай, – раздраженно сбросив со своего плеча его руку, возразил Джу, – Он вон никакими правилами себя особо не утруждает! И что в итоге?! А? Расскажи-ка? Кто его хоть раз, ай-яй-яй, да наказал?!…

– Но мы не Тэус! – неожиданно выбив сигарету из его руки, холодно бросил Гейб, – И мы всегда будем действовать по протоколу. Нравится тебе это или нет!

Джу поспешно отвернулся от него и промолчал, лишь всем своим видом демонстрируя крайнюю степень раздражения. Гейб спокойно перевел вопросительный взгляд на Джесса. Но тот, в отличие от своего приятеля, в ответ ему согласно кивнул.

– Ты прав, конечно, я знаю, – заверил он, – Но я только присмотрю за ней и все. Может быть даже издалека…

Гейб кивнул и ободряюще сжал его плечо, а затем, той же самой рукой, мягко подтолкнул по направлению к выходу. Парень благодарно ему улыбнулся и бесшумно выскочил в коридор, поспешно бросившись в сторону лестницы.

После того, как Джесс выбежал из комнаты, Гейб снова повернулся к Джу, который к тому времени уже упрямо раскуривал следующую сигарету из пачки. Мужчина внимательно оглядел его нахохлившуюся, сердитую фигуру, а затем приблизился вплотную и неожиданно как-то по-отечески ласково провел ладонью по непослушным волосам парня. Джу, в ответ на это, лишь раздраженно дернулся, поспешно отстраняясь от прикосновения.

– Мы с Тэусом вовсе не на каком-то соревновании, пойми, – мягко сказал ему Гейб, невозмутимо убирая руку в карман пальто, – Тебе не стоит принимать все это так лично… Ведь, по большему счету, совершенно неважно, кто из нас это сделает, мы или он. Результат, все равно, останется один и тот же…

– Ты просто ни черта не понимаешь, Гейб! – горячо возразил Джу, импульсивно отдаляясь от него и нервно усаживаясь обратно на подоконник. Он немного помолчал, задумчиво прикусив нижнюю губу, а затем как-то слегка растерянно произнес, – Эта девчонка совсем другая… В смысле, не такая, как все предыдущие… И Джесс тоже это прекрасно понимает, я уверен. Он просто вслух об этом не говорит…

– Поверь, что я тоже довольно ясно это вижу и знаю, – заверил его Гейб, – Но это, однако, вовсе не повод для того, чтобы ты снова что-нибудь натворил… Ведь я также вижу и то, как тараканы в твоей голове уже начали потихоньку активизироваться… Я слишком хорошо тебя знаю, Джу. Быть может даже лучше, чем ты сам себя знаешь…

«А вот это вряд ли», – хотел было резко возразить Джу, но, вместо этого, лишь горько усмехнулся и задумчиво покачал головой.

– Ну что тут можно сказать, Гейб? Я думаю, что это реально круто, – иронично заметил он, – Ведь если я когда-нибудь сам в себе запутаюсь, то мне хоть будет у кого спросить инструкцию…

Потушив недокуренную сигарету об оконный проем, в котором он сидел, парень как-то криво и даже скорее сам себе улыбнулся, шутливо отсалютовал Гейбу и мягко, словно совершенно ничего не весил, спрыгнул с третьего этажа вниз на улицу.

«Вот же кривляка…», – с улыбкой подумал Гейб и, развернувшись в сторону выхода, как всегда абсолютно бесшумно покинул комнату.

***

Окончательно заблудившись в этом дурацком и совершенно нелогичном городе, Мари не смогла, в этот раз, найти даже городскую площадь или хотя бы что-то отдаленно похожее на одну из центральных улиц. Вместо этого, куда бы она ни свернула, вокруг неизменно оказывались какие-то бесконечные узкие проулки, кривые переулки или разбитые пустыри, на которых красовались ржавые остовы старых машин. Темно-серая, по законам бесцветного мира, ржавчина, густо покрывавшая эти металлические скелеты, напоминала что-то обгоревшее, отчего у девушки складывалось стойкое впечатление, что она бредет по обширному пепелищу.

«Ну и что мне теперь делать? – невесело размышляла Мари, придирчиво разглядывая вытянутую вперед руку, – А вдруг я, и вправду, тоже постепенно стану серой, как весь этот пустой, бессмысленный мир? Джесс все твердил мне о каком-то там выходе и, похоже, что он знал, о чем говорит… Может мне все же стоило остаться подольше с этими странными персонажами и попытаться разузнать у них хоть что-то?».

Несмотря на то что улочки, в последнее время, все больше напоминали окраины, Мари, тем не менее, никак не могла найти выход даже за пределы города. И ей постепенно начало казаться, что всем этим запутанным переулкам никогда не будет конца. Поэтому она устало присела на вывороченный дорожный бордюр и, достав из рюкзака новую, совсем недавно подаренную ей Джессом бутылку воды, задумчиво на нее посмотрела. На бутылке не было никакой этикетки, но она была плотно запечатана, как самая, что ни на есть, обычная вода из супермаркета. Поставив ее на асфальт рядом со своим ботинком, Мари вытащила из куртки еще не до конца опустевшую пачку сигарет и расстроенно прикурила одну из них.

Ведь должна же быть, в итоге, какая-то разгадка у этой ситуации, какой-то намек на выход, хоть что-то! И если этот мир не подчиняется законам логики, то из него, наверное, просто нет возможности выйти на своих двоих, по обыкновению. В ответ на эти мысли Мари печально и тяжело вздохнула…

Неоспоримый факт состоит в том, что вопросов у нее гораздо больше, чем ответов. И, при этом, ничего даже отдаленно похожее на решение на ум ей пока не приходит.

Легкий, невесомый звук вдруг послышался сбоку, отчего Мари вздрогнула и поспешно повернула туда голову. И увидела Джесса, который неподвижно стоял на тротуаре неподалеку. Он приветственно поднял вверх руку и слегка виновато ей улыбнулся.

– Ты, что, меня преследуешь? – беззлобно уточнила она.

– Я бы так не сказал, – ответил Джесс, подходя ближе, – Могу я присесть рядом с тобой?

Мари безразлично дернула плечом, как будто говоря этим что-то вроде: «давай, валяй, делай что хочешь». Однако в глубине души она была рада увидеть его лицо вновь. Джесс присел на бордюр, при этом тактично сохраняя между ними некоторую дистанцию.

– Будешь? – спросила она, протянув ему открытую пачку сигарет.

Джесс отрицательно мотнул головой.

– Я не курю, – пояснил он свой отказ, а следом горячо добавил, – Прошу тебя, Мари, не злись на меня за то, что произошло сегодня утром. На самом деле, все совсем не так, как ты могла подумать. Я никогда не врал тебе и правда хочу помочь!

– Я вовсе не злюсь на тебя, – устало вздохнула она, – Может я просто немного нервно на все отреагировала. Ведь и ты, и те двое мне явно что-то недоговариваете, но при этом ты почему-то ждешь от меня доверия…, – она внимательно и слегка укоризненно поглядела ему в глаза, – Так что же не так с тобой, Джесс? Если ты, действительно, мне друг, то тогда почему ничего толком не говоришь? Ведь если разобраться, то я совершенно не представляю себе, кто ты… И, уж тем более, не смею даже и предполагать, какие у тебя могут быть цели или мотивы… Так как, скажи мне, я могу довериться тебе, в то время как абсолютно ничего о тебе не знаю?

– Я прекрасно понимаю, о чем ты, – согласно кивнул он, – И я попробую рассказать тебе все. Но только не сразу, прости… Просто дай нам обоим немного времени. Пожалуйста, Мари… Поверь, что это, действительно, очень важно…

Мари вдруг миролюбиво улыбнулась, а затем смело взяла его руку и слегка сжала в своей. Она не просто хотела поверить ему, но еще и интуитивно чувствовала, что парень говорит правду. Хотя может, конечно, это просто ее симпатия к нему играла с ней злую шутку. Тем не менее, Мари все-таки решила рискнуть.

– Конечно, Джесс, – дружелюбно ответила она, – Хотя, если честно, раньше бы я этого ни за что делать не стала. Но сейчас… Просто, ты знаешь, этот бредовый мир весьма способствует быстрому пересмотру некоторых жизненных приоритетов…

– Да, знаю и предполагаю, что это одна из его основных задач, – согласился он.

Разговаривая с ней, Джесс непринужденно снял с шеи мягкий платок и заботливо укутал им девушку. Платок этот был теплым и хранил на себе уже знакомый запах его волос. Мари не стала сопротивляться. Она давно призналась себе в том, что ей приятна забота Джесса. К тому же девушка очень устала. Морально выдохлась и истощилась… А иногда ей даже казалось, что этот мир, подобно гигантскому вампиру, постепенно высасывал из нее не только физическую энергию, но и душевные силы. Поэтому Мари наклонилась к Джессу и доверительно положила голову ему на плечо.

– Я чувствую, что ты хороший парень, Джесс, – тихо сказала она, – Ты всегда был так добр ко мне. Но проблема в том, что я просто не умею доверять людям… И, честно говоря, никогда не умела…

– Да, но я ведь сам, отчасти, виноват в твоем недоверии, – резонно заметил он, – Просто, как ты уже наверняка заметила, этот мир сложно назвать настоящим. Однако не стоит думать, что он, при этом, совсем не опасен. Здесь тоже можно погибнуть. И это один из возможных выходов отсюда… Но я ни за что не позволю случиться такому с тобой! Мари, поверь, я правда твой друг! Просто обстоятельства так сложились, что если я буду слишком много болтать, то у меня не будет возможности тебя защищать. Я знаю, что все это звучит бредово…

– Да ладно тебе, Джесс! – вдруг мягко прервала его Мари, – Ты мне скажи, а что вообще может звучать не бредово в этом полностью бредовом мире? Я правда хочу довериться тебе, и я попробую. Но я прошу, чтобы ты, для этого, сказал мне лишь одно… Ты и вправду знаешь, как можно найти выход отсюда?

– Я точно знаю, что ТЫ можешь его найти! – горячо заверил ее Джесс, – Потому что в этом и есть смысл того, что ты сейчас здесь.

Девушка понимающе кивнула. По крайней мере, эта его вера, хотя Мари так и не поняла, на чем она основывается, пока представляла лучшее из всех возможных объяснений. Остальные же пути, как она могла недавно убедиться, неизбежно заканчивались тупиком.

– Я попробую довериться тебе, Джесс, – ответила она, – Хотя мне действительно сложно, врать не стану… Но вот только… эти твои приятели…

– Да, я прекрасно понимаю, почему они тебе не нравятся, – поспешно согласился Джесс, – Но, поверь, Мари, они тоже ни в коем случае не желают тебе зла, какими бы чудными и странными они тебе не показались.

– Ладно, – миролюбиво отозвалась она, вставая с бордюра и разминая затекшие ноги, – Я верю, что это так, но пока еще не горю особым желанием увидеть их снова… Уж извини…, – Мари немного виновато улыбнулась, а затем отвлеченно добавила, – Ты лучше скажи, Джесс, куда мы с тобой отправимся дальше?

– А у тебя изначально был какой-нибудь план? – вопросом на вопрос ответил парень.

– На самом деле, ничего определенного, – раздосадованно проворчала Мари, – Я просто пыталась вернуться к месту аварии, но этот город как будто постоянно меняется, и из-за этого в нем практически невозможно ориентироваться. Названий улиц здесь нет, дорожных указателей тоже… И даже выйти повторно на то же самое место мне пока еще ни разу не удалось. Хотя, может мне следовало подробней рассмотреть окрестности, когда мы находились в кабине крана?

– Нет, я думаю, что тебе, вместо этого, необходимо вспомнить нечто очень важное, что произошло с тобой перед аварией. Я говорю о тех твоих воспоминаниях, которые ты по какой-то причине утратила, – неожиданно предложил ей Джесс, – Пойми, что это мучает тебя и, тем самым, ловит в какое-то подобие пространственно-временной ловушки.

Мари не ожидала услышать ничего подобного, и поэтому ошарашенно на него уставилась.

«А может Джесс прав? Может это и есть тот самый ключ и та самая разгадка?» – глубоко задумалась она.

– А пока ты пытаешься все вспомнить, я буду присматривать, чтобы никто на тебя не нападал, – тем временем продолжил он, – Что скажешь об этом, Мари? Как тебе такой план? Просто, поверь, что твое возвращение на место аварии, даже если оно и произойдет, совершенно ничего тебе не даст… Этот мир похож на хитро устроенную ловушку. И для того, чтобы выйти из нее, тебе необходимо собрать воедино все пазлы.

Мари с готовностью кивнула. Было похоже, что Джесс действительно знает, о чем говорит. И если так оно и есть, то может ей, и вправду, не стоит продолжать тратить время и силы на бесцельные блуждания по абсолютно идиотскому городу, где все, что ей пока удавалось, так это лишь найти очередную порцию проблем и неприятностей на голову.

– Так кто же ты такой, Джесс?… – по большей части риторически спросила она, – Быть может, ты – мой ангел-хранитель?

– Я вовсе не ангел, – покачав головой, улыбнулся он, – Но я обещаю, Мари, что буду охранять твою жизнь все то время, пока ты пытаешься найти свой выход отсюда.

Мари протянула ему руку также, как уже несколько раз до этого делал он. Она пришла к выводу, что в этом странном мире ей следует руководствоваться сердцем, а не разумом. Джесс взял протянутую руку и слегка сжал в своей, как будто в чем-то девушку, тем самым, заверяя.

– Теперь нам нужно найти какое-нибудь безопасное место, – сказал он, – Чтобы ты могла побыть в тишине и покое, не торопясь подумать обо всем и попытаться вспомнить те утраченные вещи, которые подсознательно тебя мучают…

– Да, ты абсолютно прав, – согласилась Мари, чувствуя неожиданный прилив сил, ведь все сейчас казалось таким простым и ясным, – Но только, пожалуйста, Джесс! – она вдруг шутливо закатила глаза, – Я просто умоляю тебя! Давай больше никаких кранов и всяких прочих высоченных штуковин, ладно?

Джесс тут же тихо рассмеялся и утвердительно кивнул.

– Как скажешь, Мари, – заверил ее он, улыбаясь открытой, почти что ангельской улыбкой, – Из нас двоих командуешь здесь ты…

В шутливом неудовлетворении неожиданно свалившейся на нее перспективой лидерства, Мари сложила губы капризным бантиком, а потом, тихо рассмеявшись, зашагала вдоль по улице, продолжая держать руку Джесса в своей и увлекая его, тем самым, за собой.

***

Мари расслабленно открыла глаза. Сон медленно, но неохотно отступал. Джесс тихо спал рядом, положив согнутую в локте руку под голову. Мари задумчиво оглядела его умиротворенное лицо. Спящий Джесс был похож на самого, что ни на есть, обыкновенного земного человека. Его волосы, обычно тщательно зачесанные назад, сейчас слегка растрепались, и пара каштановых прядей небрежно упала на лоб. И, пожалуй, единственное, что во всей внешности парня было действительно необычного, так это его абсолютная безвозрастность. Потому что Мари так до сих пор и не смогла понять, сколько же Джессу лет. Двадцать пять? Или, может быть, тридцать пять? Самой Мари было приятней думать, что двадцать пять, потому что это делало бы их с Джессом почти ровесниками. Однако, что-то подсказывало ей, что парень намного старше, чем кажется.

«Ну вот… Вместо того, чтобы пытаться вспомнить произошедшее со мной перед аварией, я тут лежу и гадаю сколько ему лет, – усмехнулась Мари собственным мыслям, – И что со мной происходит вообще? В моей ситуации, для полного счастья, не хватало еще и запасть тут не пойми на кого…».

Она осторожно, стараясь сделать это максимально бесшумно, села на кровати. Да, именно так, на самой обыкновенной кровати. Вчера они с Джессом обнаружили ее в почти совсем еще целом доме. И хоть на ней был лишь голый матрас, а они по-прежнему спали полностью одетыми, тем не менее, в последний раз Мари было настолько же удобно только на старом кожаном диване в парковом особняке. И благодаря этому девушке удалось, наконец, хорошенько выспаться.

Она вспомнила, как вчера, основательно забаррикадировавшись в этом уютном, хоть и полупустом доме, для того чтобы переждать здесь тьму и перевести дух, они с Джессом сидели на этой самой кровати в обнимку, глядя как черная темнота за окнами постепенно заполняет собой мир. Мари отчаянно пыталась вспомнить хоть что-то, а Джесс лишь старался ей ничем не мешать. Но, в какой-то момент, его теплые объятия так сильно расслабили и пригрели Мари, что она сама толком не заметила, как уснула.

«И почему я, все же, так комфортно чувствую себя с ним? – размышляла она сейчас, – Ведь другие парни меня обычно нервируют и пугают. Может дело в том, что, при всей своей ласковой заботе обо мне, Джесс никогда ничего сексуального себе в мой адрес не позволяет? И даже в те моменты, когда он прикасается ко мне или обнимает, это все равно получается у него очень естественно, непринужденно и по-дружески целомудренно».

На самом деле, Мари понятия не имела, умышленно парень себя так ведет или нет, но она была несказанно благодарна ему за это. Ведь Джесс с самого начала обращался с ней сдержанно, уважительно и тактично. Вот если бы он еще, вдобавок, был немного более откровенным… Но и здесь следует признать, что Джесс, как бы там ни было, никогда и ничем не поставил под сомнение свои заверения относительно дружеских намерений.

«Если этот мир всего-навсего мой кошмар, то тогда и Джесс, наверное, лишь продукт моего воображения? – продолжала размышлять Мари, – Как ни печально такое допускать, но это могло бы объяснить, почему он кажется таким надежным, и почему мне так комфортно с ним. Но если я нахожусь в лимбе или в другом подобном месте, то Джесс может быть кем-то вроде моего ангела-хранителя, несмотря на то что он сам это категорически отрицает. Однако если предположить, что это правда, то это, в свою очередь, могло бы объяснить, почему он постоянно мне что-то не договаривает…».

Мари неожиданно вспомнила про странное отсутствие тени у Гейба, и по спине ее вновь пробежал противный холодок страха. Вот кто действительно был похож на какого-то жуткого ангела или даже демона. Особенно если учесть, что Мари не видела с его стороны никакого проявления эмоций. Одно лишь беспристрастное и холодное безразличие ко всему происходящему.

«Но, с другой стороны, я могла и попросту не успеть увидеть что-то подобное в его поведении, потому что виделась с ним в целом, наверное, не больше десяти минут», – резонно заметила она про себя.

Тем не менее, продолжать свое знакомство с этой жутковатой личностью ей почему-то абсолютно не хотелось. Как, впрочем, и продолжать дальнейшее знакомство с Джу.

«Ох, ну этот, вообще, просто нечто! – даже сейчас Мари не могла думать о нем без раздражения, – И как только он сам себя выносит, не говоря уже о других? А если начать размышлять о его природе, то он, наверное, не кто иной, как какой-нибудь бес-мучитель. Кто знает, а вдруг, если я когда-нибудь попаду в ад, то мне придется без конца выслушивать весь тот бессмысленный бред, который этот тип постоянно несет?».

Мари даже шутливо содрогнулась от подобных мыслей. Но, тем не менее, именно своим вредным характером Джу неуловимо ей кого-то напоминал, хотя Мари никак не могла понять, кого именно. Может какого-то несносного знакомого из ее прошлого?