Читать книгу Легенды Плавучих островов. Гхарр - Лиана Белая, Давид Шторк, Рут Софек - Страница 8
Белая Книга. Книга открытий.
Глава 5. Артефакт и Буря
ОглавлениеПосле пятнадцати дней плавания корабль попал в штиль. Команда находилась в открытом море, под палящим солнцем, без малейшего ветра целый месяц. То тут, то там раздавались раздраженные крики, матросы затягивали все новые узлы, закрепляя паруса в надежде поймать хоть какой-нибудь бриз. Припасы таяли на глазах день ото дня. И за это время капитан ни разу не вышел из своей каюты. Обстановка накалялась.
– Да завяжи ты его крепче, Нептун тебя подери! – возмутился Джордж – вот нас обоих потрепало в той буче, но я нормально вяжу, а ты хуже юнги-первогодки!
– Нормальные узлы, чего прикопался? – отозвался Грэг. Общая атмосфера на корабле была напряженней, чем привык видеть новичок Грэгори Метка Калаки. Когда они только начинали плавание, казалось, что все они – команда авантюристов в погоне за легкой добычей. Сейчас же Грэгу казалось, что все перевоплотились в тех каторжников, убийц и насильников, которыми были там, на суше. Ему не было понятно, что именно изменилось с того нападения, но даже миролюбивый Джордж стал гораздо более агрессивным.
– Послушай – Грэг хлопнул его по плечу, отчего Джордж вздрогнул – пошли, поболтаем?
– Сначала перевяжи, потом поговорим – не терпящим возражений тоном заявил тот и потом тревожно кивнул, будто уловил суть предстоящего разговора.
Закончив с узлами, Грэг отвел товарища в сторонку и начал говорить полушепотом.
– Тебе не кажется, что пока мы с тобой валялись в отрубе, что-то поменялось?
– Да не слепой я, все вижу, только понять вот не могу. Дьявола нашего вообще теперь почти не видно, ходит тенью, даже улыбаться и шутить перестал. Остальные тоже… взгляд у них, точно у зверей каких, крови напившихся. Не по себе мне, друже, ой как не по себе…
– По-моему только мы с тобой, да Лойд, врачеватель, не изменились так. Я вот что думаю. Тут явно колдун замешан, и думать нечего. Не знаю, что поменялось, но без нечистой силы не обошлось. А вот теперь прикинь – все изменились кроме нашего Лойда. И штиль этот… Точно его рук дело. Он мне с первого дня странным кажется. Кожа его…
– Да и безбровый – закивал Джордж – и все время со склянками да порошками проводит! Ты думаешь…
– А ты сам пораскинь мыслей. Когда все нечисто, всегда колдун виноват. И если некоторых и не признаешь сразу, то этого за версту учуять можно! Может, не угодил ему чем капитан, или квартермейстер наш?
– А что делать-то будем? – заговорщицки спросил он – убьем?
– Тогда сами за борт полетим, тут и думать нечего. Убивать не надо, но что-то придумать нужно.
– Может просто подойдем и попросим не губить нашу команду? – без энтузиазма предположил Джордж.
– Вот ты и иди, чего бы нет? – хлопнул в ладоши Грэг, будто только этого и ждал. Джордж не успел опомниться, как Грэг начал выталкивать его к палубе, на которой сейчас стоял, закрыв глаза и облокотившись о борт, Лойд.
Поначалу Джорджу показалось, что врач спит, потому как тот не обратил на него никакого внимания. Обернувшись, пират посмотрел на своего собрата умоляющим взглядом, затем снова посмотрел на Лойда и вдохнул полную грудь воздуха.
– Ты это… – пытаясь напустить на себя грозный вид, заговорил Джордж.
– Я что? – спокойно отозвался тот.
– Ты это… – откашлялся он – хватит на нашу команду свою нечистую силу напускать. Раньше ведь помогал, все хорошо было, а теперь…
– Не я причина всего происходящего тут. Ты, и твой друг… – он кивнул в сторону прячущегося Грэга – вам бы уплыть на шлюпке, да поздно спохватились.
– Не будем мы команду бросать!
– Тогда вас ждет та же участь… – бросил он в пустоту, глянув на горизонт.
Джордж не нашел в себе сил продолжать этот разговор, поэтому вернулся к Грэгу.
– Что сказал? – все тем же полушепотом спросил Грэг, переминаясь с ноги на ногу.
– Говорит, не он тут порчу развел. И пророчит нам скорую гибель, как-никак. Говорит, мол, валите или со всей командой сгинете. Точно колдун слушай, даже и отрицать не стал ничего!
– Брешет небось! – неуверенно буркнул Грэг.
– Может, с остальными поговорим? Две головы хорошо, а если толпой, то и голова не нужна – предложил Грэгори.
– Давай – согласился Джордж.
Они кивнули друг другу и разошлись.
Грэг пошел на верхнюю палубу, где обнаружил Оррелла, он сидел и точил топор. Его взгляд насторожил матроса, он был отсутствующим.
– Оррелл, дружище – подсел к нему Метка Калаки – чем занят?
Кок не ответил.
– Не знаешь, куда мы направляемся, вообще?
– На северо-восток – механически ответил он.
– И что там?
– Нам нужно туда. Капитан ведет нас верным курсом.
– Если ты не заметил, мы в штиле уже месяц! У нас заканчивается вода и еда.
– Это не проблема, мы уже близко.
– Да к чему?!
Оррелл поднял глаза на Грэга.
– Ты серьезно не чувствуешь? – подозрительно произнес он – ты не чувствуешь, что там нас ждет?
Грэгори стушевался. Если бы сейчас под рукой было оружие, он бы непременно схватился за рукоять, Оррелл будто заподозрил в нем шпиона или предателя, именно так он смотрел на матроса.
– Да нет, что ты. Все я чувствую, просто… не могу понять, что. И куда мы плывем.
– Я понимаю тебя – сразу смягчился кок – я тоже не могу понять, что именно ведет меня и всех нас. Но мы близко, чем ближе мы становимся, тем ярче чувство, что манит нас. Мы будем плыть на северо-восток. И мы убьем любого, кто нам помешает! – по-детски счастливо, улыбнулся карлик. Спина Грэга словно покрылась корочкой льда. От этой блаженной улыбки и мрака, что за ней скрывался, мутило. Он отошел. На центральной палубе его уже ждал Джордж.
– Что-нибудь узнал? – тревожно спросил Грэг.
– Ни черта! Их всех словно подменили! Болтают про нечто на северо-востоке, а ничего толкового сказать не могут. Мне страшно, дружище!.. – внезапно прошептал он с дрожью в голосе – боюсь, что они нас убьют, если поймут, что мы не околдованы.
– И я… – вздохнул пират с меткой – надо Кристофера найти, узнать, что там по погоде обещает быть – беспокойно ответил пират.
Кристофер сейчас сидел в вороньем гнезде. Море и Ветер сегодня молчали. Как и вчера, и за день до этого, и неделей ранее. Такое он видел впервые, создавалось ощущение, будто его верные друзья собирались предать его, но Крис отогнал от себя эти мысли. Море не человек, чтобы предать. Оно говорит всем, и злым, и добрым, просто слышит только тот, кто умеет слышать.
Кристофер устал. Когда на острове все начали вести себя как обычно, он понадеялся, что все обойдется, а Лойд просто перенервничал или съел что-нибудь не то. Когда начался штиль команда начала меняться на глазах. Наверное, Крис был бы рад, если бы кто-то подрался или поднял ругань, как это бывает в таких напряженных ситуациях. Но вместо этого пятьдесят человек изо дня в день словно все глубже впадали в транс. Они говорили все меньше, ни шуток, ни песен, ни ссор. А запасы еды и воды таяли на глазах. Капитан не выходил из своей каюты, а сам Крис все больше опасался за свою жизнь.
Просидев там еще около часа, он вздохнул и начал было спускаться, решив, что сегодня Ветер опять не скажет ни слова. Не акробатически, как обычно, а по сетке, как все. Уже на середине спуска Кристофер внезапно замер, почувствовав на спине приятный холодок. Он боялся, что почудилось, но тут его волосы мягко пощекотали лицо. Ветер. Небольшой, но это лишь начало! Кристофер воспрянул и в два прыжка преодолел оставшееся расстояние.
– Мужики, ветер поднимается! – объявил он, сияя – поднимаем паруса, закончились наши мучения! – он рассмеялся.
Но палуба не откликнулась. Все остались на своих местах, кто сидя, кто стоя. Поэтому Кристофер, не теряя ни секунды, побежал в капитанскую каюту.
Стоило двери каюты захлопнуться, Лойд тяжело вздохнул.
– Начинается – прошептал он и удалился к себе.
Каюта встретила Криса привычным полумраком. Парень сделал несколько уверенных шагов, пока под его ногой что-то не хрустнуло. Он сразу встрепенулся. Учитывая количество реликвий в капитанской каюте, Крис предполагал худшее. Когда глаза привыкли к темноте, его опасения подтвердились, под ногой лежали осколки хрустальной статуэтки, изображающей зеленого дьяволенка, восхитительно тонкой работы. Откуда ее достал Джек, он уже не помнил, но ценность этой вещи была велика, это точно.
Оглядев каюту получше, Кристофер впал в кратковременный шок. Все реликвии, артефакты древности, книги были разбросаны, что-то попадало с полок, что-то было разбито или разорвано. Огромный фолиант истории Чингизхана лежал на полу, открытый где-то в середине, на страницах были видны пятна, следы сапог и чего-то еще. Джек сидел за столом. Единственным предметом на столе перед ним была руна Марко Джилла. Он смотрел на нее, не отрываясь.
– Капитан… – аккуратно подал голос Крис – простите за статуэтку.
– Это пустое – спокойно ответил капитан – она давно перестала быть для меня ценной.
– А остальное – снова оглядев кавардак, спросил квартермейстер.
– Это? – Джек удивленно поднял глаза, словно только сейчас заметил разруху, творящуюся в его каюте – тоже. Это всего лишь вещи. Зачем ты пришел?
Кристофер вгляделся в лицо капитана. Оно стало вытянутым, щеки немного впали, а глаза, судя по красноте, давно не знали отдыха.
– Ветер поднимается – успокоив себя, ответил Крис – время крепить паруса.
– Ветер это хорошо! – потер руки Джек, это заставило парня облегченно выдохнуть – плывем на северо-восток.
– Но капитан – поправил Крис – ветер дует на юг. Не знаю, что там ждет нас на северо-востоке, но сейчас любой ветер хорош, нам нужно в порт, пополнить запасы. Вряд ли нашей воды хватит еще на месяц простоя.
– Нет – отрезал капитан – мы плывем на северо-восток.
– Но как же так?! – возмутился Крис – вы понимаете, что если мы сейчас упустим ветер, то рискуем сгнить на корабле живьем?!
– Мы почти у цели, мы не можем уплыть.
– Возле какой, черт побери, цели?! – крикнул Крис – это руна вам рассказала?
– Подбирай слова, щенок – прорычал Джек.
– Капитан, при всем уважении! Я иду к команде и прикажу разворачивать корабль – он понимал, что играет с огнем, но сейчас на кону стояла жизнь всей команды.
– Ты… – Джек посмотрел на него с такой ненавистью, что парень отшатнулся.
– Иначе мы все погибнем – сказал Крис холодно и быстро зашагал обратно к палубе. В спину ему донесся злорадный смех.
Кристофер вышел.
– Слушай мою команду! – он прыгнул на бортик и набрал побольше воздуха, люди на палубе оживились и даже собрались поближе – Курс на юг, ловим ветер! Паруса раскрыть! Ловим ветер, пока есть что ловить, так вас!
– Но нам нужно на северо-восток – гнусаво возразил кто-то из толпы, кажется, это был Джон Глоу.
– Если мы сейчас не отплывем на юг, то никакого северо-востока никто из вас не увидит! – так же громко бросил в толпу Крис – Друзья! Мы все одна братия, единая команда! И если вы хотите выбрать, куда плыть в поисках добычи, я смогу это устроить! Но сейчас нам нужно уплыть на юг, иначе мы все рискуем погибнуть. Капитан внушил вам, что нечто ожидает нас на пути, но он ошибается! Я сам смотрел карты, на северо-востоке ничего, кроме открытого океана! И сейчас он ведет нас на погибель, а все из-за штуки, которую он отобрал у торговца Марко! Разве вы не помните, что она сделала с нами тогда? Мы – с нажимом на этом слове крикнул Крис – перерезали ни в чем не повинных матросов, кто так поступает?! Но что было, то было, никого судить я не собираюсь. Единственное, чего я хочу – чтобы все мы выжили и добрались до суши, а потому – он снова набрал в легкие воздуха – Разворачивай посудину, поднимай паруса!
На палубе повисла тишина. Ее нарушали только одинокие хлопки.
– Браво, браво! – улыбаясь, аплодировал ему из толпы Джек Кровавый Туман – пламенная речь! Ты только что попытался поднять бунт, ты в курсе?
– Капитан – Крис спрыгнул и подошел к нему, сверля глазами – вас одурманили. Обманули, заворожили! И только идиот этого не заметил. Эта штука – он сморщился, кивая в сторону предмета, зажатого в руке капитана – от нее надо избавиться. И если надо, я готов забрать ее силой! Она сулит нам беду!
Он почувствовал, что за его спиной смыкается кольцо.
– Гляди – прошептал Грэг, яростно тряся за плечо Джорджа и, стараясь не привлекать внимание, указывая на небо. Тучи, которых совсем недавно не было и в помине, начали быстро затягивать небо. Ветра при этом почти не было.
– Глядите–ка, братва! – рассмеялся Джек, повысив голос – у нас тут пророк! – никто из команды даже не усмехнулся.
– Послушай, пророк… – тихо промолвил он – ты видимо не понимаешь всей ценности нашей миссии. Предмет, который я держу в руке, обладает невероятной силой и он готов передать ее нам всем! Нам нужно на северо-восток. Только там руна сможет поделиться с нами своей силой! Если ты хочешь забрать ее у меня – я дам тебе такой шанс. Заткни свою пасть или выступи со мной на дуэли. И тогда я зарежу тебя, как зарезал ту свинью Марко – его глаза жадно блеснули.
– Мужики, кажись буря надвигается… – пролепетал Джордж, стараясь придать голосу хоть какую-то мужественность – надо бы паруса, того… снять…
Никто не обратил на него никакого внимания, все члены команды зло и пристально смотрели на квартермейстера.
Кристофер, еще с начала разговора, сам того не замечая, встал в оборонительную стойку. Но сейчас он заметил страшное – то безумие постепенно возвращалось. Однако отступить он не мог.
– Хорошо, я принимаю вызов! – зло ответил ему Крис – я заставлю тебя уничтожить эту штуку.
Ненависть капитана снова начала захватывать команду. Они не спеша доставали ножи и сабли, поигрывали ими в руках, хищно улыбаясь.
Кто-то из толпы протянул ему его рапиру. На палубе была вся команда, лишь Лойд куда-то запропастился, они быстро сформировали круг. Среди толпы оскаленных лиц, стоявших в кругу, выделялись двое, напуганные еще больше, чем сам Кристофер, Джордж и Грэг не понимали, что происходит, жались друг к другу спинами, они ясно понимали, что назревает кровопролитие. Их сабли были сжаты в руках. В круг вошел Джек.
– Хочешь, я покажу тебе то немногое, на что способна эта руна? – спросил он, улыбнувшись. Он приложил свою руку к фальшиону, висевшему на поясе и прижал ладонь, медленно проведя вдоль. Лезвие меча окрасилось алым. В другой руке лежал артефакт. Кровавый Туман вытянул ее вперед и сжал в кулак окровавленную руку, капая на камень кровью. Стоило крови попасть на руну, она мгновенно испарялась, словно артефакт выпивал ее. И взамен выпускал едва различимые красные щупальца. В ушах у Кристофера начала стучать кровь, в глазах потемнело.
Солнце скрылось за тучами, ветер постепенно начал нарастать.
– Да иди ты к черту! – проорал Крис, замахиваясь рапирой и в прыжке преодолевая расстояние, разделяющее их. Он нацелился на камень и зажмурился, боясь, что муть в глазах собьет его прицел.
Послышался свист клинка, резкий удар… Затем хруст.
Открыв глаза, он не смог выдохнуть. Легкие сковало от ужаса, а холодный пот моментально покрыл спину. Перед ним стоял Джон Глоу. Рапира пронзила его в районе груди.
– Ты ведь не убивал никого раньше? – прохрипел Джон, улыбаясь. Его глаза застилал красный свет – но теперь ты тоже убийца, Кристофер – он попытался засмеяться, из его рта потекла струйка крови. Крис попытался отпрянуть, но Джон схватил лезвие его оружия и еще глубже всадил в себя.
– Ты убийца, Крис. Ты видишь? Ты убил меня, Крис! – он снова попытался рассмеяться, но это больше было похоже на клекот и булькание, из его рта пошла кровавая пена.
Послышался первый раскат грома. И подул первый ветер.
Джек рывком откинул Глоу в сторону и направил на своего противника клинок. Рапира Криса так и осталась внутри Золотого Зуба, он остался безоружным. То, что произошло дальше, Кристофер не ожидал и не сразу смог понять, была ли это просто игра света с его еще не восстановившимся сознанием или же все было так, как он видел.
Джек Кровавый Туман воинственно взревел и размахнулся. Послышался звук удара стали о сталь. Перед ним показались две крупные фигуры – Джордж и Грэг. Они вдвоем заблокировали удар, который должен был разрубить Кристофера пополам.
– Образумьтесь, вы! Шторм идет!!! – проорали они в две глотки.
Послышался новый раскат грома, вдалеке сверкнула молния.
– Ну что вы стоите, слабаки?! – в ответ взревел Кровавый туман. Безумие снова охватило разум команды. Кристофера даже не заметили. Команда бросилась на матросов со всех сторон, рыча и размахивая оружием. Они давили друг друга, не замечая этого, в отчаянной попытке схватить Джорджа с Грэгом. Их глаза казались пурпурными в свете скрывшегося за облаками солнца. Те двое тоже не остались в стороне, они пулей побежали к лестнице, ведущей на носовую палубу, Кристофер едва успел среагировать и помчаться следом. Когда они добежали до середины лестницы, Грэг кинул Кристоферу саблю, выхватив из-за пояса вторую.
– Порубим окаянных?! – весело взревел он.
– Полундра! – поддержал его Джордж боевым кличем.
Вместе они начали отбиваться, шаг за шагом отступая наверх. Буря все усиливалась. Крис старался отбить как можно больше атак, но снова и снова отступал. Скорость, с которой они втроем отбивали мечи, летящие со всех сторон была нечеловеческой. Звуки ударов слились в один. Кристофер никогда бы не подумал, что эти двое настолько прекрасные фехтовальщики, а смелость, с которой они встали на защиту Кристофера поражала. Но они отступали. Шаг за шагом воинственная троица приближался к носу корабля, пока не оказались у края палубы. Пираты, окружив их плотным полукругом, словно по команде, перестали наносить удары. Джек вышел вперед.
– Этого оставьте мне – рассмеялся Джек. Его голос изменился, стал утробным и хриплым – твоя участь – сдохнуть тут, как собака! – крикнул он Кристоферу. Внезапно, лишь на мгновение, все звуки замерли.
И Море вздохнуло.
Кристофер, несмотря на стресс, хорошо расслышал этот звук. Он напоминал отдаленное шипение, которое быстро приближалось. Будто вода в море вскипела и тут же остыла. Волна, которая «шипела», мягко качнула корабль. И снова наступила тишина. Кто-то прыгнул на их троицу, отбивая мечи. Кристофера больно ударили в ухо и отбросили от остальных.
– Попался! – ехидно засмеялся кто-то из команды, хватая и скручивая его.
Они подняли квартермейстера и под радостные вопли, потащили к ближайшей мачте. Капли дождя бились о палубу, ветер разрывал паруса, волны раскачивали корабль все сильнее и сильнее. Туда же повели Грэга. Джорджа Крис заметил не сразу, дюжина людей обступили его и раз за разом вонзали мечи в его лежащее тело. Быстро отвязав один из скрипящих от напряжения канатов, часть команды удерживала веревку, чтобы та не улетела наверх по инерции, другая часть быстро связала на освобожденном конце петлю. Надев петлю на едва живого Грэга, они застыли, удерживая того от преждевременного удушья. Капитан Джек Кровавый Туман спокойной походкой подошел к мужчине, мельком глянув на Кристофера. От его взгляда веяло багровой тьмой, глаза капитана не были похожи на глаза человека. Повернувшись к Грэгу, он широко улыбнулся.
– Глянь, не видна ли земля? – после чего кивнул своей команде.
– Сейчас полетаешь! – восторженно и ехидно смеялся Оррелл, он был одним из тех, кто держал веревку. Пираты разом отпустили канат, который с силой потянул тело привязанного к нему человека ввысь. Он завис в пятнадцати футах над палубой и начал отчаянно царапать веревку, пытаясь ослабить хватку и вдохнуть. У него не выходило это сделать, а попытки становились все более вялыми, движения – размашистыми. Не досмотрев мучения повешенного, капитан повернулся к Кристоферу.
– Теперь твоя очередь, сопляк – в безумных глазах капитана, плескалась кровь и тьма. Он занес свой меч для последнего удара.
В этот момент между ними возникла тень в легкой кожаной броне. Лойд размахнулся обеими руками, пытаясь ранить капитана в шею своими кинжалами. Оба удара достигли цели, капитан возвышался над низкорослым врачом, удивленно таращась. На его шее красовалась глубокая крестообразная рана. Но кровь из нее так и не хлынула, вместо нее, булькая, полилась густая, словно кисель, аместистово черная жижа.
– Ты хотел убить меня обычным оружием, Лорайду-ти? – с иронией спросил Джек, его голос словно двоился. Он улыбнулся и ударил Лойда в ответ. Меч вгрызся в плоть на плече судового врача, удар почти разрубил его надвое, фальшион остановился только в районе пупка.
– Развлекайтесь, парни! – прогоготал Джек, высвобождая меч и пинком отправляя тело Лойда в сторону. Те, кто держали Криса, бросили его и кинулись на еще живого врача. Матросы смеялись и вонзали ножи в тело человека, не раз спасшего их от смерти. Вокруг тела быстро начала растекаться алая лужа. Лойд поначалу дергался от наносимых ударов, но вскоре прекратил всякое движение.
Кристофер стоял посреди кровавой вакханалии как вкопанный. Молнии метались, гром оглушал его. Он не мог поверить, что все это происходит наяву, первобытный ужас сковал его тело, холодными пальцами сцепив горло одной рукой и скрутив кишки второй. Перед глазами мелькали мушки, раскачивалось на ветру тело Грега, тело же Лойда, от которого так и не отстали смеющиеся безумцы, уже больше напоминало разделанную тушу животного. Кристофера вырвало.
Джек посмеялся, наблюдая за потугами Криса и, не спеша, приблизился к нему.
Что-то в стороне отвлекло Джека. Кристофер испугано посмотрел в ту сторону, в которую посмотрел капитан. Издалека на них быстро приближалась волна невероятной структуры, словно два шестидесятифутовых морских гиганта дрались и перекатывались друг на друга.
– Что за дьявол?! – только и успел сказать Джек.
Волна достигла корпуса Скалящейся Мэри и с ревом вонзилась в древесину, разбивая бок корабля вдребезги. Гальюнная фигура с треском отломалась, а весь корабль накренился и перевернулся. Вокруг начался хаос. Кристофер полетел вниз, даже не осознав, что произошло. Упав в холодную воду, он быстро пришел в себя. Сейчас он еще не понимал, что и как происходит, но его инстинкты уже начали борьбу за выживание, взяв под контроль сознание. Он начал быстро приближаться к обломку корабля в попытках ухватиться за него. Океан качало, Шторм разгулялся по всей красе. Пришедший в себя после резкого охлаждения мозг Кристофера начал быстро подмечать странности – несмотря на бурю, дождь почти не шел, а точнее шел очень скудно, ветер метался из стороны в сторону, словно не зная куда дуть. Волны шли не одна за одной, а в разнобой, ему казалось, что это похоже на схватки роженицы. Затем Крис увидел ее. Огромная, похожая на купол, волна, существующая против всех законов моря, показалась вдалеке, быстро приблизилась и мягко приподняла обломки Мэри над уровнем океана почти на семьдесят футов. С такой высоты Кристофер наконец увидел, чем собирался разродиться Океан…
И началась Черная Буря.
Сразу после куполообразной волны, он попал в чашу, которая была за ней. Вода начала стремительно чернеть, ее температура упала настолько, что кожа Кристофера моментально покрылась коркой льда, а волосы обледенели и прилипли к спине и щекам. От шума беснующихся волн он почти оглох, вдобавок брызги соленой воды, стоило им отделиться от волн, замерзали на лету, превращаясь в острейшие иглы, разбивавшиеся о куски корабля и вонзавшиеся в тело Кристофера, или пролетали вскользь, оцарапывая в кровь кожу. Он хотел кричать от боли, но не мог. Холод сковал его легкие, сердце сжалось и прекратило биться…
– Нет! – крикнул себе Крис, пытаясь перекричать бурю, слезы на уголках глаз превратились в ледышки, а изо рта вырвалось облачко пара, которое тут же унес ветер – Я! Обещал! – он оторвал одну из примерзших к дереву рук и, хрустя коркой льда на коже, ударил себя по левой стороне груди. Сердце откликнулось толчком, после чего Кристофер, превозмогая боль в суставах, коже и мышцах, начал шевелить ногами и рукой, пытаясь выплыть из этого кошмара. Боль заставила выть и рычать, но он не останавливался, извиваясь всем телом. Лишь на мгновение Крис услышал в шуме бури крик:
– Белый Дьявол!!! – раздался громогласный голос капитана – Встретимся в аду, отродье!!!
Обернувшись на крик, квартермейстер увидел изуродованный корпус Скалящейся Мэри, разломанный пополам. На вершине того, что осталось от носовой палубы, стоял Джек Кровавый Туман с фальшионом наперевес. От него исходила все та же красная аура, буря раздирала корабль в клочья. Перед тем, как Буря окончательно расправилась с палубой, Джек поднял что-то лежавшее у его ног, и вытянул перед собой руку, сжимающую круглый предмет. Это была голова Грэгори.
А после раздался нечеловеческий смех, утонувший в звуке грома.
Кристофер вспоминал все годы тренировок плавания в холодной воде, но с ужасом осознал, что они почти не помогают. Вода была слишком холодной, а буря – слишком сильной. Его просто метало как щепку из стороны в сторону вместе с примороженным намертво к его руке куском обшивки корабля. Когда силы Кристофера были на исходе, он заметил неяркий свет. Парень не мог открыть глаза, боясь соленых игл, поэтому просто двигал ногами и рукой, что было сил, пытаясь грести в том направлении, где почувствовал свет. Его старания казались тщетными, учитывая, что обмороженные почти до кости ноги двигались медленнее ног сухопутной черепахи. Единственное, на что у него хватало сил – это урывками произнить про себя два слова, но этого было достаточно. Должен. Выжить. Должен. Выжить. Должен…
В какой-то момент очередная волна набрала силу и подняла на свою верхушку полумертвое тело Кристофера. Он уже не чувствовал боли, что было ему на руку, потому что в своем апогее, волна с размаху бросила окоченевшего Криса на жесткое переплетение иссине-коричневатых корней. Мощный удар окончательно отделил сознание Кристофера от тела, погрузив его во мрак…
Часть вторая. Становление Белого Демона.
– Кристофер… – позвал далекий мужской голос из темноты.
Крис плавал в густой темноте. Ему казалось, что где-то вдалеке видно мутное пятно света. Но стоило ему попытаться рассмотреть пятно, оно пропадало из виду. Пятно пульсировало, постепенно становилось все больше до тех пор, пока не приблизилось к Кристоферу настолько близко, что ему казалось – стоит протянуть руку и это мутное светлое варево рассеется как туман. Вместе с пятном, сильнее стал и голос.
– Кристофер… – он точно слышал этот голос раньше, очень часто, но никак не мог вспомнить, кому он принадлежит.
Крис вытянул правую руку и попытался коснуться пятна. Внезапно из тумана выросла человеческая рука, часть кожи была разорвана, обнажив жилы и кости. Она схватила парня за плечо мертвой хваткой. Кристофера ослепила вспышка жгучей боли в том месте, где мертвые пальцы сжимали его руку. Из густого варева показалось лицо и другая рука.
– Кристофер! – грозно звал его капитан Джек Кровавый Туман, ухмыляясь разорванным и иссеченным безжалостным Штормом лицом. В другой руке была зажата голова его друга Грэгори, которая смотрела на него немигающим взглядом, будто пожирая глазами – Встретимся в аду, жалкое отродье! Пошли с нами, Кристо-о-ф-е-е-е-р – прошипел мертвый капитан, утягивая его в светлое пятно. Боль была нестерпимой, Кристофер рванулся от пятна, пытаясь другой рукой разжать ужасную кисть. Тело Криса сковал ужас, он пытался закричать, но не мог. Все что он мог – вырываться и стонать, наблюдая как зловещий образ капитана утягивает его на Ту Сторону. Все существующее начало быстро растягиваться, пятно стало удаляться от Криса, но рука по-прежнему тянула с нечеловеческой силой. Кристофер, собрал всю оставшуюся у него силу и закричал, что было мощи. Его крик резонировал от незримых стен этого места, возвращаясь и достигая своего апогея. И вот, сама Вселенная дала трещину…
Кристофер очнулся от собственного крика и нестерпимого жжения в правом плече. Тело само выгнулось дугой, приподнимаясь над поверхностью, на которой лежало тело. Он резко сел и прижал левой рукой правое плечо. Посмотрев на плечо, парень увидел глубокую рваную рану, которая, в прочем, почти не кровоточила. Рефлекторно потерев рану, Кристофер сильно об этом пожалел. Ладонь левой руки была покрыта почти невидимым слоем соли. Именно соль и была причиной столь жгучей, резкой боли. Крис стиснул зубы и зашипел. Тело ломило, голова буквально раскалывалась от боли. Приходя в себя, он проверял другие части тела на повреждения, но ничего кроме обморожения, синяков всех цветов спектра от синего до пурпурного и многочисленных мелких порезов, не обнаружил. Лишь когда боль начала стихать, он, наконец, осмотрел место, где находился.
Первое что Крис заметил, были черные вертикальные зрачки толстого ящера, стоявшего рядом. Животное напоминало дракона, варана или сильно разъевшуюся саламандру размером с крокодила. Ядовито-зеленые радужки глаз были неподвижны, ящер пристально смотрел на незнакомца периодически немного наклоняя голову, будто интересуясь, как у него дела. Кожа ящера была грязно-коричневой. Он вел себя неагрессивно, все действия были ленивыми и неуклюжими, под стать комплекции.
Кристофер лежал на крепких корнях, напоминающих огромных змей, плывущих над водой, а некоторые – и под ней. Одна его нога лежала на сухой поверхности корня, выступающего над водой, вторая погружена в соленую воду по лодыжку. На горизонте не было ничего, кроме темной океанической дали. Даже у самого начала корней вода была темной, цвета глубоководной пучины. Повернув голову в другую сторону, он увидел остров. Крупные сине-коричневые корни создавали некую подушку, на которой Крис сейчас сидел, только после нее начиналась береговая линия из белого, с желтоватым оттенком, песка. На песке, то тут, то там, были разбросаны большие, размером с взрослого человека, черные булыжники со странными красноватыми прожилками неизвестной породы.
Береговая линия заканчивалась достаточно резко – дальше начинался лес. Только вот деревьев в нем не было. Все пространство леса создавали грибы. Толстые белесые стволы некоторых из них достигали двенадцати футов в высоту. Они росли и ветвились, создавая крону, которая вместо листьев имела приплюснутые округлые образования бледно-бирюзового цвета. Солнце слепило Кристофера, поэтому он не смог рассмотреть их лучше. Его взгляд опустился ниже, среди высоких «деревьев» находились растения поменьше – синеватые грибы, похожие ни то на кораллы, ни то на кусты, они ветвились примерно до пояса взрослому человеку, а на концах некоторых ответвлений краснели странные круглые образования, напоминающие опухоли, которые Кристофер видел когда-то на лицах больных бродяг.
Тут же рядом росли грибы, похожие на огромные сиреневые лисички и другие, похожие на белые боровики. То тут, то там летали мелкие насекомые, несколько десятков крупных черных жуков с большими сильными жвалами. Несмотря на достаточно густую растительность, солнечный свет свободно проникал вглубь странного леса, лес был едва ли менее светлым, чем сам пляж. Вдобавок, темные сине-коричневые корни сильно контрастировали с бледным лесом, самым ярким цветом которого были те жутковатые опухоли-ягоды. Остальные цвета были словно разведены, будто когда Всевышний создавал это место, у него заканчивались краски. Серо-зеленая трава ковром покрывала территорию леса, ограничивая ее от пляжа.
Ящер еще раз дернул головой и лениво развернулся в сторону острова, видимо, решив для себя, что новый гость не является пищей. Только сейчас Кристофер поймал себя на шокирующей мысли – корни росли прямо в воде. В соленой, горькой, морской воде! Причем не только росли, но и пили эту соленую воду, будто она родниковая! Крис нахмурился. Он раньше видел на берегах Флориды похожие заросли, которые питались в солоноватых, заболоченных водах, и слышал, что некоторые деревья, как те же пальмы, которые растут на самом берегу, могут фильтровать морскую воду, растворенную в песке, но чтобы пить прямо из океана, без земли, на таком расстоянии… о таких он никогда ни от кого не слышал. Да и самих деревьев видно не было, только корни.
Он попытался встать, опираясь на левую руку. Та подкосилась, едва не уронив все тело на корни. Сознание пронзила острая вспышка боли. Вторая попытка увенчалась успехом, парень встал и, шатаясь, пошел в сторону берега. Хотелось пить и есть. Крис привык терпеть голод, но это сильно тормозило процесс восстановления любых ран. Вдобавок, ему вспомнилась фраза, которую когда-то слышал, когда ему было лет тринадцать – оказавшись на неизвестной местности, первым делом стоит найти источник воды, после – еды и только потом искать убежище.
Моряк без корабля шел, спотыкаясь о корни, и был едва ли быстрее того злополучного ящера. Тот, казалось, совершенно не удивлен человеку, выброшенному штормом, будто видит такое по нескольку раз на дню. Ящер спокойно вышагивал, переваливаясь с одного бока на другой, длинные, с мизинец размером, черные когти обхватывали то один то другой корень безошибочно, несмотря на то, что их обладатель постоянно смотрел то вверх, на небо, то в бок, на Кристофера.
Когда ноги Криса погрузились в крупный, грубый песок, он заметил еще одного обитателя странного острова – больших, почти по колено, улиток, которых он издалека не разглядел на фоне песка, их вытянутый спиральный панцирь был того же цвета что и песок. Несколько улиток плавно передвигались по песку, ища в нем лужи воды, а когда находили, вытягивали из того места, где должен находится рот, небольшой мягких хоботок и принимались пить. Если бы сейчас Кристофер был в состоянии это сделать, он бы запрыгал на месте от радости, ведь улитки на дух не переносят соль, а значит и вода в лужах должна быть если не пресной, то гораздо менее соленой, даже пригодной для питья. Опустившись на колени перед одной из более-менее крупных луж, он зачерпнул воду обеими руками и сделал один глоток. Язык обожгло горькой морской солью, Крис начал отплевываться.
– Может, руки в соли? – спросил сам себя Кристофер, после чего опустил кисти в воду и поводил ими, растворяя слой соли с рук. Попробовав еще одну каплю на язык, он окончательно разочаровался – вода казалось еще соленее, чем океаническая. И эти странные улитки пили соленую воду, как и эти странные корни.
Криса начало подергивать, организм требовал воды. Внезапно его посетила мысль поискать внутри леса гнездовья птиц, однако подняв голову, парень не увидел ничего, напоминавшего гнезда. Зато на глаза попалось еще одно странное существо – ящерица. Гораздо тоньше и меньше той береговой саламандры. У новой незнакомки были перепонки между пальцами и большой красноватый капюшон, который был сложен на шее как плащ. Ящерица наблюдала за ним с выского гриба, после чего тонко зашипела и резко подпрыгнула, вытянув все лапки вдоль тела. «Плащ» на ее шее резко раскрылся и странная ящерица начала планировать куда-то вглубь леса, схватив в зубы пролетающего мимо толстого жука. Крис всмотрелся вглубь чащи. Среди грибов, почти у самой земли, гуляла хорошо различимая сизая дымка. Подойдя ближе к границе леса, Кристофер подметил, что то, что он поначалу принял за серо-зеленую траву, на деле оказалось сплетением множества тонких корешков, вместе образующих нечто, напоминающее мох или лишай.
– Грибница значит… – прохрипел Крис, делая первый шаг. Поверхность отозвалась хрустом тоненьких корешков, стопа Кристофера провалилась внутрь «мха» чуть выше щиколотки. Про себя он тут же решил, что сейчас вглубь такого леса он точно не пойдет – эти корни легко могли скрыть собой яму или овраг, как это делают стелющиеся вьюны, а если он туда провалится, некого будет позвать на помощь. Подобная «природная» ловушка не была редкостью в местах с большим количеством зелени.
Стараясь наступать как можно аккуратнее, парень вошел под грибные кроны. Теперь он смог рассмотреть своеобразные листья получше – они напоминали древесные грибы, которые каждый человек хоть раз видел на стволах поваленных деревьев, отличия были только в цвете и толщине. «Листья» были настолько тонкими, что казалось, что они пропускают сквозь себя свет, хотя на самом деле, как заметил Крис, сорвав один из низкорастущих листиков – на них был слой чего-то липкого и блестящего, из-за чего тысячи «листьев» бликовали и играли светом, распространяя его повсюду. Приступ боли заставил его облокотиться о ствол древогриба, так для себя обозначил странное растение Кристофер, лист которого он сорвал. Ствол растения на ощупь напоминал плохо обработанный, еще немного сыроватый пергамент, однако плотность материала наводила на мысль, что подобный ствол крепче многих сортов древесины, известных Крису.
Кристофер отчаянно искал глазами что-то, чем можно утолить жажду, но не нашел ничего подходящего. На глаза снова попались страшные красные наросты на синих ветвях одного из кустов. Прекрасно понимая, чем это может грозить, парень все равно поплелся к коралловидному грибу и попытался сорвать один из красных плодов. Тот словно вышел из паза и легко упал Кристоферу на ладонь, оставив ветвь с пустым концом, напоминающим изуродованную кисть, которая отчаянно хочет схватить того, кто украл у нее красную «ягоду». Вблизи плод казался еще более страшным. Мелкие волокна напоминали вены, на секунду Крису показалось, что эта штука пульсирует.
– Грибы… Повсюду эти чертовы грибы… – зло бормотал он – Древогрибы, Коралловые кусты, плоды эти… бес-плоды… – Кристофер зажмурился и поднес красный нарост к лицу. Первый укус наполнил рот горьким едким соком, Крис быстро выплюнул откушенный кусок и отбросил от себя бес-плод, отплевываясь. Организм постепенно терял влагу, а как ее восполнить, попавший в абсолютно чужой мир человек, не представлял.
В какой-то момент он запнулся о собственную ногу и упал на землю, продавив корни грибницы. Внутри нее забегали насекомые. Они, похоже, тоже не испытывали никаких проблем с отсутствием пресной воды. Никто, кроме Кристофера не испытывал таких проблем! От гнева и бессилья на глазах начали собираться слезы. Соленые, как и все в этом мире. Перевернувшись на спину, измученный путник не нашел в себе силы встать и забылся в тяжелом, бредовом сне.
Сны ему не снились, лишь отдаленные образы, мелькавшие перед глазами с такой скоростью, что разглядеть их не представлялось возможным. Вдобавок, во сне его не покидал странный свистящий гул. Проснулся Кристофер опустошенным. Солнце было на горизонте, но всходило оно или садилось, парень не смог определить. Сильно хотелось есть, еще сильнее – пить. Тело ломило немного меньше, чем до сна, но общее состояние ухудшилось.
Прохлада, исходящая от земли немного привела потерпевшего в чувство, он аккуратно встал, стараясь не делать резких движений. Сделав несколько шагов в сторону моря, Кристофер почувствовал под ногами крупный, грубый песок. От соли уже начало жечь стопы, но он не обращал на это внимание. Решив, что идти в таком состоянии вглубь леса – самоубийство, пленник соленого острова поплелся по береговой линии, обходя черные камни со странными прожилками красной породы и улиток, чьи вытянутые раковины с острым концом казались сделанными из извести.
Пляж вился желтоватой змеей несколько сотен футов, потом делал резкий поворот. Кристоферу было тяжело поднять голову, перед глазами мелькали цветные мушки, скорость его ходьбы была немногим больше скорости этих больших улиток, как показалось самому Крису. Зайдя за поворот, он заставил себя поднять голову и посмотреть вперед. Картина не изменилась за двумя исключениями. Первое – где-то в море виднелся черный конусообразный остров, похожий на вулкан. Второе, и более важное для Криса – через тысячу футов, грибной лес заканчивался и начинался обычная, древесная роща! Сердце забилось чаще, он ускорил шаг по направлению к роще. Странности путник заметил не сразу. Когда до первого дерева оставалось пара десятков шагов, он остановился и обратил внимание, что, несмотря на большое количество стволов, напоминающих смесь кедра и лиственницы, это было одно-единственное дерево около двенадцати футов в высоту, у деревьев была общая крона. Стволы дерева-рощи стояли друг от друга на расстоянии, будто учтиво. Между ними можно было легко проскакать на лошади. Однако, чем дальше вглубь уходил взгляд, деревьев становилось все больше, в пока они не заграждали собой все пространство, словно стена крепости. Кристофер пригляделся и начал отмечать другие особенности – крона была мелколистной, но листва росла густо, как у ясеня и лишь на самых тонких веточках. Земля под ними была голой и по цвету напоминала глину, однако кое-что на ней все-таки росло.
– Вот оно! – прохрипел почти обезумевший от жажды Крис. Его взгляд уцепился за небольшой кустик, на котором, подобно утренней росе, висели яркие шарики ягод. Они выглядели съедобными, уж всяко съедобней тех мерзких бес-плодов.
Небольшой, ниже колена, низкий куст с розоватыми, полупрозрачными ягодами. Конечно, в иной ситуации, он никогда не стал бы есть незнакомые ягоды, тем более в таком странном месте, но сейчас выбор был невелик – немного утолить жажду и голод или позволить им обессилить себя окончательно, что означало бы мучительную смерть. Круглые, упругие, полупрозрачные ягоды с прожилками, напоминали смородину. Кристофер почти добежал до него, упал на колени и дрожащими руками потянулся к ягодам. Земля влажно чавкнула под его весом. Приготовившись к худшему, парень оторвал один розовый шарик, вздохнул и закинул его в рот. Короткий хруст смешался с блаженным «м-м-м-м».
– Не знаю, ядовиты ли вы, ребятки, но вы чертовски сочные и сладкие! Если бы еще не эта странная кислинка, цены бы вам не было! – закинув в рот сразу горсть, Крис счастливо улыбнулся. Его рубаху и штаны порвало в нескольких местах, обувь он давно потерял, но особенно пострадала рубаха, которая теперь напоминала старую безрукавку-жилет без пуговиц. Остаток рукава, который висел на куске материи на левом плече, Кристофер без раздумий оторвал до конца и сделал небольшой узелок, собрав с куста остаток ягод. Таких же кустов рядом обнаружено не было, поэтому голландец решил, что все-таки ягоды стоит экономить. Затем он просто лег на влажную землю, смотря на небо сквозь бледно-зеленую крону. Светло-коричневые стволы с почти оранжевой корой, все-таки были гораздо менее яркими, чем привык видеть Кристофер, все деревья казались выцветшими.
Когда голод, жажда и ноющая боль немного отступили, Крис вернулся на пляж и сел на торчащий из песка черный булыжник. Сил заметно прибавилось, боль притупилась. Невольный житель острова понаблюдал за морем, которое, хоть и вело себя так же, но стало каким-то неуловимо другим.
С самого первого дня попадания на этот остров, Кристофер все гадал, кому принадлежат странные океанические корни. Грибам они принадлежать не могли, потому как были деревянными, хоть и странного цвета. Теперь все встало на свои места, но от этого стало лишь загадочнее и непонятнее. В некоторых местах, где жирная, глиняная почва отступала, обнажая корни дерева-чащи, были видны те же самые сине-коричневые змеи, переходящие в каштаново-кирпичные стволы. Но разве может одно-единственное дерево иметь настолько поражающую воображение корневую систему, пронизывающую весь остров насквозь? Все вокруг пугало его, однако Кристофер не собирался поддаваться этому страху. Годы пиратства научили его, страх – главный враг человека, а худшим противником страха был смех. Поэтому в течении некоторого времени он отгонял от себя тяжелые, полные страха, мысли.
Ну и что, что один-одинешенек на чужом острове? Зато выжил, невообразимым чудом, да и еще и отделался без тяжелых повреждений, если не считать рану на правой руке. Есть и пить почти нечего? Есть лес, если можно так назвать рощу от силы четыреста футов в диаметре. На крайний случай – ящерицы и улитки, мясо и кровь, хотя их еще надо поймать. Пока Крис сидел, облокотившись здоровой рукой о холодную поверхность камня, на руку прыгнуло что-то мокрое и склизкое. От неожиданности, он одернул руку, стряхивая непонятное нечто. Перед ним на камне показалась, глупо тараща большие глаза, сине-зеленая лягушка с красными глазами.
– Ну, вот и еще один претендент на роль ужина – улыбнулся своему страху Кристофер – хотя, нет, ты выглядишь чересчур ядовитой. Надо бы прогуляться по берегу, проверить, насколько остров большой…
Сказав это, парень встал и не спеша, стараясь не напрягать ушибленные части, пошел вдоль острова. Солнце поднималось все выше, все-таки это был восход.
Остров оказался небольшим, если не сказать незначительным, обойти его по береговой линии можно было за каких-то два часа, если идти быстрым шагом. В состоянии Кристофера ему понадобилось четыре. Пока гость острова шел, ему на глаза периодически попадались крупные ящеры, гулявшие по грибной чаще, и, время от времени, откусывающие некоторые части разных грибов, а после не спеша их пережевывающие. Когда Кристофер обогнул весь остров и вернулся к роще, перед Кристофером предстал красивый вид – рядом с его островом виднелся другой, о котором парень успел забыть – не больше того, на котором сейчас был Крис, красивой конусообразной формы. Издалека новый остров казался почти полностью черным, а на свету отливал обсидианом.
Крис почувствовал острое желание добраться до него. Хоть остров и был близко, добраться до него вплавь было очень затруднительно, особенно учитывая рану на руке. Вода между этими островами вела себя странно, образуя течение, которое усиливалось у края корней, и продолжалось вдоль них, будто облизывая коричнево-синюю подушку. Посмотрев вдаль, Кристофер убедился, что вблизи конусовидного острова, вода ведет себя точно так же, правда в другом направлении. Так же он заметил, что на том острове не было ни деревьев, ни грибов, по крайней мере, высоких, так же отсутствовала подушка из корней перед береговой линией.
– Еще одна загадка этого странного места – пробормотал он себе под нос.
Желание переплыть на другой остров осталось теплеть в груди. Кристофер привык доверять своей интуиции, которая не раз служила ему верой и правдой, поэтому он еще раз сходил вглубь леса в поисках еды и палок, из которых можно соорудить плот. Прибавка сил принесла с собой болезненные воспоминания о пережитом. Вопросы начали наваливаться на него, и Крис остановился, отгоняя их. Сейчас не время. Подумать о недавних ужасах можно будет и позже, если он все-таки выживет.
Еды Крис не нашел, однако палки разной толщины были здесь в достаточном количестве. За некоторыми приходилось идти вглубь острова, протискиваясь между стволами, но это, почему-то, перестало быть для Кристофера проблемой. После долгой ходьбы по странной глине, чувство жжения в стопах усилилось, будто он ходит по чистому соляному грунту. Эксперимента ради, парень подцепил небольшой кусочек земли и аккуратно притронулся к нему языком. Предположение оказалось верным – земля, как и все вокруг, была почти насквозь пропитана солью. Съев несколько ягод, парень продолжил собирать палки. Поначалу он боялся, что такая нагрузка будет отдаваться болью при каждом движении.
В начале так и было, но чем больше он работал, тем меньше боли чувствовал, так что, хрустнув очередной ягодой, Крис ускорил темп работы. Энергии становилось больше с каждой палкой, Кристофер быстро дышал и уже не ходил, а бегал то в лес, то из лесу, с охапкой палок в руках. Когда энергии стало слишком много, он громко зарычал. Не от боли или тоски, этот рык был веселым, переходящим на громкий хохот.
– Р-р-а-а-а-а-а-а-а-а! – Крис быстро оценил глазами кучу веток разного размера на песке, от прутьев до бревен, на секунду задумался.
– Нужны лианы! Или гибкие ветки! Или куски кожи! Или парусина! – обернувшись, он заметил лягушку, наблюдающую за ним с того же камня, где он ее увидел впервые.
– Где тут у вас можно найти парусину, ты ведь местная лягуха, должна знать? – спросил у нее Кристофер, пытаясь сдержать распирающий его смех. А затем снова убежал в лес в поисках интересующего его материала. Крис, конечно, прекрасно понимал, что никакой парусины на острове нет, но слишком веселой казалась сама ситуация. Закинув в рот еще одну ягоду и оббежав несколько больших деревьев, он нашел нечто подходящее – у одного из редких высоких древесных исполинов, почти у самого основания ствола, была большая трещина, из которой сочилась густая, темно-янтарная смола. Коснувшись ее и перетерев между пальцами, Кристофер пришел в восторг – эта смола была лучше любого клея, который ему доводилось видеть. С трудом расклеив пальцы, Крис собрал несколько растущих рядом веток, щедро измазал их в этой густой жиже, и опять рванув в сторону пляжа.
– Лягуха! Никогда не угадаешь, что я нашел! У вас тут клей – хоть все дырки мира заклей! Хотя тебе-то что, главное не попади в него, то-то потехи будет!
Когда сделанный на скорую руку плот был почти готов, на Кристофера, будто молот, опустилась резкая усталость.
– Слыш, лягух… походу ягоды те… не совсем безвредные были…
Кристоферу не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что такой прилив сил в его состоянии не мог иметь естественного происхождения, а те ягоды явно обладали определенным стимулирующим эффектом. Его живот утробно и громко зарычал, а глаза Криса начали быстро округляться. Крис моментально ускорил шаг по направлению к ближайшим деревьям, которые были пошире. Только сидя среди них, он задумался – вокруг ни души, от кого по лесам прятаться? Но инстинкт тяжело переучить, да и бесполезно, в итоге природа науку победит. В этом состоянии любой человек чувствует себя беспомощным, поэтому первый рефлекс – уйти с открытой местности.
Справив внезапную нужду, Кристофер бодрым шагом пошел к плоту. Силы возвращались, пусть и в меньшем количестве. Ягод у него не осталось, а других таких кустов парень не нашел, пока бегал как ошпаренный взад-вперед. Молодой человек вполне предполагал, что мог просто упустить их из виду. Как бы то ни было, перед тем как действие ягод окончательно прекратится, нужно найти хотя бы воду, а если повезет – немного еды. Не прошло и часа, как плот был закончен. Несколько бревен, хорошо смазанных смолой, две параллельные перекладины, да длинная широкая палка, выполняющая одновременно роль весла и горизонтальной лопасти, чтобы направлять движение плота по ходу течения.
Сначала Крис хотел смастерить какие-нибудь паруса из своей одежды и подручных материалов, но эту мысль он благополучно отбросил – такие паруса будут не более чем декоративными, а одежда хоть немного, но защищает от солнца, которое начинало припекать. К тому же, как считал Крис, весла должно было хватить. Он потащил свое сооружение с пляжа на корни, а оттуда – на воду. Сначала Кристофер беспокоился, что корни станут тоньше и, в конце концов, начнут ломаться под тяжестью, но это ему не грозило – в какой-то момент извивающиеся на поверхности коричнево-синие змеи, словно сговорившись, устремлялись вниз и вбок, по направлению течения, словно стараясь создать спираль. Боль в мышцах возвращалась, тащить плот становилось все тяжелее. Подобное поведение корней смутило Кристофера, но он решил не обращать на это внимания.
– Ведь это далеко не первая вещь, которая мне тут кажется подозрительной, не правда ли? – спросил он пустоту. Внезапно его стошнило.
Спустив свое сооружение на воду трясущимися руками, Крис успешно пересек первое течение, а после и расстояние до соседнего острова. Его беспокоила боль в конечностях и животе, которая периодически то вспыхивала, то угасала, за время плавания его вырвало еще два раза, на этот раз – лишь желтоватым желудочным соком. Ноги налились свинцом и начали сильно ныть и болеть при каждом движении. Попав в такое же «огибающее» течение у другого острова, путешевственник направил движение плота к берегу и посадил на мель «морскую могилу», как называли такой плот пираты. Первое же, что удивило Кристофера, стоило ему сойти на берег – на острове не было ничего живого. Абсолютно. Ни деревьев, ни ящериц, ни лягушек, ни даже травы или водорослей. Остров был пуст и черен, повсюду на гладкой и приятной для стоп твердой поверхности, были разбросаны такого же цвета округлые камушки. Такую форму им могла придать только вода, много лет полируя острые углы, формируя небольшой овал, но камушки были даже там, где воды точно не могло быть много лет. Когда Кристофер сделал первых шаг, они зашуршали, стукаясь друг о друга со звуком, напоминающим стеклянный. Не зная, куда дальше идти, Кристофер остановился и посмотрел на вершину горы. Она была похожа на вулкан, вот только жерла не было.
– На том острове я изучил края, значит, на этом изучу центр – сказал он сам себе – заодно осмотрюсь, быть может, замечу корабль или еще один остров…
Раньше, будучи окруженным людьми, он не любил разговаривать, и делал это с неохотой, заставляя себя выдавать яркие эмоции и кучу энергии, хоть команда и не замечала этого. Однако сейчас, в полном одиночестве, которое может не прекратиться до конца его жизни, он чувствовал острую необходимость говорить хоть что-то, лишь бы слышать звук человеческого голоса. Крис шел вверх, в гору, пока не дошел до самого верха, это стоило ему немалых усилий.
Камушки звенели под ногами, а легкий ветер поддувал в спину. Вся вершина была усеяна мелкими отверстиями, напоминающими норы змей или сурков. Кристофер сел на корточки и всмотрелся в одну из таких дыр. Оттуда дул теплый, слегка душноватый воздух. Взяв один из лежащих рядом камешков, Крис бросил его в темнеющую нору. Тот отозвался несколькими звонкими ударами о стенки, после чего наступила тишина. Когда Кристофер уже собирался встать, послышался еще один звонкий щелчок, на этот раз с гулким и долгим эхом.
– Как я и думал, внутри есть пещера – пробормотал Крис, вставая. Как и почему она образовалась, для него было загадкой. Кристофер всмотрелся в океан. Потер глаза, попытался всмотреться лучше. Учитывая, что парень был на возвышенности, он рассчитывал увидеть больше, нежели с берега. Но этого не произошло, линия горизонта показалась ближе, чем он привык видеть. Будто сам земной шар уменьшился в размерах. Списав это на истощенность, путник начал рассматривать черную гору, на которой стоял, ища возможный путь проникновения внутрь. Чутье подсказывало, что на изучение пещеры стоит потратить иссякающие на глазах силы.
Найдя взглядом более-менее крупное отверстие, Крис начал спуск. Это не заняло много сил, вся поверхность острова казалось начисто лишенной острых углов, а твердый материал, из которого состоял остров, почти не скользил, однако ноги продолжали звенеть от усталости. На поверхности, возле входа в тоннель, почти до самого моря тянулось нечто, похожее на пустое черное «русло», будто оставленное текшей когда-то давно рекой. Встав прямо перед входом, достаточно высоким, чтобы Кристофер мог пройти, не пригибаясь, он попытался вглядеться в беспросветную тьму, но ничего не разглядел. Парень захромал по узкому природному коридору, наощупь выбирая направление. Чем дальше Крис заходил, тем больше тревоги ощущал внутри. Стены, казалось, становились все уже и уже и готовы были раздавить всякого, кто рискнет войти. Внезапно стало не хватать воздуха. Сжав зубы, Крис сделал еще несколько шагов вперед и неожиданно для себя, оказался в жарком просторном помещении.
Некоторое время спустя глаза привыкали к темноте, казавшейся поначалу непроглядной. Затем Крис заметил, что из некоторых отверстий наверху мягко сияют лучики света, недостаточно большие, чтобы осветить хоть что-то, но достаточные для того, чтобы можно было разглядеть во мраке то место, в которое Кристофер попал. Он стоял на небольшой площадке, огибающей кругом всю залу, но если сделать всего пару шагов вперед – упадешь в темную бездну, откуда веяло жарким, душным воздухом. Крис предположил, что если это все-таки вулкан, как казалось издалека, то где-то там, внизу, медленно остывала лава.
Глаза постепенно привыкали к темноте. Посмотрев с покатого обрыва вниз, на стенки. Кристоферу казалось, что они имеют правильную форму спирали, с каждым витком становящуюся все меньше и меньше. Создавалось впечатление, что эту воронку сделал кто-то мыслящий, но это ощущение легко можно было списать на почти полную темноту. Это не могло быть делами рук человека, даже если когда-то здесь были люди. Очередная причуда местной природы. Ему снова стало плохо. Голова закружилась, горло сдавил спазм. Кристофера качало из стороны в сторону, он боялся упасть. Тогда он продолжил движение вдоль стены, опираясь на нее. Крис заметил, что где-то посередине его пути, на почти самой дальней к выходу из вулкана части стены, есть относительно неприметная, но все же широкая полость, похожая на вход в коридор. Немного поразмыслив, парень зашагал по нему, рассчитывая найти другой выход. Этот тоннель был шире, Кристофер мог легко сделать по шагу влево и вправо. Ожидания не оправдались, тоннель закончился тупиком. В этом месте темнота стала совсем непроглядной. Его привлек странный, до боли знакомый звук.
Пшшшш…. Пшшшш… Пшшшш…
Кристофер наощупь определил, что в одной из стен тоннеля была широкая трещина, звук шел именно оттуда. Определив ее точное местонахождение, парень собрал последние силы и с размаху ударил ногой по краю трещины. Тот хрустнул и рассыпался, открывая вход в небольшое помещение, а Крис, не удержавшись, упал на пол. Ребра негромко, но очень болезненно хрустнули, а правая рука с незажившей раной хрустнула гораздо громче, заставив парня несколько минут корчиться от приступов боли. Позывы к рвоте не прекращались все это время, он едва не потерял сознание от невозможности вдохнуть. Когда все закончилось, парень с трудом встал, всеми силами стараясь не отключиться снова. Хотелось плакать, но слез не было.
Помещение напоминало длинный вытянутый пузырь, стенка которого истончилась и лопнула, стоило Крису по ней ударить. Потолок в помещении был немногим выше головы Кристофера, ему не нужно было нагибаться, чтобы ходить. Шириной пещера была около девяти-десяти футов, а длиной больше тридцати. В комнате было душно и жарко, жарче, чем в тоннеле. Сейчас воздух, который навевал у Кристофера мысли о бане, активно выходил в тоннель, запуская вместо себя более прохладный. «Пузырь» был светлее, чем тоннель, но все равно очень темным. Единственным источником света была такая же нора, как и в большой зале, только тут она была в единственном экземпляре. Но волновало Кристофера не это. Звук стал отчетливее и звонче.
Пшшшш… Пшшшш… Пшшшш…
Это был звук воды, испаряющейся с раскаленной поверхности. Только сейчас Крис обратил внимание, что в одном месте, прямо над отверстием, из которой бил тонкий блеклый лучик света, есть возвышение – небольшой плоский камень. Подойдя к нему ближе, Крис ротянул руку, чтобы прикоснуться к его поверхности, но остановился в нескольких дюймах. От камня веяло сильным жаром. И на него сверху, из отверстия в потолке мелкими каплями падала вода. Кристофер уже собирался уходить, давно убедивший себя в том, что в этом проклятом мире не существует пресной воды, но прямо перед выходом, он остановился. Развернувшись и внимательней посмотрев на камень, Крис понял, что его смутило – на нем не было кристаллов соли! А это могло значить только одно.
Боясь своей догадки, Кристофер протянул руки, которые снова охватила дрожь, к тому месту, где вода капала на камень, он стал напряженно ждать. Через несколько секунд на его пальцы капнуло несколько капель. Он поднес руки к лицу.
– Пожалуйста, Господи, пусть она будет пресной, молю… – шептал он, не решаясь вытянуть сухой, обложенный налетом язык и коснуться кончиков пальцев. Голова кружилась, последних сил вряд ли бы хватило даже на то, чтобы выбраться из пещер.
Лизнув пальцы, он почувствовал вкус соли. Кристофер был готов расплакаться, но потом понял, что это вкус той соли, которая покрыла его за время путешествия по этому злополучному миру. Повторив процедуру еще раз, он почувствовал на языке странный, почти безвкусный привкус пресной воды…
Крис все-таки заплакал. Слезы лились из глаз неохотно, он был слишком обезвожен, но счастье, которое его охватило, было слишком велико, чтобы сдерживать всхлипывания и стоны. Стараясь не потерять равновесие и не упасть в обморок, он наскоро протер под капающей водой руки, а после сложил их ковшом.
То время, пока в его ладонях образовалась небольшая пригоршня, показалось Кристоферу вечностью. Затем он, стараясь не расплескать ни капли, поднес руки ко рту и сделал первый глоток. Вода смочила язык и теплой волной облила горло. От удовольствия в глазах потемнело, Крис пошатнулся и снова подставил ладони под дыру в потолке. Еще несколько минут томительного ожидания. Следующий глоток позволил начать трезво мыслить. Он заметил, что, несмотря на то, что поначалу, она была вкуснее лучшего вина на свете, сейчас она уже не казалась таковой. Вода пилась «как воздух» не давая чувства насыщения или ощущения, что ты напился, лишь утоляла сильную жажду. Делая все новые и новые глотки, Крис начал рассуждать, откуда здесь появилась пресная вода, проверяя тем самым трезвость ума. С самой первой минуты появления в этом мире главным и самым насущным вопросом для Кристофера была его собственная адекватность.
– Учитывая то, что здесь есть раскаленные камни, это все-таки вулкан. Хотя где тогда жерло?.. а, не важно. Наверное, один из подводных протоков подходит почти вплотную к лаве, там вода раскаляется и по вот этой трубе, хрен пойми какого происхождения, поднимается к этой пещере. А потом просто оседает на стенках и капает. Ведь если бы это был пресный родник, воды бы больше было? – спросил он сам у себя – и вообще, по-моему, я слишком зажрался. Какое мне дело, откуда и какая вода, главное, что я теперь не умру от жажды… Теперь-то все начнет налаживаться…
Для себя он решил, что надо бы ее как-нибудь собирать, не хочется каждый раз стоять столько времени в позе просящего подаяние.
– А ведь ничем другим это, по сути, и назвать нельзя… Прошу подаяние у природы…
Его посетила интересная мысль. Но Крис не собирался отходить от камня, пока не напьется. Сделать это ему не удалось, через несколько пригоршней, руки начали сильно затекать, поэтому он решительно направился к выходу из вулкана.
Частично утолив жажду, Кристофер, безусловно, почувствовал себя лучше. Теперь мучило другое – голод. Не считая тех ягод, Крис не ел два дня, а может и гораздо больше. Вдобавок, тело до сих пор ломило. Он пересек пещеру и темный коридор, вышел наружу, снова почувствовал свежий морской воздух. Плот был там же, где Кристофер его оставил, кирпично-каштановый квадрат было видно издалека. Щелкая камушками, Кристофер бодрым шагом направился к нему и уже через пять минут спускал свое сооружение на воду. На этот раз борьба с «приостровным» течением заняла больше времени и сил. С момента спуска и до момента поднятия плота на корневую подушку прошло не менее двух часов. Рассудив, что он поплывет обратно на вулкан совсем скоро, Крис не стал закреплять плот. К тому же течение было ниже самих корней, некоторые из них даже успели высохнуть. Кристофер быстро приблизился к пляжу, на котором обитали ничего не подозревающие улитки. В момент поиска способа быстро и беспроблемно умертвить создание, не повредив раковину, его посетила другая интересная идея. Он пошел в сторону дерева-рощи. Подыскав там подходящего размера палку, чуть меньше человеческого роста, Крис начал затачивать ее об острые камни, лежавшие тут же рядом. Занятый этим делом, Кристофер позволил себе уйти в воспоминания. В голове всплыл образ Лойда.
– Что же ты знал, Лойд? – пробубнил Крис – и сколько не успел сказать? Да и не сказал бы, наверное…
Перед глазами появилась картина, окровавленное тело врача, разрываемое на куски. Голова закружилась.
– Нет… – прошипел себе Крис, зажмурившись – об этом позже…
Он открыл глаза, ища, к чему бы прицепиться, чтобы не думать о Лойде. На глаза попались улитки и лужи на песке.
А почему на песке – лужи? – подумал Крис – Да еще и в таком количестве, несмотря на время суток, приливы и отливы. Вода ведь должна просачиваться через песок, верно? Может, внизу, под ним, почва, не впитывающая воду? Или сам песок создает некую водоотталкивающую поверхность? И если те улитки пьют эту воду, то что они делают с избытком соли? Откладывают внутри раковины, что ли? Это было бы неприятно… А что они едят?..
Раздумывая над обитателями местной фауны, он сам не заметил, как плоское копье, обточенное до прилично острого состояния, оказалось у него в руках. Кристофер вернулся на пляж. Приметив сразу трех, пьющих из одной достаточно крупной лужи, парень направился к ним. Оторвать существо от песка не составило большого труда, однако тут его ждал другой сюрприз – улитка весом около двух фунтов, под чьим весом поврежденная рука Криса отозвалась острой болью, начала тонко и громко верещать. Звук исходил из того же хоботка, которым улитка пила воду. На несколько секунд Кристофер оглох, затем быстро захромал в сторону трещины, из которой сочилась клейкая смола с пищащей улиткой наперевес. Дойдя, он приметил место, в котором смола растеклась по более-менее плоской поверхности, ею оказался сам ствол дерева, он развернул раковину острием к лицу и прилепил улитку к клейкой поверхности. Затем крепко схватил края остроконечной спирали и с силой потянул на себя. С неприятным чмоканием, улитка покинула свое жилище.
Поначалу Кристофер гадал, почему существо не спряталось под свою естественную защиту, теперь все стало ясно – улитка была настолько раздувшейся и толстой, что попросту не помещалась в собственный дом. И несмотря на это, продолжала питаться. Никакого инстинкта самосохранения. Хотя, учитывая их количество, это не удивительно. Улитка уже не пищала, но еще извивалась, поэтому Кристофер быстро вогнал копье в предполагаемую зону головы животного, чем прекратил ее мучения.
Около получаса он потратил на отдирание улитки от просмоленного ствола. В итоге Крис просто срезал прилипший слой, положив остальное на камень перед собой. Аппетитной зеленоватая тушка не выглядела, также как и ядовитой. Решившись, он отрезал копьем кусок полупрозрачного «мяса», больше напоминающего желе. Принюхался, сморщился. Пахла улитка специфически – мускусом и перебродившими яблоками. Живот заурчал, побуждая к действию. Вздохнув, Кристофер взял пальцами край отрезанного куска, и с громкий хлюпаньем втянул его в себя. Вкус у мяса-желе оказался неприятным, как и консистенция, но относительно сносным, правда после употребления во рту появилась неприятная пленка. Для себя Крис охарактеризовал этот вкус так – кусок свиного сала долго терли о потные части матросов после трех месяцев плавания, размешали до состояния требухи и смешали с холодной водой. Его передернуло.
– Хотя, если вымочить это… ну, допустим, мясо, в пресной воде, то этот ужасный вкус притупится. Конечно, не сейчас, пока вода в дефиците, но позже…
Сделав еще один надрез, парень задел острием копья небольшой темный пузырь в толще тушки. Тот лопнул, все вокруг него быстро пропиталось содержавшейся внутри жидкостью. Будто кубик рафинада опустили уголком в чай. Почерневшая тушка сморщилась и свернулась.
– Вот значит, как? – немного удивился Кристофер – желчный пузырь, я полагаю. Впредь буду осторожней.
Отловив еще двух улиток, он повторил процедуру извлечения из панциря и аккуратно начал нарезать тонкие ломти съедобной части. И в обоих случаях он не успел снять все мясо, по неосторожности лопая желчный пузырек. Но собранного мяса хватило на легкий перекус, после чего Кристофер принялся выполнять свою задумку. Посмотрев на три раковины, лежавшие перед ним на земле, подобрал одну из них и попытался отломать острую верхушку. Несколько попыток не принесли никакого результата. Попытка разбить их небольшим камнем так же потерпела фиаско. В итоге, он положил известковую раковину на черный плоский булыжник, лежавший на пляже, и приложил сверху камнем покрупнее, крича и проклиная весь мир от боли в руке. Раздался хруст. Крис получил то, что хотел – от большой и широкой раковины остался только наконечник. Подобрав палку, похожую на первую, Кристофер примерил наконечник – тот подошел. Аккуратно, стараясь не испачкаться и не пролить ни капли, Кристофер набрал внутрь раковины смолы и вставил ветку. Облокотив импровизированное оружие о дерево, он проверил, под ровным ли углом скреплено древко и острие.
– Теперь хоть будет, с чем охотиться на дичь покрупнее – улыбнулся Крис.
Оставив засыхать результат своей работы, Крис взял оставшиеся раковины и пошел к плоту. Прополоскал их и оставил там же, снова пошел к дереву-роще. Но теперь его целью была земля. Жирная глинистая почва. Он накопал себе небольшой ком, взял его и направился к плоту, сбросив груз на него. Повторял Кристофер эту процедуру, пока не вымазался в грязи с ног до головы, и на плоту не образовалась крупная, по колено, куча глины. Воткнув в кучу раковины, Кристофер снова отправился к острову-вулкану. Крис очень устал, но знал, что если остановится, поддастся слабости и усталости – не сможет снова встать, поэтому стараясь не думать о боли и головокружении, он доплыл до черного берега вулкана и начал перетаскивать материалы в темную комнату по ту сторону кратера. Стараясь экономить силы, Кристофер сначала перенес все с плота ко входу в пещеру, затем – в комнату. Когда Крис совершал третью ходку с глиной в руках, проходя по полукруглой тропе возле спиралевидного жерла, он внезапно потерял сознание на какие-то доли секунды. Но этого хватило для того, чтобы потерять равновесие. Поняв, что падает вниз, Крис рванулся в сторону стены и упал на край тропы, сбросив вниз один из черных камушков. Тот начал щелкать о края жерла падая все ниже и ниже… Судя по всему, жерло было действительно глубоким, если бы туда упал Кристофер, он не смог бы выбраться. Перетаскав наконец-то все припасы в комнату, он начал конструировать своеобразную подставку из грязи на камне. Глина почти сразу начала сушится и шипеть. Перед тем, как она окончательно не потеряла податливость, Крис воткнул одну из раковин в то место, где сверху капала вода. Проверив, что вода капает ровно в раковину, он сел рядом, ожидая пока та наберется.
Кристофер зевнул, потер уставшие глаза. Влажный жар, которым была наполнена комната, заставил тело наконец-то расслабиться, оно заныло и заболело. Сам того не заметив, он погрузился в тяжелый глубокий сон.
Во сне Крис чувствовал пульсацию вен в черепе. Темноты не было, вместо нее снова было мутно-коричневое марево. Кристофер попытался осмотреться, но ничего не вышло.
– Как же я устал от таких снов… – устало проворчал он – ни черта не высыпаешься…
– А я теперь только их и вижу – прохрипел кто-то рядом.
Кристофер затравлено обернулся. Перед ним стоял Грэгори. Свою голову он держал подмышкой.
– Здоров будь, квартермейтер – улыбнулась голова.
– Ты мертв. Вот таким и оставайся – зло отозвался Крис.
– Другим я и не могу быть. Но отсюда не уйду.
– Ты фантом, плод моей фантазии! Сделаешь, как я повелю! – крикнул Кристофер ему в лицо. И я говорю – исчезни!!!
Тот некоторое время постоял, будто ожидая чуда, но так и не исчез, не растворился и не был поглощен маревом.
– Похоже, Дьявол, не все так просто – ухмыльнулся Грэг.
– Да и черт с тобой! – рыкнул Кристофер в ответ – просто не буду с тобой говорить.
– А если не со мной, то с кем? – улыбнулся Грэг – ты, знаешь ли, мог помешать моей смерти, а вместо этого сделал все, лишь бы меня уничтожить. А еще другом меня считал. Мог бы не выступать против смены курса. Мог бы сказать нам о предупреждении Лойда и вместе продумать план побега.
– Тогда бы капитан убил меня.
– Да не прикидывайся, кэп бы не догадался, он же не выходил из каюты! А теперь посмотри на дело рук своих, доволен? – Грэг с обидой выставил отрубленную голову перед собой.
– Не знал я, что так все обернется! – прошипел Кристофер.
– Вы посмотрите, он не знал!!! – разъяренно крикнул Грэг – и мне от этого должно быть легче?! Я мертв, хотя даже не участвовал в той резне, я не заслужил этой участи! Не знал он!..
– Не могу больше – простонал Крис – когда этот сон закончится?
И сон закончился. Кристофер шумно вздохнул и оглядел полутьму, что окружала его. Вода капала в раковину, ее звучание сообщало, что раковина, хоть и не до краев, но наполнена водой. Язык снова пересох, урчание в желудке приносило болезненное покалывание. Взяв обеими руками потяжелевший улиточный панцирь, Кристофер вынул его из грязи и принялся жадно пить солоноватую воду. Та соль, что была на внутренней стенке раковины, растворилась, следующая партия, по мнению Криса, должна была быть полностью пресной.
– Я мертв из-за тебя, Кристофер… – прошептала темнота. Крис выронил раковину. Та гулко ударилась о пол и прокатилась, выливая остатки содержимого. Холодный пот мгновенно прошиб Кристофера, он медленно повернулся в сторону выхода из комнаты. В трещине выхода стоял Грэг. На этот раз голова была на плечах, пришита грубой стальной проволокой.
– Как ты… – дрожащим голосом проговорил он.
– Я. Мертв. И ты тому виной, Дьявол! – крикнул призрак в ответ, двигаясь в сторону Криса.
– Отстань! – он попытался толкнуть подходящую к нему фигуру, но лишь споткнулся и упал, не почувствовав руками сопротивления. Крис поднял глаза. Мертвая, полупрозрачная голова с запавшими глазами и раздувшимся языком была прямо перед его лицом. Кристофер закричал. Он быстро пополз, перебирая руками и ногами в сторону выхода.
– Ты умрешь, Кристофер. Ты нарушил обещание! Помнишь, как ты обещал мне, что прикроешь меня?! Там на корабле! А вместо этого, ты стал причиной моей смерти! Ты обещал! – взревел призрак, не сходя с места.
Кристофер побежал к выходу. Каждый шаг отзывался неимоверной болью в мышцах. Выбегая из первого коридора, он остановился посреди жерла, тяжело дыша.
– Раковина! Я забыл поставить ее! – прошептал Крис.
Осознание, что от того, вернется ли он обратно, зависит его жизнь, в груди все сжалось, а нутро скрутило. Парень развернулся.
– Это всего лишь фантом. Он не причинит мне вреда – пытался убедить себя Крис, мелкими шагами направляясь к разлому. Ноги стали ватными. В голове все перемешалось, нутро сжалось еще сильнее. Руки покрылись гусиной кожей, а ноги едва слушались. Кристофер заглянул в проход. Призрак все еще стоял там, прямо перед тем камнем, на который стекала вода. Он не двигался. Его зеленая, полупрозрачная, прогнившая голова, была запрокинута, а рот открыт. Но его полные гнева глаза пристально смотрели на Кристофера.
Не отводя глаз, Крис сделал первый шаг в комнату. Крадучись подошел к раковине. Присел, нащупав ее рукой, крепко ухватил, не отрывая глаз от призрака. Затем делая шаг за шагом, подошел к камню. Неподвижная серо-зеленая фигура Грэга наблюдала за бывшим другом, его взгляд съедал трясущегося от страха Криса. Бледный парень поставил раковину в землю, лишь на секунду отвернувшись от фигуры. Когда он снова поднял глаза – призрака не было. Затравленно обернувшись, парень не обнаружил никого. Кристофер сделал шаг в сторону выхода, затем еще один. Нервы не выдержали напряжения, и он побежал, почти не глядя. На повороте едва не угодил в воронку, но вовремя опомнился и затормозил.
– Отстань, отстань, отстань, отстань, отстань!!! – шептал он себе под нос.
Прямо на выходе из пещеры, Кристофер снова увидел фигуру в лучах света, Грэг раскачивал своей головой точно кадилом, весело посмеиваясь. Кристофер закричал, закрыл глаза и пробежал сквозь нее. Только попав на свет, он почувствовал себя в безопасности, упал на колени и наконец-то смог вдохнуть. Его руки тряслись, со лба капал пот. Отдышавшись, Крис быстрым шагом направился к плоту. Когда он встал на плот, течение заставило парня оступиться и едва не упасть в воду, трясущиеся руки не хотели слушаться. Справившись с управлением, он пересек расстояние между островами и, вытащив плот на корни, пошел в сторону дерева-рощи. Шум морского ветра в кроне успокоил его, живот снова заурчал. Измученный пленник острова подошел к одному из плоских черных булыжников, лег, и, как показалось, уснул. Состояние между сном и бодрствованием немного восполнило силы, а холод камня прочистил голову. Крис сел, переводя дух.
– Это всего лишь фантом. Призрак.
Кристофера потряхивало, но он снова продолжил движение. Он боялся остановиться. Каждая остановка может стать последней. Остановиться значит умереть, попасть в то варево, где его ждал озлобленный призрак Грэгори и сам капитан…
Найдя копье, Крис постучал им о дерево, проверяя, хорошо ли застыла смола. Удовлетворившись результатом, он пошел в сторону пляжа, а оттуда – в грибной лес. Поразмыслив, Кристофер решил, что между крупными ползучими и мелкими летающими ящерицами, вкуснее всего выглядят ползучие. Встав на грибницу, охотник оглядел окрестности. Среди белесых стволов, синих «кораллов», сиреневых лисичек и белых боровиков, некоторые из которых достигали груди Криса, он не заметил никакого движения, кроме разных жуков.
Наконец-то удача улыбнулась ему, где-то в глубине чащи заворочался, неповоротливо перебирая лапами, искомый ящер. Аккуратно проверяя перед собой землю древком копья, Кристофер направился к нему. Подойдя на расстояние шести футов, он замер рассматривая добычу. Шкура выглядела толстой, если исключать мягкую часть шеи, но когда ящер поворачивал голову, в сторону Криса, достать до шеи копьем было нереально. Кристофер приблизился на расстояние удара. Только сейчас ящер заметил охотника, рассмотрел в течении нескольких секунд и… не обратил на него никакого внимания. Ящер подошел к ближайшему древогрибу, принюхался, оперевшись на него двумя лапами, оторвал зубами кусок плотной «древесины» и не спеша начал его пережевывать. Крис даже опешил от такого вопиющего неподчинения законам джунглей. Тогда он коротким ударом вонзил копье в шею ящера, тот дернулся, вытянулся, зашипел и обмяк. Удар пришелся по наиболее хрупкой части позвоночника. Из раны полилась темная кровь вперемешку с какой-то слизью. Вытащив копье с неприятным чавканьем, Крис протер острие о ближайшую шляпку и взвалил на плечо тушу добычи. Туша оказалась тяжелее, чем выглядела, рана снова заныла и защипала. Быстро вытащив на пляж ящера, охотник начал разделку, раскладывая отрезанные части на черные камни с красными прожилками. Делать все это копьем было невыносимо, но другого орудия не было. Кожа была порезана полосками для будущих ремней и веревок, жир отделен от мяса, а скелет разобран по косточкам. Всю остальную требуху он собрал в кучу и выбросил в море.
– Надо бы запомнить это место – пробормотал Крис – потом прикормленную рыбу буду тут ловить.
– Верно мыслишь, друг – усмехнулся басовитый голос рядом. Крис напрягся и повернул голову на звук. На песке рядом сидел Лэндон. Он выглядел живым, это был тот Лэндон, которого еще не коснулось безумие капитана. Он сидел на песке и улыбался, глядя на море.
– Зачем ты здесь? – все еще напряженно подергиваясь, спросил Крис.
– Да по что мне знать, ты всегда был башковитее, вот сам и думай – пожал плечами его старый друг.
– Лэн, ты погиб на том корабле, ты помнишь? – уже спокойнее спросил Крис.
– Помню, конечно. Но это прошлое. Сейчас, я думаю, никому до этого уже нет дела.
– Грэгу есть.
– А, Грэгори, новичок… Жалко парня, но ничего не поделаешь, в море люди и в более обычных условиях умирали. От цинги вот, или от травм.
– Ты не злишься на меня из-за произошедшего?
– Отчего мне злиться? Да и Грэг, наверное, не злиться. Это ты сам себя грызешь, ты всегда это любил – пожал плечами Лэн – а даже если и злиться, кому какое дело? Нет уж, не хочу я целую вечность провести в гневе и обидах. Не по мне такой расклад – засмеялся призрак.
Крис продолжил заниматься раскладыванием, а Лэн просто сидел и смотрел на море. Минут через десять, Лэн встал и направился вглубь грибной чащи. Проходя мимо Кристофера, он повернул голову, улыбнулся и сказал:
– На твоем месте я бы сделал лодку получше, да и огонь развести не помешает – после чего спокойно пошел дальше. Грибница под ним не проминалась. Его силуэт растворился в сизой дымке.
Пока мясо сушилось, Кристофер решил последовать доброму совету и развести костер. Притащив из дерева-рощи немного трута и выбрав две подходящей толщины палки, Крис принялся тереть их друг о друга. Его ждал неприятный сюрприз – палки хоть и грелись, но никак не хотели начинать тлеть. Истратив все силы и потратив немало времени, он бросил попытки сделать костер и решил есть мясо сырым. Солнце уже клонилось к закату. Прожевывая жесткие куски, Кристофер сел на песок, где до этого сидел Лэндон, взял тонкую ветку и написал на песке.
«Развести огонь»
За последнее время в его голове творился сущий кошмар, поэтому он решил расписать все задачи, которые предстоит сделать, чтобы жизнь на острове перестала быть ежесекундным испытанием выносливости.
«Сделать запасы воды и еды»
«Сделать инструменты: т, м, у, п»
Так он обозначил топор, молоток, удочку и пилу. Как и из чего делать эти инструменты, парень не представлял.
«Построить хижину»
«Построить лодку»
Солнце зашло, небо погрузилось в темноту. Почувствовав насыщение, Кристофер отложил оставшееся мясо и улегся прямо на камне. В этот момент он услышал музыку. Прилив достиг верхушек корней, отчего они то погружались в воду, то оказывались над ней. Эти движения сопровождались сначала чем-то напоминающим одновременный хрип с бульканьем, а затем коротким свистящим «у-у-у-у». Вся поверхность острова пела.. Корни шептали, тихонько напевая сказки, а потом вздыхали, набирая воздуха, пели и баюкали, словно дикий лохматый колдун, крадущий сны. Не давая спать при луне и звездах…
Кристофер не мог уснуть всю ночь. Едва он проваливался в сон, пение корней вытягивало его обратно. Закончилось это лишь когда небо начало светлеть и начался отлив. У Кристофера было не так много времени, перед тем, как горячее слепящее солнце сделает его сон невыносимым. За эти два часа он ушел из реальности, надеясь выспаться как можно лучше. И действительно, к тому моменту как солнце разбудило его, парень чувствовал себя относительно отдохнувшим.