Читать книгу Бездорожная сказка - Дара Сказова - Страница 4

Программа дня

4:02 подъем, краткая утренняя программа, выезд

7:46 завтрак на привале

10:14 продолжение пути,

12:09 смена лошадей, встреча с дочерью короля Аистиных Земель, обед

14:00 продолжение пути, проезд транзитом через Орлиные Земли

17:45 смена лошадей, пересечение границы Гранатовых Земель

18:06 прибытие в Гостевой дом, встреча местной делегацией

18:28 ужин

19:12 прогулка с послом

20:00 заполнение журнала, сон

Форма одежды: дорожная, с возможностью парадного переодевания.

Опять я переписала планы на день, но уже сейчас ясно, что в этом нет никакого смысла. Программа программой, а жизнь вносит свои коррективы. Не всегда ожиданные…

Разбудил меня мощный стук в дверь. Вторые сутки подряд подниматься в четыре часа утра оказалось тяжеловато, учитывая тот факт, что голову на подушку я положила каких-то сорок минут назад. Режим дня сбился совершенно в этой поездке! У меня не было сил и веки-то поднять, не говоря уж о том, чтобы сделать необходимые утренние процедуры. Судя по внешнему виду остальных, их тоже ранний подъем не порадовал. Однако расписание есть расписание. Все мы послушно, хотя и сонно, прошагали к Избушечке, загрузились каждый на свое место и сразу же заснули, не дождавшись даже отправления. Сквозь сон я слышала, как Ягуся объясняла маршрут на день нашей Избушечке, но сверить его с картой, изображенной на первой странице этого дневника, у меня не хватило бодрости. Дорога была ровной, погода была прекрасной, ближайший пункт для остановки ожидался нескоро, Избушечка экстремальным бегом не занималась – всё располагало к тому, чтобы погрузиться в мирный утренний сон…

Во второй раз разбудил меня яркий луч солнца, добравшийся до моего лица через окошко. Посидев немного с закрытыми глазами, чтобы прийти в себя, я наконец подняла веки и оглядела свиту. Ягуся в углу Избушечки пекла блины. Стрелец-молодец позади меня натачивал меч. Пушистая черная подушка на моих коленях оказалась Котом, и как раз в этот момент он просыпался и потягивался с ритуальным выпусканием стальных когтей.

– А, доброго утречка! – оглянулась на меня дева Яга. – Скоро будем завтракать. У меня как раз самовар вскипел. И теста на три блинчика осталось. Вот допеку и остановимся.

– Доброе утра, прабабушка, – ответила я.

– Но-но! – погрозила она мне половником, с которого тут же капнуло тесто на пол.

– Прошу прощения, – исправилась я. – Яга Матвеевна.

– Мы же договорились на Ягусю, – напомнила она.

– Не привыкла я, – покаялась я в ответ. – Все-таки это непочтительно…

– Ничего, я смирюсь с непочтительностью. А тебе неплохо иногда выходить за рамки привычного.

Я оставила без комментариев это замечание, хотя в глубине души поднялось возражение. Как же можно существовать без определенной субординации? Младшие обязаны почитать старших, подданные должны подчиняться правителю, дети – слушаться родителей. Иначе воцарится хаос. Или революция. Для прабабушки я находила объяснение: в силу своего необычного положения в этом мире она могла позволить себе идти против правил, тем более что она вовсе не боялась быть не такой, как все. Для меня же, выросшей в осознании собственного предназначения и положения, изменить сложившимся правилам и устоям было слишком некомфортно. Да и ни к чему. Я четко знала рамки, я видела программу, необходимые схемы поведения были заложены в мою голову. А менять что-либо… Зачем?

И кто бы мог подумать, что все эти схемы, программы и знания очень скоро дадут сбой?! Но по порядку.

Когда петух на часах пропел восемь раз, Избушечке было велено остановиться. По расписанию значился завтрак и смена лошадей. В нашем случае это обозначало кормление транспорта и его пассажиров. Выйдя из Избушечки, я и моя свита расположились вокруг импровизированного стола (пень и бревна вокруг), Стрелец-молодец по велению Ягуси вынес самовар, и она разложила по тарелкам блины и щедро размазала по ним клубничное варенье, я налила в блюдечко молока для Кота, а Избушечка ускакала в сторону заправочного склада, где работники самостоятельно закидали в ее подпол необходимое и уже оплаченное количество мешков с пропитанием. Выспавшаяся, наевшаяся, я почувствовала, как поднимается мое настроение. Вытащив Книгу, я сверилась с планами на день. Сегодня предстояла встреча с представителем правителя Аистиных земель (передать папенькино приглашение) и переезд в Гранатовые Земли. Кроме этого, следовало обращать внимание на искомого аиста, хотя этот пункт был крайне расплывчат: ведь никакой конкретики!

Поев, я решила немного размяться – все-таки тяжело находиться постоянно в сидячем положении, пусть даже и в удобном кресле. Пока остальные доедали, я отошла чуть в сторону, где на зеленой лужайке можно было сделать несколько гимнастических упражнений.

Это оказалось большой ошибкой с моей стороны. Не только у Ягуси была потеряна субординация. Я только успела размять плечевой пояс и перешла к растяжке, как почувствовала чью-то руку на своем лице. Немытую. Рука зажала мне рот. Поэтому подать вербальный сигнал своему телохранителю у меня не осталось возможности. Другой рукой меня обхватили за талию. Еще одна пара рук вцепилась в мои лодыжки, и изящная туфелька кораллового цвета свалилась с правой ноги – очевидно, бандитская рука расстегнула замочек на ремешке в процессе похищения.

Да, меня похитили! Даже сейчас у меня дрожат руки, когда я вывожу эти ужасные слова в дневнике. Что уж говорить о том, что я чувствовала непосредственно в тот момент, когда меня бесцеремонно волокли по кустам! Самым первым ощущением была паника. Мне, царской дочери, Варваре Кащеевне, зажали рот, затем его завязали моим же шелковым шарфиком, да так ловко, что я и пискнуть не успела. Зато я могла брыкаться. К сожалению, недолго. Два нечесаных персонажа вцепились в мои руки и ноги да так и поволокли подальше от моей свиты. Свершился самый страшный кошмар моего детства: меня похитили…

Паника сменилась страхом. А ну как меня сейчас просто убьют?! Я стала убеждать саму себя, что целью похищения является выкуп или такая вот оригинальная трактовка указания «Следуй за Аистом», а не банальное ограбление с последующим убийством. При мне и вещей-то никаких не было… Одежда, правда, дорогая, а уж про туфли и вовсе молчу: за них папенька выложил баснословную сумму, даже по маменькиным меркам, а уж она-то после шестнадцати лет пребывания в лягушачьей шкуре отрывалась в плане нарядов по полной.

Пока я так размышляла, мне еще и глаза завязали. Впрочем, могли бы и не тратить на это грязную тряпку, я все равно крепко зажмурилась от страха. Не могу сказать, как долго меня волокли столь бесцеремонным способом, но потом манера моей транспортировки стала еще неудобнее: меня перекинули через коня (а может быть, и осла) подобно кулю с мукой, связав по рукам и ногам. Седла на нем не было, по крайней мере тут повезло, а то бы пришлось еще и дополнительные неудобства терпеть. А так под моим животом была лишь спина животного, хоть и костлявая. Потом кто-то уселся на это же животное, и костлявая животина пришла в движение. Висеть на ней было неудобно, через шарфик тяжело дышалось, завязанные глаза и конечности не давали возможности ни осмотреться, ни попытаться сбежать. В общем, я бы предпочла потерять сознание, тем более что имела на это полное право. Но молодой и здоровый организм, а также начитанный ум не позволили мне лишиться чувств. А жаль.

По крайней мере, уши мои были открыты для получения информации. И я решила собрать ее хотя бы акустически. Однако сведений было мало. Похитители молчали. Судя по звукам, издаваемым животными, отряд не был большим. Я насчитала три разных вариации фырканья лошади (осла? мула? а может быть и верблюда?.. Хотя вряд ли, откуда взяться верблюду в Аистиных Землях?) Это же количество подтверждал и растраивающийся топот копыт по лесной дороге. Чуть придя в себя, я начала вспоминать изученные в детстве уроки рукопашной борьбы. Жаль, никто не додумался научить меня освобождать связанные руки и ноги. Придется подождать подходящего момента, когда меня снимут с транспорта… Не будут же они везти меня бесконечно. Где-то у них будет привал, лежбище, штаб или куда они там направлялись?.. Пока же я решила беречь силы. К тому же, меня наверняка уже хватились. Свита не могла продолжить путешествие без главы делегации. В общем, слегка придя в себя, я выбрала тактику выжидания.

А ждать пришлось долго. Везли меня несколько часов. У меня затекло все тело, к тому же очень хотелось… ммм… размяться. Я уже готова была начать выражать потребность в остановке путем мычания и прочими полувербальными методами, как ситуация изменилась. Мои похитители остановились, я почувствовала сначала, как слез с животного тот, кто вез меня, а потом ощутила и собственное стаскивание со спины лошади, или кто там был в качестве ездовой силы?.. Ноги мои так затекли, что я совершенно не могла стоять. Поэтому меня вновь закинули – теперь на плечо – и понесли куда-то. Пока я собиралась с духом, чтобы начать брыкаться, меня внесли в помещение, бесцеремонно скинули на пол и удалились. Связанная, с заткнутым ртом и завязанными глазами – я немногого могла добиться в таком положении. Оставалось лишь лежать и дожидаться развития событий. Я очень надеялась, что оное произойдет достаточно быстро, ибо мой организм настойчиво давал знать о своих потребностях. Поэтому я обрадовалась, услышав звук открываемой двери, хотя стоило и испугаться. Меня подняли, а затем наконец развязали шарфик, затыкавший мне рот.

– Я требую немедленной встречи с вашим начальством! – заявила я, едва у меня появилась возможность говорить.

Мне не ответили. Зато развязали руки. Я поспешно содрала с глаз пыльную тряпку, пока мой похититель разрезал веревку на моих ногах. В помещении было темно, словно снаружи уже наступила ночь, поэтому я не могла как следует разглядеть собеседника. Хотя вряд ли можно так назвать человека, который не сказал мне ни единого слова. Разрезав веревки, он сунул мне в руки ночной горшок и удалился, заперев за собой дверь. Я немедленно воспользовалась врученным мне предметом, и лишь потом смогла обдумать создавшееся положение относительно хладнокровно. Сделав несколько упражнений для восстановления кровообращения, я исследовала свою темницу. Крепкие каменные стены, толстая деревянная дверь, обитая железом, крошечное окошко под потолком, забранное решеткой – явно тюремная камера. Эту же мысль подтверждала валяющаяся в одном углу солома, очевидно, постель предыдущих узников. Я вновь ощутила панику. Будучи начитанной царевной, я знала, что в подобных помещениях можно запросто провести многие годы и никогда не увидеть свободы. Да что там скрывать – мой собственный папенька погубил подобным образом немало своих врагов. А вдруг это какой наследник загубленного решил отомстить Кащею Бессмертному, выкрав его собственную дочь, чтобы обречь на подобную участь?!

Я глубоко вдохнула и выдохнула несколько раз. Паника слегка отступила. И попробовала поискать иные причины для такого обращения с собой. Например, я вспомнила о сбежавшей банде разбойников, из-за которых нас так долго держали у приграничных врат. А что? Известно же, что они промышляют грабежами богатых путешественников. И сейчас требуют у Ягуси выкуп за меня. Конечно, я понимала шаткость этой концепции: и далеко меня завезли, и в слишком явную темницу посадили. Но как вариант эта идея вполне годилась.

Далее, могла быть возможность ошибки. Не меня должны были украсть, а некую другую особу. Я же просто заняла ее место по стечению обстоятельств. Развитие сюжета в этом случае зависело от того, как скоро похитители поймут свою ошибку и что они сделают со мной в этом случае. Честно говоря, этот вариант был наихудшим для меня, ведь я не представляла никакой ценности в этом случае.

Вздохнув, я еще подумала о возможности похищения меня с целью насильственной выдачи замуж. Аистиные земли в данный момент раздирали междоусобные войны, которые вели между собой четыре брата-королевича, сыновья недавно почившего короля. И брак со мной, как дочерью Кащея, мог оказаться для любого из них выгодным приобретением. Плюсом этой гипотезы выступал тот факт, что меня не убьют. Остальным были сплошные минусы. Еще раз вздохнув, я попробовала смириться со своей участью. Замуж так замуж, лишь бы не убили!

Ну и по-прежнему был актуален вариант с похищением родителей. Интересно, видит ли меня Ягуся в своем Блюдечке? Если нет, то, может и папеньку с маменькой держат в аналогичной темнице? В общем, мне было о чем поразмышлять.

Тем временем через окошко доносились непонятные звуки. Я вцепилась руками в решетку и методом подтягивания на руках и упирания ног в каменную опору смогла выглянуть из своей темницы. Информации тут же добавилось. Темница моя была вкопана в землю, ибо из оконца мне открылся прекрасный вид на копыта лошадей (наконец-то я смогла определить вид животных, на которых ездили похитители) и на ноги людей, обутых в лапти. Похоже, это все-таки были разбойники – уж слишком непрезентабельная обувь у них! Я с грустью вспомнила о потерянной туфельке, бросив взгляд на оставшуюся. Надо сказать, что босая нога изрядно мерзла от контактов с камнями. И грязная стала! Но я отвлеклась и поспешно вернулась к наблюдениям, пока еще могла удержаться на стене. Лапти ходили в разные стороны, но неспешно. Копыта тоже вели себя спокойно. Да, я определенно находилась в логове разбойников. Других выводов я сделать не успела: под тяжестью моего тела решётка на оконце не выдержала и один из прутьев выскочил из гнезда, из-за чего я потеряла точку опоры и со всего маху рухнула навзничь на каменный пол. В последний момент успела прижать голову к груди, чтобы не удариться затылком. Вот когда пригодились мои ежедневные утренние упражнения и еженедельные тренировки с мастером единоборств! Однако спине досталось. И блузка моя красивая, белая, в красный горошек, наверняка порвалась. Во всяком случае, точно запачкалась теперь уже и со спины (передняя деталь уже пострадала после перевозки меня на спине лошади). Что ж, это обычные издержки содержания в плену!

Вспомнив, что я не завершила осмотр камеры, я решила пройтись по периметру помещения. Отыскав угол с соломой, так депрессивно на меня подействовавшей, я пошла дальше по стенке. Камни лежали плотно, да и устраивать подкоп было бессмысленно. Во-первых, у меня не было никаких инструментов. Во-вторых, даже вынув камни, мне пришлось бы копать сквозь толщу земли, чтобы подняться на поверхность. Гораздо больше шансов предоставляла решетка на окошке. Я ведь уже выяснила, что сидела она некачественно, а в само окошко я запросто пролезла бы. Оставалось решить вопрос с доступом. Я вновь вскарабкалась по стене и попробовала расшатать соседний с выскочившим прут. Это сделать было легко, но небезопасно. Логика требовала дождаться наступления темноты, ведь сейчас мои действия могли привлечь внимание лаптей и их носителей. Пока же я могла потренироваться в подтягивании на руках, мне ведь предстояло выбраться из окошка, когда решетка будет выломана. Судя по положению солнца, ждать мне оставалось недолго. Как же быстро пролетел этот день!

В ожидании сумерек я решила восстановить силы. Ко мне никто не приходил, даже питание не предоставили! А это говорило о многом! Ценного узника не будут морить голодом, стало быть, я узник бесценный. То есть, не представляющий ценности. Обо мне вообще могли забыть! В общем, решено! Набираюсь сил и бегу отсюда!

Больше всего я опасалась заснуть. Зная свой организм, я осознавала, что запросто могу проспать все ночь и тем самым сорвать собственный побег. Поэтому я села у стены и старательно следила за тем, чтобы глаза не закрывались. Время тянулось медленно, меня, конечно же, стало клонить в сон, но моя сила воли оставалась непоколебимой и поддерживала в меня в бодрствующем состоянии. Наконец последний луч солнца погас. Сумерки будут длиться недолго, и я решительно поднялась с места. Уже привычным движением я подтянулась к оконцу и оглядела местность. Лаптей не было видно, из звуков лишь переступания лошадиных копыт доносились до моего слуха. А, еще издалека доносились явно нетрезвые разговоры. Что ж, возможность для побега у меня была, оставалось ее использовать.

Кто бы мог подумать, что дочь царя Кащея Бессмертного будет занимать свой досуг трясением решетки, опасным образом вися на стене, упершись каблуком одной туфли в каменную кладку? Однако именно это я и делала, не забывая бдительно поглядывать по сторонам, ведь радиус обзора для меня был ограничен – а ну как за углом моей темницы сидит стражник?! Но было достаточно тихо. Лапти не появлялись, кони как паслись, так и продолжали спокойно это делать, решетка раскачивалась, прут измельчал в крошку некачественный цемент, у меня были все шансы извлечь преграду в течение ночи. Пот градом лился у меня по лицу, а вытереть его я могла лишь о вцепившуюся в решетку руку. Ночной прохлады я и вовсе не замечала.

А вот красные сафьяновые сапоги, возникшие прямо пред моим носом, я не заметить не могла. Испугавшись, я поспешно прекратила трясти решетку, но разжать пальцы и опрокинуться в недра темницы я не успела, поскольку носитель сапог быстро наклонился, обхватил мою руку, и наши взгляды встретились.

– Царевна! – прошептал молодой человек, которого я и не чаяла здесь увидеть.

От облегчения я едва не расплакалась. Мой телохранитель! Он нашел меня!

На обмен репликами времени не было. Стрелец-молодец жестом велел меня отстраниться от оконца. Я могла только спрыгнуть на пол, а вслед за мной, выбитая мощным ударом ноги в пресловутом красном сапоге, вниз свалилась решетка. Я успела поймать ее, чтобы та не загрохотала по камням пола.

Стрелец-молодец лег на землю и вытянул мне руки. С его помощью вскарабкаться по стене оказалось легче легкого, и мой телохранитель вытащил меня через оконце. Свобода! Я лишь успела глубоко вдохнуть в себя ночной воздух, как Стрелец-молодец потянул меня в сторону леса. Я послушно следовала на ним, стараясь не производить ни малейшего шума. Шли мы довольно долго. Я ожидала вот-вот увидеть пару лошадей, привязанных к дереву, на коих мы с ветерком домчимся до своих. Потом подумала, что стрельцу искать меня и вести пустую лошадь одновременно было, очевидно, неудобно, так что транспорт ограничился одним конем. Придется ехать на луке седла, а это откровенно неудобно. Ну да потерплю, мужественно решила я. Почему-то мне не пришел в голову вопрос, откуда должен был взяться конь у нашей делегации.

Мы шли и шли сквозь кустарники, спотыкаясь о кочки, проваливаясь в невидимые в темноте ямы, а ожидающий нас конь все не появлялся. Новые опасения закрались в мою душу: а не пешком ли мы должны возвращаться к нашей Избушечке? Или она где-то не очень далеко? Спросить у Стрельца я не пыталась, демонстрируя выдержку и терпение, но и то, и другое подходили к концу. Стоянка похитителей уже давно скрылась из виду, на небе поднялась луна, придавая пугающие тени окружавшему нас лесу. Я отсчитала сто шагов и решила потребовать актуальной информации. И как раз в этот момент Стрелец-молодец остановился и огляделся. Мы вышли к болоту. Лесной пейзаж сменился таинственностью неподвижной водной глади, испещренной многочисленными мохнатыми кочками.

– Далеко еще? – прошептала я.

– Нет, ваше княжество, – оглянулся на меня телохранитель. – Только ступу найду.

– Что?

– Яга Матвеевна ступу свою мне дала, чтобы я мог вас отыскать. Я ее у этого болота оставил. Вон под тем осинником.

И молодой человек решительно направился к упомянутой тщедушной кучке деревьев. Осинки, молодые и тоненькие, чуть слышно шебуршали в своем кругу, а их листья в лунном свете казались серебряными. В куче травы действительно лежала прабабушкина ступа, тщательно прикрытая травой и опавшей с осени листвой. Стрелец рывком поднял ее и придерживая, приглашающим жестом велел мне забираться внутрь. Я поколебалась, ведь ступа не отличалась широким диаметром, нам придется быть в слишком тесном контакте. Впрочем, сейчас не время было думать о соблюдении субординации. Тем более, что ночные шорохи и шумы пугали своей непривычностью, и любой из них мог оказаться шагами погони. Подобрав подол юбки, я легким движением закинула сначала одну, потом и вторую ногу, после чего соскользнула с бортика ступы в ее недра. Стрелец-молодец не менее ловко втиснулся в оставшееся пространство. Тесно, конечно. Я втянула живот и поджала голую стопу, ведь ко дну емкость ступы уменьшалась, как и положено для данного вида транспорта.

– Ну? – сказала я в ожидании.

– Ах да, – заметил мое нетерпение телохранитель и вытащил из-за пазухи свернутую в трубочку бумажку. – Вот.

– И что это?

– Текст, после прочтения которого ступа взлетит.

– Ну так читай!

– Прочитать-то я могу. Да ступа меня не слушается.

– Почему? Как же ты сюда добирался?

– Так Яга Матвеевна это заклинание прочитала перед началом операции. Велела тебя искать. Я уж пытался ею, ступой, управлять, да она игнорировала меня. Вон и приземлилась так далеко от этих разбойников только потому, что сама так решила.

– А с чего прабабуля думает, что у меня получится активировать ее транспортное средство лучше тебя?

– В основном, с того, что вы с Ягой Матвеевной являетесь родственницами. А может потому, что соответствующие чары на нее наложены – распознавательные. Чтоб только избранным подчинялась, – предположил Стрелец. И подумав, добавил: – Ну а если не выйдет, придется нам пешком до тракта топать, где нас Избушечка ждет… И ступу на себе тащить.

– Давай текст, – велела я. Перспектива тащиться пешком совсем не радовала, поэтому я намеревалась прочесть прабабушкино заклинание как можно выразительнее.

Стрелец-молодец вручил мне свиточек, и я развернула его, обратив текст к лунному свету. Потом посмотрела на оборотную сторону. На телохранителя.

– Ты уверен, что это та бумажка? – подняла я брови.

– Разумеется.

– Ну ладно. Попробую, – пожав плечами, я на мгновение закрыла глаза. – Эн оабл!

Скажу честно, я не верила, что заклинание, произнесенное мною, сработает, тем более что я совершенно не была уверенна в правильности прочтения (на бумажке было написано «en oabl», я просто зачитала буквы). Но я явно недооценила силу интуиции – наше транспортное средство послушно вздрогнуло и приподнялось от земли на пару локтей.

– Ой! – сказала я. – А дальше как?

– Вторая строка, – подсказал Стрелец.

Я послушно зачитала:

– Дар кер!

И эффект превзошел мои самые смелые ожидания: ступа взмыла в черноту неба, со свистом рассекая воздух. Изящным поворотом она обогнула верхушки деревьев, набирая высоту. Вид, конечно, открывался невероятный! Чистый свет полнолуния заливал густой лес, справа по курсу обозначилась довольно широкая река, воды которой отражали ночное сияние. Тусклые огоньки, разбросанные по земле довольно далеко друг от друга, обозначали места обитания людей. Пустынная в этот час Дорога, проложенная почти строго по прямой, белела даже в темноте. И огромное небо, усыпанное звездами, впечатляло масштабами, торжественной красотой и загадочностью.

Ступа набирала скорость. Я, конечно, летала в подобных средствах, когда гостила летом у прабабушки, но не темноте, под присмотром и гораздо ниже. Так что имела полное право испытывать головокружение и страх. Невольно вцепилась я в руку телохранителя, а тот позволил себе обнять меня за талию. Конечно, я должна была бы возразить, но опасения вывалиться из столь необычного средства передвижения возобладали над опасением переступить границы приличий в отношениях между царевной и стражником.

Мимо нас на мягких крыльях пронеслась сова. Взгляд ее изумленных глаз насмешил меня.

– Мы шокируем местную фауну! – прокричала я на ухо Стрельцу-молодцу.

– Ничего удивительного! – последовал ответ.

– Я все хотела спросить, – продолжила я беседу. – Как тебя зовут?

– Лучезаром кличут, – ответил Стрелец-молодец несколько удивленно.

Ну а что? Лучезар – это же короче. Сколько можно чернил в дневнике сэкономить? Да и не пристало мне, Варваре Кащеевне, не знать имени собственного телохранителя!

Ступа неожиданно приступила к снижению. Мы с Лучезаром дружно глянули вниз. Ну да, у высокого, не слишком складного здания, на крыше которого замер неподвижно скульптурный аист, единственного в чистом поле, стояла такая родная Избушечка. Точнее, сидела на корточках. Совершенно очевидно, что наше основное средство передвижения преспокойно спало, сложив ножки. Я-то ожидала, что моя свита места себе от беспокойства не будет находить! Легкий укол разочарования я подавила проблеском здравого смысла: ну какой толк всем стоять у крылечка, высматривая нас? Гораздо разумнее восстанавливать силы ночным отдыхом – а вдруг понадобится помощь всей команды для моего вызволения!

Ступа совершила резкий маневр, заложив крутой вираж на спуск, и нас со стрельцом отбросила сила инерции, когда транспортное средство замерло точно возле крылечка Избушечки. Я поспешила сглотнуть: все-таки не очень я привычна к манере езды в ступе. В то же мгновение дверь распахнулась, и на пороге возникла Ягуся с взлохмаченной прической.

– А, приехали, – сонным голосом сказала она, вроде даже не сильно удивившись.

– Вот, Яга Матвеевна, задание выполнено, – отрапортовал Стрелец Лучезар. – Царевна доставлена в целости и сохранности.

– Ступа как? – очевидно этот вопрос значительно сильнее беспокоил мою родственницу, нежели я сама.

– Слушалась без капризов, – ответила я, протянув руку, чтобы телохранитель помог мне выбраться. – Со мной тоже все в порядке, спасибо, что спросила.

Хотела я удалиться с гордым видом, да не вышло, ибо, вылезая из ступы, я зацепилась каблучком оставшейся туфельки за ее край. Равновесие было мгновенно утеряно, но свалиться на землю мне помешала реакция Лучезара. Он весьма ловко подхватил мое падающее тело, хоть и пришлось ему для этого вновь нарушить положенные границы. Поспешно одернув задравшуюся юбку, еще утром сиявшую белизной, я благосклонно кивнула стрельцу и поспешила шагнуть к крылечку Избушечки. Ягуся скользнула по мне взглядом, но обратилась к ступе:

– Дар кер, – произнесла она уже знакомое мне заклинание. Очевидно, что его можно было перевести как «домой», потому что ступа тут же послушно подлетела к углу Избушечки и запрыгнула там в закрепленные в стенке петли, удобно и надежно прикрепившись к деревянным бревнам.

Убедившись, что личный транспорт припаркован как нужно, Ягуся соизволила обратиться ко мне:

– Ну как дела?

Я позволила себе вздернуть брови.

– Спасибо, теперь хорошо.

– Вот и славненько, – потерла руки баба Яга. – Можно и спать ложиться. А то умаялись мы все за день.

– Умаялись?! – совсем уж не по-царевишному фыркнула я. – И что ж вы тут такое делали, что утомились? Я понимаю, стрелец Лучезар намаялся, пока меня выслеживал. Или я устала, пробивая себе путь к свободе, а о потраченных нервах и вовсе умолчу. Но что делали вы?!

– Не кипятись, девушка, – спокойно осадила меня прабабушка. – Мы тоже без дела не сидели. Во-первых, надо было организовать твои поиски, ступу отправить и все такое. Во-вторых, необходимо было скрыть твое исчезновение от местного князя…

– А как же мои обязанности? Я ведь должна была сегодня встречаться этим представителем правителя… – я понемногу начала успокаиваться, но хорошо развитое логическое мышление мешало мне примириться с доводами прабабуш… девушки Ягуси.

– А встреча состоялась, ты не переживай, – отмахнулась родственница.

– Это как? – от удивления я забыла, что хотела держаться надменно и оскорбленно.

– А я вместо тебя сходила, – пояснила Ягуся.

Я открыла рот, что все тот же логический ум подсказал мне всю цепочку действий оставшейся части моей свиты: берется одна баба Яга, один мой наряд – и перед лицами собравшихся шествует царевна Варвара Кащеевна собственной персоной.

– Так что не волнуйся, – продолжила тем временем Ягуся, – послание зятя моего внучатого передали, ответ получили, положенные тебе обязанности выполнили.

Из множества негодующих вопросов я сформулировала лишь один:

– Платье какое надевали?

– Парадное, конечно. Там кокошник с жемчужными нитями такой, что любое лицо спрячет.

– А волосы? – беспокоилась я.

– А вуаль на что? – отмахнулась прабабушка.

Я хотела было поинтересоваться, каким образом моя излишне фигуристая родственница вместилась в платье, но сочла такой вопрос не слишком вежливым. Поэтому поинтересовалась другим:

– А как меня нашли?

– По Блюдечку посмотрели. Только непонятно было, куда именно тебя уволокли, пришлось ждать, пока до места доберутся. А там уж удалось опознать местность по болоту. Потом подождали заката, а дальше ты знаешь.

Ягуся закрыла за мной входную дверь и приглашающим жестом указала на накрытый стол. Еда! Вот что мне было действительно необходимо! А прабабушка не теряла времени даром, и пока я в компании Лучезара уплетала жареную утку, закусывая мягчайшим караваем и запивая свежайшим пенным напитком, докладывала мне о событиях дня.

– Пока мы за тобой следили, Избушечка наша следовала по заданному тракту. К полудню прибыли в стольный град Гранатовых земель. Я переоделась да и вышла к встречающей делегации.

– И не заметили подмену?

– Так они ж тебя в лицо не знают. Да я еще разоделась по-богатому, чем не царевна?

– А возраст?

– Но-но! – погрозила мне Ягуся. – Хотя ты права, на шестнадцать весен я не тяну. Цветущие двадцать пять – да, но не шестнадцать, – она кокетливо поправила прядку волос, спускавшуюся на правый глаз. – Поэтому и решила жемчугов побольше на кокошник прицепить, чтоб до самого подбородка спадали. А Стрелец-молодец прекрасно выполнил роль телохранителя царевны.

– Не сомневаюсь, – бросила я взгляд на молчаливо жующего стрельца.

– Вот. Потом они мне обед организовали, а я с собой еще завернула, – Ягуся кивнула на мой ужин.

Я чуть не поперхнулась, представив себе картину царевны, просящей забрать остаток еды с собой. Позор!

Должно быть прабабушка прочитала эти мысли на моем лице.

– Да не волнуйся так, я элегантно всё обставила. Мол, компаньонка моя вынуждена оставаться в транспорте, покормить бы ее. Ну они и выдали мне дополнительную утку. А пиво тебе как?

– Ммм, – ответил Лучезар вместо меня, замешкавшуюся с ответом. Я-то плохо разбираюсь в пенных напитках, но вспомнила, что Гранатовые земли славятся не только добычей гранатов (за что и получили свое название), но и уникальным климатом, крайне благоприятным для выращивания хмеля, из которого и производят пивные напитки. У меня же целая лекция заготовлена для моей свиты, но из-за событий дня я не имела возможности ее зачитать. Надо будет восполнить пробел в подходящее для получения новой информации время. Так что, наверное, данная в дар компактная бочка была наполнена лучшим сортом пива. Жаль, я не могу оценить в полной мере…

– Я передала приглашение Кащеюшки, получила любезное согласие, вручила резную шкатулку работы моей внученьки, а в ответ получила вот это.

И Ягуся поставила передо мной длинную узкую коробочку, обитую мягким бархатом, красиво переливавшимся в свете одинокой свечи. Поскольку я уже наелась, то нашла в себе силы отодвинуть жареную утку и взять в руки коробочку. Открыв крышку, я восхищенно вздохнула. Пиво пивом, но все же главную славу страна снискала себе именно гранатами. На белой атласной ткани лежали гранатовые бусы. Камешки были огранены в ровные гексаэдры, каждая крошечная сторона искрилась, отражая пламя свечи. Разумеется, я тут же извлекла бусы из коробочки и надела их. Идеально ровные камешки подчеркнули тонкость моей шеи, в чем я смогла убедиться, взглянув в маленькое зеркало, висевшее на стене под часами с петухом.

А Ягуся постучала пальцем по белой атласной подушечке, на которой только что покоились бусы. Я отвлеклась от разглядывания ювелирного украшения, услышав:

– А под ним лежало вот это.

Она приподняла подушечку, и я увидела сложенную втрое бумажку. Забыв о подарке, я развернула ее.

«Ищи белый камень», – гласила она. И вместо подписи был изображен миниатюрный аист.

– Белый камень? – спросила я. – Что это значит?

– Вот уж не знаю, – гневно фыркнула прабабушка. – Крайне непрофессионально составлены шаги-подсказки. Я теперь и не знаю, куда нам двигаться. Белый камень может быть в любой стороне, в любом государстве, в каждом лесу.

– Нет, тут должно быть что-то очень понятное и значимое, – задумчиво возразила я. – Какай белый камень приходит тебе на ум?

– Ну, соль каменная у меня в Избушке хранится в виде мощной глыбы, – добавила язвительности Ягуся. – И она белая.

– Вряд ли ее имели ввиду, – я сделала вид, что не заметила скепсиса.

– На болотах полно камней, – подал голос Кот откуда-то снизу. Ну конечно, свечерело – в животном проснулась активность.

– Слишком уж много, – опять отвергла я идею. – Мне вот в голову приходит история с окаменевшими воинами.

– Что за история? – тут же спросил Кот и положил мне голову на колени.

– Легенды гласят, – воодушевилась я внезапно подвернувшейся возможностью поделиться знаниями, – что многие века назад некий царь пошел с войском против иного царя. А у того в помощниках была ведьма.

– Что за ведьма? – почуяла родственную душу прабабушка.

– Моргиана, – пояснила я, и Ягуся кивнула. Она тоже была знакома с этой историей. – Вот эта ведьма наложила заклятие на поле будущей битвы.

– Это как? – завороженно спросил Кот.

– Очертила огромный круг, подготовила зелье, вызубрила заклинание. Потом царь заманил войско противника на это поле, а своих стрельцов на него не пустил. И тогда Моргиана произнесла заклинание, все, кто был внутри круга, обратились в каменные столбы.

– И что дальше? – Кот запрыгнул ко мне на колени и уставился в рот, ожидая окончания истории.

– Что? Царь с победой удалился, второй царь с проклятиями сбежал, война закончилась.

– А камни?

– Камни? Стоят до сих пор ровными рядами в том поле, где были обращены.

– Живые?

– Вряд ли. Не одна тысяча лет с тех пор прошла.

Кот медленно передернул ушами.

– Хотелось бы посмотреть на это.

– Вряд ли это нам по дороге, – разочаровала я пушистого.

– А если имеется ввиду именно этот камень? Сколько их там? – возразил Кот.

– Более трех тысяч, – ответила вместо меня Ягуся. – И добираться туда уж очень далече, аж до Синего окияна. Не думаю, что этот Белый камень имеется ввиду, – повела она бровями в сторону записки.

А я уж и забыла, что послужило началом для моей лекции.

– А может, это камень на распутье имеется в виду? – подал голос молчавший до сих пор Стрелец-молодец.

Мы разом обернулись в его сторону.

– Камень на распутье? – спросила я.

– Какой именно? – спросила прабабушка.

– Что за камень? – спросил Кот.

– Ну всем известен такой камень, – смутился от всеобщего внимания Лучезар. – «Направо пойдешь – коня потеряешь…» – процитировал он.

– Так такие камни тут не водятся, – сказала я, убежденная, что честь изобретения и право использования таких инструкций принадлежит исключительно Тридесятым Землям, ибо придумала их правительница Василиса Премудрая, одна из моих предков по материнской линии, между прочим.

– Не соглашусь, – медленно проговорила Ягуся. – Я знаю, что один такой камень стоит на границе между Гранатовыми Землями и соседними Орлиными Землями. Василиса его туда приказала отвезти в знак дарственный князьку тогдашнему.

– А он белый? – хотела я знать.

– Все камни на перепутье белые, иначе текст не прочитать, – убежденно ответил Стрелец-молодец. Ну да ему лучше знать, я считаю!

– И как далеко этот камень отсюда?

Ягуся небрежным жестом сдвинула блюдо с уткой в сторону и разложила вместо нее свою карту, испещренную линиями, звездочками, комментариями и дырками от некогда воткнутых булавок.

– Мы сейчас здесь, – показала она на точку, над которой виднелась лишь первая часть названия села «Пль…».

– А камень где? – спросил Кот, запрыгнув прямо на карту.

Впрочем, прабабушка не поддалась на его обманчиво заинтересованный взгляд на «Пль…» и деловито убрала блюдо с остатками утки повыше на буфет, мимоходом заметив: «Нельзя тебе!»

– Камень – вот тут. Видите, на карте моей отмечен в качестве местной достопримечательности.

Я проследила траекторию от нашего местонахождения до достопримечательности.

– А ведь нам это совсем по дороге. Вот, смотрите, – я дотянулась до своей книги с составленным маршрутом своего турне. – Мы должны ехать через Орлиные земли транзитом, без остановок – разве что на обед, чтобы к вечеру достигнуть Озёрных Земель. Там аудиенция должна быть послезавтра у министра культуры.

– Послезавтра?

– Да. Вот, записано: «Встреча с культурным министром, подарить книгу авторства Кащея Никандоровича, вручить приглашение, вечером – местный театр». И вот путь. Видите, как раз по этому тракту идет – и мимо камня вашего.

– Ну что ж, – подвела итог совещания прабабушка, с хрустом потягиваясь, – тогда завтра движемся по ранее намеченному плану. В момент пересечения границы с Озёрными Землями завернем к камню на распутье. Если это то, что имеет ввиду этот аист, – она повела носом в сторону записки, – почитаем дальнейшие инструкции. Если нет, будем думать дальше. У меня лично на сегодня запас мудрости иссяк.

– Кстати, а брата моего известили о похищении? – деловито поинтересовалась я.

– Нет. Решили не тревожить. Ведь мы видели, что с тобой все в порядке. И у нас был план по твоему спасению. Вот если бы он не сработал…

Я немножко растерялась. С одной стороны, в словах прабабушки был резон, но с другой – разве не нужно было немедленно оповестить моего брата, исполнявшего роль главы государства, о вопиющем похищении его ближайшей родственницы? Так и не придя к определенному мнению по этому пункту, я медленно поднялась с лавки. Пора было укладываться спать. День, полный столь разнообразными событиями, подошел давно к своему завершению, и усталость все громче заявляла о себе.

– Ночевать здесь будем? – кротко спросила я у прабабушки.

– Да, до забронированной корчмы мы не доехали, – ответила та. – Давай я постелю тебе.

Я с некоторым удивлением смотрела, как легким движением руки Яга Матвеевна откинула спинку моего дорожного кресла, дернула за рычажок где-то под сиденьем, и нижняя часть его приподнялась. В итоге я получила вполне горизонтальное место для сна, на которое Ягуся небрежным жестом набросила мой мягкий плед и выдала мне подушку. Оставалось лишь надеть ночную рубашку, но я засомневалась, стоит ли это делать. Тем более, что стрелец Лучезар прошел мимо меня, направляясь к своей лавке. Не буду же я переодеваться при мужчине, не являющимся моим мужем. Поэтому я лишь стянула с себя юбку и блузку в горошек, утратившие свежесть за этот безумный день, проделав эти манипуляции под прикрытием пледа. Я даже не вспомнила о том, что надо почистить зубы, умыться, да хотя бы ноги помыть (особенно ту, что оставалась без туфельки целый день). Кажется, впервые в своей сознательной жизни я просто упала в постель и заснула богатырским сном, лишь краем сознания уловив движение мягкого Кота, устроившегося на ночь в моих ногах.