Читать книгу Усатый призрак - Джон Хитон - Страница 4

– Приехали, – объявил большой человек.

Двери машины распахнулись, и все пассажиры высыпали наружу.

– Дядюшка Билл! Тётушка Сьюзи! – воскликнул большой человек.

Должно быть, люди с фермы уже ждали меня.

– Рад вас видеть, – послышался мужской голос (наверное, это и есть дядюшка).

– Добро пожаловать! – сказала женщина (скорее всего, тётушка Сьюзи).

– Как добрались? – поинтересовался дядюшка Билл.

– С тремя-то детьми в машине! – добавила тётушка Сьюзи.

– Дети хорошо себя вели, – успокоил родственников большой человек. – Но мы задержались из-за кошек.

– Из-за кошек? – удивился дядюшка Билл.

– Да. Надеюсь, вы не возражаете, что с нами приехали два пушистых друга, – сообщил большой человек и открыл багажник.

Макс спрятался, а я встала у самого края багажника. Дядюшка Билл оказался высоким, лысым и грузным. Тётушка Сьюзи – седой и невысокой.

– Замечательно! – обрадовался дядюшка. – Кошки тут будут кстати. Даже не знаю, что случилось с нашими…

Люди продолжили беседовать, а я стала принюхиваться. Аромат свежей травы оказался знакомым, а вот запахи некоторых растений и животных поставили меня в тупик. Впрочем, своему носу я всегда доверяла, и теперь он подсказывал, что дядюшка Билл сказал правду: других кошек на ферме не было. Чего не скажешь о собаках.

Сначала я учуяла пса, а потом и услышала – он настороженно подкрался к багажнику. Пёс этот был не больше меня, с длинным туловищем и тёмной шерстью. Он рычал и скалил зубы. Макс так и сидел в своём укрытии, но меня напугать было сложнее.

– Я Принцесса, повелительница Ивовой аллеи, что на Белой Скале, сокрушительница злобного койота Ворчуна.

Но пёс почему-то не торопился кланяться, только удивлённо посмотрел на меня и продолжил рычать. Да уж, деревенским собакам понять моё величие не под силу!

– Признай во мне лидера и плати дань, – добавила я. – Я особа королевских кровей и относиться ко мне нужно соответственно, или эта ферма никогда не станет престижным курортом. Поверь, со мной лучше не ссориться!

– А ты разве не знаешь, кто я? – спросил маленький пёс, пытаясь казаться дерзким. – Защитник фермы!

– Правда? Что-то ты маловат для защитника, – протянула я. – Мы одного размера, вот только я не похожа на хот-дог. Ты, наверное, такса?

– Вообще-то правильно говорить дачхунд, – ответил пёс, выдерживая паузы между словами. – Я веду свой род от…

– И от кого же? От сосисок с колбасного завода?

– Нет, – ответил пёс и замолчал. Я догадалась, что он пытается придумать оскорбление и не может. – В общем, меня зовут Бенни, я сторожевой пёс и охраняю ферму.

– А с кошками что случилось?

– Кошек тут нет уже несколько месяцев, – ответил Бенни.

– Значит, придётся мне стать местной королевой на недельку или около того, – сказала я, решив, что об отдыхе придётся забыть. – Бенни, ты можешь оказаться мне полезным. Приказываю познакомить меня с подданными.

Я ожидала, что пёс станет сопротивляться, и мне придётся поставить его на место, но он молчал и, широко распахнув глаза, смотрел в другую сторону, на дом дядюшки Билла. Там по крыльцу прохаживалась небольшая белая собачка. В отличие от Бенни, гладкошерстного и похожего на сосиску, её шерсть была пушистой и волнистой. Кажется, таких называют пуделями.

Белая собачка, тявкая, побежала к тётушке Сьюзи, стоявшей около машины, и та подхватила её на руки. Я усмехнулась про себя. Бенни совсем не умел скрывать свои эмоции. Любому было ясно, что он втюрился в эту пуделиху!

– Я выделю для вас место в хлеву, – громко сообщил Бенни, явно пытаясь впечатлить пуделиху. – Сегодня вечером наши люди будут жарить сосиски и зефир.

Макс тут же высунулся из своего укрытия.

– Чего-чего? Из тебя сделают жареную сосиску? – удивился он.

– Нет, конечно! – ответил Бенни.

– Самое время показать мои покои, – сказала я. – Надеюсь, мне выделили пентхаус? Кстати, это Макс. Уж прости, он у нас недалёкий.

Бенни, не проронив больше ни слова, направился в сторону хлева. Мы с Максом пошли следом, и я решила, что сейчас самое время воспользоваться слабостью моего нового знакомого.

– А что это за милая белая собачка? – спросила я. – Она хороша!

– Это Жемчужинка, – ответил Бенни, – моя… моя знакомая.

– Правда? – прищурилась я. – Но ты ведь хочешь, чтобы она стала твоей подружкой?

– Это вопрос времени, – ответил Бенни. – Она будет со мной, вот увидишь!

– Думаю, я смогу тебе помочь, – продолжила я. – Мы, девочки, неплохо ладим. Если будешь хорошо себя вести, так и быть, замолвлю за тебя словечко.

Как только мы подошли к внушительным дверям хлева, я сразу заметила небольшой участок, огороженный забором, а вдалеке – пугало и стоящий неподалёку трактор.

Прежде чем мы вошли внутрь, я ещё раз надавила на пса:

– Хорошенько подумай, Бенни. Если будешь усердно служить мне, Жемчужинка наверняка станет твоей подружкой. Видишь, как здорово быть подданным Принцессы?

Бенни явно переваривал мои слова. Я же подозревала, что он готов на всё, лишь бы заполучить Жемчужинку.

Когда мы проходили мимо огороженного забором участка, в нос мне ударил запах какого-то незнакомого животного. Я тут же запрыгнула на забор, невольно надеясь, что увижу собачью будку, а в ней – Шефа, всегда готового дать мудрый совет. Но за забором оказалась лишь грязь. А ещё волшебное животное, о котором прежде я только слышала! Речь, конечно, не о единороге, а всего лишь о свинье, из которой можно приготовить отбивную и много чего вкусного. Я была просто шокирована, когда свинья, а точнее, боров, обратился к Бенни.

– А кто эти детишки? – спросил он.

Детишки? Ну и дела! Надо ответить раньше Бенни и приложить все усилия, чтобы подобные прозвища к нам не приклеились.

– Я Принцесса, повелительница Ивовой аллеи, что на Белой Скале, сокрушительница злобного койота Ворчуна.

Но боров не торопился почтительно кланяться. Вместо этого он поднялся на задние ноги и уставился на Макса сквозь дырки в заборе. Мой нерадивый ученик катался по траве, играя с одуванчиком. Внешне Макс, конечно, вырос, но по-прежнему вёл себя как котёнок.

– А это кто? Шут твой, что ли? – поинтересовался боров. – На бойца или телохранителя он не тянет.

– Его зовут Макс, – встрял Бенни. – Как видишь, он тоже кот.

– Не буду скрывать, Макс нередко заставляет меня краснеть, – призналась я.

Стоило сразу сказать правду, чтобы новые подданные начали мне доверять. Вот бы Макс остался на ферме, ну или потерялся в ближайшем лесу. Интересная идея!

– Кто здесь главный – ты или Бенни? – спросила я у борова.

– Меня зовут Элмер, – ответил он. – Ты наверняка знаешь, что собаки просто не способны быть лидерами и лучше всего исполняют приказы. Теперь сложи два и два и сразу поймёшь, что Бенни подчиняется мне.

– Как вышло, что на ферме царят хаос и анархия? – уточнила я. – Здесь ведь нет ни одной кошки!

– Я прожил долгую жизнь и знаю наверняка, что кошки живут далеко не в каждом доме, – возразил Элмер. – Скажу больше, меня не особенно волнует то, что их нет и здесь. Хотя…

Я оглянулась и отметила, что Макс нашёл ещё один одуванчик, который теперь яростно терзал лапами.

– Думаю, вы с Максом всё же принесёте нам пользу, – продолжил Элмер. – Было бы неплохо избавиться от всяких вредителей. Пошли, покажу ваше стойло.

– Мы только что познакомились, – начала я. – Сделаю скидку на то, что ты всего лишь свинья и, так и быть, прощу тебе это упущение. Напомню ещё раз: я Принцесса. – Я выдержала паузу, чтобы до Элмера дошёл смысл моих слов, но он, кажется, не впечатлился. – Я не буду жить в стойле или хлеву. Для людей я не еда, как ты понимаешь? Моё место в доме. Там люди будут мне прислуживать: раскладывать пищу по банкам, кормить меня, согревать мне постель и вообще делать всё то, без чего их жизнь попросту не имеет смысла.

Элмер и Бенни переглянулись. Судя по всему, к такому боров не был готов. Вот теперь, раз уж я застала его врасплох, самое время перейти к прямым оскорблениям.

– Кстати, почему тебя до сих пор не пустили на мясо? – поинтересовалась я.

– Некоторым из нас, – начал Элмер, – удалось выйти за рамки социальных норм и добиться более высокого положения в обществе.

– Ну да, например, Жемчужинке, которая превратилась в тявкающую подставку для ног? – съязвила я.

– Мы все живём на скотном дворе или в хлеву. Все, кроме Жемчужинки. Она редко выходит из дома.

Значит, придётся придумать, как выманить её на улицу или провести Бенни внутрь!

– Понимаю. Тебе незнакомы наши обычаи, – согласилась я. – Да и мой визит получился внезапным. Так и быть, я закрою глаза на твою дерзость, но мне нужно поговорить с Максом. Он у нас простачок и не всё понимает с первого раза.

Я спрыгнула с забора и направилась к Максу, который воевал с уже третьим по счёту одуванчиком.

– Какое-то время придётся пожить здесь, на грязном скотном дворе, – сказала я Максу. – Но наши страдания не будут напрасными! Мы прощупаем почву, а потом захватим ферму и сделаем её своей колонией. Если проявим терпение, то завоюем авторитет у местных жителей и обойдёмся малой кровью.

– Ладно, – ответил Макс, выплюнув жёлтые лепестки.

– Пошли.

Макс направился со мной к будке (или как это называется?) Элмера.

– Познакомлю вас с остальными, – сказал боров.

Как только Элмер открыл дверь, ведущую в хлев, послышался громкий треск. Мы подпрыгнули от удивления и бросились вслед за боровом к источнику шума. Боковая дверь распахнулась, и оттуда повалили самые разные животные. Они блеяли, ржали и издавали прочие нелепые звуки.

Я закатила глаза и тяжело вздохнула. Вот что бывает, когда поблизости нет кошек, которые поддерживали бы порядок в королевстве!

Успокоившись, я тут же удивилась снова: Элмер гонялся за сбежавшими животными и пытался завести их обратно в хлев. Да что за ферма такая у этого дядюшки Билла?!

Я с интересом наблюдала за жителями Ноева ковчега, разбежавшимися по полю. Хотя нет, это преувеличение. Ноевым ковчегом тут и не пахло! Всего лишь кучка животных, которые вряд ли пережили бы потоп. Во всём этом хаосе Макс выглядел потерянным. И неудивительно! Как и люди, этот кот привык делать то же, что и все остальные.

Кстати, о людях. Дядюшка Билл услыхал шум и прибежал на поле, размахивая руками и крича на животных. Думаю, мои подданные не одобрили бы его выбор слов. Тётушка Сьюзи прижимала к груди Жемчужинку, взиравшую на всё происходящее глазами размером с блюдца, из которых я ела. Да-да, вот что бывает, когда у власти оказывается рабочий класс!

Элмер носился туда-сюда так быстро, как только позволяли его короткие ножки, и пытался загнать животных обратно в хлев. У него получалось вполне неплохо. Для свиньи, конечно. Бенни бегал вдоль забора, рычал и лаял, то и дело поглядывая на Жемчужинку в надежде, что та заметит его храбрость. Я же решила рассмотреть всех собравшихся животных. Первыми мне на глаза попались две овцы, две козы и огромная корова. Ещё здесь была лошадь, за которой упорно пытался угнаться Макс.

Я покачала головой и усмехнулась про себя. Если подумать, никогда ещё мне не было так весело. Вот что происходит, когда поблизости нет кошки!

Наконец боров по имени Элмер и дядюшка Билл сумели загнать животных обратно в хлев, но отовсюду доносились жалобы:

– Ты нас подвёл…

– Это твоя вина…

– Такого не должно было случиться…

– Ты говорил, что защитишь нас…

А вот теперь я навострила уши.

Судя по всему, животным сильно не хватало лидера, и они только обрадуются, когда в игру вступлю я. С другой стороны, действительно ли я хочу взваливать на себя лишние проблемы?

Как только животные оказались в хлеву, дядюшка Билл, по-прежнему бормоча ужасные ругательства, отправился проверить, всё ли в порядке.

– Из курятника пропали яйца, – пожаловался он тётушке Сьюзи.

Судя по всему, курятник находился в пристройке с другой стороны, потому-то я его и не видела. Дядюшка Билл ушёл прочь, качая головой и ворча себе под нос. Животные тоже что-то бормотали. При этом глаза у них стали огромными от ужаса!

– Ты потерял хватку из-за этих двух кошек, – донеслось до меня. Все тут же согласно закивали и стали повторять похожие фразы на разный лад.

– А у вас тут койоты есть? – подал голос Макс. – Мы вот уже победили одного их вожака, Ворчуна. Может, слышали?

– Макс, не позорься, – прошипела я. – Если бы тут были замешаны койоты, пропали бы не только яйца.

– Вы тут недавно, – обратился ко мне Элмер, – надо бы рассказать о наших проблемах. Этой фермой пытается завладеть кто-то или что-то. Точно неизвестно, сколько их. Они запугивают нас. С тех пор как пропал Алфи, мы все ощущаем растущую угрозу.

– Алфи? – спросила я, хотя догадывалась, кто это.

– Да, Алфи. Так звали кота, который жил на ферме, – пояснил Элмер. Похоже, он отказывался признавать, что дела на ферме шли гораздо лучше, пока здесь правил этот Алфи.

– Мне жаль, что так вышло, – сказал Бенни борову. – Признаю, это я виноват. Я отвлёкся на наших гостей. Обещаю, что буду лучше сторожить ферму, удвою патрули и сделаю всё, чтобы такого больше не повторилось.

И тут впервые заговорил конь.

– Бенни, мы умираем от любопытства, – начал он. – Расскажи, как ты воспринял новость о том, что Призрак напал снова?

– Призрак? Значит, так вы это называете? – удивился Бенни.

– Все хотят знать правду, – продолжил конь, проигнорировав вопрос. – Поделись своей точкой зрения, сторожевой пёс.

Бенни начал говорить, но я так страшно удивилась, что уже не слушала. Говорящий конь! Да не просто говорящий, а ещё и похожий на тех людей из телевизора, которые расспрашивают других. Кажется, их называли журналистами или репортёрами. Когда я снова сосредоточилась на происходящем, конь уже переключился на корову, которую, очевидно, звали Ромашкой (оригинальное имя, ничего не скажешь).

– Нед, должна отметить, что подобное непостоянство негативно скажется на притоке туристов, посещающих ферму, – заявила Ромашка. – Более того, спрос на сырьё, например масло, пшеницу и кукурузу, может упасть. Если с этой невидимой угрозой всё же можно как-то справиться, доверие инвесторов возрастёт. Сейчас удачное время для приобретения акций, но только если угроза временная. В противном случае правильнее будет заняться их продажей.

Я понятия не имела, что несла эта корова!

Тем временем конь по имени Нед направился к следующему животному, а ко мне придвинулся Элмер.

– Алфи, кот, про которого я говорил, – начал боров, – учил нас стремиться к своей мечте. Он утверждал, будто каждый может стать кем захочет. Например, я всегда мечтал быть пастушьей собакой, погонять стада и управляться с мелким рогатым скотом. Я слышал истории про пастушьих собак, когда был ещё поросёнком, и даже фильм про них смотрел. Но люди вечно повторяли, что однажды кто-нибудь полакомится моим мясом на завтрак. Однако, как видишь, моя мечта сбылась.

Надо бы мне узнать побольше об этом Алфи!

– Бенни, – продолжил тем временем Элмер, – хочет быть сторожевым псом и работать в полиции с кинологами, – заявил он. Я решила не акцентировать внимание на том, что Бенни – всего лишь такса. – И, думаю, ты уже заметила, что Нед мечтает стать журналистом. Он хотел бы вести беседы со звёздами мирового масштаба. Вон там, – Элмер кивнул в сторону двух овец, – Гас и Бетси. Они обожают искусство и считают себя художественными критиками.

Я прислушалась к разговору Гаса и Бетси.

– Пора бы привезти Моне в Институт искусств, – заявил Гас. – Я мог бы пробыть там целый день, разглядывая его великолепные картины. Как восхитительны мазки этого импрессиониста!

– Ах, вот бы и на нашей ферме цвели кувшинки, – мечтательно ответила Бетси.

Элмер продолжил рассказывать о животных.

– А вон Ромашка, – указал он на корову. – Она мечтает быть инвестором. Алфи нет с нами уже какое-то время, но он был отличным наставником и даже помог Дэвиду и Лизе понять, чего они хотят от жизни.

Тут Элмер замолчал, а потом обратился ко всем и сразу:

– А где Дэвид?

Он нервно огляделся по сторонам и направился к козе. Я пошла следом.

– Где Дэвид? – спросил Элмер козу.

– Он хотел поискать органические грибы, – ответила та.

– Дэвид же не собирался идти в лес?

– Дэвид считает, что дядюшка Билл кормит нас отбросами. Вообще-то даже козы и козлы имеют право быть строгими вегетарианцами!

– Строгие вегетарианцы едят только органическую пищу растительного происхождения, – шёпотом пояснил Элмер.

Вдруг я услышала ещё один голос.

– Согласен, – пропищал кто-то снизу. – Отбросами, так и есть. Какая банальность! Только вообразите, никакой чёрной икры или даже перепелиных яиц!

Я опустила голову и заметила крысу.

– Эту крысу зовут Уайетт, – тихо сказал Элмер. – Он воображает себя богачом.

Так. Похоже, сейчас самое время укрепить свой авторитет. Нам с Максом всего лишь нужно отправиться в лес и найти этого Дэвида! Тогда я сразу докажу, что лидера лучше меня этим животным просто не найти, и смогу захватить ферму, не применяя силу.

– Мы с Максом легко найдём Дэвида, – сообщила я Элмеру и направилась к выходу.

Бенни, услышав это, побежал следом.

– Это небезопасно, мадам, – серьёзно заявил он.

– Пусть идут, – возразил Элмер.

Бенни замер, очевидно, разрываясь между желанием помочь мне и послушаться борова.

– Куда идём? – поинтересовался Макс, как только мы покинули хлев. – И что будем делать?

Мы вышли в поле, миновали трактор и пугало, а затем запрыгнули на забор. Понятия не имею, что такого страшного может скрываться в этом лесу! Добравшись до опушки, я вдруг поняла: Элмер надеялся, что мы не вернёмся.

– Осторожнее там! – крикнул он из хлева.

Интересно, трудно ли будет отыскать козла-вегетарианца?