Читать книгу Сектор Мираж - Джо Хорт - Страница 5

Февраль, сектор Мираж, система Мираж, Дворец Собраний.

Сильва прибыла во дворец чуть раньше Алзира, а потому видела, как его точный клон привозят к главному входу в Зал Ожиданий. У неё был точно такой же, сделанный точно наподобие своего хозяина: клон был подключен к замысловатому ресиверу, который принимал сигнал от предыдущего тела хозяина и мгновенно закачивал все воспоминания, сознание и поведение в новую оболочку. Таким образом, тервинн могли посещать множество точек, практически не теряя времени, а также не опасаясь за свою жизнь. Среди корвийцев ходила поговорка: «Чтобы убить тервинн, нужно двое – один на хозяина и другой на клона». Клоны были роскошью в секторе Тервинн и тем более редкостью в других секторах: только самые влиятельные из корвийцев и самые богатые из валлейцев могли позволить себе несколько штук.

Будучи сарро, Сильва имела двух, но и этого было достаточно, так как она любила путешествовать на своих ногах, в отличие от других корвийцев, считающих, что переносить их могут и боты. Разминая затекшие суставы клона, Сильва поправила свою прическу – длинные, тонкие сине-серые отростки-ороговелости, из-за своей толщины очень походившие на жесткие волосы. В отличие от мужчин тервинн, женщины имели больше схожести с людьми в некоторых аспектах: пропорции тела, волосы, форма лица и рук. Конечно, корвийские женщины также имели слегка раздвоенный лоб, заканчивающийся двумя аккуратными рожками, и также располагали тупоконечными ороговелостями на бедрах и плечах, словно огромная чешуя нарастающими гладкими пластинами друг на друга. Обилие ороговелостей означало принадлежность к более древнему роду – они могли уже с рождения определить тервинн в свою социальную группу.

Сильва была из рода Аббура-Гра, второго по значению рода у тервинн. Женщина многого добилась сама. Конечно, не обошлось и без уловок, когда в ранние годы своей жизни ей пришлось несколько раз ложиться с корвийцами выше её по положению. Так она продвинулась от сонну до сарро, что позволило ей как женщине управлять большой корпорацией Хоркул. А еще через десятилетие ей доверили целое отделение корпорации в другом секторе. Простившись со своей семьей, считавшей жутким позором оставлять свой сектор во имя продвижения другого, она улетела на корабле в Мираж. Общество тервинн, состоящее исключительно из рангов Нибу-Вар, Вар-Гра и высших представителей расы лор-дун, одобрило ее решение и позволило покинуть родной сектор. Это был большой шаг вперед для женщины. В родном секторе, да и на Мираже тоже, её ставили в пример как сильную женщину, способную добиться своего, ею восхищались и ей завидовали. Но Сильва не собиралась останавливаться, она чувствовала, что может добиться большего, хотя и боялась этого: боялась наткнуться на предел собственных возможностей, границу, которую ей никогда не переступить.

Поправив свою прическу, сарро Сильва направилась в сторону дроидов-ассистентов, которые отвечали на вопросы в Зале Ожидания. Каждый шаг, что она делала по направлению к ботам, привлекал все больше пар заинтересованных и ненавидящих глаз. Она знала, что люди Миража недоброжелательно относятся к тервинн, однако Сильва редко сталкивалась с этим лично, так как предпочитала не посещать общественные места на неродной планете. Но каждый раз, когда очередная пара глаз пересекалась с ней, она незаметно вздрагивала и старалась отвернуться. Она искренне верила в то, что люди и тервинн способны жить вместе, по крайней мере, сосуществовать. И каждый раз, рассматривая Мираж с высоты шпиля своей башни или изнутри, гуляя по улицам города, она ужасалась той истории, что произошла между двумя секторами. Кровопролитная война на много лет, заставившая пошатнуться нескольких Зелль в секторе Тервинн, уничтожила миллионы людей, превратила цветущую планету Мираж-2 в вымершую груду пепла и принесла самое страшное проклятие, вставшее между двумя народами – Песочную Язву.

«Я должна найти лекарство, – думала она, рассматривая дроида-ассистента, который обрабатывал запрос на встречу с канцлером, – даже не для Зелль». Она сразу же подумала о своем сыне, малыше Нефире, который сейчас послушно ждал её возвращения и мечтал когда-нибудь вместе с матерью идти знакомиться с людьми. Сильва получила его в результате тайных отношений с Map Терлином, корвийцем на целый статус выше неё самой. Будучи давними друзьями, рожденными на Кориссе, они разошлись в политику и в бизнес, где преуспели. Еще за несколько десятков лет до плана по выходу в сектор Мираж, Сильва нашла Мара в одной из далеких систем Глевиур, где корвиец пытался разобраться с внутренней ситуацией на планете Хисс по велению Зелль. Им повезло, что в детстве они оба были причислены к рядам Аббура-Гра, статусу, позволяющему выходить из собственного сектора и вести диалог на равных, невзирая на звания и положения.

Ей очень повезло, ведь Map Терлин очень любил её и её сына. Рискуя своим положением перед Зелль, он часто навещал их и проводил с ними свободное время. Многие корвийцы сочли бы это недостойным, бросив Сильву и публично унизив её перед Обществом, что привело бы к понижению в классе и звании. То же самое теперь грозило и ему, а потому они были в равном положении. И Сильве нравилось иметь небольшой рычаг давления на фарха, ведь отчасти благодаря ему её компания получала больше привилегий по сравнению с компанией конкурента Алзира Тервинн-тек.

– Сарро Сильва, – подошла к управляющей Хоркул девушка, голова которой была замотана в странные, по мнению Сильвы, тряпки, – следуйте за мной.

– Имплант прошлого поколения, – заметила Сильва, глазами указывая на небольшой квадратик на запястье, – наша работа.

– Я им уже не пользуюсь. – Девушка спрятала руку в карман и опустила голову. – Прошу, проходите в Главный Зал. Сяоджан ждет вас, – поклонилась замотанная и быстро удалилась в тень колонн.

Сильва проводила взглядом развевающиеся тряпки на голове, а затем, очистив голову от лишнего, вошла внутрь зала.

Ей приходилось бывать тут не один раз. Десятки переговоров с упертым канцлером By Мангом, сотни часов прошли впустую. Лидер сектора Мираж всегда верил, что его истина – единственная истинная. Она понимала, что он старается улучшить положение своего народа, и разделяла его интересы. Ведь она поступала точно так же, если речь шла о её компании или выгоде тервинн. И сегодня ей предстоит соединить эти три предпочтения в одной сделке, угодить всем трем сторонам.

– Канцлер, – почтительно поклонилась Сильва, присаживаясь на кресло за одним из столов, – рада снова встретиться с вами.

– Сарро компании Хоркул, – коротко кивнул в ответ By Манг и вывел на центральный блок голографическое изображение статистики смертности от Песочной Язвы. За последние годы частота смертности сильно увеличилась, и канцлер сектора Мираж не мог этого отрицать. Что-то происходило с имплантами нового и особенно старого поколения.

– Сразу к делу, – одобрительно улыбнулась Сильва, – по-тервиннски. Наша компания готова оказать поддержку в разработке лекарства от Песочной Язвы. Мы готовы принимать волонтеров по запущенной агитационной кампании. Я позабочусь, чтобы вся компания Хоркул немедленно приступила ко всем необходимым разработкам.

– Тервинн не работают бесплатно, – скрестил руки на груди By Манг. Он понимал, что без помощи технологий тервинн он не сможет продвинуть исследования, запущенные на Мираже, и на дюйм. Однако он слишком хорошо помнил: когда тервинн пришли в первый раз в сектор и первый канцлер, еще его дед, заключил сделку, она стоила сектору целой системы.

– Разумеется, – спокойно ответила Сильва, – я лишь прошу большего распространения имплантов в секторе. За последние несколько лет система Мираж стала практически полностью заполнена именно имплантами тервинн, и бизнес испытывает некоторые затруднения, – понизила она голос. – Хоркул должен получить доступ к системам сектора. – Понимая, что просит очень многое, она достала из под плаща небольшой сверток. Выложив содержимое на стол, она придвинула небольшой имплант ближе к By Мангу. – Это первый прототип импланта, мы планируем запустить цепочку с обновлениями в следующем году.

– Модификации? – с интересом рассматривая небольшой клубок тончайших проводов и биоматериала, поинтересовался канцлер.

– Настраиваемые собственноручно, – еще шире улыбнулась Сильва, понимая, что зацепила жадного до модификаций канцлера за живое. – Работающий прототип предлагаю в знак начала новых отношений Тервинн и сектора Мираж.

– В какие системы вы хотите доступ? – не отрываясь от импланта, спросил By Манг. Внутри него все говорило, что, возможно, это не самое мудрое решение. Но другая часть его сознания уже видела сектор Мираж, избавленный от Песочной Язвы, с новым поколением имплантов, строящий утопию, самое светлое будущее, которого не смогли добиться его предки на Старой Земле.

– Добывающие колонии, – быстро выпалила Сильва, пододвигая имплант ближе к канцлеру, – и мы начнем работу над лекарством уже сегодня.

Канцлер пристально взглянул на сарро и попытался найти подвох, ложь, хоть что-то на этом темно-синем лице, хоть слабый знак, намекающий, что тервинн вновь задумали что-то, выгодное лишь их народу. Был ли это эксперимент новых имплантов? Медленный, рассчитанный на годы вперед, захват сектора, который не удалось взять много лет назад – или что-то еще? Он не знал. Рассматривая имплант, он мог думать лишь о тех, кто в эту секунду умирал от несовместимости, и это бросало его в легкую дрожь.

«Если не принять решение сейчас, то через полгода уже будет некого спасать», – вспомнил он слова своего советника.

– Верно, – шепотом проговорил он себе под нос. Посмотрев на имплант еще раз, он подозвал к себе бота, предоставившего экран, на котором требовалось поставить подпись от обеих сторон. – Согласен. – Он ткнул большим пальцем в экран, оставляя отпечаток и скан сигнатуры. Сильва задрала рукав и аккуратно прикоснулась своим пальцем к экрану, оставляя причудливый отпечаток тервинн. Поднявшись, она поклонилась и подошла к двери, ведущей в Зал Ожиданий:

– Мы начнем работу сегодня же, и меньше чем через год предоставим вам свои результаты по разработке импланта 3.0. – Открыв дверь, она прошла к капсуле, где её клон отключился и застыл на одном месте. Корвийцы, что сопровождали её, тут же подхватили тело и уложили в капсулу, после чего направились к выходу из Дворца.

Перед тем как отключиться, сарро видела клон Алзира, который гневно смотрел ей в след, направляясь к дверям Главного Зала. Её вечный соперник, конкурент, занимающийся разработкой и продвижением «внешних» технологий тервинн, не являющихся имплантами. Что он мог пообещать By Мангу за сотрудничество, оставалось только догадываться. Очнувшись в собственном теле у себя в шпиле, расположенном в богатом районе мегаполиса Мираж, она села на край капсулы. С верхнего этажа шпиля, покрытого усовершенствованной версией солнечных батарей, открывался отличный вид на весь мегаполис, уходивший куда-то за горизонт, где можно было разглядеть чернеющую мглу и смог промышленной зоны.

– Он согласился, – повернулась женщина к Map Терлину, который задумчиво стоял у окна, дожидаясь Сильву с переговоров.

– Слишком быстро согласился, – недоверчиво подтвердил Map, разворачивая этаж шпиля в направлении Дворца Собраний, казавшегося жалким тентом по сравнению с величием шпиля Амон. – Когда, думаешь, он передумает?

– Никогда, – хитро улыбнулась сарро и подошла к своему любовнику. – Я предоставила канцлеру прототип нового поколения имплантов, и он не смог отказаться. Было жалко отдавать единственную игрушку в моем арсенале, но это того стоит.

– Просто так отдавать наши технологии? – нахмурился фарх Map. – Если Общество узнает, тебя отстранят!

– Не просто так, – замотала головой Сильва, затемняя стекла и выводя в центр зала объемное изображение ближайших секторов со всеми добывающими системами, колониями и облаками астероидов. Затем она уменьшила изображение исключительно до сектора Мираж и подсветила все граничащие с Гердией системы, которые яркими синими точками вспыхивали где-то в середине зала.

– Неужели он согласился на распространение имплантов? – недоверчиво подошел к карте фарх. – Мы пытались добиться этого несколько десятков лет, а ты уговариваешь его за какой-то час.

– Я пообещала, что мы поможем с поиском лекарства от Песочной Язвы. Хоркул будет сотрудничать с Велай Дишу. И я предоставлю ему рабочую версию первого импланта 3.0 в скором будущем. Дорогая сделка. Но получим мы гораздо больше.

– О, брегги! – взмолился Map Терлин. – Только не эти отсталые дикари. Они уже несколько лет безуспешно работают над кодом совместимости!

– Пограничные системы того стоят, – пожала плечами Сильва, – и потом, мы используем людей для создания кода и в нужный момент объявим достижение своим. А импланты позволят нам вести контроль над любым, кто будет их носить. Можно будет собрать любую информацию с каждого. Думаю, Зелль будет доволен.

– Придется сильно постараться, – кивнул Map и пустился в размышления. – Тервинн-тек должна заняться пропагандой на Мираже, пока Хоркул будет осваивать пограничные системы. Я должен встретиться с Алзиром. Где он сейчас?

– Позволить Алзиру усилить положение в центральной системе? – усмехнулась сарро Сильва. – Не думаю. Этот валлеец и так занял слишком большой кусок в людских секторах. Особенно этот глупый сектор Гердия! Как можно отказываться от модификаций в пользу «внешних» технологий?

– Где он? – посмотрел в глаза Сильве фарх, и она поняла, что позволила себе слишком многое. Хоть она и была женщиной, она понимала, что звание фарха было на целую ступень выше её собственного. То, что она уже склонила канцлера на свою сторону, наверняка сильно задело самолюбие Алзира и особенно Map Терлина, которые всегда считали себя сильнее Сильвы.

– Во Дворце Собраний, разговаривает с By Мангом, – опустила она голову и заметила краем глаза Нефира, тихо наблюдающего за разговором из-за колонны главного лифта шпиля. Map тоже увидел своего сына и, подозвав его к себе, шепнул что-то на ухо так, что Сильва не могла расслышать и части фразы даже с помощью декодера в ухе. Мальчик засмеялся и побежал обратно на нижние этажи. После этого фарх повернулся к женщине и взял её за руки:

– Ты еще раз доказала мне, что женщины корвийцев гораздо сильнее, чем кажутся.

– Не стоит меня недооценивать, – попыталась смягчить легкую угрозу улыбкой Сильва и слегка дернула руками так, что фарх выпустил её кисти. – Это так по-людски, – скривилась она.

– Иногда я забываюсь с тобой, – уважительно поклонился ей фарх Map. – Прости.

* * *

Февраль, сектор Мираж, система Мираж, Дворец Собраний.

Алзир открыл глаза и приподнялся из своей капсулы. Он облегченно вздохнул, когда увидел клон Сильвы у дверей Главного Зала. Прийти раньше неё означало бы раскрыть свои карты, вернее, карту, которую решил предоставить Алзир By Мангу для заключения договора по борьбе с Песочной Язвой. Конечно, он подозревал, что женщина тоже предложит что-то ценное канцлеру – иначе и быть не могло. Поэтому он надеялся перебить предложение более высокой ставкой. Заполучить расположение канцлера и Зелль значило для валлейца очень многое.

Усевшись на свободный стул в Зале Ожидания, он огляделся по сторонам. Жители Миража, многие с явными симптомами Песочной Язвы, сидели и ждали своей очереди к ботам. Тут были и другие корвийцы, некоторые из которых были очень симпатичными, по мнению Алзира.

Облизав пересохшие губы, он медленно подплыл к женщине с кольцами Террезин, одного из низших рангов корвийцев.

– Ин Алзир, – поклонилась она, освобождая место управляющему Тервинн-тек.

Алзира поразило, что женщина знала исключительно древневаллейское приветствие высших по рангу. Широко улыбнувшись в ответ, он отказался от предложенного женщиной места.

– Все знают меня, я же не знаю никого, – загадочно проговорил он.

– Бримма из Террезин, – поклонилась она, совершенно не испугавшись Алзира, и встретилась с валлейцем взглядом, но, не выдержав его, опустила глаза и добавила: – Простите.

– О, не стоит, – с той же наклеенной улыбкой отмахнулся Алзир, – скажи мне лучше, Бримма из Террезин, что ты знаешь о Песочной Язве в Мираже?

– Мне повезло. Язва обошла мою семью стороной. Говорят, она скоро доползет и до севера мегаполиса.

– Так твоя семья не тервинн, – приятно удивился Алзир. – Тебя приняли после Войны?

– Верно, ин Алзир. Они с Миража. Зачем вам это?

– А что, если они умрут на некоторое время? – подмигнул Алзир, присев на скамью рядом с Бриммой и пододвинувшись к ней так близко, что его дыхание щекотало её ухо. Будь она равной ему по рангу, Алзир ни за что не сделал бы подобного, но в этом и заключалась прелесть быть валлейцем, имеющим целую корпорацию в ином секторе, – никто не был выше тебя, и это Алзиру нравилось.

Бримма сидела не шелохнувшись. Её глаза нервно бегали от Алзира к другим людям, сидящим напротив. Но им, кажется, было все равно, что происходит между двумя тервинн. Коренные миражийцы старались не лезть в дела тервинн, и тервинн взамен не принимали участия в делах людей. Разумеется, только тогда, когда тервинн не могли извлечь для своего народа выгоду.

– Думаю, я поставил тебя в тупик, – рассмеялся Алзир, засучив рукав и показав женщине на запястном мониторе пятизначную сумму из юаней. Уголки губ Бриммы дрогнули. Террезин никогда не видели сумм больше трех знаков. После этого она изменилась в лице, глаза наполнились грустью, губы натянулись в тонкую зажатую ниточку:

– Жаль, что мои родители не пережили Песочную Язву.

– Люблю вас, лживых корвийцев, – хохотнул Алзир, пожав руку Бримме, соприкасаясь датчиками и передавая пятизначную сумму денег ей на монитор. – Пойдешь со мной, когда придет время.

Руководитель Тервинн-тек поднялся со стула и переместился вновь к своей капсуле. Теперь у него было целых два козыря, к которым Сильва не была готова. Уверенный в своей победе, он положил ногу на ногу и стал ждать своей очереди для переговоров.

* * *

Февраль, сектор Гердия, система Гердия, станция Гиперон-альфа.

Холодный воздух тихо свистел в открытых заслонках вентиляции. Он стоял около огромного иллюминатора, рассматривая поверхность Гиперона. Руки сложены за спиной, взгляд смотрит вперед, серо-голубые глаза полны сосредоточенности. Человек представлял собой воплощение твердости и решимости. Взгляд замер на облаках, плывущих по поверхности Гиперона. Медленно вращающаяся планета напоминала ему о родном доме в системе Мобиус, который он давно не видел в связи с активностью синдикатов в пограничных системах.

Из иллюминатора он видел пристыкованные тервиннские корабли, не подходившие по формату на орбитальную станцию Гиперон-альфа. Обычно на станции всегда висит парочка таких кораблей, но сейчас их было особенно много.

«Сенаторские», – отметил про себя Лазарь улучшенные модули связи, которые можно было поставить только на модифицированную версию корабля тервинн Хельвин. Такие были только у сенаторов и в основном обладали укрепленным корпусом и дополнительными модулями, совершенно бесполезными при столкновениях в космическом пространстве. Поэтому сенаторы часто становились лакомой добычей синдикатов, которые продавали заложников за большой выкуп в виде местной валюты – ремий – или технологий тервинн.

Лазарь, или легат Лазарус, являлся главнокомандующим всей военной мощи системы Гиперон. Отвечая за все крупномасштабные операции, он просто не мог позволить себе расслабиться. Стычки на пограничных системах никогда не прекращались и порой требовали жестких решений. Особенно было тяжело сейчас, когда поступил приказ от самого консула прибыть на станцию для дальнейших указаний. Оставив своего приятеля легата Велория Гарра в системе Масарант, Лазарь отправился к Гиперону. Он был польщен, что честь выпала именно ему, ведь редко когда сам консул просит личной встречи.

Легат Лазарус любил Звездный Легион. Он попал сюда, еще будучи мальчишкой, и прошел много сражений с синдикатом, мятежными бандами и простыми космическими пиратами. Прошел академию, в которой его научили управлению кораблями, стрельбе, воспитали выносливость и обучили не бояться боли. Академия Звездного Легиона была местом, о котором ходили легенды: немногие могли закончить её финальные классы, предназначенные для подготовки легатов, высших по званию в легионе, не считая консула. Те, кто поступал в академию, меняли своё имя на «римское». Этот ритуал был словно дань Старой Земле. И именно так Лазарь Ватария, вступив в ряды легиона, принял имя Лазарус, которое, к слову, ему даже нравилось.

Как и все главнокомандующие и старшие по званию, Лазарь имел знаки отличия на своем экзокостюме: две золотые полосы, идущие поперек плеча до груди. Это был единственный элемент костюма, который нельзя было никак использовать. Само же высокотехнологичное оборудование было спроектировано как совершенно отдельная система. Имея небольшой квадрат на спине, оснащенный большим гнездом в центре, костюм подсоединялся к креслу любого космического корабля Гердии и словно сливался с ним в единую машину. Сверхпрочный термальный материал мог выдержать много прямых попаданий и скрыть владельца из термального спектра. Хозяин костюма легко мог активировать дыхательный респиратор, спасающий от едких газов или нехватки воздуха в разных условиях. Были и другие модули, которые могли быть добавлены в костюм, однако распространение дополнительных деталей строго контролировалось самим консулом и легатами сектора.

– Легат Лазарус. – В отсек вошел центурион, все еще сырой мальчишка, неведомо как спасшийся от участи почти всех легионеров – смерти в космосе. – Консул Ромуа на защищенном канале.

Оторвавшись от созерцания Гиперона, который был переименован в Новую Землю, Лазарь окинул юнца взглядом и, взяв небольшую паузу, кивнул:

– Ясно. Свободен.

Завязав свои уже седые длинные волосы в хвост, он медленно побрел через всю станцию к командному отсеку. На станции вовсю кипела жизнь, ведь именно с неё на Гиперон доставляли продовольствие из других систем и секторов. Здесь происходил основной обмен, после чего товары везли на транспортных шаттлах на планету, чтобы поставить продовольствие на рынки и склады. Именно сюда, на космические станции, так стремились попасть Торговцы и Ремесленники, потому что только тут им светило добиться успеха и получить приличную сумму ремий. Огромная торговая площадь на станции расположилась вокруг главного движка, уходящего глубоким провалом вниз, где раскручивалась огромная махина, удерживающая в центре якорный механизм, не позволяющий станции вертеться в разных направлениях и сбиваться с курса. Тут можно было купить все, от еды до оружия и странных технологий хеллени, которые так редко попадали в далекие уголки сектора Гердия.

Не обращая внимания на площадь, Лазарь прошел уровнем выше к одной из дверей, ведущей к лифту, который поднимался в командный отсек.

– Консул, – поклонился легат, располагаясь перед большим экраном, на котором появилась Ромуа, – чем обязан?

– Легат Лазарус, – приветливо улыбнулась Ромуа, – постарел с нашей последней встречи. Каково состояние пограничных земель?

– Синдикат забирает не только наших жадных торгашей, но и годы моей жизни, – усмехнулся легат в ответ. – Я выслал несколько крейсеров для патруля и защиты межсистемных врат.

– Ясно, – сложила домиком пальцы Ромуа. – Не понимаю, почему этим… пиратам не живется в свободной Гердии. Но сейчас не об этом… – Она вздохнула. – Легат, только что закончилось Сенатское собрание, мне нужно будет улететь в сектор Мираж по политическим причинам.

У Лазаря не дрогнула ни одна мышца лица. Он понятия не имел, что это могло значить и зачем консулу покидать сектор ради политических разборок этих пустынников. Однако, обученный не задавать лишних вопросов, он продолжал слушать рассказ Ромуа о ходе собрания, пока она наконец не произнесла:

– В связи с моим отсутствием мне нужен заместитель в секторе. Тот, кому я могу доверить сохранность Гердии, и тот, кого я знаю лично.

– Я с радостью буду служить Талону так же, как и вам, консул, – без замедления выпалил Лазарь и лишь секунду спустя увидел, что Рому а улыбнулась.

– Талон? Нет. – Она вновь приняла серьезный вид. – Нет, не Талон. Я решила назначить временным консулом тебя, легат.

– Я?! – все-таки потерял самообладание Лазарь от внезапной новости. – Консул, при всем уважении, но я плохо осведомлен о политических делах Гердии. – Его сердце забилось чаще прежнего, ладони вспотели. Лишь благодаря своей выучке он все еще твердо стоял на ногах и не опускал голову, всматриваясь в монитор.

– Талон оставил все записи с упоминанием политической деятельности сектора. Сейчас сектор находится в затишье, и мы давно не принимали серьезных решений, но, если синдикат или кто-то еще узнает, что я покинула Гердию, все может измениться. Главное – дать и мне, и тебе как можно больше времени. Ведь они все равно узнают, рано или поздно.

– Понимаю, – кивнул новоиспеченный консул. – Я сделаю все, что в моих силах, чтобы укрепить Гердию до вашего возращения.

– Вот и славно. Я уже подготовила все для твоего нового звания. Приказ вступает в силу немедленно, – улыбнулась Ромуа. – Только прошу, Лазарь, – обратилась она к нему по имени, которое он носил до поступления в легион, – не перестарайся.

Связь закончилась, в командном отсеке воцарилась тишина. Некоторые из присутствующих смотрели на него как на какого-то бога, другие старались вообще не смотреть и притворялись, что вообще не слышали этого разговора. Сам Лазарь стоял в таком же недоумении. Все накатилось внезапно: сердце снова участило ритм, горло слегка пережало, а во всем теле появилась какая-то странная легкость, подкашивающая колени. Опустившись на стул, он уставился на присутствующих, которые так же ошарашено смотрели на него, прежде чем кто-то додумался нарушить тишину глупой неуверенной шуткой:

– Консул умер, да здравствует консул?

* * *

Февраль, сектор Мираж, система Мираж, Дворец Собраний.

By Манг сидел в своем кабинете за Главным Залом, нервно постукивая пальцами по столу. Перед ним стоял очень непростой выбор. Одна его часть хотела тут же влететь в высокий шпиль Урр и раскроить Зелль и его тервинн головы за такое оскорбление в виде невинных подарков. Тервинн довольно часто приходили с подобными просьбами, такова уж была их культура – любую просьбу они заглаживали подарком, как бы извиняясь за причиненные неудобства. С другой же стороны, подарки были весьма щедрыми, и отказаться от них канцлеру было очень тяжело.

Спрятав прототип импланта в отсек под столом, он попытался сосредоточиться на более важных деталях сделки, а именно на помощи в борьбе с Песочной Язвой от ведущих корпораций Миража и распространении их влияния на сектор.

«Они всего лишь тервинн, – вывел на главный экран канцлер два договора с двумя корпорациями, – отталкивайся от этого». Канцлер посмотрел на закрытый отсек под столом, затем на огромную капсулу, стоящую в углу кабинета. Просмотрев договор, составленный ботом для Сильвы, он переместил карту сектора Мираж на первый план. Все системы, находившиеся близ Гердии, подсветились синим цветом. Хоркул и Тервинн-тек уже много лет не могли пробиться в удаленные системы Миража. Все распространение имплантов и технологий шло исключительно под надзором Дворца и было разрешено только в трех системах – Мираж, Яркая и Арка. Никакие подарки, предложения и сделки не могли уговорить By Манга пойти на компромисс и продать Мираж корпорациям. Неужели все предыдущие жертвы, когда он отказался от помощи на Мираже-2, предрекая людей на голод, или в системе Грань, когда половина техники вышла из строя в связи с нестандартной электромагнитной бурей, напрасны? Неужели сейчас он согласится на сделку из-за какой-то новой игрушки? Канцлер прикоснулся к отсеку, где лежал имплант, затем взглянул на капсулу и контракт с Тервинн-тек.

«Алзир тоже обеспокоен Песочной Язвой. Или это его очередная уловка?» – вспомнил канцлер Манг женщину-корвийку, пришедшую с главой Тервинн-тек. «Даже тервинн терпят убытки из-за несовместимости». Рассмотрев план Алзира, By Манг задумался. Оба лидера были нацелены заполучить дальние системы в свое распоряжение. Канцлер усердно пытался вспомнить, что же такого ценного представляют для тервинн дальние рубежи, что они готовы отдать свои передовые изобретения? «Ресурсы? Влияние? Свободный доступ к сектору Гердия?» – нервно забарабанил пальцами по столу By Манг. Зелль не зря подослал двух управляющих с одинаковыми целями. Быть может, By Манг и не знал, был ли у Сильвы свой интерес в дополнительной территории или нет, но одно он знал наверняка – все приказы, касающиеся контроля над территорией, исходят от Зелль, из шпиля Урр.

Развернувшись на своем стуле, он посмотрел в полукруглое окно, охватывающее почти две трети оборота. С правой от него стороны вдалеке возвышалась главная башня в зоне тервинн – башня Урр. Незамысловатый шпиль, как игла, стремился высоко вверх. Где-то с середины отходили дороги верхнего уровня, соединенные с соседними шпилями поменьше, которые так же, как и основной, имели форму высоких остроконечных обелисков.

«Даже если они и тервинн, тебе нужно вылечить Песочную Язву, – рассматривая шпиль, задумался канцлер. – Поднять рейтинги за полтора года по-другому не получится», – начал убеждать он себя. Устремив свой взгляд на башни Хоркул и Тервинн-тек, он надолго задумался. Кому выгоднее было получить влияние? Кого By Манг смог бы лучше контролировать, кто был бы полезнее для развития Миража в будущем?

Достав имплант из отсека, он повертел небольшой комочек с мельчайшими проводами и биоматериалом, прикрепляющимся к небольшому квадратику-экрану, который будет торчать на поверхности кожи для возможного перепрограммирования импланта в будущем. Затем он посмотрел на капсулу, в которой покоился его собственный клон – точная копия, один в один. Тервинн не упустили даже небольшой шрам над верхней губой, полученный By Мангом, будучи юношей, в сражении с остатками тервинн на Мираже-2.

Еще раз глубоко вздохнув, он пододвинулся к столу и взглянул на контракты. Конечно, он мог позвать своего лучшего советчика Кирру, с которой он проводил чуть ли не больше времени за переговорным столом, чем с женой дома, и спросить её мнение, что будет лучше для Миража. Однако канцлер нахмурился, представляя, что вновь покажет свою слабость перед столь сильной и одаренной женщиной. Перебороть собственную гордость он не мог. Поудобнее расположившись в своем кресле, он нахмурился и замер, пытаясь принять верное решение.

* * *

Март, сектор Гердия, система Гиперон, станция Гиперон-альфа.

Станция Гиперон-альфа сегодня просто разрывалась от количества народа на ней. Личные подчиненные Ромуа носились от космических шаттлов к её большому звездолету административного класса С типа Полис: огромному межзвездному кораблю, способному вмещать до трех сотен людей персонала и столько же пассажиров, если была такая потребность. Длинный корабль занимал две трети одного из ангаров, почти касаясь полукруглой крыши своей верхней пятой палубой, которая была лишь слегка приподнята по сравнению с четвертой. Гигантские двигатели, позволяющие кораблю развивать высокую скорость, располагались в передней части корабля, чуть вдаваясь в бока на толстых коротких крыльях, служивших дополнительными контрольными кабинами для персонала. Три таких же двигателя, но поменьше, располагались в самом хвосте корабля. Прикрытые пластинами металла, они были способны давать только ускорение вперед по направлению движения. Между этими же тремя турбинами располагалось сопло межзвездного движка. Длинный двигатель уходил на две трети внутрь корабля, где огромный энергетический механизм выбрасывал колоссальное количество энергии, придающее кораблю нужную скорость в момент прыжка в воротах. Внутри же самого корабля было все необходимое для долгих перелетов: роскошные каюты, располагающиеся в центральной части и образующие круг, в центре которого находилась столовая, где пассажиры и персонал могли насладиться отменной кухней. Ближе к двигателям шли багажные отсеки, располагающиеся на первой, второй и третьей палубах. По желанию, пол данных палуб разъезжался в разные стороны, образуя просторный ангар, способный вместить два корабля типа Ворон или один сенаторский корабль типа Орел. На четвертой и пятой палубах подобных моделей располагались медпункты и технические отделения, необходимые на борту. Ближе к носу располагались командный мостик и зал трансляции, вокруг которого были склады боеприпасов, которые часто на Полисе переделывались в дополнительные грузовые помещения ввиду ненадобности военных действий.

Сегодня же почти все помещения до отказа были забиты вещами Ромуа. Талону, руководящему сбором для дальнего перелета, казалось, что консул совершенно не желает возвращаться назад, а потому забирает с собой все вещи. Отдав распоряжения очередным легионерам, служившим на звездолете, он нашел взглядом Ромуа. Женщина выглядела взволнованной. Присев на корточки, она разговаривала со своими сыновьями, которые, будучи совсем маленькими, не понимали, почему их мать уезжает от них. Талон умиленно улыбнулся и посмотрел на предстоящий маршрут.

– Три системы, сенатор, – отсалютовал префект, главный навигатор на мостике. – Желтые переходы – это зоны с повышенным риском ввиду деятельности недавних синдикатов. Я не думаю, что они решат напасть на корабль типа Полис – у них не будет шансов.

– Будем надеяться, что это так, – поправил очки Талон, прикидывая, сколько пиратских перехватчиков нужно, чтобы пробить щиты такой махины. Повернувшись к выходу, он не заметил Ромуа. Глубоко вздохнув, он направился вглубь корабля контролировать финальные сборы.

* * *

Элиза Ромуа присела на корточки. Ей было ужасно больно оставлять всю свою семью на целых полтора года одну на Гипероне. Она не знала, как они проживут без неё, будет ли у них все, что нужно, как они будут вставать по утрам и одеваться, как будет умываться её любимый муж и сможет ли он собрать собственных детей. Миллионы тревожных мыслей крутились у неё в голове, распаляя материнский инстинкт. Она не могла бросить своих детей – эти веселые курносые мордашки двух мальчишек, непонимающе смотрящие на неё серыми глазами. Один из них был чуть старше другого, но все равно не мог удержаться на месте и, вытянув руки, побежал в объятия матери, крепко вцепившись в одежды и захныкав.

– Я скоро вернусь, – попыталась она приободрить мальчишек, но из-за того, что она сама не верила в собственные слова, ложь вышла совершенно неубедительной. – Я буду выходить с вами на связь, – улыбнулась она и посмотрела на Маркуса тревожным, полным сожаления взглядом. Она пыталась отыскать хоть какой-нибудь правильный ответ в его глазах, но он также смотрел на неё в растерянности, и казалось, что, если бы не годы самообладания, он бы так же, как и дети, бросился к Элизе на шею с мольбами.

– Когда ты вернешься? – тихо спросил Эрин, младший сын, хватая Ромуа за рукав.

– Скоро, обещаю, – обняла его консул и почувствовала, как предательский комок встал в горле. Ей не хотелось уезжать и бросать всю свою семью здесь.

«О чем я только думала, когда предлагала это в Сенате? – пронеслись мысли у неё в голове. – Гердии совершенно не нужен этот Мираж с его пустынями. Зачем я только это предложила?»

Увидев краем глаза Талона, разбирающегося в этот момент с префектом, она попыталась собраться с мыслями:

«Нет, Гердии нужен Мираж. Нужно лекарство. Это мой долг. Я ведь дала клятву!» Поднявшись, она отвела свою семью в сторону, потому что не хотела, чтобы её личный помощник видел эту сцену.

И то, как она пустила слезу и горячо поцеловала Маркуса. Обняв его, она вдохнула запах его волос и поняла, как сильно ей будет этого не хватать. Ведь если её изберут канцлером Миража, то вернуться не будет уже никакой возможности. Тщетные попытки мужа успокоить ее лишь приводили женщину в еще большее отчаяние и слезы.

– Не плачь, мама, – задергал Эрин Ромуа за штанину и тоже начал всхлипывать, – мы будем тебе писать и присылать голограммы!

Повернувшись к нему, консул широко улыбнулась:

– Хорошо, я не буду, Эрин – вытерла она рукавом слезы и собрала всех троих перед собой. – Я вернусь или заберу вас с собой, когда выиграю выборы. Будем жить на Мираже на роскошной вилле, верно?

– Да! – вскричали дети.

– Победи их, мам. – Эрин пригрозил кулачком и запрыгал.

– Выходи почаще на связь, хорошо? – взял Маркус её за руку. – Как договорились. И береги себя, Лиз.

Элиза кивнула. Хотя материнское чутье все равно говорило ей, что нельзя просто так бросать своих детей, она проводила их на площадку ожидания, а сама пошла разбираться с финальными сборами. Они должны были выехать сегодня же.

Добравшись до грузового отсека, она пересеклась с Талоном, который осматривал намертво привязанные контейнеры.

– Состояние корабля, сенатор? – попыталась она войти в свою обычную роль консула, но голос дрогнул.

– Все отсеки загружены, остались последние приготовления относительно провизии и вычисление оптимальных координат, после этого корабль готов к старту. – Талон повернулся к Ромуа и сделал небольшую паузу, затем озабоченно спросил: – Все хорошо?

– Да, – сжала она губы, – нет. Я думала, это будет легче. Отпускать семью. И зачем нам потребовался этот Мираж? – нахмурила она брови. – К бреггам его.

– Посмотри на меня. – Талон взял консула за плечи и развернул лицом к себе. – Ты же хотела этого. Мираж, новые территории, ресурсы, возможность показать всей Гердии, что то, что ты делаешь – правильно! Разве не так?

– Наверное.

– Наверное? При всем уважении, я никогда не встречал настолько сильной женщины, способной к переменам, способной вести за собой целый Сенат. Я вижу, как они тебя слушают. Даже Дориус Корр слушает тебя, несмотря на свою позицию. Чего добился предыдущий консул? Обнищания Морбула? Появления синдикатов?

– Зато он возвысил Гиперон, – вставила Ромуа, – но да, ты прав. Предыдущий консул и правда был… слабым.

– А ты сильная, – кивнул сенатор.

– Я сильная, – повторила она за сенатором.

«Наверное, он прав. Кто еще сможет усилить Гердию, если не я? Не для того наши предки прилетели в этот сектор, чтобы просто прожить жизни, как на Старой Земле. Рим не был таким».

– Рим не был таким, Элиза, – как будто прочитал ее мысли Талон. Она немного смутилась. Он редко называл её по имени на людях.

– У тебя есть семья, Талон? – риторически начала она, все еще думая над правильностью решения. – Ты бы смог оставить их, зная, что никогда не вернешься за ними? Что никогда не увидишь их улыбки и не прикоснешься к ним? Не думаю, что это простой выбор.

– Поэтому я не консул, – пожал плечами Талон, – зато ты на это способна. Ради своего народа. Ради нас, – заискивающе посмотрел он ей в глаза. – Мы же хотели этого. Начать все заново в Мираже.

– Да, я все помню, – опустила она голову, – просто не думала, что это будет настолько тяжело.

– Я буду рядом. Но медлить нельзя.

– Хорошо, распорядись подготовить корабль к вылету. Вылетаем через час, – приказала она, но при этом на душе её что-то повисло, что-то необъяснимо тяжелое и тревожное. Возможно, это было неверное решение, но она была консулом, который должен отстаивать интересы сектора, а потому у неё не было выбора.

* * *

Он был в новом костюме, на котором теперь красовались не две золотые, а одна фиолетовая толстая полоса, обозначающая титул консула. Передача прав прошла очень тихо: не было ни церемонии в Сенате, ни собрания сенаторов Гердии. К нему просто пришли трибуны и выдали новую форму, а после них пришла сама консул Ромуа, уже готовая к отправлению в сектор Мираж. Все прошло спустя целый месяц после объявления консулом Ромуа о своем решении. За этот месяц Лазарь успел прийти в себя и удалиться в самые глубокие размышления в своей жизни. Ответственность и власть, которые вот-вот должны были лечь на его плечи, не давали ему покоя. Перед ним разворачивались грандиозные планы по преобразованию Гердии в лучший сектор до возвращения истинного консула, но ответственность за решения, к которым его не готовили в Академии, сдерживала его, сажая в вымышленную клетку ограничений и совести. Целый месяц он прорабатывал план и всевозможные варианты, как можно было бы улучшить систему, как управлять таким здоровым куском земли. Он часто сидел с сенатором Талоном, и вместе они тщательно изучали все заметки, любые записи и архивы, которые могли хоть как-то помочь сделать первые шаги в новой должности. И это обучение сильно помогло Лазарю, поставило его на ноги и придало какой-то внутренней уверенности, не появлявшейся раньше. Сегодня он посмотрел на Ромуа уже по-другому, будучи готовым.

Выглядела Ромуа, по мнению новоиспеченного консула, не очень – нервные рассеянные движения, неуверенный взгляд. Куда делось все самообладание, вся твердость этой женщины в самый ответственный момент для их сектора?

– Консул Лазарус, – поприветствовала она его новым титулом, оглядывая униформу, костюм, сделанный из прочнейших гибких термоволокон. В отличие от экзокостюма легата, костюм консула был оснащен куда большим количеством модулей и был будто самим продолжением человека, новой кожей, из которой Лазарю совершенно не хотелось вылезать. – Мой корабль готов к отлету к межсистемным вратам. Но я хотела еще раз убедиться, что все будет сделано правильно.

– Разумеется, – кивнул он, – как только ваш корабль покинет пространство Гиперон и подойдет к вратам в системе Зевс, я транслирую на весь сектор ваше сообщение и возьму командование на себя. Моим основным приоритетом будет удерживать синдикаты в пограничных системах и сохранять стабильную ситуацию во всем секторе до возвращения консула… – он взял небольшую паузу, – и одновременно канцлера Миража.

– Надеюсь, так и будет, – улыбнулась Ромуа, – стабильность нашей системы много значит в нашей кампании. Никто не пойдет за мной на Мираже, если в Гердии будут волнения. Люди знают тебя, Лазарь, и я знаю, что ты не подведешь, – похлопала она его по плечу, как старого друга, от чего Лазарю стало не по себе. Видимо, Ромуа действительно очень сильно переживала, раз возлагала все надежды на него, а не на своего любимчика Талона, которого решила взять с собой.

– Еще указания?

– Нет, думаю, что нет. Подготовься к трансляции – от первого шага для тебя многое будет зависеть. – Ромуа развернулась и пошла в сторону корабля, постоянно бросая короткие взгляды в сторону своей семьи, ожидающей на площадке провожающих. Он видел, как она поднимается по короткому трапу внутрь, и увидел, как Талон последовал за ней. Привлекший его внимание, Лазарь отошел подальше вглубь ангара, где вряд ли кто-нибудь заметил бы этот разговор.

– Консул? – переминаясь с ноги на ногу, Талон выглядел немного взволнованным.

– Ромуа сильно нервничает, – посмотрел он в сторону корабля, затем на платформу. – Мы два года готовились к этой миссии, нельзя, чтобы она провалилась вот так вот просто.

– Я смог переубедить её, – закивал Талон, – все пойдет, как было просчитано за этот месяц в Сенате.

– А если нет? – сложил руки на груди Лазарь. – У тебя есть семья, сенатор?

– У меня? Нет, но почему…

– Я бы легко бросил свою, если речь идет о нашем секторе, – перебил его новоиспеченный консул, – а она – нет, не думаю. Она не должна колебаться. Она должна улететь.

– У неё двое маленьких мальчишек, – почесал залысину сенатор, – думаю, это действительно было непростым решением.

– Твой долг, – ткнул Лазарь пальцем в Талона, – и наш долг сделать Гердию лучше. Ромуа укрепила торговые отношения и экономику, но военная сила Гердии пришла в упадок.

– К чему ты клонишь? – непонимающе моргнул сенатор.

– Я знаю консула довольно давно. Колебания всегда сбивали её с пути. Не дай ей передумать. Гердии нужны перемены, иначе нам никогда не стать могущественным сектором.

– Я понимаю.

– Чтобы оказывать ей любую поддержку снаружи или внутри сектора, я должен знать, что она делает, – посмотрел в глаза сенатору Лазарь, выделяя нужные слова, – и ты мне будешь об этом докладывать. Лично мне.

– Шпионить за консулом?! Ну уж нет, я предан Гердии. Предан Ромуа, в конце концов. Это грязно, – встрепенулся Талон и попробовал сделать шаг назад, но моментально оцепенел от услышанного.

– Тогда, как преданный Гердии житель, я должен немедленно рассказать о нарушении консулом границ своей должности. Тебе ведь нравится спать с ней, не правда ли?

– Это… это же шантаж, – рассмеялся Талон. – Да и с чего ты взял, что меня что-то связывает с консулом?

– Шпионаж – один из навыков, которому обучают в Звездном Легионе, – развел руками Лазарь. Ему было интересно, проглотит ли Талон этот блеф, ведь информации о Талоне и Ромуа у него не было. Ни одного доказательства, только догадки, которые тотчас же подтвердились, когда Талон нервно вздохнул. – Не думаю, что семья консула, да и Сенат, захотят узнать о таком, ведь так? Детишки расстроятся, – решил еще чуть-чуть надавить он, и чуть было не улыбнулся, когда Талон сдался и всплеснул руками:

– Ладно, послушай. Я сделаю все как надо, хоть это и неправильно, и мы об этом не договаривались. Только не говори её детям, она их так любит.

– Разумеется, – сухо кивнул Лазарь. – Не подведи меня, сенатор.

Развернувшись, он прошел по краю ангара в сторону выхода и направился к главной навигационной вышке, располагающейся рядом с командным отсеком. Теперь все было в его руках. Он действительно не хотел подвести Гердию. Еще его отец совсем недавно отстаивал Морбул у будущих синдикатов, которые из-за неопытности консула начали восстание, разорившее планету. Больше такого произойти не должно. Хватит лишнего и бессмысленного кровопролития.

«Гердия будет в целости и сохранности. Сильная и крепкая, как и раньше», – уставился он сквозь иллюминатор в черный глубокий космос. В отдалении он увидел, как огромный шлюз ангара разъезжается в стороны и корабль типа Полис очень медленно начинает выплывать в безграничное пространство. После этого шлюз медленно закрылся, оставляя корабль один на один с космосом. Двигатели заработали – сначала направляющие, затем дополнительные малые, расположенные по краям, чтобы выровнять корабль на нужный курс. Потом основные двигатели заработали на полную, выбрасывая огромный запас энергии и приводя корабль в состояние готовности к гиперпрыжку до межсекторальных ворот.

Лазарь развернулся к пульту трансляции. Приложив запястный сенсор своего костюма к главной панели, он вывел на главный экран сообщение Ромуа для трансляции. Удостоверившись в правильности сообщения, он досчитал до трех и инициировал отправку по всему сектору:

«Жители сектора Гердия. Я, Элиза Ромуа, ваш консул, приняла серьезное решение. Совет отправил меня как представителя Гердии в сектор Мираж для участия в выборах на пост канцлера системы и сектора Мираж.

Если это сообщение транслируется у вас по всем каналам связи, значит я уже покинула Гиперон и, возможно, Гердию.

Во время моего отсутствия пост командования будет принят главнокомандующим Лазарусом, которому переходит титул консула со всеми полномочиями. Новый консул поклялся защитить вас, жителей, от всех синдикатов, и держать сектор в процветании и росте во время моего отсутствия.

Laudate prosperum Gerdia!»

Когда короткая трансляция закончилась, началась негромкая музыка, гимн Гердии. Но его уже никто не слушал, все присутствующие в комнате посмотрели на консула, и в этот раз в их глазах не было непонимания или замешательства. Все они как один отдали честь новому консулу и вернулись к своей работе.

Стоя над главным экраном, консул видел, как сигнал расходится к все более дальним системам, как достигает самых крайних уголков, неся с собой слово Ромуа и делая его, Лазаруса, полноправным консулом всего сектора. Лишь на секунду он осознал это, и сердце его нервно забилось, а ладони вспотели. Что было делать с этой властью и ответственностью? Любое его решение теперь могло изменить судьбу всех людей. Это пугало и завораживало. Посмотрев на модули на своем костюме, он вызвал небольшой передатчик.

– Легат Велорий Гарр! Прошу прибыть на Гиперон-альфа. Немедленно. Конец связи, – отдал приказ Лазарь и направился в командный отсек, размышляя над началом претворения своих идей в реальность.

* * *

Март, сектор Мираж, система Мираж, резиденция канцлера.

Очередной скучный, ничего не предвещающий день. Яркое белое солнце, которое было звездой спектрального класса F, расположенной далеко от Миража, взошло из-за горизонта, пробираясь сквозь толстые стекла окон, сквозь небольшие щелочки в механических шторах, рассеиваясь лучами по комнате. На Мираже никогда не бывало снега. Практически весь сектор наполняли звезды класса F, и там, где они находились достаточно близко к планете, царили песок и выжженная пустошь. Такие близкие к звездам планеты использовались как колонии, где требовалось терраформировать только маленький кусочек земли рядом с ценными ресурсами. Единственным, пожалуй, исключением из правил была система Яркая, где располагались сразу две более холодные звезды класса К. Располагаясь между двумя звездами, планета практически никогда не была в тени, а потому на ней никогда не было ночи. Миражу в этом плане повезло больше: вращаясь вокруг звезды класса F, планета проделывала полный круг примерно за то же время, что и Старая Земля. Были небольшие расхождения, но при Заселении на них посчитали лучшим закрыть глаза, так как были проблемы куда серьезнее. Другой же планете в системе повезло гораздо меньше. Нилум находился ближе к яркому гиганту и потому был совершенно непригоден для жизни, что было большим разочарованием, ведь планета имела целых два спутника с огромным количеством ресурсов на них.

Открыв глаза, By Манг еле заставил себя не закрыть их снова. Вчерашний день был тяжелым, как и весь месяц, в течение которого он договаривался с тервинн о ходе разработки лекарства от Песочной Язвы. Приняв предложение Сильвы, он позволил Хоркул тут же занять все волонтерские точки в мегаполисе. Все площади, перекрестки, улицы были захламлены рекламой о Хоркул и лекарстве. Канцлер понимал, что пошел на сделку с дьяволом и наверняка будут последствия. Однако, взглянув на свой новенький прототип, вживленный ему под ключицу в конце прошлого месяца, он улыбнулся. Кожа почти зажила, оставив лишь небольшие рубцы у соприкосновения импланта и там, где электроника заходила глубже под кожу и подсоединялась к нервным окончаниям.

Перевернувшись на другой бок, канцлер застал свою жену все еще тихо сопящей в подушку. Он редко общался с ней последнее время, предпочитая глупой женщине, которую любил за формы и состояние, доставшееся ей по наследству, общение со своей советницей Киррой.

Тихо поднявшись, он надел выходной халат и прошел на балкон, где по обыкновению пронаблюдал, как один из шаттлов покидает расположенный на горизонте космодром и поднимается к орбитальной станции. Эта сцена вылетающего на орбиту шаттла всегда успокаивала его.

– Хорошего вам дня, – поставил перед ним тарелку дроид-повар и удалился из комнаты. Прелесть богатого района Первых была в том, что, находясь на наивысшем шестом уровне городской застройки, можно было выйти на небольшой балкончик и любоваться небом, чувствовать свежий, еще непрогретый воздух.

Высокий писк оторвал канцлера от созерцания красоты и наслаждения утром. Посмотрев на свой имплантированный монитор, он увидел входящий звонок. Выведя его на главный экран в вестибюле, он немного нахмурился, когда увидел лицо своего первого советника Кирры. Обычно это не значило ничего хорошего.

«Проклятье, восемь утра же!» – протер глаза канцлер, а вслух спросил:

– Ты когда-нибудь спишь вообще?

– Работала ночью, – отрицательно покачала она головой. – У меня для вас много новостей, сяоджан.

– Я как раз собирался во Дворец. Что-нибудь срочное?

– Да. – Она начала перебирать разные файлы, пока не остановилась на одном, электронная табличка которого потускнела до темно-оранжевого цвета, что означало, что новости уже по крайней мере несколько дней. – За последний месяц сильно повысилась активность тервинн. Особенно после того, как вы дали допуск Хоркул к добывающим системам. Они начали открывать все больше волонтерских пунктов, что конечно же хорошо, – проговорила Кирра, – но я считаю, что их активность нужно контролировать.

– Они помогают нам с разработкой кода. Может, мы успеем подготовить все к скорой Конференции.

– Поэтому я и предлагаю контролировать их активность, – поспешно добавила Кирра, – чтобы они работали над разработкой лекарства, а не занимались идеями Хоркул или Тервинн-тек.

– Да, я подумаю над этим, – почесал подбородок канцлер, – спасибо, Кирра. Я ценю, что ты делаешь. Но прошу, возьми сегодня выходной. Ни один бот не работает так усердно, как ты.

Девушка в ответ слабо улыбнулась.

– Еще новости?

– Из-за волонтерских пунктов, соотношение техов и «чистых» слегка изменилось, – полистала Кирра свой голографический блокнот, – техов стало значительно больше.

– Снова стычки? – догадался By Манг, пытаясь скрыть свой зевок рукой.

– Да, небольшие. Советую перевести командование со второго и третьего уровней Дворца на четвертый.

– Ясно. Спасибо, Кирра. Свободна. Я скоро приеду во Дворец.

By Манг закрыл экран и задумался. Могли ли это быть происки тервинн и Алзира? Дестабилизация ключевой системы. Мираж считался одним из самых спокойных мегаполисов. Всюду висели датчики, сенсоры и камеры. Стоило человеку или тервинн сделать что-нибудь противоестественное, его тут же засекала система, разработанная Хоркул. Прилетали боты-защитники, всегда сопровождаемые одним человеком. Если преступление было серьезным, то боты отлавливали нарушителя с помощью транквилизаторов, способных послать небольшой заряд электрического разряда на расстоянии и атрофировать на время нарушителю мышцы ног, а то и всего тела.

Спустя несколько часов, когда день уже шел к вечеру, By Манг собрался и отправился прямиком во Дворец, расположенный на западе от его резиденции.

«Как же Мираж сильно зависит от тервинн, – разочарованно вздохнул канцлер. – Они не выиграли битву на Мираже-2, но выиграли войну». Или, по крайней мере, подходили к тому, чтобы её выиграть, размышлял он, пока ехал по секретному тоннелю во Дворец. С тех пор как тервинн вошли в жизнь миражийцев, ни один житель сектора не мог представить свою деятельность без ботов и имплантов нового поколения. Конечно, были и такие, кто уважал традиции и отдавал дань технологиям людей – старым, проржавевшим громоздким посудинам. Старые импланты, конечно, были до сих пор в ходу, поскольку их всегда можно было подкрутить и доработать самостоятельно, попади в них песок или выйди из строя какой-нибудь контакт. В технологиях имплантов люди ушли довольно далеко, даже научились разрабатывать ноги, руки, не отличающиеся от настоящих, обтянутые синтетической кожей. Однако все равно тервинн были на высоте. Дорогие игрушки значительно улучшали жизнь, а некоторым к тому же спасали её. Но тут же появились и те, кто был против этих подачек, против модификации тела.

Поднявшись на верхние этажи Дворца, он не был удивлен, что здесь так тихо. Практически никому с верхнего уровня не нужна была аудиенция канцлера, в основном её просил только мелкий сброд нижних уровней города.

– Сяоджан! – поприветствовала Кирра канцлера. Она выглядела уставшей. Глаза прикрыты, вялая улыбка, сама переминается с ноги на ногу. – Я уже собиралась уходить. Но у меня есть еще информация для вас.

– Докладывай, – махнул он рукой в ответ.

– Наши источники в пограничных системах сообщают, что Хоркул начала испытание прототипа импланта 3.0 на группе тестируемых, которых мы набрали в волонтерских пунктах. Тестирование пока показывает, что импланты меньше подвержены влиянию Песочной Язвы, однако данных пока недостаточно. Уже зафиксировано два случая заболевания. Обоих спасли. Сделка с Хоркул может стоить гораздо большего количества жизней. Я все еще не одобряю эту сделку, – нахмурилась Кирра, – простите, сяоджан.

– Это было необходимо для всего Миража. Я надеюсь, цена будет не слишком высока, ведь мне с этим жить, – поежился канцлер. – Все еще не понимаю, какое дело сектору Тервинн до добывающих систем: там даже людей-то почти нет, чтобы продавать кому-то импланты. Разве что ресурсы, но не припомню, чтобы тервинн сами добывали себе материалы на запчасти. Что-нибудь еще?

– Есть кое-что. Консул сектора Гердии Элиза Ромуа прибудет в сектор Мираж в конце следующего месяца. Сейчас она вылетела из своего сектора и предположительно подъезжает к нашей пограничной системе Яо Фей.

– Сама консул… – протянул By Манг подозрительно. – Неужели она узнала о скорых выборах и собирается попробовать?

– Разве это возможно? Чтобы жители других секторов претендовали на самый высокий пост?

– К сожалению, она родилась в пограничных системах Миража, а потому у неё есть полное право участвовать, – развел руками By Манг.

– А что насчет кандидатуры со стороны Зелль?

– Никогда не слышал, чтобы тервинн участвовали в выборах, – пожал плечами By Манг, – но они находятся на Мираже настолько давно, что уже давно считаются полноценными гражданами.

– Тогда по Законам Миража они имеют право участвовать, – недовольно вздохнула Кирра, – еще один сильный конкурент для нас.

– Если мы найдем Лекарство, то у них не будет шансов, – отмахнулся канцлер, хотя и понимал, что эти выборы канцлера Миража, возможно, будут самыми сложными в его жизни.

– Я попробую найти на Ромуа и Зелль больше информации, – сказала Кирра. – На этом все.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул канцлер и зашагал в свою личную комнату, где подумал, что нужно связаться с консулом и выяснить, что представляет собой будущий соперник. В нынешние времена, когда многие сомневаются в имплантах и тервинн, у Ромуа было много шансов получить доверие и голоса жителей сектора.

* * *

Март, сектор Мираж, система мираж, Велай Дишу.

Сегодня для неё был очень важный день. С того дня, как они решили пробовать пролезть на работу в компании, занимающиеся имплантами и разработками, она очень мало спала. Целыми днями рассылая заявки в разные корпорации, она уже сбилась со счета, сколько отправила писем и сколько отказов ей пришло.

Каждый новый день на протяжении этих двух месяцев вызывал новую головную боль и разочарование, когда на идеально выверенное письмо приходил отказ. Пройдя все крупные корпорации, которые внушали доверие и страх и которые, зная о своей несокрушимой репутации, попросту не удостаивали кандидата ответом, она пробовала свои силы в средних и малых, где создание имплантов уже, казалось, было связано с какими-то темными делишками, нежели настроено на реальное производство и обслуживание.

Даже после кампании, оглашенной канцлером, ничего не изменилось. Ситуация лишь ухудшилась. Вдохновленные идеей желающие выстраивались в очереди к корпорациям-гигантам, сильно понижая шансы Мелисы. Ей удавалось проходить собеседования и даже участвовать в разных интервью, которые придумывали и тервинн, и люди. И, сказать по правде, тервинн были гораздо снисходительнее, нежели миражийцы, устраивающие настоящий ад, словом, дающие возможность испытать войну на Мираже-2 на себе.

Сегодняшнее утро было другим. Она проснулась в приподнятом настроении. Это был, пожалуй, её последний шанс.

Велай Дишу, крутилось у неё в голове название одной из огромных корпораций сектора Мираж, занимающейся разработкой имплантов. Помимо этого, ее голову посещали всякие разрозненные мысли, распространяющие страх и волнение по всему телу. Это была одна из немногих корпораций, куда она отправила заявку в тот же день, когда началась агитация. Почему это заняло так много времени и приложила ли Кирра к этому руку, Мелиса не знала. В какой-то момент она даже просила свою подругу помочь ей, так как та обладала большим количеством связей в мегаполисе, но, зная характер Кирры, Мелиса не удивилась, когда та сразу же отказалась – мол, не по правилам.

«Иногда их можно нарушать, – подумала она, рассматривая свой наряд в зеркале. – Прям как Подключенная». Строгий костюм, состоящий из прилегающих к телу штанов, на местах имплантов с гнездами небольшие карманы, её любимые ботинки, высокие, военные, с очень твердой подошвой, которой она так гордилась – её не прожжет ни одна кислотная жижа с нижних уровней. Сверху же была белая обтягивающая майка, подчеркивающая небольшую грудь, поверх которой был надета такая же прилегающая куртка, состоящая из грубого термоволокна. На куртке было множество карманов и небольших дырочек, специально заготовленных для самых распространенных имплантов.

Велай Дишу находились в западной части мегаполиса. Огромное здание тянулось через все шесть уровней, выходя замысловатой тройной конструкцией шпилей, которые наподобие спирали вращались вокруг невидимой оси, а затем снова сходились единым небольшим шпилем.

Путь через весь город из бедных районов чианг был опасным, и иногда люди попросту не доходили до места встречи, так как их успевали ограбить, убить, выкрасть и продать каким-нибудь работорговцам или в притон. Жить в нижних районах означало жить в постоянной борьбе за выживание, за воду и еду, которая в барах и магазинах появлялась в ограниченном количестве, так как попросту оседала большими кусками у богатеев верхних уровней, класса Знати и Первых, кто получал лишь лучшее из ресурсов Миража.

Небольшая каморка, где жила Мелиса, располагалась как раз в таком районе. Маленький бокс на четыре-пять шагов в каждую сторону был укомплектован всем необходимым. Такие дома еще называли ульями, так как множество таких боксов, построенных один над другим, напоминали соты, в которых томились уставшие и оголодавшие люди. Выйдя на небольшой общий балкончик, Мелиса вывела себе путь на монитор:

– Успею, – с надеждой посмотрела она на часы и ускорила шаг.

Путь предстоял не самый близкий, но из-за того, что она хорошо знала район, девушка знала, как обходить неприятности стороной. По слухам, в трущобах, что располагались за чертой бедных районов и до промышленных зон, было еще хуже. Среди людей ходила шутка: «Что случилось в трущобах, остается в трущобах». И хотя многие посмеивались над ней, другие знали, что это правда – трущобы меняли людей и засасывали в свою пучину грязи и ужасов.

Все, что требовалось Мелисе, это пересечь реку и добраться до противоположной стороны полиса, проехав сквозь квартал тервинн и центральную часть города. Еще раз прикинув своё время, она вздохнула и свернула на станцию межквартального поезда, всего за минуты доставляющего в любой квартал города. За юани.

– Последние деньги, – усмехнулась она, – черт, лучше бы эта компания взяла меня на работу.

Двери поезда закрылись, и Велай Дишу начала стремительно приближаться. Вот шпиль Урр и остальные шпили Тервинн остались позади, позади остались и гердийские резиденции. Поезд въехал в самый центр бизнес-квартала Миража и остановился у входа в корпорацию на четвертом этаже. Там её уже ждали. Поднявшись в один из шпилей, она внезапно поняла, как сильно нервничает. Руки похолодели, и пальцы, казалось, перестали двигаться и что-либо ощущать. Дыхание сбилось, а сердце начало медленно, но верно набирать темп, и каждый стук его словно выбивал все мысли из головы.

– Мелиса Синвей, я полагаю? – присел напротив неё небольшой пухленький мужчина, – меня зовут Ваола Мин, я один из представителей Велай Дишу и ваш будущий босс. А это моя коллега…

«Проклятье! Ты же сказал в письме, что будешь один», – молнией промелькнуло в голове у девушки. «О, она симпатичная», – вторая совершенно неуместная мысль проскочила где-то внутри неё, пока она с наклеенной улыбкой встречала коллегу Ваола – Сай Гуан.

– Почему вы захотели пойти именно к нам? – прозвучал первый очень очевидный вопрос, который задавали всем и всюду.

«Потому что вы набираете людей, разумеется», – не удержалась она от саркастичной мысли.

Мелиса знала, как отвечать на все подобные вопросы. Это была игра лжи. Требовалось всего лишь убедить своих собеседников в этой лжи. Они со своей стороны тоже видели эту ложь и оценивали, насколько складно кандидат мог говорить и продавать свою историю.

– Что вам известно об имплантах? Вам приходилось с ними работать до этого, Мелиса? – задала вопрос Сай Гуан, мягко улыбаясь девушке. Однако назвать эту улыбку улыбкой было невозможно.

«Наклеенная текстура», – принялась соображать ответ на вопрос Мелиса, а вслух сказала:

– Я лично поставила себе имплант версии 2.0 и модифицировала его под свои нужды, насколько это было возможно. – С этими словами она задрала рукав своей куртки и показала монитор, немного скошенный в сторону, но работающий совершенно исправно и имеющий разный набор функций.

– Невероятно, – покачал головой Ваола, – а как же боль?

«Спроси еще, сколько стоило и что буду делать в старости со шрамами», – раздраженно усмехнулась про себя девушка. Между тем Ваола Мин продолжал:

– …написано, что вы из района чианг. Откуда вы раздобыли нужные анестетики и сопровождающие лекарства на третьем уровне?

– Пара хороших глотков местного нейростима, – попыталась пошутить Мелиса, но собеседники совершенно не отреагировали на шутку.

«Идиотка! Без шуток давай!» – занервничала она внутри себя.

– И как сильно вы смогли его перепрограммировать?

– Обычный монитор работает исключительно как передатчик и носитель информации, внешней и внутренней, – начала объяснять Мелиса, чувствуя все большую уверенность. – Я подключилась к коду монитора и заметила, что код оставили открытым для пользователя. Внеся некоторые корректировки, я добавила функцию накопления юаней, которой нет на моделях моего поколения. Также я связала имплант с моим имплантированным декодером и связала сенсоры монитора с сенсором на ладони. – Она задрала ладонь, на которой в самом центре виднелась небольшая черная точка. – Сенсор новый, поэтому иногда он не срабатывает, так как программное обеспечение не сочетается. Но и так сойдет.

– Но ведь это провоцирует Песочную Язву! Шансы резко увеличиваются, – всплеснула руками Сай Гуан.

– Мы живем только один раз, – пожала плечами Мелиса, – по крайней мере, у нас в районе чианг это именно так, – добавила она, чем вызвала легкий смешок со стороны собеседников. Это немного разрядило ситуацию, и девушка чуть успокоилась.

После этого было еще много вопросов про район, про навыки и вообще про все, что только могли вытянуть из Мелисы. Через час её отпустили и проводили к главному выходу. И только тогда девушка поняла, что она была окончательно выжата, словно спелый лимон. Голова отказывалась думать, а ноги на автомате тащили её домой. Поскольку она потратила последние деньги на проезд на поезде, пришлось идти пешком. Стараясь не спускаться ниже четвертого уровня, она два часа шла до дома, а когда поднялась в свою маленькую каморку, рухнула на кровать и заснула до самого вечера, пуская слюни в подушку.

* * *

Март, сектор Мираж, система Мираж, бар Нихонденкон.

Развеяв проекцию клавиатуры, он потер глаза. Был поздний вечер, когда он закончил очередной безрезультатный поиск работы. Решив отложить все до завтрашнего дня, Джин собрался и пошарил по карманам. Монитора нигде не было.

«Где я мог его оставить», – начал рыться он в собственных вещах по всему жилому боксу. Провода, разные безделушки, гайки, рубахи – все смешалось в один большой комок на кровати, располагающейся напротив выхода, одновременно являющегося и окном на улицу. Вернее, даже не на улицу, а на третий уровень, железный тоннель с высокими потолками и яркими лампами дневного освещения, которые горели тут круглосуточно. Лампы держали в самом лучшем состоянии, постоянно беспокоясь за их сохранность. Джин помнил, какой хаос произошел, когда целая улица таких ламп просто отключилась из-за неполадок на станции всего лишь на десять минут: тогда бедный район чианг не досчитался пятерых, одним из которых был сосед Джина.

Перерыв всю свою комнату, он нашел старый модуль у себя под подушкой, хотя был готов поклясться, что оставлял его на столе вчера вечером. Прикрепив его на руку сверху, он накинул куртку и выбежал на улицу. Улица была практически пустой. Все, кто жил в ульях выше второго уровня, старались найти работу и работать с утра до ночи, чтобы хоть как-то свести концы с концами. Сейчас на улицах третьего уровня можно было найти лишь бездомных, скрывающихся от ботов-защитников, и уличную шпану, которая с радостью отбирала у жителей их честно заработанные деньги. Третий уровень чианг был оснащен камерами и сенсорами, однако гораздо в меньшем количестве, чем уровни мегаполиса выше. Только начиная с четвертого уровня чионг можно было не беспокоиться за свою жизнь: там не могли ограбить, убить или похитить в рабство. На третьем уровне все было по-другому. Это была своего рода нейтральная территория. Боты-защитники редко патрулировали округа, а потому тут часто случались грабежи и набеги. Преступники скрывались на нижних уровнях, куда опасались спускаться даже самые натренированные бойцы. Ходили слухи, что там засели преступные синдикаты, семьи которых сбросили туда, когда прилетели челноки. Два нижних уровня называли «уваи», что в переводе со старого северного диалекта означало «лишние». В районах уваи скапливался весь сброд, и если кому-то надо было затеряться, залечь на дно или купить что-нибудь запрещенное, то он спускался на нижние уровни.

Проходя мимо одного такого тоннеля, ведущего на уровень ниже, Джин поежился. Из этого мрака доносились вонь и приглушенные крики. Ускорившись, он решил не останавливаться рядом с поглощающей весь свет дырой и направился на открытую часть третьего уровня, располагающуюся у огромной реки, на которой стоял весь город. Река была самым красивым местом на Мираже. Тут все уровни выходили наружу, являя собой многоступенчатую конструкцию с двух сторон, где на каждый уровень и на соседние, вниз и вверх, был перекинут мост. По открытой набережной можно было добраться до центрального сектора города, окруженного энергетическим барьером, не пропускающим ни единого звука. Пересечь этот барьер можно было лишь в определенных местах, и в этих местах жителей ждали блокпосты, оснащенные новейшей пропускной системой Тервинн. Считывая информацию с монитора и списывая некоторую сумму юаней, они пропускали во внутреннюю часть города всех жителей, живущих выше второго уровня, отсеивая всех уваи в жилых внешних районах. Однако Джину и не нужно было пробираться через блокпосты. Свернув практически у стены, он пересек реку по мосту, ведущему на четвертый уровень.

На четвертом уровне чионг словно был другой мир. Чистые улицы, яркие неоновые вывески, поддерживаемые в хорошем состоянии. Тротуары разделялись капсулами с растениями, что придавало уровню некоторую опрятность, шарм и какую-то атмосферу спокойствия. Джин всегда любил этот уровень и хотел в будущем переселиться на него, пусть даже под бедным районом и на самой границе города. Именно на этом уровне находились все самые приличные бары, рестораны, магазины и другие увеселительные заведения. Конечно, они были и уровнями ниже, но там, как на нейтральной зоне, можно было попасть в очень серьезные неприятности.

Бар с адаптированным названием «Нихонденкон», что в переводе со старого китайского северного диалекта означало «Неоновая Дыра», располагался в паре шагов от набережной с северной части реки. Джин и Мелиса нашли это место еще пару лет назад. Невысокие цены, не очень много народу и приятная музыка – все, что требовалось для хорошего отдыха вне преступного района чианг. Добравшись до широкого темного прохода, украшенного неоновыми ленточками, Джин вошел внутрь. С выключенным звуковым декодером ему всегда казалась веселой картина, как люди и тервинн в полной тишине танцуют в небольшом пространстве танцпола, каждый на свой лад.

– Сюда заходила невысокая девушка с черными волосами и челкой наискосок, – описал он Мелису охраннику бара, здоровому тервинн из расы Лор-Дун. Тот почесал затылок, затем кивнул и ткнул куда-то в угол, где бар загибался буквой Г. Кивнув, Джин направился к небольшому столу, за которым его уже ждали друзья. Мелиса заметила его первой и помахала рукой.

«Как всегда бесконечно милая», – подумал про себя Джин и, улыбнувшись, поспешил к свободному за столом месту.

– Джеминта! – поприветствовала человека Кирра, всегда злившая Джина тем, что, здороваясь, называла его полным именем. – Мы уже перестали надеяться.

– Я не опоздал, – по-дружески обнял он в знак приветствия Мелису и Кирру, – мы договаривались на восемь.

– Но сейчас уже девять, – натянула губы Мелиса, – ладно, это неважно. Таил придет?

– Обещал подойти, – кивнула Кирра и взяла в руку тускло светящийся синим нейростим.

Украдкой взглянув на цены на мониторе, вмонтированном в столик, Джин с досадой понял, что тратит сегодня чуть ли не последние деньги.

«И на что? На выпивку!» – взмолилось все внутри него. Ткнув пальцем в самый дешевый напиток и прислонив свой монитор к сенсору, он услышал легкий хлопок открывающегося клапана скоростной ленты бара, по которой заказы распределялись по всему заведению от барной стойки.

«Так у меня хотя бы хватит на несколько, – покрутил он в руках широкий стакан. – Докатился. Пью неочищенное пойло».

– За встречу, друзья. – Джин поднял стакан и опрокинул в себя содержимое нейростима. Жидкость моментально начала всасываться уже через нервные окончания языка. Посылая слабые импульсы в мозг и по всему телу, она заставляла человека почувствовать небольшие колики в голове, потом приятную слабость в ногах и руках, а затем, наоборот, мышцы слегка сжались, приводя весь организм в невообразимый тонус и приподнятое настроение. Таков был эффект от слабоочищенного нейростима. Чем сильнее была очищена выпивка, тем качественнее был эффект и тем дольше он длился. Обладая хорошим имплантом, можно было программировать воздействие от выпитого нейростима: некоторые желали эффекта снотворного, другие же искали самого бодрящего энергетика, третьи усиливали вкус компонентов, пробуя каждую молекулу и испытывая неописуемые ощущения. Тем, у кого импланта не было, было тяжелее, так как приходилось платить за разные нейростимы разную цену.

– Как твоя работа, Син? – спросил Джин, отставляя пустой стакан в сторону.

– Мне кажется, меня уже знает каждая компания Миража, – усмехнулась она. – Вчера я разговаривала с представителями Велай Дишу. У них такое красивое здание!

– Да, я видела его из Дворца, – поддержала Кирра, – очень интересная конструкция. Как твоё интервью?

– Это был лишь первый этап, я не знаю, – честно призналась девушка. – Честно говоря, не думаю, что они возьмут кого-то из района чианг. Как у тебя, Джин?

– Все хорошо, – соврал он, решив не волновать своих друзей, – думаю, через месяц я точно что-нибудь найду. Особенно с этими волонтерскими акциями и кампанией по Песочной Язве.

– И о чем только думают люди, когда пользуются имплантами, – покачала головой Кирра. – Во Дворце сейчас очень неспокойно. Вспышки на каждом углу.

– Может, это заговор? – нахмурился Джин, вспоминая, как целую дюжину ульев рядом с ним выкосила ужасная болезнь. Кирра нервно улыбнулась.

«Вечно ты что-то скрываешь. И Мелису против меня настроила, – окинул он глазами девушку в песочном хиджабе. – Кстати, почему ты его носишь?»

– Почему ты носишь свой хиджаб? – озвучил он мысли вслух и, взяв небольшую паузу, понял, что сильно переменил тему. Но, похоже, это было только кстати, потому что никому из присутствующих не хотелось говорить о Песочной Язве. Слишком много было с ней связано неприятных моментов. Особенно у Мелисы.

– Мои предки со Старой Земли носили их, так мне рассказывали. Я выказываю им уважение, – не моргнув и глазом проговорила Кирра.

– Да к тому же тебе очень идет. Глаза подчеркивает. – Вставка Мелисы придала Кирре небольшой румянец. Тем временем, взяв свой стакан, Мелиса залпом допила остатки и посмотрела на друзей:

– Еще по одному?

– Может, дождемся Таила? – предложил Джин, понимая, что еще одна порция юаней сейчас просто улетит в кассу бара.

– Друг, – положила руку Джину на плечо Мелиса, – я выпить хочу.

«Умру из-за тебя, я чувствую», – выдохнул Джин и начал выбирать себе еще один дешевый нейростим.

– Ты решил сегодня совсем себя отравить, Джеминта? – выхватила меню у Джина из-под рук Кирра. – Я знаю, каково это – быть без работы. Этот раунд за мой счет. – Она выбрала четыре крепких, хорошо очищенных нейростима и провела своим сенсором в ладони по датчику оплаты. – Четвертый для Таила, – подмигнула она, разворачиваясь на стуле, чтобы помахать человеку, уже направляющемуся в их сторону.

Чернокожий высокий человек, с заплетенными в высокий размашистый короткий хвост дредами, плюхнулся на свободный стул:

– Мелиса, Кирра, – обнял он девушек, – как давно я вас не видел! Джин, брат! – ударил он кулаком о его кулак в знак приветствия. – Как оно?

– Ждем тебя, илленская ты задница, – поднял стакан Джин и чокнулся со всеми за столом. – Пытаюсь устроиться на работу в корпорации. Пока никак, и похоже, ничего не предвидится, – опередил он вопрос Таила.

– Сразу бы так и сказал, брат. Хочешь поработать у меня? Мне как раз нужен человек, – прочистил горло нейростимом Таил. – О-о-о, крепкий. Кто это брал?

– Не нравится? – вскинула брови Кирра. – Тогда следующий с тебя.

– А ты, Син? – обратился он к Мелисе, и та рассказала о Велай Дишу. – Неплохое место. Очень неплохое. Говорят, его тайно держит сам сяоджан. Там от Песочной Язвы, говорят, лекарство делают.

– Ничего об этом не знаю, – замахала руками Кирра. – К слову, о Песочной Язве, – понизила она голос, – ходят слухи, что назревает крупная игра на почве скорых выборов. Правительство Миража перешло на верхние уровни. И вам тоже советую быть максимально осторожными. Тервинн, да и Гердия не любят играть честно. Не знаю, будут ли они выставлять свои кандидатуры. Но все к этому идет. Не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал, ясно? И я вам этого не говорила, ничего!

– Конечно, Кирра, – кивнул Джин.

– Да кому сдался этот Мираж? – фыркнула Мелиса и осеклась под обиженным взглядом подруги.

– Мираж – процветающая система, Син, – заступился Таил, – тут много возможностей. Главное – их найти.

– Раскопать в песке, ты хотел сказать, – не смогла удержаться от замечания девушка.

– Хватит, – оборвала их Кирра, – не люблю я эти разговоры. Мы же договаривались без политики хотя бы в баре, хорошо?

«И, конечно, ты смотришь не на меня», – взглянул Джин на Мелису, которая кивнула на просьбу подруги и, подняв стакан, сказала:

– Слишком много переживаешь, переживалка, – а затем отпила добрый глоток своего нейростима.

– Таил, – обратился Джин к старому другу, – знаешь, а мне нравится твоя идея. Давай я поработаю у тебя, – кивнул он и поймал себя на мысли, что никогда и не знал, где работает его друг, так как он постоянно открывал все новые и новые предприятия, и, по последней версии, новое было настолько успешным, что Таил уже полгода во всю наращивал обороты в области технологий и робототехники. – Так где находится твоя компания?

– На юге Миража, второй уровень уваи. Приходи, если дойдешь, брат, – широко улыбнулся Таил.

«Я пропал», – безнадежно вздохнул Джин.

Мелиса и Кирра в голос засмеялись и плеснули Джину еще нейростима.

– Ну, чего не сделаешь ради денег, правда, ребят? – хныкнул он неуверенно и залпом опустошил стакан.