Читать книгу Память веков - Дайрен Хилдог - Страница 2

На вершине горы сидел Человек. Его фигура, облачённая в бесформенный серый плащ, практически сливалась с местностью, такой же серой и невзрачной. Окружающая тишина давила. Глаза Человека были открыты, но он не видел ничего перед собой. Его взор был направлен внутрь себя. Он решал сложную задачу. Вспомнить кто он. Человек искал в своей памяти любые события из прошлого, которые могли бы в этом помочь, но каждый раз натыкался на пустоту. Он ничего не помнил! Совсем ничего! Кто он? Откуда идёт и куда? Как он оказался здесь? И где это здесь? Все эти вопросы оставались без ответа. И чем дольше он блуждал по лабиринтам памяти, тем страшнее ему становилось. Так же не бывает, чтобы совсем ничего нельзя было вспомнить. Что с ним произошло? Человек тряхнул головой, избавляясь от наваждения. Он вышел из состояния медитации и наконец смог разглядеть окружающий мир. Позади, сколько мог охватить взгляд, лежали белые пески. Впрочем, белыми они были при свете дня. Сейчас же заходящее солнце придавало им несколько кровавый оттенок. Человек пришёл оттуда. Из пустыни. Безмолвной, безграничной. Он не помнил, как преодолел её. Сознание вернулось к нему, когда он карабкался в гору с той стороны. Значит, он пришёл из пустыни. Хоть что-то. Впереди, прямо под горой, раскинулся чёрный, казавшийся безжизненным лес. Он опоясывал горы и сверху выглядел тёмной лентой. За лесом мрачная до этого картина кардинально менялась. Роскошные зелёные поля с множеством разноцветных вкраплений, небольшие рощи и леса, маленькая речушка, разрезающая ландшафт на множество частей, – всё это радовало глаз теплом, жизнью. Невдалеке, на берегу реки располагалась деревня. Отсюда было не разглядеть жителей, но дымок, поднимавшийся над одним из домов, говорил о том, что деревня обитаема. Вдали, у самого горизонта, с трудом угадывался замок и окружающие его здания, стены. «Город, – предположил Человек. – Примерно час-два хода. Может быть, там мне помогут вспомнить, кто я?» Человек некоторое время обдумывал это, а потом вдруг поймал себя на мысли: «Могут помочь, а могут убить. Кто населяет этот город, эту деревню? Друзья или враги? Как это выяснить?» Человек не знал ответа. Идти туда было опасно. С другой стороны, что ему оставалось? Возвращаться в пустыню? Осмотрев скудные запасы, которые включали пару кусков хлеба, яблоко и несколько глотков вина, Человек понял, что там ему делать нечего. Слева и справа виднелись лишь горные вершины. Прыгать по скалам было не самой разумной идеей. Рано или поздно надо будет спуститься и, чем бы это ни грозило, выйти к людям. Значит, путь был один: пройти через лес и встретиться с жителями деревни. Дальнейшие действия будут зависеть от того, как они примут его.

Последний луч солнца скрылся за горой, и темнота накрыла всё вокруг. Спускаться с горы ночью было опасно. Даже при свете дня существовала вероятность оступиться или поскользнуться на замшелом камне. На этом трудности не заканчивались. С наступлением темноты лес как будто ожил. Зловещие звуки, доносившиеся из него, не предвещали ничего хорошего. Хотя расстояние и скрадывало большую их часть. Оценив риски, Человек решил переночевать на горе. Одна за другой на небе стали зажигаться звёзды, слабо освещая окрестности, что позволило подготовиться к ночлегу. Нарвав травы и собрав опавшие листья, Человек соорудил импровизированный лежак, на котором и устроился, укрывшись плащом. «Утром… Утром я пойду в деревню», – подумал Человек, проваливаясь в сон. Чёрный, пустой сон.

Утро принесло с собой сюрприз в виде проливного дождя. В одно мгновение Человек промок насквозь. Только-только поднимавшееся над горизонтом солнце не несло с собой тепла, и холод пронизывал Человека до костей. Он резко вскочил и попытался согреться с помощью физических упражнений. Онемевшие конечности не слушались. Тогда он решил не терять время и поскорее спуститься с горы, чтобы спрятаться в лесу. Человек отметил про себя, что звуки больше не раздавались из чащи, лес будто заснул. Или это был только обман и лес поджидал очередную жертву. Как бы неизвестность ни страшила, нужно было идти дальше. Вздохнув, Человек стал спускаться. Скользкий склон так и норовил опрокинуть его. Несколько раз он в последний момент хватался за корни деревьев, растущие из скал, тем самым избегая падения.

Наконец под его ногами оказалась ровная земля. Человек решил сделать привал. Отдышаться и присмотреться к лесу. Дождь сбавил темп. Устроившись под густой листвой стоявшего на опушке дерева, Человек прислушался. В лесу стояла тишина. Только капли дождя выстукивали свой ритм.

И всё-таки вблизи лес выглядел ещё более пугающим, тишина не внушала доверия. Неизвестно, что за чудовища скрывались в чаще. Спали они или просто затаились? Человек вглядывался в зелёную стену сплетённых между собой ветвей и стволов, словно взгляд его мог проникнуть сквозь них. Войти в лес оказалось делом непростым. Мало того что деревья стояли практически вплотную друг к другу, стволы их между собой сплетали лианы. «Я смогу!» – подумал человек, собрав всю свою решимость. Он аккуратно раздвинул лианы и заглянул в лес. Оттуда пахнуло сыростью и плесенью. Человек поморщился, но сделал первый шаг в образовавшееся окно. Лианы за его спиной с тихим шелестом заняли своё место, не оставляя шанса дневному свету проникнуть сюда. Некоторое время глаза привыкали к темноте. Постепенно Человек стал различать силуэты деревьев, ветви и листья в вышине. Когда он стал видеть достаточно для того, чтобы не натыкаться на всё подряд на своём пути, Человек сделал шаг. Идти было невыносимо трудно. Лианы норовили обвиться вокруг ног и свалить Человека на землю. Деревья всё время преграждали дорогу. Ноги утопали в размокшей, никогда не просыхающей земле. Казалось, лес был настроен против незваного гостя. Но Человека было не остановить. Он твёрдо решил, что выдержит все испытания. Погибать здесь не входило в его планы. Медленно, шаг за шагом, он шёл вперёд. Время перестало существовать. Только он и лес. Молчаливый, враждебный лес.

Некоторое время спустя, изнемогая от усталости, Человек выпал на небольшую поляну. Из-за густой листвы невозможно было определить, сколько прошло времени: день всё ещё или уже давно царит ночь. Сколько осталось позади и сколько ему ещё пробираться через эти заросли. Отчаяние на миг затмило его разум. Он не мог определить, откуда пришёл и куда ему надо двигаться. Человек несколько раз обошёл поляну, вглядываясь в ряды деревьев. Запрокидывал голову, ища хоть какие-то намёки на просвет в листве. Всё тщетно. Человек сел на лежащий, погружённый наполовину в почву, полусгнивший ствол дерева. Усилием воли он заставил себя выкинуть из головы все мысли. «Спокойно! Лес когда-нибудь закончится. С горы он выглядел не таким уж и большим». Быстро перекусив, отдохнув и успокоившись, Человек сменил тактику. Он взял в руки меч и прочертил им в воздухе загадочную фигуру. «Сейчас дело пойдёт быстрее», – с этими словами он опустил меч на преграждавшие ему путь лианы. Те неохотно разошлись в сторону. Человек ухмыльнулся и продолжил рубить. Он находился в самой чаще леса, и прятаться сейчас не было никакой нужды.

И вот, с очередным ударом меча, в образовавшуюся прореху хлынул солнечный свет. Человек зажмурился от неожиданности и опустил голову. Когда он снова открыл глаза, солнце уже не казалось таким ослепляющим. Человек осмотрелся. На опушке леса никого не было. Это хорошо: никто не будет задавать ненужных вопросов. Следов утреннего дождя так же не наблюдалось. Неужели его здесь не было? Или прошло много времени и земля успела просохнуть? Человек перешагнул через последнюю преграду и вышел на залитую солнечным светом поляну. Аромат цветов и трав заполнил лёгкие, дурманя сознание. Отчего-то хотелось смеяться. Ноги от усталости подкосились, и Человек упал на землю. Его взгляд полетел ввысь, к облакам. Сознание рисовало самые невероятные картины, часто не имевшие никакого отношения к реальности. Картины всё чаще и чаще стали сменять друг друга. Человек не успевал следить за ними. Незнакомые люди, события, пейзажи. Всё крутилось, ускорялось. Всё быстрее, быстрее, быстрее. От этой карусели кружилась голова. Глаза закрылись, и Человек потерял сознание.

Придя в себя, Человек огляделся. Солнце на безоблачном небе уже клонилось к горизонту. Справа на холме, буквально в нескольких сотнях метров, стояла деревушка. Вдалеке за деревней едва различались крыши городских домов. В сторону деревни вдоль леса вела узкая тропинка, время от времени утопающая в высокой траве. На удивление, аромат трав уже не так сильно сводил с ума, как вначале, и Человек мог рассуждать здраво. Одно препятствие в виде мрачного леса осталось позади. Впереди ждало ещё одно, пострашнее. Деревня и её жители. Человек опаснее любого животного. Особенно когда человек находится в стае. Перед тем как идти в деревню, нужно было всё продумать и предусмотреть. Разложив свои пожитки, Человек выбрал то, что необходимо ему было прямо сейчас. Еда, одежда, нож. Меч он решил не брать с собой, чтобы выглядеть мирным пилигримом. Его нужно спрятать от чужих глаз. Поэтому, выкопав небольшую яму, Человек положил в неё меч, подумал, и вслед за мечом последовало остальное оружие: несколько метательных ножей, небольшой арбалет и стрелы к нему. Один нож он всё же оставил при себе, спрятав его в голенище сапога. Осмотрев схрон, Человек остался доволен. Постороннему человеку его будет не найти. Завершив все приготовления, Человек бодро зашагал по тропинке в сторону деревни.

Деревня насчитывала с десяток домов, которые окружали небольшую площадь. Дома были маленькие, кособокие, что говорило о том, что люди, живущие здесь, небогаты. Только один дом выделялся среди всех остальных. Ровные светлые стены, ещё пахнущие смолой, крепкая крыша, резное крыльцо. На фоне остальных построек он казался дворцом. Видимо, он принадлежал местному старосте. Перед «дворцом» стоял столб с колоколом. Подойдя ближе к деревне, Человек едва не задохнулся от невыносимого смрада, который висел в воздухе. Похоже, здесь находилась скотобойня. У реки, что протекала за деревней, был огорожен загон, где паслись коровы и овцы. От загона была протоптана дорожка на другой конец деревни. Судя по всему, там скот и забивали. Человек плотнее закутался в плащ, оставив открытыми только глаза, но запах проникал сквозь ткань. От него было не укрыться. Словно не замечая едкого запаха, на площади резвились дети. Увидев странного незнакомца, они с криками разбежались в разные стороны. Человек улыбнулся и остановился на площади рядом с колоколом. Его расчёт оправдался. Вскоре со стороны реки показались взрослые. Они шли не спеша, настороженно глядя на незнакомца. В руках у них было оружие, от самодельных дубинок и кольев до топоров. У одного, самого рослого из всех и единственного облачённого в доспехи, в руке был настоящий меч. Мужчины – а женщин среди приближавшихся людей не было – были одеты в основном в простую, давно потерявшую от времени цвет и форму одежду.

– Добрый день, незнакомец! – обратился к Человеку владелец меча и доспехов. С первого взгляда в нём угадывался воин, повидавший не одну битву на своём веку. Годы оставили на нём свой след, но он был ещё достаточно крепок и уверен в себе. Лишь седина в волосах и потухший взгляд выдавали, что дни его славы остались далеко позади и в этой забытой всеми деревне он доживает свой век. – Кто ты и что привело тебя в наши края?

Человек взглянул на воина и задумался на несколько секунд:

– Это прозвучит странно, но я не знаю, кто я и откуда, куда иду и зачем.

– Это действительно странно! Если, конечно, ты говоришь правду. – Воин попытался разглядеть в лице чужака обман, но ничто не указывало на это.

– Мне нет резона обманывать вас.

– Не знаю, не знаю…

На несколько минут воцарилось молчание. В пришельце чувствовалась сила, но угрозы от него как будто не исходило. Речь его была уверенной, ни ноты фальши. Воин несколько расслабился.

– Что ж, меня зовут Альдест, я староста этой деревни. Знаешь ты хотя бы, откуда идёшь?

Человек оглянулся и показал на горы:

– Оттуда…

– Что? – Лицо Альдеста покрылось испариной; он дрожащей рукой направил меч в сторону незнакомца и стал осторожно, шаг за шагом, приближаться, не сводя с него глаз. – Не шевелись! Ни малейшего движения! – приказал он. – Иначе тебя ждёт смерть.

Жители деревни испуганно переглянулись и попятились назад. Наиболее смелые встали рядом с Альдестом, направив оружие в сторону чужака.

– Медленно возьми свой мешок в руку и положи его на землю! Медленно! – Альдест подходил всё ближе.

Человек, казалось, раздумывал, выполнять приказ старосты или же он может диктовать свои условия.

– Медленно и не делай глупостей! – повторил Альдест, подойдя достаточно близко для того, чтобы была возможность поразить противника мечом.

Человек перевёл взгляд на крестьян. Кто-то из них осторожно обходил его, стараясь незаметно зайти за спину. Кто-то озирался в поисках более серьёзного оружия. А кто-то прятался за ближайшими домами.

– Я не ищу неприятностей, – выделяя каждый слог, проговорил он. – Я иду с миром.

– Положи мешок на землю. – Альдест, казалось, не слышал последних слов и настаивал на своём. Что-то довольно ощутимо кольнуло в спину.

Человек оглянулся. Манёвр крестьян был завершён, и пара копий упиралась в Человека. Те, кто стоял спереди, тоже были готовы наброситься на него в любой момент.

– Хорошо. – Медленно он снял мешок с плеча и положил его на землю. – Что теперь?

В его словах не было ни злобы, ни насмешки. Спокойный уверенный голос заставил крестьян поёжиться, хоть у них и было преимущество в численности и вооружении.

– Так, – удовлетворённо ответил Альдест. – Теперь так же медленно сними плащ и покажи нам, что у тебя под ним. Затем повернись ко мне спиной и встань на колени. Руки держи всё время на виду.

В этот раз человек выполнил приказ без пререканий. Время для сопротивления было упущено. Оставалось полностью отдаться воле местных жителей и надеяться на их благодушие.

– Свяжите его! – Повернулся Альдест к своим людям, как только чужак встал на колени.

Несколько жителей подошли к Человеку. Копья снова упёрлись ему в спину и шею, готовые вонзиться при малейшем поводе. Но это, похоже, не придавало должной смелости исполнителям приказа Альдеста. Руки пришельца завели за спину и крепко связали. Лишь когда он был надёжно скован, жители деревни вздохнули с явным облегчением и опустили оружие. На площади стали появляться женщины и дети. Каждый старался подойти ближе к пленнику, чтобы получше разглядеть его, потрогать.

– Что здесь происходит? – недоумевал Человек. – Я для вас не угроза! – Его начинало злить это представление.

– Поговори мне тут, шпион! – Альдест явно был доволен собой. Он же поймал лазутчика тьмы. За такие заслуги он точно выберется из этой вонючей деревни. Его фантазия рисовала радужные картины. Вот он торжественно сдаёт пленника барону. Барон, конечно, поблагодарит его и одарит по-королевски. Хотя всё, что надо было Альдесту, – небольшой домик у озера Рен. Это была давняя мечта старосты, которая наконец могла осуществиться.

Человек же не разделял грёзы деревенского старосты. Не так он представлял контакт с местными жителями. Какой он шпион? О чём бредит этот старик? Нет, надо было выбираться. И первым делом освободиться. Человек помнил, что в сапоге у него спрятан нож, а деревенские даже не додумались обыскать его. Это был шанс.

Не успел Альдест насладиться своим триумфом, а Человек продумать план побега, как всё небо быстро заволокло тучами. Деревня в одно мгновение погрузилась в ночную мглу. Над горами то и дело, разрезая небосвод, вспыхивали ослепляющие молнии, и тут же раскат грома содрогал всё вокруг. Казалось, сам повелитель тьмы спустился на землю.

– Прячьтесь! – Альдест старался перекричать безумие стихии, но это ему не удавалось. Правда, в этом и не было необходимости. Жители в страхе бежали кто куда. Чужака подхватила чья-то рука и увлекла в большое здание. Дверь за ними захлопнулась, и шум стал глуше. На мгновение на улице всё стихло, и в доме, казалось, все затаили дыхание в ожидании грядущего. Тишину нарушил мощный удар по крыше дома. Как будто кто-то кинул огромный камень. Ещё и ещё. Всё чаще и громче раздавались удары по крыше. Стены дома задрожали. В доме было темно, никто не решался зажечь свет, но по шёпоту, который раздавался отовсюду, Человек понял, что здесь собралась добрая половина деревни. В одном углу кто-то неистово молился, в другом стенали о конце света.

– Люди считают, что грозы из-за гор насылает на нас Тандерер, властитель тьмы, повелитель чёрной магии, – прошептал кто-то рядом с чужеземцем. – Ты пришёл из-за гор, и началась гроза, которой не было в наших краях уже много лет, – значит, Тандерер хочет тебя с помощью этой грозы или спасти, или уничтожить. Кто же ты? Друг или враг?

В доме все голоса стихли. И молитвы, и стенания смолкли в ожидании ответа. Человек понимал: от того, что он скажет, зависит его дальнейшая судьба, а скорее всего, и сама жизнь. Он рылся в закоулках памяти, но всё так же не находил там ответ на вопрос. Кто он, в самом деле, что он здесь делает?

– Хотел бы я это знать, – начал человек, подбирая слова и стараясь донести людям свою беду. – Чуть больше недели назад я очнулся в пустыне за горами. Я не помнил, кто я, откуда и куда иду, где нахожусь. Только одна мысль была в моей голове: я должен перейти горы. Кто мне её внушил и для чего, я не знал. За мной были пески, впереди горы. Одежда, оружие, запас еды… Всё это было. А воспоминания… Больше всего на свете я хочу вспомнить, кто я такой!

Человек замолчал и погрузился в свои мысли. Лёгкий гул пронёсся по дому: люди делились своими догадками и предложениями, что делать с чужаком.

– Тихо! – Обозначил своё присутствие Альдест. – Пока к тебе не вернётся память, – если она вообще вернётся, – будем звать тебя Кригер. Судя по твоему виду и манере держаться, ты, скорее всего, привык к битвам и знаешь, что делать с мечом. Не из пугливых, в глазах видны ум и благородство. Вероятно, ты знатного рода, хотя по обноскам, что сейчас на тебе, этого не скажешь. И всё-таки даже они не могут скрыть силу, которая заключена в твоём теле. У нас причин доверять тебе нет. Развязать я тебя не могу, ты уж не обессудь. Если бы я доверял каждому незнакомцу, пришедшему из-за гор, недолго бы я прожил на этом свете. Как закончится гроза, я отведу тебя в город. Барон решит, что с тобой делать. А сейчас всем спать. И свяжите его покрепче. – Альдест зевнул и укрылся накидкой.

Стихия бушевала всю ночь. Удивительно, как стены выдержали её натиск. Наутро люди украдкой выглянули из дома и ужаснулись масштабам бедствия, которое принесла гроза. Всюду валялись обломки досок, поваленные деревья, камни, принесённые с гор. Не все дома выдержали удар. С одних унесло крыши, другие покосило так, что они стали непригодны для жилья. Радовало то, что каким-то чудом обошлось без жертв. Альдест принял решение выдвигаться в город. Взяв с собой двух мужчин покрепче в качестве охраны, он вышел из деревни. Впереди шёл пленник. Остальные жители начали наводить порядок.

Небо нависало над головами тяжёлыми тучами. Вокруг стояла безжизненная тишина, и дорога до города прошла в гнетущем состоянии. Окружающая обстановка, холод и хлюпавшая под ногами грязь не располагали к разговорам. Спустя час, замёрзшие и промокшие, по пояс в грязи, они подошли к городским воротам. Город окружала высокая, гладко отшлифованная стена, под которой находился широкий ров, заполненный грязной водой до самых берегов. К воротам, в которых с трудом разминулись бы два всадника, вёл деревянный мост, обитый железом. Ворота, также обитые железом, были заперты, а мост поднят. Возможно, это было связано с ненастной погодой: горожане не спешили покидать город, когда рядом резвится повелитель тьмы. Удивительным было то, что из-за стены не доносилось ни звука. Обычного городского шума не было. Неужели не только природа, но и люди были напуганы разыгравшейся накануне стихией?

– Открывайте ворота! – с важным видом прокричал Альдест. – Староста деревни привёл шпиона из-за гор!

Ответом была тишина.

– Есть кто живой?! – уже без прежней напыщенности спросил он. Рука непроизвольно потянулась к мечу. Охранники переглянулись. Такого на их веку ещё не бывало. Городские ворота обычно закрывались только на ночь. Или если враг стоял у ворот. И всё! Всё остальное время ворота были открыты.

В это время проскрипела задвижка и открылось узкое окошко. С минуту прибывших изучали, после чего в воротах открылась маленькая дверца.

– Альдест? – В дверце показался невысокий коренастый охранник. – Ты, что ли? Мы тебя не ждали сегодня. Что тебя принесло в такую погоду?

– Я бы с удовольствием сидел сейчас в сухом и тёплом доме, Марел. Грелся у камина и попивал эль, – мечтательно сказал Альдест и вздохнул. – Но я привёл пленника. Вчера он забрёл в деревню, и мы схватили его. Говорит, что из-за гор. Я хочу как можно скорее сдать его властям. Вдруг это шпион. Пусть барон с ним разбирается.

– От эля и я бы не отказался. – Облизнулся стражник, но быстро взял себя в руки. – У нас тут неспокойно… – Видно было, что он озабочен и напуган. – Утром обнаружили тело сэра Грегори. Кто-то воспользовался грозой. А может быть, сам повелитель тьмы убил его… Дьявольское создание эта гроза!

Альдест кивнул, соглашаясь с мнением Марела о грозе. Затем до него дошёл смысл сказанного.

– Сэр Грегори? Капитан стражи? Правая рука барона? – не веря, что такое возможно в городе, где чуть ли не каждый житель знает друг друга с детства, прошептал Альдест. – Как это произошло?

– Не знаю, ничего не знаю! – отрезал Марел, исключая сразу любые расспросы. – По приказу барона город закрыт!

– Как закрыт? Марел, ты думаешь, что говоришь? Со мной шпион императора! Вдумайся, хвощ ты болотный, в эти слова! Шпион! Императора! Если барон узнает, что ты не пустил меня в город, знаешь, что он с тобой сделает?

– Ладно, заходите. – То ли сжалился, то ли испугался слов Альдеста Марел и освободил проход. – Я доложу барону о твоём пленнике. Он сам решит, как с вами поступить. А пока подождите в караулке.

Караулка была небольшим помещением у ворот с маленьким, не застеклённым окошком. Вся обстановка включала стол, пару скамеек и лежак в углу. В другом углу потрескивал камин, освещая и обогревая каморку. Зайдя в помещение, Альдест с наслаждением потянулся к камину.

– Хоть какая-то польза от этого Марела, – ворчал он, отогревая закоченевшие руки. – Вот удумал: в город меня не пускать.

Вскоре вернулся Марел, недовольный тем, что сначала получил нагоняй от барона за то, что потревожил его в такое время, а потом ещё один за то, что долго докладывал и не доставил шпиона сразу. «Всё этот Альдест! – зло подумал Марел. – Утопил бы сразу этого шпиона, и никто сейчас бы не бегал, не суетился».

– Барон примет вас, – сказал он вслух совсем другим тоном. – Следуйте за мной.

Улицы города были пусты. Ни одного торговца, ни одного случайного прохожего. Окна домов закрыты ставнями. Кое-где сквозь них пробивался тусклый свет. Не видно было даже животных.

– Барон запретил выходить горожанам из дома до особого разрешения. За нарушение полагается смертная казнь. Вот и сидят все взаперти, – пояснил Марел, заметив удивлённый взгляд Альдеста. – Идёт расследование.

Альдест кивнул в ответ, сделав вид, что всё понял.

Они шли по лабиринтам улиц, в которых можно было заблудиться уже на втором повороте. Дома в два, три, а то и четыре этажа поражали своим разнообразием. Лавки и магазины соседствовали с жилыми домами. Разные стили самым безумным образом совмещались в одном строении, нависая над узкой улицей. Кригер рассматривал эту странную архитектуру, удивляясь, как всё не развалилось и не пришибло какого-нибудь незадачливого прохожего. Даже в ясную погоду здесь, скорее всего, царил полумрак, а сейчас, когда солнце было скрыто тучами, и вовсе разглядеть что-то было тяжело. Доски под ногами, выполняющие роль тротуаров, то и дело погружались под воду. Только местные жители могли ориентироваться во всех этих переулках, подворотнях и тупиках. Марел, тем не менее, шёл уверенно, зная каждый проход в городе. Неожиданно дома расступились, и вся компания буквально вывалилась на небольшую площадь, за которой возвышался замок. Настолько же величественный, насколько серый и мрачный. Замок окружала такая же стена, что и город. Под стеной находился ров, заполненный водой. Путь преграждали закрытые ворота. Отличие от наружных ворот было в том, что мост был опущен. Марел молча подошёл к воротам и постучал. Ворота без промедления открылись, впуская в свои недра посетителей.

Их провели по тёмным узким сырым коридорам, которым, казалось, не будет конца. То и дело от коридоров отходили другие коридоры, лестницы. Днём замок не освещался: полагали, что достаточно солнечного света. Но сегодня этого было явно мало. Проходя по этим мрачным коридорам, посетители ощущали, как по спине пробегали мурашки, и казалось, что вот-вот из темноты кто-нибудь выскочит. Наконец они подошли к высоким, местами потрескавшимся дверям. Постучав и услышав ответ, стражник раскрыл их. Они оказались в просторной полутёмной зале. В углу ярко горел камин, который как мог рассеивал темноту. Узкие окна не справлялись с этой задачей. Рядом с камином сидел молодой крепкий мужчина. Правильные черты лица выдавали в нём человека благородных кровей. Костюм подчёркивал высокий статус. «Это и есть барон», – подумал Кригер. Барон о чём-то сосредоточенно думал и как будто не замечал вошедших, а те, в свою очередь, не решались привлекать к себе внимания.

– Я вас слушаю, – неторопливо, чуть слышно произнёс барон, всё ещё не глядя на вошедших.

– Ну это… Как бы… Такие дела… – Альдест забыл все заготовленные речи. Как подать свой подвиг, чтобы произвести наилучшее впечатление. Весь его пыл испарился.

– Расскажи мне свою историю. – Барон медленно повернулся к Кригеру и пристально посмотрел на него. – Мне доложили, что ты явился из Моркорда. С чем ты пришёл? И почему я не должен повесить тебя прямо сейчас как шпиона?

– А какая тебе польза от моей смерти?

– А какая от твоей жизни?

Разговор звучал так обыденно и бесстрастно, будто два старых приятеля обсуждали повседневные дела, а не жизнь и смерть.

– Я мало что могу рассказать, – начал Кригер. – Всё, что я помню о себе, уместится в нескольких фразах…

– Это всё? – так же безэмоционально, задумчиво спросил барон, после того как Кригер закончил свой короткий рассказ.

– Это всё, что я помню. Что было до этого и как я оказался в горах, я не знаю.

– Звучит как-то неправдоподобно, не находишь? Почему я должен тебе верить?

– Я без сопротивления сдался, хотя с лёгкостью мог бы одолеть свою охрану.

– Даже если это так, ты не смог бы проникнуть в замок.

– Я мог бы обойти деревню и город.

– И опять же, если твоя цель я или мои люди, ты бы не смог приблизиться. Твои слова никак нельзя проверить. Это удобно. Если ты друг и можешь помочь, глупо убивать тебя. Если враг, глупо оставлять в живых. Какую глупость выбрал бы ты на моём месте?

– Ваша милость, если бы я решал свою судьбу, то выбрал бы жизнь.

– Что ж. – Барон не сводил взгляд с Кригера. – Пока я не решу, что с тобой делать, будешь сидеть под замком. Отведите его в камеру.

От стены отделились несколько фигур. Казалось, что они появились из ниоткуда, но, присмотревшись, можно было заметить в зале ещё человек десять охраны. Они представляли собой тени, готовые в любой момент сорваться со своих мест и защитить барона даже ценой своей жизни.

Кригера повели по освещённой факелами винтовой лестнице. Стены были скользкими от влаги и плесени. С каждым витком факелы появлялись реже, становилось всё мрачнее и холоднее. Подвал, в котором они оказались, освещался всего парой факелов. Кригера затолкнули в камеру, дверь за ним со скрежетом закрылась. И пришла темнота. Когда глаза несколько привыкли, Кригер решил осмотреться. Скорее на ощупь, чем зрительно. Окна в камере не было. В одну из стен было вмуровано кольцо, от которого шла массивная цепь, заканчивающаяся кандалами. При их виде ноги непроизвольно стали тяжёлыми. Кригер ощутил на них холод металла.

«Меня не приковали. Это уже хороший знак. Наверное», – подумал он.

Под кольцом находилась подстилка. Если так можно назвать тот клок гнилой соломы, что лежал на сыром полу.

Обследовав камеру, Кригер устроился на соломе и закрыл глаза. Остаётся только ждать решения барона.

В это время в зале барон стоял у окна и задумчиво смотрел вдаль. Шпионы докладывали, что Скумринг, новый правитель Моркорда, развернул бурную деятельность по увеличению военной мощи: производил неведомые до этого орудия, тренировал войска, мобилизовал население. Ходили слухи, что у него появилось какое-то секретное оружие. Что-то таинственное, а то и вовсе магическое. Граница Моркорда проходила по хребту гор, вид на которые открывался из окон замка и которые находились от города всего в нескольких милях. Горы считались надёжной защитой от врага, провести по ним большую армию незаметно было практически невозможно. Второй линией защиты был лес, посаженный много веков назад предками барона. Правитель Моркорда, как следовало из докладов шпионов, с древних времён избирался из числа сильнейших лидеров городов. И новый правитель обязательно начинал своё правление с попытки захватить Лисверден. Несколько лет назад трон Моркорда занял новый хозяин. Значит, надо ждать войны.

И вот сейчас умирает его ближайший помощник, а в городе появляется пришелец из Моркорда. Это не могло быть просто совпадением. Всему должно было быть объяснение, но барон не находил его. Где связь? Проще всего было казнить чужака, как всегда поступали его предки. Но что-то останавливало барона. Внутренний голос, не раз спасавший его жизнь, говорил ему не делать этого. Почему?

У барона была причина для тяжёлых дум. В городе находился лишь небольшой гарнизон. И если Скумринг решил напасть, и напасть именно здесь, то барон должен или позвать подмогу, или продумать отступление. Однако, если это окажется пустой паникой и противник нападёт в другом месте, он может отвлечь войска от действительно важного направления. У Грегори были мысли по этому поводу. Перед смертью он говорил о том, что у него есть важная информация, которую надо проверить. Проверил ли он её? Она подтвердилась? Теперь уже Грегори не скажет об этом. Может быть, что-то есть в его записях. Грегори был довольно щепетильным в этих вопросах. Как поступить? Первым делом нужно допросить чужака. И привлечь к этому Хелера. Потом уже можно послать гонца в столицу.

– Приведите Кригера, – коротко кинул барон, приняв решение, и стал ждать.

Снова заскрипели засовы, и дверь медленно открылась, впуская в камеру тусклый свет. Кригера подняли и повели наверх. Несмотря на все попытки, за время, проведённое в камере, он не вспомнил ничего нового. Что он будет говорить барону? Как заставить его поверить?

Судя по всему, настроение барона со времени последней встречи стало ещё хуже. Он ткнул пальцем перед собой, и стража посадила Кригера на пол.

– Что нового можешь нам рассказать?

Кригер не мешкал с ответом, чтобы не посчитали, будто он придумывает его.

– Как я ни старался, пока больше ничего не вспомнил, – сознался он.

– Тогда расскажи мне ещё раз то, что помнишь. Может быть, в ходе рассказа появятся новые подробности.

Кригер закрыл глаза и погрузился в воспоминания.

– Несколько дней назад я очнулся на краю пустыни, что за горами. На мне была эта одежда, в сумке было немного еды, рядом лежал окровавленный меч. Где я его испачкал, не знаю, никаких тел вокруг не было. Даже крови не было.

– Когда тебя задержали, меча при тебе не было. – Барон недоверчиво посмотрел на Кригера.

– Я спрятал его на опушке леса. – Кригер не стал обманывать. Любая ложь могла стоить ему жизни.

– Зачем?

– Я подумал, что вооружённый человек вызовет больше недоверия, чем безоружный. Хотя кое-что я взял с собой на всякий случай.

– Что?

– Небольшой нож. Он и сейчас при мне, спрятан в голенище сапога. Никто не обыскал меня. Как видишь, я честен с тобой и не замышляю дурного, иначе давно воспользовался бы им.

Барон приказал обыскать Кригера, и стражник действительно извлёк из сапога нож.

– До чего же безответственные люди, – вздохнул барон, глядя на нож, который лежал перед ним. – Спокойное время плохо влияет на них, совсем расслабились. Продолжим твой рассказ. Когда ты пришёл в себя, было утро или вечер?

– Солнце стояло высоко…

– Что было дальше?

– Я не знал, куда мне идти. С одной стороны горы, с другой пустыня. Горы по мне были лучшим вариантом, так как пустыня казалась бескрайней, запасов еды и воды могло не хватить на переход. Весь день я взбирался по крутым склонам и к вечеру был лишь на середине пути. Заночевал я на узкой площадке и утром снова стал подниматься. К концу следующего дня я был на вершине. Не зная, что ждёт меня впереди, я какое-то время рассматривал лес и город, что расположился за ним. Я не помнил ни название его, ни кто его населяет. Так как продукты и вода заканчивались, мне необходимо было пополнить запасы. Поэтому я и спустился. Пробиться через чащу было делом непростым. Я практически отчаялся найти выход. Но, похоже, на этот раз высшие силы были за меня. Выбравшись из леса, я пришёл в деревню, где староста Альдест связал меня и привёл сюда. Это всё, что я помню.

– Значит, о себе ты ничего не помнишь? Судя по манере держаться, ты благородных кровей. Меч говорит о том, что ты воин. Нож в сапоге – довольно странно. Так поступают шпионы и разбойники. Кто же ты? Шпион императора? Разбойник? Или дворянин? А может, всё вместе?

– Не помню, ваша милость. Хотя меня не покидает ощущение, что я не только хорошо умею владеть оружием, но и безоружный не дам спуску противнику.

– Это мы можем проверить. Есть два пути узнать твоё прошлое. – Барон выжидательно посмотрел на Кригера. И, видя, что тот никак не реагирует на его слова, продолжил: – Первый – привлечь местного знахаря. Он хоть и молод, но знает своё дело. Возможно, у него найдётся снадобье для того, чтобы разбудить твою память. Второй – если у знахаря ничего не получится, отправить тебя в столицу. Там точно разберутся с тобой и твоими тайнами. Сделать это несложно, и у меня не будет лишней головной боли. Вот только есть у меня предчувствие, что ты ещё сыграешь не последнюю роль в ожидающих нас событиях. А вот какую? – Барон на секунду задумался. – Что ж, время покажет. Хелер! Ты всё слышал? – обратился он в сумрак.

– Всё, Гранселан. До единого слова. – На свет вышел молодой мужчина с острыми чертами лица и белыми волосами. Его худое длинное тело обтягивал узкий серый камзол, который придавал и без того серой коже землистый, болезненный оттенок. Говорил он тихо и медленно. Хелер подошёл к барону и посмотрел на Кригера. От этого взгляда повеяло таким холодом, что Кригер невольно сжался. Взяв всю свою волю в кулак, Кригер ответил на взгляд Хелера. Так они стояли несколько минут, изучая друг друга. Барон с интересом наблюдал, чем закончится эта дуэль.

– Может, получится, – пробормотал наконец Хелер, не обращаясь ни к кому конкретно. Складывалось впечатление, что он уже забыл о присутствующих и витал где-то в своих мыслях. И, не говоря больше ни слова, быстрым шагом вышел из залы. Кригер непонимающе посмотрел на барона, а тот как ни в чем не бывало продолжил:

– Да, мы же так и не знакомы. Тебя, как я понял, назвали Кригером – воином, за твой внешний вид. Ты не против? Или ты предпочитаешь другое имя?

– Нет, – рассеянно проговорил Кригер. – Своё настоящее имя я не помню. А это ничуть не хуже других.

– Хорошо. Я барон Гранселан. Город, в котором ты волей судьбы оказался, – Грансер. Многие сотни лет моя семья владеет замком и округой. Город находится на границе Лисвердена и Моркорда. От Мрачных земель нас разделяют Великие горы и Тёмный лес. Они служат и границей, и защитой от врагов. Всю свою историю мы защищаем Светлый мир от Тёмного, и до настоящего времени Грансер не был захвачен никем. Недавно трон Моркорда занял новый правитель, и приходит всё больше известий о том, что он готовится к войне. На фоне всего этого происходит трагедия в замке и появляешься ты. Я хочу знать, связаны эти события или они случайно совпали.

– Ваша милость, я изо всех сил желал бы ответить на все ваши вопросы и успокоить вас по поводу моей персоны. Я не угрожаю ни вам, ни государству и к событиям, произошедшим в замке, не имею никакого отношения.

– Это мы узнаем. У тебя будет возможность доказать свою честность. А может быть, и помочь городу.

Лёгкий шорох одежд и ощущение холода, скользнувшего по спине, возвестили возвращение Хелера.

– Всё готово, Гранселан. Следуйте за мной.

Хелер, по всей видимости, не отличался ни разговорчивостью, ни учтивостью. Тем не менее, барон, не выказав ни тени недовольства, кивнул Кригеру следовать за ним. Было видно, что он доверял Хелеру как самому себе и прощал ему многое. Часть дороги была знакома Кригеру. Это была винтовая лестница, ведущая в подземелье. На полпути Хелер свернул в неприметную нишу и открыл маленькую дверь в её конце, после чего протиснулся в тёмный узкий коридор. Он взял со стены факел и зажёг его. Этот проход выглядел ещё мрачнее, чем лестница, с которой они только что свернули. Пройдя несчётное количество поворотов и ступенек, они вошли в хорошо освещённую комнату.

– Далеко ты забрался, – проговорил барон.

– Располагайтесь, – кивнул Хелер на стул и отвернулся к столу, уставленному всевозможными склянками, не обращая на слова барона ни малейшего внимания.

Выбрав одну, он протянул банку Кригеру:

– Пей!

Кригер понюхал содержимое и поморщился:

– Что это?

– Ты всё равно не поймёшь, так что пей.

Кригер посмотрел на барона в поиске поддержки. Тот лишь пожал плечами и кивнул.

– Пей уже, – настаивал Хелер.

Закрыв глаза, Кригер опрокинул содержимое банки в рот. Что-то густое, с чуть сладковатым вкусом, обволакивающее нутро, медленно скатилось по пищеводу и тяжёлым грузом легло в желудке. С трудом удержав в себе это что-то, Кригер открыл глаза.

Он снова в пустыне. Впереди виднеются горы. Ему надо туда. Лорд ждёт доклад. Нужно сообщить о планах врага. Чего бы это ни стоило. Даже ценой собственной жизни.

– Лорд ждёт доклад!

– Чей лорд?

Кригер мучительно возвращался к реальности. Он с широко раскрытыми глазами озирался по сторонам в попытке понять, где находится. Он же только что был в пустыне. Что это за замок? Что за люди находятся рядом с ним? Рука потянулась к мечу. Не обнаружив его на своём месте, Кригер ещё больше забеспокоился. Барон стоял рядом и с интересом наблюдал за происходящим.

– Чей лорд? – повторил он.

Кригер, всё ещё не осознавая, где находится, не ответил. Он готовился к драке, сжимая кулаки.

Хелер подошёл к нему, выставив вперёд правую руку.

– Ты вернулся, – проговаривая каждый звук с определённой, ему одному известной тональностью, произнёс он. – Ты дома. Закрой на один миг глаза и открой их снова.

Кригер, повинуясь голосу, выполнил указания. Когда он снова открыл глаза, пустыни не было. Он стоял в зале, рядом находился барон. То, что он видел под действием снадобья, отпечаталось в его мозге. Первое воспоминание.

– Начало положено. Продолжим завтра.

– У нас мало времени, Хелер! Всё больше признаков скорой войны. Нужно предупредить Правителя. Но я не могу отправить ему неверные сведения или слухи. Сделай что-нибудь! Нужно, чтобы он вспомнил больше!

– Завтра, ваша милость. Продолжим завтра. Сегодня мне надо приготовиться.

– А ты уверен, что у нас есть завтра?!

Барон буквально прорычал последние слова и в гневе вышел из каморки Хелера.

– Как ты себя чувствуешь? – обратился Хелер к Кригеру, когда шаги барона стихли.

– Мутит немного. Я хочу вспомнить, но это оказывается совсем не просто. Всё, чего я могу добиться, – темнота. Ты мне поможешь?

– Возможно. Отчасти. Моих сил и знаний не хватит для того, чтобы вернуть тебе всю память. Тебе нужно идти в столицу. Там тебе помогут. Я знаю пару хороших знахарей и скажу тебе, как их найти.

– Спасибо, Хелер. Если это получится, я буду тебе благодарен до конца жизни.

– Не нужно. – Слова Кригера смутили Хелера. – Мне и самому интересно, на что я способен. Раньше мне не доводилось заниматься восстановлением памяти…

Видя, как лицо Кригера изменилось после этих слов, Хелер продолжил:

– Но ты не волнуйся, – попробовал он успокоить воина. – Я много изучал этот вопрос. Много читал. Завтра мы продолжим. А сейчас мне нужно подготовиться к одной церемонии. Поэтому я с тобой попрощаюсь.

Хелер вывел Кригера на лестницу и передал стражнику. В этот раз его отвели не в подземелье, а в довольно уютную комнату. От камеры в тюрьме комната выгодно отличалась более чистой соломой и свежим воздухом. А ещё в ней было настоящее окно, выходящее на деревню, лес и горы. Кригер с удовольствием подошёл к окну и полной грудью вдохнул свежий воздух. Взгляд его устремился вдаль. Где-то там осталась его память, его миссия. И он должен её вернуть!

Посмотрев на небо, Кригер отметил, что тучи уже не такие чёрные и мрачные. В редких прогалинах багровело заходящее солнце. Это был хороший знак. Силы зла отступали.

Кригер зевнул. События дня вымотали его, а завтрашний день обещал быть не менее тяжёлым. Что ещё приготовит ему Хелер? От зелья этого знахаря до сих пор ощущалась тяжесть в желудке и подташнивало. Кригер расстелил плащ на солому и устроился. Стоило ему закрыть глаза, как он тут же провалился в пустоту. Снов в этот раз не было.

Дверь со скрипом распахнулась. В комнату зашёл стражник и пнул Кригера.

– Барон желает видеть тебя!

Кригер с трудом открыл глаза. Уже утро? Ночь не принесла отдыха.

– Немедленно! – не унимался стражник.

С трудом поднявшись, Кригер мельком бросил взгляд в окно. Небо почти полностью освободилось от туч. На подоконнике сидела синехвостка и своими переливами радовалась солнцу. Кригер заслушался. Стражник подтолкнул Кригера к двери.

– Идём!

В зале, как обычно, был полумрак. Барон что-то оживлённо говорил Хелеру, а тот, в своей манере, невозмутимо скрестил руки на груди и молчал.

– Вот и ты. – Барон увидел Кригера и жестом подозвал к себе. – Не будем терять время, сегодня небеса нам благоволят. Веди нас, знахарь.

Их процессию сопровождала дюжина стражников. Они вышли из замка через потайную дверь в восточной стене и направились к расположенной неподалёку дубовой роще. Остановившись на опушке, Хелер приказал стражникам остаться, а барону и Кригеру двигаться за ним шаг в шаг. Они шли по еле заметной тропинке, причём заметна она была только для Хелера. Видимо, он был здесь уже не в первый раз. Зачем они здесь, что им приготовил сегодня Хелер? Сам знахарь хранил молчание по этому поводу. Молодые деревья постепенно сменялись всё более старыми. И, пройдя несколько поистине древних гигантов, они остановились рядом с огромным камнем, полузаросшим травой и мхом.

– Это Великий алтарь, – пояснил Хелер. – Когда-то на месте Грансера располагалась деревня Целителей. Здесь они совершали свои чудеса. Прямо на этом камне. Правда, как они их совершали, история до нас не донесла. Говорят, это была чистая магия. Мне пока не удалось даже приблизиться к их мастерству… – потупился знахарь.

Несмотря на свою древность, камень сохранил следы обработки. На верхней его поверхности можно было разглядеть ложбинку, по форме напоминающую человека.

– Меньше разговоров, травник. – Барон не мог скрыть своё нетерпение. – Начинай.

Хелер с недовольством посмотрел на барона. Этот камень был его любимым детищем, и как смеет барон так пренебрежительно к нему относиться.

– Ложись на камень, лицом к небесам, – хмуро скомандовал Хелер. – Сегодня мы попробуем новое средство. Правда, я ещё не до конца знаю, как это работает. Ты должен погрузиться в прошлое, и в течение нескольких минут перед тобой появятся воспоминания. Ты будешь как бы во сне. По крайней мере, так этот ритуал описывается.

С каждым словом Хелер становился серьёзнее. Уверенность медленно покидала его.

– Ты раньше проводил этот ритуал? – с сомнением спросил Кригер.

– Нет, но я много читал о нём. – Хелер вернул своё самообладание и продолжил готовить Кригера к тому, что ему предстояло.

– Будем надеяться, что всё так и будет, – мрачно заметил Кригер и лёг на камень.

От прикосновения к холодной поверхности его пробила дрожь. Кригер расслабился и, стараясь унять её, посмотрел на небо. Солнце прорывалось сквозь ветви деревьев, слепя его. И тем не менее он был рад тому, что мир стал ярче с уходом туч. В нём крепла вера, что всё получится. Не может не получиться.

Барон стоял чуть в отдалении и ждал. Он решил не вмешиваться в ритуал. Всё равно он ничего в этом не понимал.

Хелер достал из широкого балахона какие-то пузырьки, бутылочки, банки.

– Где ты их прятал? – не удержался от шутки Кригер. – Ты похож на сундук с посудой.

– Смейся, воин, пока у тебя есть такая возможность, – мрачно бросил Хелер, и Кригер осёкся, не закончив мысль.

– Итак. – Хелер расположил своё богатство перед камнем. – Вначале ты выпьешь этот зелёный настой. Потом, когда твои глаза начнут закрываться, ты мне скажешь, и я волью в тебя жёлтую жидкость. И когда я задам тебе вопрос: «Где ты?» – ты мне ответишь честно. И если ответ меня устроит, я оболью тебя красной водой.

– Звучит аппетитно. – Кригер постарался сохранить присутствие духа, но его решимость была под угрозой. Страх сковал его сердце.

– И сейчас ты попробуешь всё на вкус. – Хелер сделал вид, что не заметил сарказма, и подал зелёный настой.

– Я даже не хочу знать, что это всё такое. Скажи только, что со мной будет, если всё сработает не так, как ты полагаешь. – Кригер с надеждой ожидал, что Хелер успокоит его. Но тот лишь ухмыльнулся в ответ:

– Лучше тебе не знать. Я тебе потом расскажу, сработало оно или нет. Или уже не тебе.

Пока сомнения окончательно не завладели разумом Кригера, он взял пузырёк из рук знахаря и влил в себя его содержимое. Несколько мгновений ничего не происходило. Он так же смотрел на небо, изучая редкие проплывающие облака. Потом он почувствовал, что веки его стали тяжелеть. Глаза закрылись, и не хватало сил, чтобы открыть их. Да и желания такого не было. Ему вдруг стало так легко и хорошо. Ещё чуть-чуть, и он воспарит над землёй. Ветер подхватит его невесомое тело и, словно пушинку, понесёт по миру. Из уголков памяти пробились наставления Хелера.

– Глаза… Не открываются… – с трудом произнёс Кригер.

Хелер только этого и ждал. Он приоткрыл ему рот и влил жёлтую жидкость, как он сам назвал это снадобье.

Кригер обмяк и затих. Его тело безбожно лежало на камне, заполняя ложбинку. Только еле заметное биение вены на шее выдавало в нём жизнь.

– Где ты находишься? – громко и размеренно спросил Хелер.

– У реки… – Голос Кригера прозвучал неестественно, словно исходил из глубокого колодца.

– Что это за река?

– Название я не помню. Она широкая. И чёрная.

– Я понял. – Хелера удовлетворил ответ, и он опрыскал Кригера красной водой. Воин издал протяжный стон. Вена на шее замерла.

– Что происходит? – Барон непонимающе смотрел на знахаря.

– Не беспокойся. Так и должно быть. – Хелер попытался придать голосу уверенность, но у него это не получалось. – В любом случае, сейчас остаётся только ждать…

Чёрная река разрезала каменистую равнину надвое. На берегу стоял Человек. Фигуру его скрывал бесформенный серый плащ, а лицо капюшон. На противоположном берегу пятеро мужчин в боевом облачении суетливо садились в лодку. Человек не стал ждать, когда они переправятся. Он догадывался, что хотят эти люди, и у него не было желания с ними встречаться. Поэтому он развернулся и поспешил прочь от реки. Валуны, которые в большом количестве находились на равнине, могли дать возможность укрыться от чужих глаз и уйти от погони. А то, что за ним была погоня, Человек не сомневался. Правда, он не помнил, чем заслужил такое внимание.

– Он где-то здесь. Не мог далеко уйти. – Неожиданно раздалось совсем рядом. – Смотрите внимательно. И, по возможности, он нужен живым.

Человек укрылся за камнем и замер, пропуская говорившего. Он не мог вступать в бой. Его противники были в большинстве и, судя по внешнему виду, обладали внушительной силой. Каждый из них был как минимум на голову выше Человека. Их рельефные тела с лёгкостью скользили между камнями. Ему не уйти, рано или поздно его обнаружат. Человек потерял надежду незаметно скрыться. Стараясь не шуметь, он вынул меч из ножен и положил перед собой. Проверил свой арсенал. На плечах в потайных карманах крепилось несколько ножей в небольших ножнах. Ещё один нож спрятан в сапоге. Лук… Отложен в сторону. Он сейчас не пригодится. Солнце клонилось к горизонту. На каменную равнину опускался сумрак. Тени от камней становились всё больше, и у Человека вновь забрезжила надежда. Раствориться в наступающей темноте. Укрыться. Переждать.

Совсем рядом раздались приглушённые шаги, и из-за камня вышел один из преследователей. Он был по-настоящему огромным. Облегающая кожаная броня подчёркивала его мускулатуру, очерчивая каждую мышцу. Попытавшись использовать преимущество в неожиданности, Человек воткнул меч в живот великана. Но тот был настороже и с лёгкостью отвёл удар, не позволяя даже поцарапать себя. Сделал он это так ловко, что выбил меч из рук Человека, и оружие с тихим звоном упало на камни. Рассмотрев нападавшего, великан обрадовался:

– Вот ты где, Родвир, а мы тебя обыскались! – Его зычный голос наверняка привлёк внимание остальных. – Что же ты так быстро нас покинул? Пропустил самое интересное! Император желает тебя видеть, поэтому следуй за нами.

Родвир не стал ничего отвечать. Он просчитывал свои шансы сохранить жизнь. Сейчас, один на один, у него была, хоть и мизерная, возможность победы в схватке. Когда подойдут остальные, ничего сделать уже будет нельзя. Его скрутят и отведут к императору, а тот вряд ли пощадит. Сообщники великана разбрелись по равнине и не спешили на помощь. Никто не отозвался на голос. Меч лежал в двух шагах, и попытка поднять его наверняка приведёт к смерти. А если…

Родвир неожиданно выдернул нож из рукава и метнул его, целясь в шею противника, и тут же второй – в ногу. Пока враг отбивал ножи, Родвир в кувырке поднял меч, вонзил его в живот верзиле и провернул в ране. Тот с недоумением посмотрел на Родвира, на свой живот с торчавшим из него мечом, сжал кулак и шагнул в сторону обидчика. Родвир взял в руку нож, намереваясь воткнуть его в глаз врагу. Но это не понадобилось. Потратив последние силы, великан тихо осел и больше не шевелился. Родвир не стал терять время и ждать других врагов. Они были рядом. Он уже слышал их шаги и шёпот переговоров. Двое. Достав ножи, Родвир спрятался за камнем и сзади обошёл второго преследователя. С тихим свистом нож вошёл в шею второго верзилы. Ещё несколько секунд, и меч пронзил грудную клетку третьего в области сердца. Остались ещё двое. Сердце бешено колотилось в груди. Азарт боя всегда нравился Родвиру. Грань между жизнью и смертью манила. Вдох-выдох. Родвир подошёл к первому врагу. Тот так же неподвижно лежал на земле. Вокруг него растеклась лужа крови. Родвир вытащил свой меч из раны и вытер его об одежду великана. К тому времени солнце зашло за горизонт. Вокруг стояла мёртвая тишина. Каждый шаг должен быть отчётливо слышен. Но Родвир не слышал ничего. Ни шагов, ни шорохов. Нападающие знали примерное нахождение Родвира и стали вести себя осторожнее. Тень промелькнула слева, и Родвир резко метнул в сторону тени нож. Раздавшийся стон показал, что он попал в цель. Ещё один! Родвир подошёл к последнему поверженному врагу, чтобы убедиться, что он больше не угрожает. И в последний миг увернулся от летевшего в голову меча. Попытался увернуться. Меч плашмя ударил Человека по темени. Сознание спуталось, и, падая, Родвир, собрав последние силы, прочертил мечом место, из которого был нанесён удар. Темнота заполнила разум.

Очнувшись, Родвир огляделся. Уже рассвело. Он лежал в луже крови. Чья это кровь? Её слишком много. Голова была тяжёлая и невыносимо болела, не позволяя рассуждать здраво. Окровавленный меч лежал рядом. Это хорошо. Прямо у его лица лежала голова верзилы. Его мёртвые жёлтые глаза, казалось, заглядывали в самую душу. Второй был тут же. Мёртв. Выдохнув, Родвир позволил себе расслабиться. Внезапно он почувствовал на себе взгляд. Резко повернувшись туда, где должен был находиться наблюдатель, Родвир присмотрелся. На секунду ему показалось, что краем глаза он заметил фигуру в чёрных одеждах на большом камне в нескольких сотнях метров от него. Фигура была чем-то знакома. Но, посмотрев туда снова, он больше никого не увидел. Решив, что это из-за ранения ему мерещится чертовщина, Родвир решил уходить. Он пришёл от реки. Это он помнил. Значит, надо идти в сторону видневшихся вдали песков. Пустыня. Сможет ли он преодолеть её в таком состоянии? С трудом поднявшись на ноги, Родвир собрал оружие и пошёл в выбранном направлении. Шум в голове мешал сосредоточиться, ватные ноги не слушались. Но он шёл, собрав всю свою волю в кулак. Камни, пески. Он не понимал, куда идёт, но останавливаться было нельзя. Пока он идёт, он жив. Солнце опускалось за горизонт, когда силы покинули Родвира и он без чувств упал на землю.

– Он всё ещё не дышит! – барон высказывал Хелеру своё недовольство.

– Всё так и должно быть… Наверное… – не сдавался знахарь.

Звание главного знахаря обязывало всегда быть уверенным в своих действиях, но то, что происходило сейчас, явно было не по плану. Кригер не должен был умереть. Хелер всматривался в лицо Кригера, проверял пульс на сонной артерии, но никаких признаков жизни не появлялось. Отчаяние начало заполнять его сознание. Он закрыл глаза, повторяя про себя снова и снова: «Живи! Живи!»

– Живой! – Тронул барон за плечо Хелера. Голос Гранселана повеселел. Хелер открыл глаза. Вена на шее Кригера снова пульсировала. Слабо, еле заметно, но пульсировала. Воин приходил в себя. Лицо медленно розовело. Появилось дыхание, сначала редкое, поверхностное. С каждым мгновением оно становилось всё глубже и ровнее. Спустя минуту Кригер закашлялся и резко повернулся на бок. Изо рта тонкой струйкой вытекала жёлтая жидкость. Он открыл глаза. Барон облегчённо вздохнул и улыбнулся:

– А ты нас напугал, Кригер.

– Моё имя Родвир. Я бежал из Моркорда. На Чёрной реке меня настигли люди императора, и я их убил. Но один из них ранил меня, и я потерял память. Я не могу вспомнить, зачем я был в Моркорде, почему бежал и куда должен идти, – на одном дыхании выпалил воин.

– Родвир… – задумчиво повторил барон. – Знакомое имя… Где я мог его слышать?

Хелер осмотрел Родвира. Внешних повреждений не было, взгляд живой, голос не изменился. Ритуал не изменил воина. Это уже успех.

– Что ж, начало положено, – с обычной своей невозмутимостью сказал Хелер. – Алтарь помог вспомнить. Постепенно мы узнаем и остальное. А сейчас вернёмся в замок, скоро ночь.

Обратный путь прошёл в молчании. Каждый думал о своём, заново проживая события дня. В замке барон обратился к Родвиру:

– Я готов поверить, что ты не шпион императора. Сегодня ты рисковал жизнью, чтобы узнать правду о себе. Если бы твоя история была ложью, вряд ли ты стал бы так слепо доверять этому шарлатану.

Хелер при этих словах бросил на барона взгляд, полный ярости и протеста.

– Не злись, знахарь. Но это так. Ты не имел ни малейшего представления, как должен был проходить ритуал. Уверен: и сейчас не знаешь этого.

Хелер опустил голову, соглашаясь с бароном. Тот продолжал:

– Так вот, Кригер. Или Родвир. Я тебе верю. Пока верю. Попробую узнать о тебе в других городах. А также пошлю гонца в столицу. Может быть, кто-то знает, кто ты такой. А сейчас возвращайся в свою комнату. Поговорим о твоей дальнейшей судьбе утром.

Родвир лежал в комнате и думал о пережитом на алтаре. Что важного он узнал у императора, если за ним выслали погоню? Кому он должен передать эти сведения? Продолжается ли охота за ним или эти пятеро были единственными посланниками императора? Император ли их отправил? Кто этот человек в чёрном? Иллюзия? Связано ли убийство сэра Грегори с его появлением в городе? Мог ли помощник барона знать что-то о нём, Родвире? После ритуала появилось больше вопросов, чем ответов. В первую очередь необходимо разобраться со смертью сэра Грегори. Если это убийство, душегуба нужно найти. Он вряд ли остановится на одной жертве. И следующим может стать сам барон. Допустить это нельзя. С этими мыслями Родвир погрузился в сон.

Мрачная роскошь дворца приводила в трепет самых бесстрашных. Огромный зал, отделанный чёрным мрамором, освещали тысячи свечей. Канделябры были украшены рубинами, отчего свет приобретал бордовый оттенок. Окна, застеклённые витражом, изображающим волчьи головы, многократно отражали этот свет. У дальней стены располагался величественный трон, вырезанный, так же как и стены, из чёрного мрамора. Поручни и спинку трона венчали фигуры волков с оскаленной пастью, рубиновые глаза которых горели яростью, отражая свет свечей. Тот, кто в первый раз попадал в зал, долго не мог отделаться от чувства, что все эти волки наблюдают за каждым шагом, каждым взглядом и готовы в любой момент наброситься и растерзать. Впрочем, и более частые гости не чувствовали себя здесь уютно. Только император получал истинное удовольствие от того впечатления, что зал производил на людей. Сегодня был большой приём. Все влиятельные имперцы и правители стран-вассалов приехали засвидетельствовать почтение императору и подтвердить ему свою вечную преданность.

Ярким лучом солнца утро ворвалось в комнату. Родвир открыл глаза и мысленно прокрутил сон, вспоминая детали. Память медленно возвращалась. Пусть так, обрывками, но возвращалась. Это радовало Родвира. Дверь со скрежетом открылась.

– Барон ожидает вас. – В этот раз стражник попытался изобразить вежливость, что у него довольно неплохо получилось. Родвир оценил перемены в отношении к себе и ответил с той же любезностью:

– Благодарю. Готов следовать за вами.

Барон ожидал на смотровой площадке башни. Его взгляд был устремлён в сторону гор. Казалось, он смотрит сквозь горы и видит пустыню, каменную равнину, Чёрную реку и сам дворец императора.

– Гонец отправился в путь рано утром. До столицы семь дней пути. Значит, вернётся он не раньше, чем через две недели, – не отрывая взгляд от окна, проговорил барон.

Родвир решил действовать, не теряя времени:

– Ваша милость, могу я просить у вас разрешение расследовать смерть сэра Грегори? Я считаю, что это не просто несчастный случай, и он может привести в ближайшее время к неприятным последствиям.

Барон с интересом посмотрел на Родвира.

– Откуда у тебя такая уверенность? Ты в городе первый день, говоришь, что потерял память. И сразу оценил обстановку? Тем не менее, расследование показывает, что Грегори умер своей смертью. Поэтому в твоём вмешательстве нет необходимости.

Родвир задумался. Вероятность такого совпадения, конечно, нельзя было исключать. Но в душе всё равно что-то грызло, не давало покоя. Что-то он случайно услышал в замке. Обрывок разговора? Слово, которое отложилось в памяти? Или интонация, с которой оно было сказано? Память продолжала играть с Родвиром, выдавая информацию дозированно. Может быть, ему всё померещилось, никакого разговора не было. Или был, но много лет назад. Кажется, он теряет рассудок.

– Ваша милость, – не отступал Родвир, – я ни в коем случае не претендую на роль судьи, не подвергаю сомнениям заслуги тех, кто проводит расследование. Я прошу у вас разрешение проверить одну мою версию, один слух, который случайно услышал.

– Что это за слух? Кто его распустил?

– В том-то и дело, ваша милость. – Родвир только развёл руками. – Я не видел говоривших, не запомнил голоса, не помню даже сам разговор. Но что-то из сказанного, а может быть тон, интонация, с которой это было сказано, зародили во мне сомнение в естественности смерти сэра Грегори. Насколько я знаю, он был дорог вам, ваша милость. И вы заинтересованы в поиске истины.

Барон засомневался. Родвир говорил всё верно. Что случилось с Грегори, было главным вопросом последних дней. Но ближний круг, занимавшийся расследованием этого дела, дал ясно понять, что Грегори умер от разрыва сердца. В последние недели он работал излишне напряжённо, не спал и почти не ел. Вот организм и не выдержал. Объяснение устроило всех, и Гранселан принял решение закрыть дело и продолжать жить дальше. И вот сейчас этот чужак говорит о том, что Грегори убили? Поверить ему – значит, бросить тень на ближний круг, на компетенцию людей, входящих в него. Не поверить… Если он прав, опасности может подвергаться любой человек в замке, в городе, даже сам барон. Убийства продолжатся.

– Хорошо. – Гранселан хоть и с большими сомнениями, но решил дать Родвиру возможность проверить свою версию. – Ты можешь провести расследование. Только один по замку и тем более городу ты ходить не можешь.

– Моим сопровождающим на время расследования может стать Хелер? – Родвиру был интересен знахарь. В первую очередь тем, что мог помочь вернуть память. Чем больше времени он проводил бы в компании Хелера, тем больше бы вспоминал. На это и рассчитывал Родвир.

Барон не возражал. Он поставил только одно условие. Хелер был довольно востребован в замке и в городе. Лекарь, травник, историк много кому был нужен. Поэтому Гранселан указал, что расследование смерти сэра Грегори не должно влиять на основную деятельность Хелера.

Родвиру оставалось только согласиться. Он сумел переубедить барона – это уже немало. Дальше нужно было составить план расследования. Но сначала найти свидетелей и опросить их. И начать с барона. Будет ли он противиться этому?

– Ваша милость, – набирался мужества Родвир. – Воспользуюсь вашим разрешением и допрошу вас первым.

– Дай тебе палец… – проворчал без злобы Гранселан.

– Расскажите, как обнаружили тело сэра Грегори?

– Рассказывать-то и нечего, – вздохнул барон. – Расследование проводил ближний круг. Вечером Грегори, как обычно, сделал обход постов и вернулся в свою комнату. Утром он не явился на ежедневный доклад. После долгих поисков его нашли в комнате бездыханным. Никаких ран на теле не обнаружили. Следов вторжения тоже. Чужаки в город давно не приходили. А у своих причин убивать Грегори не было. Поэтому круг принял решение, что смерть его была естественной.

– Проводилось ли вскрытие?

– Да, конечно. Руководил им Лаге, человек заслуженный и опытный в этих делах. Я всегда доверял его мнению и никогда не обманывался. Хотя следует признать, что в последние годы он сдал. Глаз уже не так остёр, и разум не столь ясен. Свидетелями занимался Форестер, главный наш следопыт. К сожалению, свидетелей не нашлось.

– Подозреваемых, как я понял, тоже нет?

– Ты правильно понял: версия убийства не рассматривалась.

– Следующий вопрос я буду задавать всем, и вам тоже должен задать. Как вы провели ту ночь?

Барон вначале хотел разозлиться на наглого чужака, но быстро остыл.

– Моя жизнь подчинена строгому графику, и тот день ничем не отличался от любого другого. Утром я провёл несколько встреч, после обеда был совет близкого круга. Вечер я неотлучно провёл в своём кабинете. Как ты можешь догадаться, где бы я ни был, везде меня сопровождала стража. Поэтому своими руками я не мог убить Грегори.

– А не своими? – Зацепился за слова барона Родвир.

– А не своими, как, впрочем, и своими, у меня не было причины убивать. Грегори был мне нужен. И сейчас, с его смертью, обороноспособность города упала. Мне не выгодна его смерть.

– А кому выгодна? – Родвир внимательно следил за тем, что говорил Гранселан.

– Выгодна императору, врагам Лисвердена. Если это убийство, то оно может быть только политическим. Грегори все в городе любили.

Родвир кивнул. Барон ответил на все интересовавшие его сейчас вопросы. Конечно, он не подозревал барона в убийстве, но для полноты картины допрос был необходим.

– Я благодарю вас, ваша милость, за понимание и откровенность. И сейчас я хотел бы осмотреть комнату сэра Грегори. Где я могу найти Хелера, чтобы он сопровождал меня?

– Он сам тебя найдёт, когда будет свободен. Можешь возвращаться в комнату. – Барон призвал стражника. – Проводить его.

Стражник подошёл к Родвиру и знаком показал следовать за ним. Оставалось только подчиниться.

В комнате Родвир стал разрабатывать план дальнейших действий. Осмотреть комнату сэра Грегори и, по возможности, его тело. Узнать о возможных врагах, недоброжелателях. Определить причину и время смерти. Кто находился в замке? Кто должен был быть и не был?

Стук в дверь прервал его размышления.

– Войдите. – Родвир удивился. Кто может стучать в дверь пленника?

Дверь медленно, практически бесшумно открылась, и в комнату тенью проник Хелер.

– Рад тебя видеть! – искренне признался Родвир.

– Я знаю. Гранселан передал мне твои пожелания, и я решил, что могу быть твоим сопровождающим. Исходя из данных, что мы получили от тебя, можно сделать вывод, что ты выполняешь сложные и деликатные поручения. Кто бы ты ни был, ты должен уметь разгадывать загадки. Поэтому мы можем помочь друг другу.

– Согласен. – Хелер всё больше нравился Родвиру.

– Какой у тебя план?

– Я хочу осмотреть комнату и тело сэра Грегори.

– Это возможно. Идём.

И без лишних слов Хелер вышел из комнаты. Родвир последовал за ним. Охраны у комнаты не было, что обрадовало Родвира. Хотя охранника на время мог отпустить Хелер. «Надо будет это проверить позже», – подумал Родвир. Они прошли несколько коридоров и вышли на освещённую лестницу, по которой поднялись на два этажа. Здесь коридоры были шире и лучше освещены. Стены светлые, украшены портретами правителей, как решил Родвир. Полы были покрыты коврами. Всё это создавало контраст с тем, что Родвир видел в замке до сих пор.

– А у вас, оказывается, не так бедно и жутко, как показалось вначале.

– Эта часть замка принадлежит ближнему кругу и семье барона.

– У барона есть семья? – удивился Родвир. До этого момента никто не говорил о родных Гранселана.

– Та часть замка, что ты видел до этого, служит для тайных встреч, а также для бесед с подозрительными и неблагонадёжными личностями. Никто и никогда не считал нужным сделать её комфортной. – Хелер сделал вид, что не слышал вопрос про семью барона, и продолжал: – Вот комната Грегори. – Хелер резко остановился, и Родвир чуть не налетел на него.

Дверь открылась легко и без скрипа. Комната была довольно большой и хорошо освещённой. У окна стоял рабочий стол, заваленный бумагами, книгами и свитками. Одна стена была полностью заставлена полками с книгами.

– А он любил читать, – отметил Родвир.

– Грегори был одним из умнейших людей города. Он прочитал все эти книги, знал всё, что происходит в городе и на границе, знал каждого горожанина в лицо и по имени. Официально он вёл хозяйственные дела барона и был капитаном стражи. Неофициально он был глазами и руками барона в округе. – Хелер восхищался сэром Грегори.

– Барон много потерял со смертью сэра Грегори. Так он мне сказал. Обороноспособность города – это понятно. Но не только же это он имел в виду? – Родвир начал подходить к допросу знахаря издалека.

– Гранселан сказал мне, что ты задумал. Уже начал мой допрос? – Хелер легко прочитал мысли Родвира.

– Это не допрос, а дружеская беседа.

– Мы стали друзьями? – Искренне удивился Хелер. – Наверное, я пропустил этот момент.

– Кто знает, что готовит нам будущее. Может, нам суждено пройти остаток жизненного пути плечом к плечу.

Знахарь с сомнением покачал головой.

– Я достаточно прошагал в своё время, и сейчас я нашёл пристанище здесь. Мне не нужны дороги, не нужна слава. Гранселан предоставил мне кров и защиту в то время, когда я в этом отчаянно нуждался. Я обрёл в лице барона не только друга, но и брата, и я не продам его. – Пылкая речь Хелера настолько не соответствовала сложившемуся уже образу, что Родвир растерялся.

Он задумался, как продолжить разговор.

– Извини, если обидел тебя своими словами.

Хелер понял, что ответил слишком резко, и постарался сгладить свою речь.

– Ты не виноват. Как и я когда-то, ты оказался жертвой обстоятельств. Забыть своё прошлое, я считаю, – самое большое наказание, которому можно подвергнуть человека. Ты теряешь не только себя, ты теряешь весь мир: друзей, родных, любимых. Все твои мысли заняты только поиском истины, которая постоянно ускользает. Ты начинаешь свою жизнь заново в том окружении, где оказался. Привыкаешь к себе, к окружающим людям. Что ты почувствуешь, когда память вернётся к тебе и окажется, что ты не тот, кем тебя все считают, а мы твои самые заклятые враги? Твой мир снова перевернётся. Как после этого жить?

Родвир не думал о положении, в которое он попал, в этом ключе. Слова Хелера звучали страшно. Но алтарь показал, что он убегал от солдат императора. «Императора ли? – Сомнение зародилось в нём. – Про императора сказал верзила. Сам я не знаю, кто они такие. А чёрная фигура? Реальна или нет?»

– Хелер. – Родвир решил задать волновавший его вопрос знахарю. – Ты когда-нибудь встречал людей в чёрной одежде?

По лицу Хелера промелькнула тень, но он быстро взял себя в руки и сделал вид, что задумался над вопросом. Посчитав, что раздумье заняло достаточное время, знахарь ответил:

– Где-то я слышал про них. Сам я с ними не сталкивался, но в старых книгах писали про то, что они само зло. Появляются перед тем, как город будет уничтожен. Иногда их называют смертью, иногда вестниками. Кто они на самом деле, откуда появляются и куда уходят, не знает никто. Никто не переживал встречу с ними.

Родвир заметил испуг Хелера, но ничего не сказал. У него появилось ощущение, что знахарь что-то недоговаривает. Он встречался с вестниками? И остался в живых? Тогда почему он молчит об этом?

– Только вот как и кто это сделал? Если сэр Грегори такой, как ты его описал, он бы не подпустил к себе чужака или даже того, в ком не был бы уверен.

– Это и непонятно. Поэтому и имеются сомнения, что смерть Грегори была неестественной. В то же время он был абсолютно здоров и не так стар, чтобы тихо умереть в своей постели.

Родвир посмотрел на кровать, которая находилась у противоположной стены. Выглядела она довольно аскетично. Простая деревянная кровать, покрытая шкурой вместо матраса, и подушка, набитая соломой, – вот и все постельные принадлежности.

Родвир недоуменно посмотрел на Хелера.

– Грегори считал, что сон нужен для восстановления сил, и не злоупотреблял им. Поэтому он не считал нужным украшать место для сна. Я, впрочем, думаю так же.

– Ты уже наверняка обыскал здесь каждый угол. Что-нибудь нашёл?

– Я не раз бывал в этой комнате при жизни Грегори и знаю, что и где находилось, во всех подробностях. Поэтому с уверенностью могу сказать, что ничего не пропало и ничего не переставлялось. Из необычного могу назвать только, что окно было не заперто. Учитывая, что в ту ночь была сильная гроза, это несколько странно. Хотя Грегори любил спать с открытым окном, так что мог и сам открыть. К тому же вылезти из окна и спуститься или подняться по стене… Ну не знаю… Мне кажется, это невозможно. Можешь сам убедиться.

Родвир подошёл к окну и открыл его. Высота была действительно впечатляющей, а сама стена была отвесной и гладкой.

– Прыгать я бы не решился.

– Подняться наверх ещё сложнее.

– Хелер, а можем мы подняться на крышу?

– Идём!

Они вернулись в тёмную часть замка и поднялись по винтовой лестнице. Она упиралась в небольшую кованую дверь, запертую железным засовом.

– Снаружи, как видишь, сюда не попасть.

– Значит, тот, кто убил Грегори, открыл засов заранее, что маловероятно. Открытую ночью дверь мог кто-нибудь увидеть и поднять тревогу, что разрушило бы весь план. Значит, что более вероятно, у убийцы был сообщник.

– Вот мы и дорассуждали до заговора. Ты уверен, что Грегори убили?

– Будем исходить из этого и искать доказательства. Если ничего не найдём, придётся принять то, что Грегори умер своей смертью. Идём наверх.

Запор открылся без особого труда. Хелер и Родвир переглянулись. Выходить на крышу ни у кого во дворце особой необходимости не было, и засов должен был проржаветь. Складывалось впечатление, что его недавно смазали. Это говорило в пользу версии Родвира.

На крыше Родвир подошёл к стене, на которой находилось окно комнаты Грегори. Тщательно обследовав край, он что-то поднял и повернулся к Хелеру. В протянутой руке находились ворсинки верёвки.

– Думаю, мы знаем, как убийца ушёл. Теперь ты не сомневаешься, что Грегори умер не сам?

– Не сомневаюсь. Теперь надо узнать, как он был убит и кто это сделал. Но сначала я доложу барону.

После встречи с бароном Хелер проводил Родвира к телу Грегори. Как было известно, предыдущий осмотр не выявил никаких причин смерти, и Родвир начал более глубокое исследование. Он вооружился инструментом и полностью погрузился в своё дело. Спустя час он повернулся к Хелеру:

– Подойди сюда.

Хелер приблизился.

– Посмотри ему в глаза.

– Склеры сухие, жёлтые, даже потрескавшиеся…

– Да. То же самое с языком, слизистыми, кожей. Я, конечно, понимаю, что он уже несколько дней мёртв, но не настолько же всё высохло! А учитывая вот это, – Родвир показал маленькую царапину, скрытую в волосах. – Я уверен, что его отравили, и склоняюсь к…

– Atropa belladonna! – закончил мысль Хелер. – Как я сам не обнаружил? И Лаге не увидел царапину, не обратил внимания на кожу…

– Лаге? Кто это?

– Узнаешь скоро. Что ж, у меня теперь тоже нет сомнений в том, что Грегори убит. Осталось понять, кто это сделал и зачем…

– Расскажи мне о местных порядках, людях, что было странного в последнее время или, быть может, давно.

– С кем Грегори не ладил? – задумался Хелер, словно прочитав мысли Родвира. – Он пользовался авторитетом и в замке, и в городе, мог разрешить любой конфликт, найти выход из безвыходного положения. Думаю, ему многие завидовали, но желать смерти… Таких людей я не назову.

– А кто за последний год изменился, может быть, стал более скрытным или, наоборот, дружелюбным?

– Ты думаешь?..

– Сомневаюсь, что убийство было совершено по личным мотивам. Как я понял, явных врагов у сэра Грегори не было. И после смерти никто не смог заменить его.

– Да, это так.

– К тому же, как мы знаем, действовал он не один. И более вероятно, что в замке завелись враги и их цель – ослабить оборону города, а то и вовсе сдать его без боя.

– Император…

– Полагаю, да.

Хелер и Родвир в молчании добрались до комнаты Родвира. Хелер ушёл на доклад к барону.

Барон принял Хелера в своём кабинете, погружённый в бумаги. Он внимательно выслушал новости о смерти Грегори. Некоторое время он осмысливал услышанное, затем встал и начал ходить по кабинету.

– Значит, все-таки убийство… – сквозь думы произнёс барон. – Есть у тебя мысли по поводу того, кто может быть исполнителем?

– Предлагаю собрать ближний круг, сообщить всем о наших находках и оценить их реакцию. Кто бы ни совершил это преступление, Грегори знал его очень хорошо, доверял ему. Иначе он не сдался бы убийце без боя. По всей видимости, Грегори застали врасплох. А значит, это был кто-то из своих. Ваша роль будет сводиться к нагнетанию страха, а мы с Родвиром будем следить за реакцией. Думаю, так мы сможем вычислить предателя.

– Ближний круг… Ну да, ближний круг… Вполне возможно. Стража! – крикнул барон в двери. На пороге возник стражник. – Сообщите всем о сборе ближнего круга сегодня в восемь вечера.

Хелер вернулся к Родвиру и рассказал о том, что они задумали с бароном.

– Это может получиться, – одобрил план Родвир. – А как вы представите меня?

– Ты у нас будешь специальным посланником из столицы. Прибыл инкогнито. Так что лишних вопросов не будет.

Сбор проводился в полумрачном зале, в котором уже не раз был Родвир. Они с Хелером заняли места у неосвещённой стены. Им открывался вид на всё, что происходило в зале. Большие свечи расставили на столе так, чтобы было видно лицо каждого сидящего. Сами же они были скрыты от посторонних глаз.

В назначенное время начал собираться ближний круг.

– Ближний круг – это наиболее влиятельные люди в городе и округе. – Хелер знакомил Родвира с входившими людьми. – Всего в него входят семь человек. Пока никто не заменил Грегори, поэтому сейчас их шесть. Барон возглавляет ближний круг. Слева от барона сидит Кассер, казначей. Сорок лет. Человек хитрый и ловкий. Может делать деньги буквально из воздуха, за что и ценится бароном. Служит здесь уже двадцать лет. Причин, по которым он мог изменить, не вижу. Его состояние сравнимо с казной барона. И всё же деньги для него не цель, а скорее развлечение. Семьи нет. Так что не вижу, чем его можно прельстить или напугать. Следующий – главный ремесленник в округе, Хандвирг. Контролирует все ремесленные гильдии. Довольно жёсткий человек, ошибок не прощает. В его хозяйстве всё работает без сбоев. Предан барону всей душой. Родился и всю жизнь провёл в замке. Его род живёт здесь уже много веков. Дальше Гард, управляющий замком. Командует всей обслугой замка. Молодой человек, ему только будет тридцать лет. И служит в замке всего два года. Весёлый малый, довольно бесшабашный. Но свою работу знает. О его прошлом известно мало. Может быть нашим подозреваемым. Форестер, главный лесничий. Следит за окружающими лесами, особенно за Чёрным лесом перед горами. Его егеря знают все тропы, и не удивлюсь, если каждого зверя в лесах. Он был очень дружен с Грегори. Его смерть повергла Форестера в уныние. И у меня такое ощущение, что лесничий винит себя в смерти Грегори. Почему? Не знаю. И, наконец, Лаге. Именно он проводил первый раз вскрытие сэра Грегори. Лекарь, архивариус и астролог. Самый почтенный человек в замке. Никто не знает, сколько ему лет. Подозреваю, что он знал первого хозяина замка лично. Несмотря на свой могучий ум, в житейских делах он абсолютный профан. Не думаю, что он может быть нашим убийцей. Слишком немощен для этого.

– Значит, ты не входишь в ближний круг? – спросил Родвир после того, как Хелер представил всех.

– Нет, я приехал в город пять лет назад. Я не испытываю потребности во власти. Моя страсть – алхимия и места силы наподобие алтаря, где ты уже побывал. Здесь, на границе, много таких мест. В лесах, в горах, в пустыне за горами.

– Ты был в пустыне?

– Конечно. Я нашёл там много интересных вещиц. А теперь давай займёмся нашим делом.

В это время, после обсуждения насущных вопросов, барон взял слово:

– Почтенные господа! Все вы знаете, что грядут сложные времена. За горами в очередной раз сменилась власть. Новый император объединяет своих вассалов и увеличивает армию. Таким образом, нам нужно готовиться к войне! И вот в этих условиях умирает капитан стражи. Случайной эта смерть в свете того, что я сказал, быть не может. Мы провели расследование, которое показало, что сэра Грегори убили!

Барон замолчал, внимательно следя за реакцией присутствующих. Члены ближнего круга ошарашенно переглядывались. Никто не верил в то, что сэр Грегори умер не своей смертью. Слова барона буквально прогремели в зале, эхом повторяясь в головах.

– Спешу сообщить, – продолжил барон после недолгой паузы, – из столицы прибыл специальный посланник Кригер с инспекцией. Он проверит нашу готовность к обороне. Его появление как нельзя кстати. И я попросил его помочь в расследовании смерти сэра Грегори.

Родвир вышел из тени и коротко поклонился. Члены ближнего круга по очереди представились, и Родвира пригласили за стол. Он занял пустовавшее место сэра Грегори, чем вызвал неодобрение присутствующих. Один барон отнёсся к этому без каких-либо эмоций.

– Не беспокойтесь, я не займу место вашего друга, – сделал ударение на последнем слове Родвир. – Я в вашем городе ненадолго и не соперник вам. Моя задача совершенно другая. В рамках расследования я хотел бы попросить вас высказаться по поводу смерти вашего друга, – снова выделил он. – Наверняка вы обсуждали это, и у вас есть свои предположения.

Люди, составлявшие ближний круг, не стали спешить с высказыванием своего мнения. Они поглядывали друг на друга в ожидании смельчака, который станет первым. Каждый раз останавливая взгляд на посланнике. На их лицах мелькали самые разные эмоции, от презрения до недоверия к этому приезжему. Никто не любил столичных хлыщей, способных только «пить вино и бегать за девками». Барон прервал это блуждание:

– Я делегирую посланнику Кригеру самые высочайшие полномочия. Он может допрашивать любого человека в замке и за его пределами. Может проводить своё расследование так и тогда, как посчитает нужным. Любой, кто посмеет чинить ему препятствия, будет приравнен к изменнику. А теперь попрошу каждого из вас высказать своё мнение по поводу смерти сэра Грегори.

После слов барона в зале наступила тишина. Первым встал Лаге. Он долго шептал что-то в свою бороду, опустив глаза. И наконец поднял голову и заговорил:

– Мы все любили сэра Грегори, и его смерть стала невосполнимой потерей для всех. М-да.

Ближний круг одобрительно загудел.

– Я и предположить не мог, что сэр Грегори был убит. Я лично осматривал его тело и могу с уверенностью сказать, что никаких признаков, кхм, насильственной смерти не обнаружил. А посему не соглашусь с вашим, кхм, предположением о, так сказать, убийстве сэра Грегори.

– Убийство доказано, сэр Лаге! – Барон повысил голос. – Тело было осмотрено повторно, и признаки насильственной смерти были обнаружены.

– А могу я полюбопытствовать, кем осмотрено тело и почему я не в курсе этого осмотра? Почему меня своевременно не поставили в известность по этому поводу? И с какой целью понадобился повторный осмотр?

– Я провёл повторный осмотр, потому что у меня возникло подозрение, – взял слово Родвир. – Барон предоставил мне такие полномочия. Или я должен был попросить у вас соизволение на это? – Взгляд его принял настолько убийственное выражение, что Лаге стушевался и сел на своё место.

– Кто следующий хочет высказаться? – Родвир вжился в свою роль.

Гард с неуверенной улыбкой неуклюже поднялся:

– Я вам полностью верю. Если вы говорите, что убили, значит, убили. А кто убил?

– Мы это скоро узнаем!

– Это, конечно, не моё дело… Но что… Будет… С тем… Кто это… Это сделал? – Голос Гарда дрожал, казалось, он боролся с собой, пытаясь принять решение.

– Для предателя наказание одно! – отрезал барон. – Или кто-то не согласен?

– Согласны! Согласны. Конечно, согласны! – поддержали все барона.

– Значит, его убьют… – сделал вывод Гард.

– Казнят!

– Казнят… Всё равно же убьют… – Гард заметно нервничал, вытирая пот со лба.

Пару минут он постоял, начиная что-то говорить, но тут же замолчал на полуслове. Наконец, так и не решившись, сел.

Кассер постучал пальцами по столу и с места произнёс:

– Гард, а что вы так нервничаете? Вы что-то скрываете от нас? Поделитесь, пожалуйста.

– Нет… Ничего… Не скрываю… Мне просто показалось. – Гард с трудом сдерживал свой страх. – И это не относится к делу.

– Может, это мы будем решать, что к делу относится, а что нет?

– Расскажите нам, – барон спокойным, но не оставляющим выбора тоном попросил Гарда.

Тот бросил в сторону Кассера осуждающий взгляд и начал:

– Ну, я в ночь грозы плохо спал… Ну, это понятно, в грозу я всегда плохо сплю… И в ту ночь было так же.

– Короче!

– Я стараюсь… Так вот, вышел я подышать. Из комнаты сэра Грегори доносились голоса. Я не подслушивал, не думайте!

– Хм… – ухмыльнулся Кассер. – Конечно, нет.

– Так вот, – не заметив усмешки, переминаясь с ноги на ногу, продолжил Гард. – Я узнал голос Форестера. Он о чём-то спорил с сэром Грегори. Они даже ругались. Потом дверь открылась… Я еле успел спрятаться, поэтому меня не видели. Вышел сэр Форестер. – Гард кивнул в его сторону.

– Дальше?

– Всё. Больше я ничего не видел. Я быстро вернулся в свою комнату и больше не выходил до утра. И ничего не слышал.

Все посмотрели на Форестера, ожидая его ответ. Тот поднялся и, подбирая слова, начал:

– Мы действительно разговаривали с Грегори в ту ночь. Спорили? Да. Ругались? Нет. Мы обсуждали вопросы охраны границы и совместных действий в случае нападения. Он хотел взять всю власть в свои руки, я же настаивал на равном участии. Вы знаете Грегори: если он что-то решил, то его было сложно переубедить. И убивать за такое?.. Как-то глупо. Все вы знаете, что мы были близкими друзьями. Хотя и часто спорили. В ту ночь я не нашёл доводов в свою пользу и ушёл. А он в это время остался сидеть за столом.

– Окно было открыто или закрыто? – спросил Родвир.

Форестер задумался, вспоминая.

– Закрыто… – неуверенно ответил он. – Если честно, не обратил внимания.

– Во сколько это было?

– Если мне не изменяет память, была полночь.

– А вы, Хандвирг, что молчите? Вам есть что сказать? – Кассер переключился на другого члена ближнего круга.

– Мы тоже обсуждали с Грегори охрану границы. Правда, не той ночью. И мои ремесленники увеличили производство товаров, необходимых на войне.

– Это всё хорошо. А что вы думаете по поводу убийства?

– А что тут думать? Накануне войны убивают человека, который держит оборону города в своих руках. Кто в этом замешан? Ответ очевиден.

– Вопрос: кто мог помогать убийце в замке? Или, может быть, убийца кто-то из тех, кто живёт в замке? Или кто-то из нас? – Кассер снова постучал пальцами по столу.

– Кассер, а что вы ответили сэру Грегори, когда он потребовал у вас денег на оборону? – перенял инициативу Хандвирг.

– Ответил, что без приказа барона денег не дам.

– А он?

– А он стал угрожать, что меня выкинут из города.

– А вот это уже весомая причина для убийства! – победно закончил Хандвирг.

Барон слушал перепалку не вмешиваясь. Споры на сборах ближнего круга были всегда, но сейчас вспоминались все старые обиды, каждый старался обелить себя и очернить других, лишь бы тень подозрения не пала на него. И можно было услышать много интересного. Но вот взаимные претензии закончились, и в зале воцарилось молчание.

– Что ж, я услышал вас всех. – Родвир встал из-за стола. – Хочет кто-то ещё высказаться? Нет? Тогда, с позволения барона, предлагаю закончить собрание.

Когда все разошлись, Хелер вышел из своего укрытия:

– На первый взгляд, ничего необычного в их поведении не было. Все нервничали, но в этом нет ничего странного. Когда на тебя падает подозрение, даже если ты не виновен, будешь переживать по этому поводу. А у каждого присутствовавшего здесь есть свои секреты, которыми они не хотели бы делиться. Поэтому и наводили тень на других.

– Форестер был спокоен. И Кассер. – Родвир задумался. – Кассер мне показался подозрительным. У меня сложилось впечатление, что он отвлекал внимание от себя.

– Человек он, конечно, скользкий, но за время своей службы многократно увеличил казну, – ответил барон. – Может быть, предатель не из ближнего круга?

– Тогда нам будет сложно его найти, в замке живёт полсотни человек. – Хелер с сомнением покачал головой. – Простому работнику не под силу такая задача. Все люди в замке неоднократно проверены лично сэром Грегори. Он умел говорить с людьми и различал шпионов. Вспомните, сколько он разоблачил за последние годы.

Барон кивнул в знак согласия.

– Входить в светлую половину замка могут только члены ближнего круга и стражники, и то не все, – продолжал Хелер. – Мы проверили тех, кто нёс службу на этажах в ту ночь. Они подтверждают слова Форестера и Гарда. Их действительно видели у покоев сэра Грегори. Больше никого подозрительного.

Барон выслушал Хелера и согласился с его доводами.

– Сегодня уже поздно. Продолжим поиски завтра. До утра продумайте дальнейшие действия. – С этими словами барон удалился.

– У меня есть один план. Пока ничего конкретного. Думаю, утром я смогу сказать больше, – сказал Родвир, прощаясь с Хелером.

До утра он продумывал свой план, и к тому времени, как к нему пришёл Хелер, у Родвира было что предложить барону.

Барон внимательно выслушал Родвира и надолго замолчал.

– Может быть, и получится, – ответил барон, приняв решение. – План мне нравится. Но, как я понимаю, для этого тебе необходимо свободно перемещаться по замку и городу.

– Да. И право допрашивать любого, независимо от титула и заслуг.

– Ты многого просишь…

– Сэр! Я специальный посланник из столицы. И если у меня не будет всех полномочий, если я буду на все свои действия спрашивать вашего соизволения, если мои передвижения будут контролироваться сопровождающими, никто не поверит, что я действительно тот, за кого себя выдаю.

– Ты прав. – Барон долго сомневался, но изменил своё решение. – Я разрешаю тебе свободное перемещение и даю право допрашивать любого жителя города, замка и всех принадлежащих мне селений.

– Значит, мы можем начинать. Хелер, тебе понятна твоя роль?

– Да, Родвир. Сделаю всё как ты просишь.

– Хорошо. Тогда я пошёл.

– Жду вас обоих завтра утром. – С этими словами барон погрузился в насущные дела.

Родвир первый раз вышел от барона в одиночестве. За несколько дней пребывания в замке он довольно хорошо изучил его, по крайней мере, те части, в которых уже бывал. Первым делом он зашёл на кухню. Работа кипела. Несколько поваров готовили: кто-то жарил мясо, кто-то резал овощи, кто-то выпекал хлеб. Родвир вышел на середину кухни.

– Слушать всем! – не допускающим возражений тоном скомандовал он, привлекая к себе внимание. – Надеюсь, вы знаете, кто я такой?!

– Знаем, – гулко пронеслось по кухне.

– Тогда сразу к делу. Я ищу человека, который в ночь грозы выходил из своей комнаты.

Присутствующие молчали.

– Тому, кто мне поможет, бароном обещана награда!

Эти слова также не вызвали никакой реакции.

– Что ж. В таком случае передайте всем о моём предложении. Я в любое время готов выслушать любого из вас. – И Родвир пошёл дальше.

Он решил не настаивать на немедленном ответе, зная, что люди более разговорчивы наедине, и ожидал, что свидетель ночных событий сам найдёт его позже. Родвир остановился. Откуда он знает это? Как вести допрос. Поведение толпы и отдельного человека в ней.

В течение дня он обошёл все службы замка. Везде он предлагал награду за любую информацию о той страшной ночи. И везде ответом ему была тишина. Тем не менее, первая часть плана была закончена. Пару раз Родвир замечал интерес к своим словам, но чаще всего в глазах людей он видел страх. И даже те, кто готов был чем-то поделиться, быстро угасал и удалялся. Что это был за страх – перед ним, человеком из столицы, или перед кем-то неизвестным в самом замке? Это предстояло выяснить. Родвир запомнил тех, в чьих глазах заметил желание высказаться, и решил поговорить с ними в более интимной обстановке. Вечером он вернулся в свою комнату. Предыдущая бессонная ночь давала о себе знать, и Родвир позволил себе поспать несколько часов. Когда он проснулся, было уже темно. Следующий шаг таил в себе опасность: ходить ночью по замку, в котором находился неизвестный убийца, было небезопасно. Предатель уже должен был знать, что его ищут, и не исключено, что следующей жертвой будет именно он, Родвир. Но этот шаг нужно было сделать. И Родвир вышел из комнаты. Вторая часть плана заключалась в допросе стражников, несущих ночную службу. От Хелера он узнал, что сейчас в карауле та же смена, что была в ночь грозы. Ночью часть замка, в которой жил Родвир, не освещалась, поэтому он взял с собой факел. Света он приносил немного, но хотя бы позволял не натыкаться на стены. Обходя посты, Родвир задавал несколько вопросов о страшной ночи. Видел ли кто-нибудь из стражи посторонних в замке? Кто из живущих в замке не спал ночью? Когда и где были сами стражники? На всех постах отвечали одинаково. Никого не видели… Все были на своих постах. Лишь один стражник вспомнил, что в ту ночь в тёмной части замка увидел отблески света, но, когда подошёл проверить, ничего и никого не обнаружил. Может быть, показалось. Ещё один не смог вспомнить несколько часов своего дежурства. Он признался, что уснул во время обхода, но как это произошло, не мог объяснить. Случилось это в светлой части замка.

«Вот и подозрительное происшествие», – подумал Родвир.

– Сколько было времени, когда ты заснул и когда проснулся?

– Вышел в обход я после полуночи, уснул примерно через полчаса, а очнулся, когда минуло четыре часа утра. Как я так… Не знаю. Такого никогда не было, – сокрушался стражник.

– Ты что-нибудь видел, слышал, может быть, чувствовал перед тем, как уснул?

– Ничего и никого не видел. Хотя… Какая-то тень мелькнула, и запах… Сладкий запах. А потом всё. Не помню.

– Благодарю за то, что не скрыл. Ты очень помог.

Стражник кивнул Родвиру и выразил надежду, что эта случайность не отразится на его дальнейшей судьбе. Он клятвенно пообещал впредь никогда не спать на дежурстве. Родвир успокоил его, сказав, что его проступок не будет иметь последствий, так как он не скрыл его и честно во всём признался.

Родвир вернулся в свою комнату. Он собрал воедино все детали, которые узнал сегодня. Картина пока не складывалась, но кое-что о той ночи уже было известно. Завтра предстоит ответственный день. Нужно будет более основательно допросить членов ближнего круга. Может быть, без свидетелей они будут более разговорчивыми и откровенными. А сейчас спать!

Император оглядел присутствующих на приёме.

– Господа и дамы! Я благодарю вас за то, что вы откликнулись на моё приглашение. И прошу присоединиться ко мне в борьбе с нашим общим врагом, – сказал он таким тоном, что ни у кого и мысли не возникло ответить отказом. – Я рад, что мы понимаем друг друга. Надеюсь, так будет и впредь. А сейчас веселитесь.

Император указал на несколько особо влиятельных гостей и величественно вышел из комнаты. Те, кого он выделил, последовали за ним.

Наутро было удивительно и непривычно, что никто не пришёл его будить. И Родвир смог насладиться утренним солнцем и прекрасным видом из окна. Барон уже работал над бумагами, когда в зале один за другим появились Родвир и Хелер. Родвир рассказал о том, что он смог выяснить за день, и особенно остановился на словах стражника.

– Значит, усыпили. Полночь… – Барон посмотрел на Родвира. – В полночь Форестер вышел из комнаты Грегори. Гард был рядом с комнатой. Кто-то из них?

– Не исключено. Правда, мы не можем предъявить никому из них обвинения. Всё, что мы знаем, мы знаем с их слов. У нас нет причин не доверять им. И доверять тоже. Нужно больше доказательств. Хелер? – обратился барон ко второму помощнику.

– Пока ничего.

– Что ж, тогда продолжим. Как только что-то выясните, сразу докладывайте.

– Будет сделано, милорд!

Хелер и Родвир разошлись каждый по своим делам. Родвир пошёл к Лаге. Появилось несколько вопросов, которые касались его деятельности. Лаге жил и работал в отдельной башне, которая находилась за стеной замка. Его отселили, потому что некоторые опыты, которые он проводил, могли навредить как людям, так и самому замку. А учитывая преклонный возраст экспериментатора и его угасающую память, любой опыт мог стать последним. В башню вёл подземный ход. Им и воспользовался Родвир. Лаге занимался своим очередным изобретением.

– Я вас помню, молодой человек. Вы из столицы? – Отвлёкся он от своих склянок.

– Да. Барон попросил меня расследовать убийство сэра Грегори.

– Грегори, Грегори… Умный был мальчик. Ум его и сгубил.

– Что вы имеете в виду?

Лаге пропустил вопрос; похоже, в его голову пришла очередная мысль и он забыл о присутствии Родвира. «Конечно! Вот чего не хватало! – бормотал он, рассматривая пузырёк с мутной жидкостью. – А если мы поступим так… – Лаге вылил содержимое в глубокую тарелку. – А теперь…»

Родвир кашлянул, и Лаге вздрогнул, чуть не выпустив из рук пузырёк.

– У меня есть к вам несколько вопросов. Можете мне помочь?

Лаге повернулся к Родвиру:

– Что вы здесь делаете? – искренне удивился он, внимательно посмотрел на Родвира и стукнул себя по лбу. – Ах да, Грегори… Хороший был мальчик.

– Я хочу узнать, можете ли вы изготовить сонное зелье, которое можно вдыхать, как воздух?

Лаге с интересом посмотрел на Родвира:

– Почему вас это интересует?

– Я вам позже всё расскажу, когда у меня будут все доказательства. Так можете?

– Где-то полгода назад меня уже спрашивали о таком зелье. И после долгих опытов я нашёл его. Так что могу.

– А кто вас об этом спрашивал?

– Молодой человек, я могу вспомнить любое лекарство, которое создал. Могу рассказать про любую звезду на небе и как она повлияет на ваше будущее. Но не спрашивайте меня о людях. Не помню я, кто. Кто-то из замка, думаю.

– А не изготавливали вы настой белладонны?

На лице Лаге промелькнула буря эмоций от страха до злобы:

– Яд? Я лекарь, а не убийца! За ядом идите к колдунам!

– Я не хотел вас обидеть. Значит, не изготавливали?

– Изготавливал… – нехотя признался Лаге. – Но это было только для научного опыта. Гард усомнился в моих способностях, а я его убедил в обратном.

– И где сейчас этот настой?

– Вылил, конечно. Зачем он мне. Я не занимаюсь отравлениями!

– Всё вылили? Сразу после того, как изготовили? А как вы доказали, что яд действует?

– Да была у меня одна… Крыса. Сожрала несколько нужных мне свитков. Вот я и… Доказал на ней.

– Значит, склянку с ядом вы не выпускали из виду, пока не вылили всё, что осталось?

– А что следить-то? Кому он нужен?

– Я понял. И ещё один вопрос. А сколько нужно этого яда, чтобы убить человека?

– Молодой человек! – Последний вопрос возмутил Лаге. – Да как вы смеете задавать мне такие вопросы?!

– Я не хочу вас оскорбить, – спокойно ответил Родвир. – Спрашиваю вас как мастера в изготовлении лекарств.

Лаге смягчился. Ему польстило, что этот молодой человек из столицы высоко ценит его заслуги.

– Ну если как мастера… То десяти капель хватит, чтобы убить человека.

– Десять капель… – Родвир задумчиво повторил.

– Да, десяти вполне достаточно.

– Спасибо. Вы мне очень помогли.

– Надеюсь, вы меня не подозреваете, молодой человек?

– Что? – Сквозь думы Родвир не сразу понял вопрос. – А, нет, конечно. Не подозреваю…

Родвир вышел от Лаге. Следующим в списке был Гард. Родвир нашёл его на кухне, где, как обычно, кипела работа.

– Гард, я хотел бы задать вам несколько вопросов.

Гард закатил глаза.

– Сэр Кригер, как не вовремя. Я ничего не успеваю. Не могли бы мы поговорить вечером? А лучше завтра. Или когда-нибудь, когда я буду свободен.

– Боюсь, что это невозможно. Мы с вами поговорим, и именно сейчас. Иначе мне придётся доложить барону, что вы избегаете моих вопросов, а значит, что-то скрываете.

– Я скрываю? Что я могу скрывать? Зачем мне скрывать? – Неподдельный ужас охватил Гарда. Повара на миг перестали готовить и с любопытством посмотрели на Гарда. Они никогда не видели своего начальника в таком состоянии.

– Мне нечего скрывать. Давайте поговорим, – тяжело вздохнул Гард. – Задавайте ваши вопросы.

– Хорошо. Часто ли вы гуляете ночью по замку?

– Нет, что вы! Я же уже сказал, что в ночь грозы мне не спалось…