Читать книгу Сделка - Даша Куц - Страница 7

30 лет назад

Они сидели за соседними партами и хихикали над тем, как платье миссис Стивенсон, их математички, застряло между её необъятных ягодиц. Она что-то записывала на доске, развернувшись к классу спиной, а они давились от смеха, воображая, насколько острые зубы у неё на жопе.

После уроков они по обыкновению шатались по улицам с рюкзаками на плечах, не торопясь возвращаться домой. Сэмми, как обычно, тараторил о комиксах и супергероях, а Артур был просто счастлив, что у него появился лучший друг и с радостью разделял все его интересы. Сегодня они решили разведать и проложить новый маршрут от школы до дома.

– Как думаешь, кто сильнее – Капитан Америка или Чудо-Женщина?

– Капитан Америка, конечно! – ответил Артур без раздумий. – Чудо-Женщина хоть и крутая, но она девчонка, Капитан Америка легко её победит.

– Это точно. Я бы тоже хотел быть супергероем. Только представь, – он вскочил на валяющийся вдоль тротуара пластиковый ящик, – этот наглый выскочка Дэниэл Лебовски, – тут он скорчил гримасу, – снова попытается выкинуть мой обед или отобрать деньги, а я просто щелкну пальцем и он отлетит на десять метров прямо в мусорный бак! Представляю его тупую рожу, – Сэмми залился хохотом, и в этот момент его нога соскользнула с ящика, он потерял равновесие и навернулся прямо в свежую собачью кучу.

Артур сложился пополам от смеха держась за живот.

– Мама меня убьёт! Я весь в дерьме.

– И ты пахнешь, – Артур отошёл подальше и закрыл руками нос.

Сэм огляделся по сторонам, проверяя, не видел ли кто посторонний его позорного падения.

– Нужно идти в лес, – Сэм махнул в сторону деревьев через дорогу. – Я слышал от старших ребят из команды по лакроссу, что если пройти дальше, там есть ручей. Я там отмою это, – он указал на испачканный собачьими фекалиями рукав школьной куртки.

Артуру не очень понравилась эта идея, но Сэм его лучший друг, да и вообще, чего трусить средь бела дня.

– Ну пошли, Сэмми-супер-какашечный-герой, – он прыснул.

Оказалось, что в лесу не было ничего страшного, солнечный свет отлично проникал сквозь кроны деревьев, и они бодро шагали по тропинке, размахивая найденными палками, как оружием.

– Как думаешь, долго еще до ручья? – спустя некоторое время спросил Артур.

– Я не знаю, он должен быть где-то тут. Старшики говорили, что нужно идти по тропинке до самого оврага.

Тропинка действительно привела их к неглубокому оврагу, на дне которого серебрилась тонкая нить струящейся воды. Стараясь не упасть, ребята осторожно спустились вниз.

Сэм снял куртку, морща нос опустил рукав в ручей и начал водить им по воде, стараясь смыть следы собачьих какашек. Артур огляделся вокруг. Он никогда здесь не был.

– Там какой-то шалаш, – вдруг произнёс он.

– А? – Сэм отвлёкся от своего занятия. – Где?

– Вон, в кустах, на той стороне ручья, видишь?

Сэм прищурился, силясь рассмотреть о каком шалаше речь. Наконец он увидел и его глаза мгновенно округлились от любопытства и подступившего азарта:

– Пошли проверим?

– А вдруг там кто-то живёт? – засомневался Артур.

– Кто?

– Ну… какой-нибудь бездомный.

– Мы просто посмотрим. Если увидим, что там кто-то есть, сразу уйдём, – не унимался Сэм.

– Придётся переходить ручей в брод, вода холодная.

– Артурито, ты что, испугался? – поддел его друг.

Артур насупился и стал расшнуровывать ботинки. Сэм довольно хмыкнул и последовал его примеру. Полуотмытую куртку он пока положил на валяющееся на берегу большое бревно.

Закатав штаны, они вошли в воду. Ручей был мелкий и едва доставал до колен в самом глубоком месте. Перейдя на другую сторону, они, не сговариваясь, остановились.

– Ну что, пошли? – почему-то шёпотом произнёс Сэм.

– Пошли, – так же шёпотом ответил Артур.

– Так иди, – смелости у Сэма явно поубавилось.

– Иди первый, твоя же идея.

– Но ты первый его заметил, – возразил Сэм.

– Ну и что, а посмотреть предложил ты.

Сэм дёрнул плечами, то ли от страха, то ли от холодной воды и, осторожно ступая, двинулся в направлении скрытого в зарослях шалаша. Через несколько шагов он остановился:

– Ты чувствуешь?

– Что? – Артур тоже замер.

– Запах? Как будто кто-то сдох.

Сердце Артура заколотилось. А что, если там лежит какой-нибудь мертвяк? Но он пока ничего не чувствовал. Сэм сделал еще пару шагов и снова остановился. Артур последовал за ним, и теперь тоже уловил вонь. В прошлом году, когда он проводил лето на ферме у бабушки с дедушкой, он нашёл дохлого, полуразложившегося котенка за сараем. Его придавило поленом. Запах был такой же. Словно тысяча рыб сгнили одновременно.

– Может не пойдем? – прошептал он Сэму.

– Уже почти пришли, – Сэм храбро расправил худые плечи и стал пробираться сквозь заросли.

Вонь становилась невыносимой. Артур поднёс рукав куртки к лицу и зарылся туда носом.

Через пару минут они уже стояли перед шалашом, сделанным из засохших веток и палок и очевидно пустым.

– Видишь, тут никого нет, – ликующе, но всё еще шёпотом прошипел Сэмми. – Нужно обойти вокруг.

– Зачем?

– Поискать откуда воняет.

Стараясь не шуметь, они на цыпочках обошли вокруг ветхого строения, но ничего не нашли. Тогда совсем уже расхрабрившийся Сэм засунул голову внутрь и тут же вынырнул обратно с позеленевшим лицом и гримасой отвращения:

– Там череп! – заорал он.

– Человеческий?! – не поверил Артур.

– Нет, какого-то животного, типа козла или собаки, сам посмотри.

– Не хочу, – запротестовал Артур.

– Да не бойся, он прикольный, – теперь Сэм расхаживал вдоль входа в шалаш с важным видом. – Если хочешь, заткни нос.

Артуру не хотелось туда заглядывать, но он не мог отказаться, потому что точно знал, что завтра в школе Сэм будет рассказывать эту историю. Описывать этот жуткий череп, а ему будет даже нечего добавить, если не посмотреть. Поэтому он набрал в легкие воздуха, зажмурился и вошел в шалаш.

Прямо на земле была нарисована пятиконечная звезда, обрамлённая в круг, а в середине лежал череп. Он и был источником запаха. Вероятнее всего его сюда поместили, когда он был еще не черепом, а головой животного, но, видимо пролежал здесь не мало, потому что теперь с него лоскутами свисала слипшаяся шерсть на кусках гниющего мяса, местами проглядывали белые кости, а в глазницах что-то шевелилось. Черви.

Артура затошнило. Он вышел на воздух.

– Жуть, да? – восторженно спросил Сэм. – Завтра все обзавидуются.

Артур не смог ответить, всё еще пытаясь отдышаться и еле сдерживая рвотные позывы. Сэм тем временем настолько осмелел, что опять полез в шалаш.

– Вау! – услышал Артур его восклик.

– Что?

– Тут книга!

– Книга?

Сэм вытащил большую чёрную книгу в кожаном переплёте.

– Выглядит очень старой, – заметил он.

Книга была большой, тяжёлой и не имела названия. На кожаной обложке была выдавлена всё та же пятиконечная звезда, окруженная ровным смыкающимся кругом. Сэм опустился на колени, положил книгу на землю и открыл на первой странице. Перед ними возникли какие-то символы и слова на незнакомом языке.

– Что думаешь? – обратился он к Артуру.

– Не знаю, думаю лучше не стоит её трогать.

Но Сэм уже листал дальше. На страницах были нечитаемые записи, сделанные от руки, рисунки людей на полусогнутых ногах с копытами и рогами, снова звезды. Артуру стало жутко.

– Это колдовская книга, – произнёс он. – И здесь кто-то колдовал. Оставь её.

Не тут-то было. Сэм даже не ответил – увлечённо перелистывал страницу за страницей, пока не воскликнул:

– Тут какая-то записка! – он взял листок, вложенный между страницами. – О, тут уже понятно, – обрадовался он и стал читать. – Заклинание на сделку с Дьяволом…

– Всё, перестань Сэм! – взмолился Артур. – Я больше не хочу, пошли отсюда.

– Подожди, – оборвал Сэм, – тут написано, что это заклинание исполнит любое желание. Здорово!

– Любое желание?

– Ты только представь, Артур! Стать самым сильным, стать супергероем, чтобы навалять, наконец, этому придурку Дэниэлу! Я бы за это и душу отдал.

– Ага, а как ты без души будешь жить?

– Да её не существует. Я не верю во всю эту фигню про душу. Я верю в президента, – важно закончил он.

– Значит и в заклинание не должен верить, – подметил Артур.

– Это другое. Это настоящее колдовство. Посмотри, – он кивнул на шалаш. – Кто-то и правда здесь колдовал, даже череп принёс. Всё серьёзно, по-настоящему, значит всё работает, – с этими словами он поднялся и прижал книгу к груди.

– Ты что, заберёшь её? – изумился Артур.

– Она всё равно ничья. Не заберу я, заберёт кто-то другой.

– С чего ты взял, что она ничья? Её же здесь кто-то оставил.

– Кто оставил, тот уже ушёл. Ну всё, Артурито, пойдём, мне еще куртку от дерьма нужно отмыть, – с этими словами Сэм поторопился уйти с места своего преступления.

Перебравшись на противоположный берег, они обулись, Сэм отстирал остатки фекалий со своего рукава, и ребята направились по тропинке к дороге. Выбравшись из леса, они разошлись по домам. Книгу Сэм унёс с собой.

На следующий день в школе наступил их звездный час. Они снова и снова пересказывали историю с шалашом и черепом, не упоминая почему-то о книге. После уроков Сэм даже устроил экскурсию всем желающим, но Артур второй раз туда не пошёл, сославшись на то, что простудил в ручье ноги. Он вернулся домой и решил, что завтра в школе спросит у Сэма, как всё прошло. Но на завтра Сэм в школе не появился. Как и послезавтра, и последующие несколько дней. Артур звонил ему домой, но мама Сэма каждый раз говорила, что он сильно простудился, и ответить не может.

На десятый день Сэм вернулся в школу. Всё такой же весёлый, как и раньше, лишь немного измотанный болезнью. Он сказал, что должно быть тоже застудил в ручье ноги и подхватил пневмонию. А после уроков подошёл к Артуру и заговорщицким тоном объявил, что сделал «это».

– Что сделал? – не понял Артур.

– Ритуал.

– Ты серьёзно?

– Там ничего сложного, – лениво ответил Сэм, располагаясь на скамейке. – Нарисовать звезду, принести жертву, проколоть палец и произнести слова.

– Принести жертву?

– Да, обязательно нужна жертва, иначе не сработает. Ты думаешь почему там был череп?

– А какую жертву ты принёс? – спросил Артур.

Сэм смотрел себе под ноги и пинал землю носком кроссовка.

– Мистера Джерри, – тихо проговорил он.

Артур выпучил на него глаза:

– Ты убил своего хомяка? Ты что с ума сошел?

– Ничего я не сошёл! Он всё равно был уже старый! – Сэм вскочил со скамейки, подобрал камень и со злостью запустил его в ближайший куст.

Артур не знал, что сказать. Такая жестокость лучшего друга удивила и неприятно поразила его. Он не мог поверить, что Сэм так серьёзно отнёсся к этой затее и уж тем более не думал, что он способен убить животное.

– Я сказал маме, что он убежал, – продолжил Сэм.

– А… что ты загадал?

– Стать супергероем, – ответил тот.

– И ты думаешь это сработает?

– Не знаю, но потом, когда я лёг спать, мне приснился сон.

– Какой сон?

– Там был мужчина. Я не помню его лица, но во сне он съел мистера Джерри и сказал, что сделка заключена. А потом я проснулся.

– Ты думаешь это был…

– Я зуб даю, что это был сам Дьявол, – Сэм хихикнул.

– И тебе не было страшно, когда ты, ну… делал всё это?

– Да я что угодно готов сделать, лишь бы стать крутым. Хоть душу, хоть почку отдать. Тем более, если ничего не изменится, значит это всё фигня и незачем переживать, – пожал он плечами.

– Но тогда получится, что ты зря убил мистера Джерри… – начал Артур.

– Да что ты заладил, мистер Джерри, мистер Джерри. Захочу, мне еще десять таких купят.

Артуру вдруг внезапно перехотелось дружить с Сэмом. Он вдруг осознал, насколько они теперь непохожи. С того самого момента, как они нашли злосчастный шалаш, Сэма будто подменили. Теперь в его взгляде и фразах прослеживалась новая, непривычная резкость. Он больше не был похож на Сэма-весельчака и Сэма-фаната комиксов. Теперь перед ним стоял чужой мальчик.

– Слушай, мне сегодня надо прийти пораньше, мама просила помочь ей в саду с пересадкой цветов, – Артур отчаянно надеялся, что Сэм не увяжется с ним.

– А, давай, – вяло ответил тот. Он даже не собирался с ним пойти.

Артур мысленно выдохнул. По пути домой он размышлял о том, что так повлияло на Сэма, в какой момент из добродушного мальчика, который стойко переносил все подколы и обиды, никогда не обижался и пальцем не трогал даже муху на стекле, он стал мальчиком, готовым из-за дурацкой книги убить любимого хомяка. А в том, что мистер Джерри был любимцем Сэма, Артур не сомневался. Сколько раз он сам приходил к нему домой и наблюдал, как заботливо Сэм убирает клетку, как осторожно держит хомяка в руках и трется о шёрстку щекой, прикрыв глаза. Нет, его Сэм этого бы не сделал. Но это сделал другой Сэм – тот, который помутился рассудком из-за книги.

Заклинание? Ему хоть и девять лет, но он понимает, что это всё сказки для малышей, и желания перестают волшебным образом исполняться в тот момент, когда ты впервые видишь у рождественской ёлки не Санту, а украдкой озирающегося отца с блестящей коробкой в руках, перевязанной огромным бантом. А наутро, открыв её, обнаруживаешь того самого робота, о котором написал в письме Санта Клаусу. И тогда ты понимаешь, что волшебства нет. Поэтому Артура так удивил поступок друга. Сэм поверил. Сэм, который не верил в Санту поверил в Дьявола. Поверил настолько, что пожертвовал мистером Джерри. Хотя может не поверил, а захотел поверить? Насколько сильным должно быть желание, чтобы совершить ради него такой поступок? Возможно, Артур просто недостаточно хорошо знал Сэмми. Сколько они знакомы, год? Он всегда говорил, что хочет стать сильным, как его супергерои из комиксов. И возможно так и было, просто Артур не замечал, насколько это было важно для Сэмми. А он, Артур, просто растворился в ощущении счастья от новой дружбы, что больше упивался своими чувствами, чем интересовался чувствами Сэмми.

Подойдя к дому, Артур уже был уверен, что решение не дружить больше с Сэмом было скоропалительным. Поднявшись на крыльцо, он услышал крики родителей – они ругались.

– Что нам теперь делать, как мы будем жить? – открыв дверь он увидел, что мама вся в слезах.

– Что случилось? – спросил Артур.

Родители стояли на кухне – заплаканная мама и раскрасневшийся с пунцовыми ушами отец.

– Всё в порядке, солнышко, – мама ладонью вытерла слёзы. – Иди к себе в комнату, мы с папой просто немного поспорили.

– Про что?

– Да ничего особенного, ты же знаешь, какая у нас мнительная мама, всё время делает из мухи слона, – папа хохотнул, делая вид, что всё в порядке. – Иди к себе.

Артур послушно поплелся по лестнице на второй этаж, чувствуя за спиной напряженное молчание. Было очевидно, что он застал их в самом разгаре спора. Поднявшись в комнату, он оставил дверь приоткрытой и прислушался:

– Я вечно делаю из мухи слона? – прошипела мама. – Ты оставил нас без денег и крыши над головой, и это ты называешь мухой?

– Я разберусь с домом, я же сказал, – приглушенный голос отца. – Отыграю его назад.

– Не смей! Не смей произносить это слово в стенах этого дома никогда! – мама снова перешла на крик. – Ты болен, Роб, и тебе нужна помощь. Ты не можешь остановиться.

– Я же сказал, что я всё решу.

– Что ты решишь? Что ты поставишь на этот раз, меня или может быть Артура? Потому что ничего другого у нас уже не осталось, – мама снова заплакала.

– Не говори так.

– Я устала, Роб. Я устала жить в постоянном страхе и просыпаться от каждого шороха, опасаясь, что это люди, которым ты в очередной раз задолжал.

– Больше этого не будет, обещаю. Я отыграю дом и завяжу.

– Хватит, прошу. Я слышу это уже не первый год. У меня больше нет сил и желания, Робин. Я забираю Артура и уезжаю к сестре. Живи как хочешь.

Послышались мамины удаляющиеся шаги и наступила тишина. Отец ничего не ответил. Артур стоял у приоткрытой двери и переваривал услышанное. Он понял, что папа как-то проиграл их дом, должно быть в покер, потому что он любил эту игру и частенько собирал компанию на заднем дворе. У него даже был чемоданчик с набором карт, фишек и зеленой накидкой на стол. И теперь они с мамой уедут к тёте Лизе. Они уходят от папы.

Снизу раздался грохот. Артур распахнул дверь и побежал в кухню, перепрыгивая через ступеньки. Вбежав, он увидел, что отец стоит, упершись руками в кухонный стол и опустив голову.

– Всё в порядке, пап?

Отец поднял голову и пристально и долго смотрел на сына. Артуру стало не по себе.

– Я просто… я услышал шум.

Отец вымученно изобразил подобие улыбки, но глаза оставались печальными.

– Я просто уронил тут кое-что, – он стал озираться в поисках предмета, который мог бы уронить, но Артур уже видел, как по запястью отца расплывается огромный синяк. Он ударил кулаком по столу.

– Мы что, поедем к тёте Лизе?

– Что ты, сынок, мы с мамой повздорили, но всё будет в порядке. Взрослые иногда спорят, так бывает.

– А наш дом? Ты правда проиграл его и нам теперь нужно съехать?

Отец подошёл к нему, положил руки на плечи и заглянув в глаза, произнёс:

– Да, Артур. Я совершил ошибку. И моя вина еще сильнее от того, что я втянул в это вас с мамой. Но я всё исправлю, обещаю.

– И нам не придётся уезжать?

Отец улыбнулся:

– Не придётся.

Но он не сдержал слово, потому что тем же вечером миссис Харрис нашла уже остывшее тело мужа в гараже. Робин Харрис, отец Артура повесился. После того, как уехали полицейские и специальная машина, в которой увезли тело, к ним домой пришли незнакомые люди. Они сказали матери, что у неё есть неделя на то, чтобы съехать и дом теперь принадлежит им. А когда они ушли, мама просто села на полу у входной двери и заплакала.

Артур до самых сумерек сидел у себя в комнате. Столько всего произошло за этот день, что он просто не знал, как реагировать. Еще днём папа обещал ему, что все будет в порядке, а сейчас его тело уже увезли в черном пакете на молнии. Мама плачет, потому что умер папа и потому, что их дом больше им не принадлежит. У них нет денег и им придётся уезжать к тёте Лизе, ему нужно будет ходить в другую школу, и он больше не сможет дружить с Сэмом.

Сэм. Какая-то мысль заметалась в голове, но пока не могла обрести формы. У них нет денег. Сэм. Сэм. Сэм. Сэм. Им придётся переезжать. При чем тут Сэм? Они больше не смогут дружить. Сэм.

Сэм.

Книга!

У Сэма есть книга.

Книга, в которой описан ритуал. Ритуал, который исполняет желания. Любые желания.

Артур на цыпочках вышел из комнаты и свесился через перила, чтобы посмотреть на входную дверь – мамы там уже не было. Он спустился вниз – дома было темно и тихо. Он снова поднялся и тихонько заглянул в родительскую спальню – мама лежала на кровати, свернувшись клубком. Может она и не спала, но лежала очень тихо. Спустившись в кухню, Артур подошёл к висящему на стене телефону и набрал номер. Только бы Сэм еще не спал.

Два гудка.

– Мама, я скажу, что тебя нет, если это снова та противная соседка насчёт неподстриженного газона, – послышался в трубке голос Сэма. – Сэм слушает.

– Это я.

– Артур? Ты как? Слушай, мне очень жаль, мама рассказала мне про твоег…

– Мне нужна книга, – прервал его Сэм.

– Сейчас?

– Да. Встретимся через двадцать минут на школьном стадионе, – и он дал отбой.

Артур вернулся к себе в комнату и выудил из шкафа свитер. Затем вытряхнул учебники из рюкзака и вышел из комнаты. Снова заглянул к маме – она лежала всё в той же позе. Если не шуметь, она даже не заметит, что он уходил. После ссоры с папой и тех слов днём на кухне, чтобы он шёл к себе в комнату, она больше ни слова ему не сказала сегодня. Она словно забыла, что он существует. Еще никогда в жизни мама так себя не вела. Артур понимал, что она раздавлена горем и это её способ его пережить. Ему тоже грустно, только почему-то не хочется плакать.

На кухне от открыл стол, достал кухонный нож, убрал в рюкзак и вышел из дома. На улице уже было темно, он неслышно выскользнул в калитку на заднем дворе и направился к школе. Через десть минут Артур подошёл к стадиону и увидел одинокую маленькую фигуру в пятне света под фонарём. Сэм.

– Привет, Сэм.

– Привет, – произнёс тот. – Мне очень жаль, Артур, я только недавно узнал от мамы, и то, случайно подслушал её разговор с отцом… – он замолчал.

Артур не ответил. Он не знал, что нужно говорить и просто смотрел себе под ноги.

– Почему твой папа сделал это? – спросил Сэм.

– У него были долги и он проиграл наш дом. Они ссорились сегодня с мамой, и она сказала, что мы уедем к тёте Лизе, – тихо ответил Артур.

– Так он из-за этого? Из-за дома?

– Не знаю, наверное. К нам приходили люди сегодня, сказали, чтобы мы уезжали. Они дали нам неделю.

– Неделю? Какие люди? Нужно пойти в полицию! – начал распаляться Сэмми. – Это наверняка бандиты.

– Они показали маме документы и сказали, что папа переписал дом на них. Он его проиграл.

– Что теперь делать? Ты правда уедешь?

– Не знаю, Сэмми. Мама сегодня сама не своя, за весь день и слова мне не сказала, только лежит и плачет. Но если нам и правда нужно будет съехать, то наверняка мы уедем к тёте Лизе, она живёт в другом штате.

– А ты?

– Что я?

– Ты почему не плачешь?

Это была одна из черт Сэма, которая сразу понравилась Артуру, даже ещё до того, как они сдружились – он всегда говорит, что думает.

– Мне не хочется, – ответил Артур. – То есть, мне грустно, но слёз нет. Только внутри что-то давит.

Сэм кивнул с понимающим видом.

– Так зачем тебе книга? – спросил он. – Я принёс, вот она, – он расстегнул рюкзак. – Ты хочешь загадать, чтобы отец, ну… – он замялся.

– Ожил? Нет. Не думаю, что это исполнится, – ответил Артур.

– А что тогда?

Артур не ответил. Вместо этого он спросил:

– Как ты думаешь, через сколько исполнится желание?

Сэм задумался:

– Ну не знаю, я загадал стать супергероем, но пока, как видишь, ничего не изменилось. Наверное нужно время.

– А там ничего не написано?

– Не-а, – протянул Сэм. – Только описание ритуала и слова, которые нужно сказать.

Тут он округлил глаза и прошептал:

– А жертва? Кого ты выбрал?

Артур уже думал об этом по дороге к стадиону. Когда он брал нож, у него еще не было ни единой мысли о том, кого он принесёт в жертву. Домашних питомцев они не держали, даже канарейки не было. Но проходя мимо дома старушки мисс Хакаси, он уже знал, что нужно делать. Она жила одна с тех самых пор, как её муж, ветеран войны во Вьетнаме, отошёл в мир иной из-за какой-то болезни. И она была кошатницей. На крыльце в любое время дня и ночи лениво лежали кошки разных мастей.

– Кошку.

Сэм присвистнул:

– Ого.

Артур не смотрел на него. Еще сегодня утром он корил Сэма за убийство хомяка, а сейчас у него в рюкзаке нож и план по поимке кошки. Ему было неприятно от самого себя.

– Ладно, давай сюда, – он открыл рюкзак и Сэм переложил в него книгу. – Увидимся завтра в школе.

– Так что ты загадаешь?

Артур уже отвернулся, накидывая рюкзак на плечи:

– Узнаем, если сработает, – и вышел из освещенного фонарём круга.

Сэм продолжил смотреть вслед удаляющейся фигуре.

* * *

Поймать кошку оказалось не так просто, как он себе представлял. Во-первых, они разбежались, как только он подошел к крыльцу мисс Хакаси. Артур всё же успел поймать одну за хвост, но та стала так истошно вопить, что через минуту в доме загорелся свет. Старушка проснулась. Кошка шипела и царапалась, пока Артур запихивал её в рюкзак, и он едва успел убежать с освещенного крыльца на противоположную тёмную сторону улицы, как вдова вышла на крыльцо.

Теперь Артур размышлял, где он проведёт ритуал. Это должно быть уединённое, тихое, освещенное место, но при этом рядом с домом, потому что он не собирался посреди ночи далеко уходить. Кошка в рюкзаке уже не издавала звуков, но всё время барахталась, пытаясь выбраться. Нужно думать быстрее. Он уже подошёл к дому и видел, что света в окнах нет. Значит мама по-прежнему спит и не заметила его отсутствия. Открыв калитку, он остановился и огляделся. У них был довольно большой задний двор, но вот построек, кроме маленького тщедушного сарая под садовый инструмент, не было. Если с кошкой всё сделать быстро, то можно расположиться за этим строением. Света от луны и уличных фонарей достаточно. Он сглотнул. Значит решено.

Осторожно открыв рюкзак, он вытащил книгу, другой рукой удерживая пытающуюся выпрыгнуть кошку. На странице с описанием ритуала Сэм сделал закладку из вырванного с журнала комиксов изображения Капитана Америки. Артур раскрыл книгу и взял в руки листок с переводом.

Ритуал был в целом прост и понятен, как и рассказывал Сэм. Нужно было нарисовать пятиконечную звезду, обвести её в круг, затем «умертвить» жертву и капнуть на неё каплю своей крови, произнося при этом заклинание. А потом сказать своё желание. Всё.

Артур подобрал сучок, валявшийся тут же, и принялся за дело. Когда звезда была нарисована, он открыл рюкзак. Кошка с округлившимися глазами тут же попыталась выскочить, но он крепко прижал её к себе:

– Тихо, тихо, маленькая, – прошептал Артур, поглаживая её по голове.

Она успокоилась и замерла у него на руках. Всё еще прижимая кошку, он достал нож и положил его на землю. Затем попытался опустить животное в центр нарисованного круга, но кошка вцепилась в свитер когтями и никак не хотела отцепляться. Пришлось немало повозиться, прежде чем она оказалось прижата одной его рукой к земле.

– Только не ори, – сказал Артур кошке. – Мы не должны никого разбудить.

Кошка словно поняла, что он сказал, и затихла, лишь пугливо озираясь по сторонам и ощетинив и без того пушистый хвост. Свободной рукой Артур расправил листок с переводом заклинания, прижав его камешком к книге, а затем взял нож.

– Всё хорошо, киска, всё будет хорошо, – успокаивал он её. – Ты только не шевелись.

Он поднял руку, набрал в лёгкие воздух и ночную тишину разрезал резкий и короткий звук, похожий на вскрик младенца. И если бы через несколько минут кто-нибудь проходил мимо и вдруг решил заглянуть за сарай, то увидел бы там сгорбившуюся фигуру мальчика с окровавленными руками и сотрясающимися в беззвучных рыданиях плечами.