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5h40

Le ciel au-dessus de la Virginie-Occidentale

Le Learjet à six places filait à travers le ciel du petit matin. Le jet était bleu foncé avec le sceau des services secrets sur le côté. Derrière lui, un bout de soleil levant commençait à pointer au-dessus des nuages.

Luke et son équipe utilisaient les quatre places à l’avant en tant que salle de réunion. Ils avaient placé leurs bagages et leur équipement sur les sièges à l’arrière.

Il avait rassemblé l’équipe. Dans le siège à côté de lui, était assis Ed Newsam. Il portait un pantalon kaki et un t-shirt à longues manches. Une paire de béquilles était appuyée sur le côté de son siège, juste en-dessous du hublot.

En face de Luke, se trouvait Mark Swann. Il était grand et mince, avec des cheveux cendrés et des lunettes. Il avait étendu ses longues jambes dans l’allée. Il portait un vieux jean troué et une paire de baskets rouges. On venait de le relever de ses fonctions en tant que leurre dans le cadre d’un réseau de pédophiles et il en avait l’air plus que satisfait.

En face d’Ed, était assise Trudy Wellington. Elle avait des cheveux bruns bouclés, elle était mince et attrayante dans son sweat vert et son pantalon. Elle portait de grandes lunettes rondes sur le nez. Elle était très belle, mais avec ses lunettes, elle ressemblait presque à un hibou.

Luke ne se sentait pas très bien. Il avait appelé Becca avant le départ et la conversation ne s’était pas bien passée. Ils avaient à peine parlé, en fait.

« Où est-ce que tu vas ? » lui avait-elle demandé.

« À Galveston, au Texas. Il y a eu une faille de sécurité dans un laboratoire. »

« Le laboratoire BSL-4 ? » dit-elle. Becca était elle-même une chercheuse spécialisée sur le cancer. Elle travaillait depuis quelques années sur un remède pour les mélanomes. Elle faisait partie d’une équipe, basée dans différents instituts de recherche, qui avait réussi à neutraliser des cellules de mélanome en y injectant le virus de l’herpès.

Luke hocha la tête. « C’est cela, oui. Le laboratoire BSL-4. »

« C’est dangereux, » dit-elle. « J’imagine que tu es au courant. »

Il faillit se mettre à rire. « Chérie, en général, ils ne m’appellent pas si ce n’est pas dangereux. »

Le ton de Becca était froid. « Eh bien, sois prudent, s’il te plaît. On t’aime, tu sais. »

On t’aime.

C’était une manière bizarre de le dire, comme si elle et Gunner l’aimaient en tant que groupe, mais pas nécessairement de manière individuelle.

« Je sais, » dit-il. « Je vous aime énormément tous les deux. »

Il y eut un silence sur la ligne.

« Becca ? »

« Luke, je ne peux pas te promettre qu’on sera là à ton retour. »

Maintenant qu’il était dans l’avion, il secoua la tête pour balayer cette phrase de sa tête. Ça faisait partie du boulot. Il devait compartimenter sa vie. Oui, il avait des problèmes familiaux. Et il ne savait pas comment les régler. Mais ils ne pouvait pas non plus les amener avec lui à Galveston. Ça le distrairait de son boulot et ça pourrait être dangereux, pour lui-même, mais aussi pour toutes les autres personnes impliquées. Il devait se concentrer à cent pourcents sur sa tâche.

Il regarda par le hublot. Le jet filait à toute vitesse à travers le ciel. En-dessous d’eux, il vit des nuages blancs flotter. Il prit une profonde inspiration.

« OK, Trudy, » dit-il. « Tu peux nous faire un topo ? »

Trudy leva sa tablette pour que tout le monde puisse la voir. Elle eut un large sourire. « Ils m’ont rendu mon ancienne tablette. Merci, chef. »

Il secoua la tête et eut un petit sourire. « Continue à m’appeler Luke. Maintenant, vas-y, dis-nous ce qu’il y a à savoir. »

« Je vais partir du principe que vous ne savez rien sur le sujet. »

Luke hocha la tête. « Ça me paraît très bien. »

« OK. On est en route pour le laboratoire national de Galveston, au Texas. C’est l’une des quatre installations connues de biosécurité de niveau 4 aux États-Unis. Ce sont des installations de recherche en microbiologie avec le plus haut niveau de sécurité, avec des protocoles de sécurité très poussés pour ceux qui y travaillent. Ces installations manient certains des virus et bactéries les plus infectieux et mortels au monde. »

Swann leva la main depuis son siège. « Tu as dit que c’était l’une des quatre installations connues. Ça veut dire qu’il y en a qui ne sont pas connues ? »

Trudy haussa les épaules. « Certaines sociétés spécialisées dans les sciences de la vie, surtout celles qui sont étroitement surveillées, pourraient avoir des installations BSL-4 sans que le gouvernement ne soit au courant. Oui, c’est possible. »

Swann hocha la tête.

« Le truc qui est différent concernant cette installation à Galveston, c’est que les trois autres installations BSL-4 sont toutes situées au sein d’infrastructures gouvernementales hautement sécurisées. Galveston est la seule qui se trouve sur un campus, un fait qui a fréquemment été mentionné comme pouvant être un potentiel problème de sécurité avant que l’installation soit ouverte en 2006. »

« Et qu’est-ce qu’ils ont fait à ce sujet ? » demanda Ed Newsam.

Trudy sourit à nouveau. « Ils ont promis d’être extrêmement prudents. »

« Super, » dit Ed.

« Passons au cœur du sujet, » dit Luke.

Trudy hocha la tête. « OK. Il y a trois jours, il y a eu une coupure d’électricité le soir. »

Luke écouta distraitement pendant que Trudy expliquait ce que le directeur du laboratoire avait dit la veille au soir devant Susan et son staff. L’histoire du gardien de nuit, de la scientifique et de la fiole d’Ebola. Il entendait ce que Trudy disait mais il l’écoutait à peine.

Il revit Becca et Gunner sur le porche, au moment où il était parti. Il essaya de balayer cette image mais il n’y parvint pas. Pendant un long moment, tout ce qu’il vit, c’était Gunner regardant d’un air triste le bar rayé posé sur le barbecue.

« Ça ressemble à du sabotage, » dit Newsam.

« Et c’est probablement le cas, » dit Trudy. « Le système est conçu pour être redondant, et non seulement la source principale d’énergie a lâché, mais également le système de secours. Ce n’est pas le genre de choses qui arrivent souvent, à moins d’avoir eu de l’aide. »

« Que sait-on au sujet de la femme qui se trouvait à l’intérieur à ce moment-là ? » dit Luke. « Quel est son nom ? On a du neuf à son sujet ? »

« J’ai fait quelques recherches sur elle. Aabha Rushdie, vingt-neuf ans. Elle est toujours portée disparue. Elle a un parcours exemplaire en tant que scientifique junior. Docteur en microbiologie. La plus haute distinction au King’s College de Londres. Une formation avancée en protocoles BSL-3 et BSL-4, y compris une accréditation pour travailler seule en laboratoire, ce que tout le monde n’est pas capable d’obtenir.

« Elle est à Galveston depuis trois ans et elle a travaillé sur de nombreux programmes d’importance, dont le programme d’armements qui nous intéresse. »

« OK, » dit Swann. « Il s’agit d’un programme d’armements ? »

Trudy leva la main. « J’y arriverai dans une minute. Je vais d’abord finir avec Aabha. La chose la plus intéressante à son sujet, c’est qu’elle est morte en 1990. »

Tout le monde se mit à fixer Trudy des yeux.

« Aabha Rushdie est morte dans un accident de voiture à Delhi, en Inde, quand elle avait quatre ans. Ses parents ont déménagé à Londres juste après. Plus tard, ils ont divorcé et la mère d’Aabha est retournée vivre en Inde. Son père est mort d’une crise cardiaque il y a sept ans. Et il y a cinq ans, Aabha a soudain ressuscité, avec toute une histoire sur sa vie, les écoles où elle était allée, et d’excellentes recommandations de professeurs en Inde, juste à temps pour faire son doctorat en Angleterre. »

« C’est une ombre, » dit Luke.

« Apparemment, oui. »

« Mais pourquoi l’Inde ? »

Trudy jeta un coup d’œil à ses notes. « Il y a environ un milliard d’habitants en Inde, mais personne n’est vraiment sûr du nombre exact. Le pays a beaucoup de retard par rapport à l’Occident en ce qui concerne l’informatisation des actes de naissance et de décès. Le pays connaît également une corruption généralisée dans les services publics, alors c’est très facile d’acheter l’identité de quelqu’un qui est décédé. L’Inde est une des sources les plus importantes au monde de fausses identités. »

« Oui, » dit Swann, « mais alors il faut que l’ombre soit également indienne. »

Trudy leva le doigt. « Pas nécessairement. Aux yeux des occidentaux, il y a très peu de différence dans l’apparence de personnes venant du Nord de l’Inde, où se trouve Delhi, et les habitants du Pakistan, qui se trouve juste à côté. En fait, même pour les Indiens et les Pakistanais eux-mêmes, il n’y a pas beaucoup de différence. Alors, à mon avis, il est très probable qu’Aabha Rushdie soit en fait Pakistanaise, et probablement musulmane. Il se pourrait qu’elle soit un agent des renseignements pakistanais, ou pire, membre d’une secte conservatrice sunnite ou wahabite. »

Ed Newsam émit un grognement.

Le cœur de Luke se serra un moment dans sa poitrine. De tous les analystes avec lesquels il avait travaillé, Trudy était la meilleure. Les informations qu’elle parvenait à obtenir et sa capacité à interpréter des scénarios étaient du plus haut niveau. Si elle avait raison, alors une Sunnite pakistanaise venait juste de voler une fiole du virus de l’Ebola.

C’était une journée qui s’annonçait mouvementée.

Il regarda son équipe, avant de s’arrêter sur Trudy.

« Vas-y, continue, » lui dit-il.

« OK, on en arrive maintenant au pire, » dit Trudy.

« Pourquoi ? Il y a pire que ça ? » dit Swann. « Je croyais qu’on venait juste d’atteindre le fond, là. Comment est-ce que ça peut encore être pire ? »

« Pour commencer, les responsables de l’installation de Galveston ont passé les premières quarante-huit heures après le vol à dissimuler ce qui était arrivé. Enfin, je ne veux pas non plus dire qu’ils ont cherché à le cacher, mais ils ont fait leur propre enquête interne, qui n’a mené à rien. Ils ont envoyé des gens à la recherche d’Aabha Rushdie, alors qu’elle était déjà probablement partie depuis longtemps. À aucun moment, ils ont pensé qu’Aabha aurait pu avoir volé le virus. Les gens auxquels j’ai parlé hier soir n’y croient toujours pas. Apparemment, tout le monde l’adorait là-bas, bien que personne ne sache grand-chose à son sujet. »

« Comme par exemple qu’elle était morte depuis vingt-cinq ans ? » dit Swann.

Trudy continua. « Alors ils ont interrogé toutes les techniciennes et tous les techniciens du laboratoire, pour voir si quelqu’un avait pris la fiole par accident. Personne n’a confessé et il n’y avait aucune raison de suspecter qui que ce soit. Ils ont vérifié leurs inventaires et la fiole avait été listée comme sécurisée à peine quelques heures avant la coupure d’électricité. »

« Pourquoi penses-tu qu’ils ont tardé à en parler ? »

« Ça, c’est la deuxième chose, et probablement la pire. La fiole disparue ne contient pas seulement le virus de l’Ebola. C’est une version militarisée du virus. Il y a trois ans, le laboratoire a reçu une importante subvention de la part des Centres américains pour le contrôle des maladies, et un financement des Instituts américains de la santé et du département de la Sécurité intérieure. Cet argent était destiné à trouver un moyen de modifier le virus pour le rendre encore plus virulent – augmenter la facilité avec laquelle il pouvait se transmettre de personne en personne, la vitesse avec laquelle l’Ebola se déclarait, et le pourcentage de personnes infectées que le virus pourrait tuer. »