Читать книгу Братья, сестры, мужья - Джулианна В. Шарп - Страница 4

Старый Майлз О’Фленеган держал бар «Ржавый Гвоздь» уже больше двухсот лет. Так гласила местная легенда. На самом деле Майлз был не настолько стар, хотя труха из него уже порядочно сыпалась. Да и бар открыл не он сам, а его папашка – Кончобар О’Фленеган. И бару он дал название «Ржавый Гвоздь», потому что это все, что он нашел на месте будущего бара, а в прошлом – сгоревшего дома самого жадного ростовщика Брайтона. В народе долго шутили, что жмот, погибший в том пожаре, все-таки забрал на тот свет все свое богатство.

Землю с обугленными развалинами долго никто не хотел покупать – боялись проклятия ростовщика, который, по слухам, даже с того света любил присваивать чужое добро. Так было до появления в Брайтоне О’Фленеганов.

Ирландец, хоть и был суеверным, купил землю и очистил ее от скверных духов старыми ирландскими заговорами и толикой непечатных ирландских проклятий. Вместе с двенадцатью сыновьями, он своими руками построил «Ржавый Гвоздь» и небольшую квартиру для себя и своей многочисленной семьи.

Шли годы, и потомство О’Фленегана распорошилось по Британии кто куда. Из всех братьев в Брайтоне остался только самый младший – Майлз, который и продолжил дело Кончобара.

В «Ржавом Гвозде», как и столетие назад, подавали отменное пиво и лучшие лепешки в Брайтоне. На втором этаже больше не было квартиры – ее поглотил разросшийся бар, а трудолюбивая молодежь всегда могла найти здесь работу. Не шибко хитрую, да и не очень простую, но честную.

Китти была официанткой в «Ржавом Гвозде» со дня выпуска из школы. Ее семья не могла отправить ее учиться, а подрастающие младшие братья постоянно нуждались в обновлении одежды, обуви, рюкзаков и прочей мальчишечьей дребедени. Китти при любой погоде трудилась с приветливой улыбкой, которая и познакомила ее с Майклом. Через год они поженились, и Китти забеременела. Ее ждет первый за одиннадцать лет настоящий отпуск. Так что пожелаем ей удачи и счастья в личной жизни и чтобы ее улыбка никогда не тускнела! И именно на ее место устроилась Алиса.

Будучи на короткой ноге со всеми семьями в районе бара, Майлз был знаком с Алисой двадцать девять лет из двадцати восьми, которые она прожила на этом свете. Он принял ее на работу сразу, но предварительно взял с нее обещание не улепетывать со смены на чужих транспортных средствах, не сбегать в Гретна-Грин и, на всякий случай, не выходить замуж.

Алиса краснела, но согласилась с каждым пунктом.

Днем она освоилась в «Ржавом Гвозде» не хуже, чем в родном доме. И после первой же смены старый Майлз О’Фленеган не знал, радоваться ли ему, или же вырывать из головы последние восемь волосинок.

Алиса была нарасхват.

Во-первых, ее лично знала добрая половина Брайтона. Вторая же половина имела с ней шапочное знакомство. Но этого было достаточно, чтобы отвлекать ее от работы, расспрашивать о деталях побега и просить выпить с ними за компанию. Так сказать, на железного коня.

Во-вторых, Алиса сама была не прочь отвлечься. Тех, кто не знал ее лично, Алиса узнавала самостоятельно и могла вполне естественно спросить о самочувствии троюродной тети со стороны матери, которая живет Норидже и в том году поскользнулась и сломала ногу.

Благодаря ее душевному отношению к каждому посетителю, они оставались в баре дольше обычного, заказывали больше и отсыпали Алисе солидные чаевые. Но выполнять обязанности официантки она в таких условиях уж никак не могла.

– И что мне с тобой делать, девушка? – спросил Майлз.

– Врать тебе не буду, официанткой я обычно работаю недолго, – шмыгнула носом Алиса.

– Но ты же работала в баре в Лондоне?

– Это так. Но обычно я занималась конкурсами и развлечениями.

– У нас тут каждый день – конкурс. Маргарет Стэблс забеременела и не знает, кто папаша. Вчера весь день выясняли. Чем не конкурс?

– Давай я хотя бы попробую! Вдруг тебе понравится? Мы могли бы устроить гавайскую вечеринку! – глаза Алисы светились энтузиазмом.

– Гавайскую?! – заревел О’Фленеган. – Только не в моем пабе! Единственные вечеринки, на которые я согласен – это ирландские. Дважды в год. На день святого Патрика и на день святого Стэфана.

– А еще можно устроить день викторины!

– Нет! Девушка! Ты вообще меня слушаешь?!

– Шарады!

– Как тебе шарада: Дональд Андервуд ушел в рейс год назад и ни разу не возвращался в Брайтон. Его жена, Лесли, тоже не покидала Брайтон. А три недели назад родила мальчика. Один в один копия Дональда. Как? Чем тебе не шарада?

Но Алиса его не слушала:

– И устроим женский вечер с распродажей местных холостяков!

– Ищешь очередного мужа? – прищурил свой хитрый ирландский глаз О’Фленеган. – Таких адвокатов, как тот, от которого ты сбежала, в нашем районе не водится. Только одна рок-звезда, и тот твой бывший муж. От него и от его приезжих шуму много. И почему он не купит себе дом побольше в каком-нибудь модном районе?

– Хит сентиментален. Я так и не поняла, в какой момент он решил, что был счастлив в отцовском доме.

Старый Майлз О’Фленеган хмыкнул:

– Ясно когда, дуреха. Когда на тебе женился!

– Думаешь? – с надеждой посмотрела Алиса на старика.

– И не зыркай на меня! Я всегда правду говорю. Так меня папинька с маменькой научили. Муженек твой бывший хоть стал дома бывать, когда на тебе женился. И глаза светиться начали. Никогда его таким, как тогда, не видел. Чего развелись-то? Не понимаю до сих пор!

– Потому что он мне изменял, – сказала Алиса. – Не ночевал дома. Разве этого мало?

– Ну, оправдывать я его не буду. Но времена тогда у него были тяжкие. Парня можно понять. И не зыркай на меня! Понять можно, простить – не обязательно. Да ты и так его давно простила, иначе полгода назад вы бы мне не перебили всю посуду, танцуя на стойке «риверданс3».

– Лишь два бокала и тарелку!

– Лучшие, что у меня были!

– Это всего лишь посуда!

– Она была мне как дети!

– Но мы заплатили!

– Я вытирал деньгами слезы!

– Ох, Майлз! Скажи, хоть кто-то в Брайтоне может переговорить тебя?

– Мог только мой брат Торин. Да и тот помер.

– Как?!

– Зацепился своим длинным языком за тот ржавый гвоздь, что у нас при входе вбит, упал да и разбил башку.

– Тебе бы все шутки!

– В моем возрасте мне только шутки и остаются, раз к девкам я теперь не ходок. Но про тебя и Хита я говорил серьезно. Вы были хорошей парой. Не думала к нему вернуться?

Алиса смущенно опустила голову.

– Тогда действуй быстрее, пока эта блондинка совсем ему башку не задурила! Дурить-то там нечего, а ей дурить есть чем.

– И что же мне делать?

– Чего прицепилась? Я тебе подружка, что ли! Поговори со своей подругой с ирландскими корнями. Она своего брата как облупленного знает. Да и ты его, что ли, до сих пор не раскусила?

– То, что ему надо, на мне не растет, – печально отметила Алиса. Но, увидев глаза Майлза, добавила. – Я про женские формы.

О«Фленеган назидательно поднял палец:

– Любовь не в формах. Иначе я бы уже давно развелся с моей миссис. Ей уже не двадцать, знаешь ли. И даже не сорок. Подозреваю, что сто сорок, но боюсь спросить, потому что удар правой у нее все еще крепкий. Но я до сих пор влюблен в нее как мальчишка.

Алиса порывисто обняла старика и бросилась к выходу.

– Постой, девушка! – крикнул он. – Так что мне с тобой делать-то?

– Расслабься и дай мне проявить себя! – крикнула Алиса и убежала. Но через минуту она снова заглянула к нему. – И поищи еще одну официантку!

– Это я уже понял, – пророкотал тот.

***

Джастин Хармон наверняка не ожидал, что взбалмошная бывшая невеста брата подбежит к нему и радостно закричит:

– Привет! Я так по тебе скучала! Как прошли три дня без меня?

– Э… мы не в тех отношениях, чтобы так радоваться встрече, – смутился он.

– Да я не вам! А Супер-Железному-Коню!

– Кому?

– Да «Харлею»! Я скучала… – она ласково погладила изгиб руля. – У меня с ним общее прошлое.

– Ваше «общее прошлое» для меня неприятные воспоминания, – Джастин решительно загородил байк.

– С удовольствием избавлю вас от них. Я бы его приобрела.

– Сожалею. Он не продается. У меня с ним тоже есть общее прошлое.

– Тоже удрали на нем от кого-то?

– В отличие от вас, мисс Хэмилтон, я постоянен в своих привязанностях, – Джастин холодно поклонился.

– У вас есть девушка? – спросила она. – Рой мне говорил, что вы разведены.

– Да.

– И она связана с этим байком?

– У меня много историй, связанных с этим байком, – вид Джастина стал еще более неприступным. – Поэтому он не продается.

– Звучит как-то грустно… – Алиса протянула руку в порыве искреннего сочувствия. Джастин отшатнулся.

– Ладно, – она поникла. – Это неважно. Мне все равно никогда не хватит денег на покупку Супер-Железного-Коня…

– Я в любом случае посоветовал бы вам более новую модель.

– Нет. Мне однозначно нравится именно этот байк. И он не такой уж старый.

– Да он старше вас по меньшей мере в два раза!

– Любви все возрасты покорны!

– Так это любовь?

– Любовь с первого взгляда! Я даже сбежала с ним из-под венца.

Пару минут мужчина боролся с собой, и в конце концов кончики его губ поползли вверх.

Внешне Джастин был очень похож на Роя, но не такой рафинированный. От улыбки лицо старшего Хармона преобразилось и стало совсем мальчишечьим. И все благодаря двум ямочкам на щеках. У Роя, младшего брата, таких не было.

Но усмешка Джастина внезапно померкла.

– Предпочитаю перейти к обсуждению вашего долга, – безэмоционально сказал он.

Несмотря на его небрежный вид, документы, которые он достал из рюкзака, были аккуратно сложены. Ни один лист не помят, ни единого загиба.

Джастин не собирался быть голословным. Он привез все счета свадебных расходов и заранее составленный адвокатом бланк о выплате долга.

– Здесь уже все подсчитано, – сказал он. – Но я предпочел бы, чтобы мы вместе все пересчитали еще раз и вы убедились в правильности суммы. Я не хочу, чтобы потом начались споры, что я якобы приврал цифры. Вы все посчитаете и поставите свою подпись на договоре о разделении наших финансовых обязательств.

Алисе было трудно сосредоточиться. Ей было совершенно несвойственно так долго концентрироваться на скучных вещах, а счета никак нельзя назвать развлечением. Джастин минут сорок пытался удержать ее внимание, но понял, что это бесполезно. Алиса быстро теряла нить разговора и подсчетов.

– Наверное, вам следует выпить чашечку кофе, – вздохнул он. – Я думал, что к этому времени мы уже давно покончим с цифрами.

– Идея! – воскликнула Алиса и убежала к себе на мансарду. Через пару минут она появилась с ошарашенной рыжеволосой девушкой в домашнем костюме.

– Эйлин, ты же помнишь Джастина Хармона? У меня предложение. Ты подсчитаешь все те бумажки, которые он принес, а я все подпишу.

– Не самая лучшая идея, – поморщился Джастин.

– Я полностью доверяю Эйлин. Она в этом дока. Она налоговик. А я вам пока сварю самый лучший кофе, который только смогу найти в закромах у Итана.

– Ну, не знаю, – пожал плечами Джастин. – Я бы предпочел, чтобы вы сами разобрались с цифрами.

– …И с самым вкусным в мире печеньем, которое вчера испекла Дейзи, – продолжала соблазнять Алиса, игнорируя аргументы Джастина.

– Не буду говорить за мистера Хармона, но меня ты переубедила, – сказала Эйлин и принялась за изучение документов. – Дейзи печет отменное печенье, но выдает его строго по расписанию.

– Так сейчас время кормежки? – усмехнулся Джастин.

– Нет, сейчас время, когда Алиса в очередной раз проявит свои воровские способности, – сказала подруга.

К тому времени, как Алиса поставила на стол в гостиной Итана три чашки кофе и печенье, которое она «случайно прихватила» на кухне Дейзи, Джастин и Эйлин уже вели светскую беседу.

– Я все проверила, – сказала Эйлин. – Все цифры в порядке. И договор тоже. Насколько я могу судить, без подводных камней. Можешь смело подписывать.

Алиса взяла ручку и не глядя поставила свою подпись.

– Я удивлен, что с таким отношением к деньгам вы все еще не влипли в какую-нибудь неприятную финансовую историю, – проговорил Джастин.

– У меня в этом плане надежные братья, сестры, друзья и бывший муж. Вляпаться я могу только по собственной глупости. Как в этот долг за несостоявшуюся свадьбу, например.

Алиса отхлебнула кофе.

– Я раньше никогда не была должна столько денег. Неприятное чувство. Не нужно было соглашаться на такую затратную свадьбу.

– Я одно не могу понять, – Эйлин барабанила карандашом по бумаге. – Почему все документы и все счета выписаны на вас, Джастин, а не на Роя?

Алиса присмотрелась. На всех бумагах перед фамилией «Хармон» стояли инициалы «Дж.», а не «Р».

– У нас с братом свои договоренности, – смутился Джастин. – Можете об этом не волноваться.

– Да я и не волнуюсь, – пожала плечами Эйлин. – В конце концов, по документам это именно вы оплатили свадьбу и долг Алиса отдает именно вам. Но меня как налоговика беспокоят ваши растраты. Как вы собираетесь отчитываться о них?

– Это уже проблемы моего бухгалтера, мисс Кроуфорд. Это достаточно компетентная женщина. Ваша коллега в прошлом, между прочим.

Эйлин кивнула. Ответ Джастина ее не устроил, но она была слишком хорошо воспитана, чтобы интересоваться из праздного любопытства доходами и расходами постороннего человека. А Алиса уже давно не следила за разговором и пыталась выловить из чашки кусочек разбухшего печенья, которое она уронила туда минуту назад.

– Так как вы собираетесь выплачивать долг? – спросил у нее Джастин.

– Вчера у меня началась стажировка в баре. К вечеру я уже работала официанткой. Так что выплачивать вам долг я собираюсь очень и очень долго.

Лицо Алисы погрустнело. Старший Хармон смягчился. Он, как и многие мужчины до него, уже поддался непосредственному детскому обаянию Алисы.

– У меня есть рутинная работа, которая, тем не менее, должна быть сделана. Разбор архивов проданных запчастей. Необходимо сверять их с компьютерной базой, проверять цену и наличие. Я собирался нанять для этого внешнюю контору, но если у вас есть желание и время, я мог бы поручить это вам в счет долга.

– Это же отлично! – воскликнула Алиса. – Я с удовольствием возьмусь за эту работу!

Джастин с сомнением посмотрел на нее. На лбу между его бровей пролегли отчетливые две полоски морщин.

– Но это так же скучно, как сверять счета за свадьбу.

– А вы подсластите пилюлю. Разрешите мне периодически выгуливать Супер-Железного-Коня. Хотя бы минут пятнадцать! Я на все согласна! Ну пожа-алуйста! – Алиса бессовестно состроила Джастину глазки.

– Теперь я понимаю, чем вы покорили Роя, – капитулировал он. – Посмотрим. Если вы будете хорошо справляться с работой, то я, так и быть, разрешу вам «выгулять» мой «Харлей».

Алиса забылась и бросилась Джастину на шею:

– Спасибо! Спасибо! Спасибо!!! – она поцеловала его в щеку.

Джастин опешил на мгновение. Эйлин с удивлением наблюдала, как грозный мистер Хармон зарделся от смущения. Он отстранил Алису и отодвинул от нее стул.

– Кстати, – сказал он. – Вы собираетесь звонить моему брату?

Алиса задумалась.

– Наверное, нужно. Рой – хороший человек, и я задолжала ему объяснение.

Джастин кивнул.

– Это верно. Хотя я не уверен, не навредит ли ему разговор с вами.

– Это вы говорите из личного опыта?

– Признаюсь, да. Даже смс от бывшей жены выбивало меня из колеи на весь день.

– Я всегда отдаю свои долги, мистер Хармон. Финансовые и моральные, – Алиса гордо вскинула нос.

– Ничуть не сомневаюсь.

– Мистер Хармон… – начала было Эйлин, но мужчина перебил ее.

– Зовите меня Джастин. Мистером Хармоном звали моего отца.

– Звали? А что с ним случилось? – полюбопытствовала Алиса.

– Разве Рой вам не рассказывал? – он повернул голову к бывшей невестке.

Алиса отрицательно покачала головой.

– Ну, если вкратце, то он умер.

– Мои соболезнования.

– Не стоит. Это случилось более тридцати лет назад.

– Ого! Странно, что Рой об этом не упоминал.

– Странно, что вы не расспросили его о родне перед свадьбой.

– Вот еще! – фыркнула Алиса. – Свадьбой занимались все, кроме меня.

– Безответственно с вашей стороны.

– Вы все хамите мне и хамите! А между прочим это именно ваш брат велел мне не лезть в свадебные приготовления. Все, что от меня требовалось – прийти вовремя, сказать «да» когда надо и выбрать платьишко. Но от последнего меня тоже отстранили.

– Это тогда вы решили сбежать?

– Нет, что вы! Тогда я думала, что мне повезло. Планирование свадеб – не мой конек. Я больше по вечеринкам с пивом.

– Могу в это поверить.

– Правда-правда! Я обязательно устрою вечеринку и приглашу вас… ну, когда выплачу долг, а еще уговорю вас продать мне Супер-Железного-Коня и…

– Ты забыла про сиськи, – вставила Эйлин.

– Прошу прощения? – Джастин поперхнулся кофе.

– Алиса после всего этого еще собиралась увеличить грудь, – ехидно пояснила подруга.

Лицо Алисы постепенно становилось пунцовым.

– Зачем ей это понадобилось? – Джастин, абсолютно не стесняясь, окинул взглядом грудь Алисы.

– А зачем девушки обычно это делают? Для мужчины, конечно! – ответила Эйлин.

– У нее кто-то есть? Так быстро?

– У нее кто-то был. Давно. До вашего брата. И это был мой брат.

– Мисс Хэмилтон собралась вернуть себе фамилию Кроуфорд?

– Нет. Но она оглянулась назад, и ей с высоты ее прожитых лет открылась тайна о долгой и счастливой супружеской жизни. Хотите узнать? – Эйлин доверительно наклонилась к Джастину. Тот кивнул.

– Естественно. Как разведенному мужчине, мне это очень интересно.

– Это наличие двух единиц сисек третьего размера.

Джастин рассмеялся:

– Ну, это нельзя назвать универсальным советом! Еще ни одного мужчину не украсила грудь третьего размера!

– Зато не испортила еще ни одну женщину! – парировала Эйлин.

– НУ ВСЕ! ХВАТИТ!!! – Алиса громко хлопнула тяжелой папкой с документами по столу. Ее лицо было полностью красным. – Я была бы крайне признательна, если бы вы сменили тему.

Эйлин и Джастин продолжали тихонько посмеиваться.

– Не каждому дано познать такую глубокую мудрость, – лицо Эйлин стало серьезным. – Хотя жизнь с моим братом учит философии, терпению и принятию.

– Ах да, Хит Кроуфорд, – кивнул Джастин. – И как это быть сестрой рок-звезды?

– А как это быть братом адвоката?

– Не я выбирал ему карьеру, – улыбнулся Джастин. – Лично я хотел, чтобы он стал астронавтом. А еще Робином. Тогда я на правах старшего брата смог бы стать Бэтменом. А Рой одно время хотел стать врачом, чтобы вылечить меня от моих фантазий.

– Если бы он вас послушался, наверняка Алиса не сбежала бы со свадьбы.

– Ну хватит уже, – протесты Алисы были слабыми. Ей нравилось наблюдать за Джастином без злых морщинок между бровей. Да и Эйлин не часто вела себя так раскованно в присутствии новых людей.

– Я не уверен, что Рой в таком случае дошел бы до свадьбы, – Джастин презрительным взглядом окинул Алису. – Эйлин, а кем вы хотели видеть своего брата?

– Хит – мой старший брат. Так что мне выбирать не приходилось. К тому же, он был одержим музыкой, поэтому его будущее было вполне предопределенным. Мне же лишь хотелось, чтобы он побыстрее закончил школу и съехал из дому.

– Он был тираном?

– Отнюдь. Но его подружки мне порядком осточертели.

– Наверняка Рой думал также про меня, – Джастин подмигнул Эйлин. И, к удивлению Алисы, та моментально состроила ему глазки.

– А вы всегда хотели заниматься мотоциклами и байками? – кокетливо спросила она у него.

– Хотел? Нет. Но это была мечта! А хотел я заработать денег. Чтобы… впрочем, вам это не интересно.

– Почему же? Я люблю коллекционировать человеческие истории.

– Осторожней с ней, – пригрозила Алиса. – Она имеет дело с налогами. И все, что вы скажете, может быть использовано против вас.

– Правда? И как налоговый инспектор может использовать против вас желание обзавестись новой грудью? – спросил у нее Джастин.

– Это производственные расходы! – возмутилась Алиса.

– Дорогая, – ответила Эйлин, – только если ты решишь пойти на панель.

***

После ухода Джастина на щеках Эйлин расцвел легкий румянец, а в глазах появилось довольное сияние.

– Смотрю, ты нашла общий язык с мистером Ворчуном, – Алиса не без улыбки смотрела на нее.

– Никакой он не ворчун! Милый молодой человек. Работяга. Соль земли.

– Он же тебе с первого взгляда не понравился? – напомнила подруга.

– Для этого мне бог дал возможность посмотреть на него во второй раз. Уверяю тебя на правах налогового инспектора: Джастин Хармон – отличный парень!

– Ну нет! В один и тот же день ты не можешь на правах налогового инспектора заявить, что Джастин хороший парень, и на тех же правах первой уйти в душ! Ты превышаешь свои полномочия.

– Али, если тебе не нравится Джастин, я постараюсь о нем не говорить и меньше общаться с ним. Я же на твоей стороне, дорогая.

– Что ты! Это так здорово, что вы нашли общий язык!

– Правда?

Алиса бодро закивала.

– У меня появилась идея!

– Мне уже страшно…

– Соблазни его!

Эйлин громко рассмеялась.

– Я ждала чего угодно, но не этого! Думала, ты предложишь подсыпать ему в кофе слабительное или снова угнать его байк.

– Угнать байк… а это мысль!

– Алиса!!!

– Что?

– Я не умею соблазнять, – Эйлин потупила взор. От веселого румянца не осталось и следа.

– Таблетка «виагры», добавленная в кофе, и Джастина Хармона соблазнит даже Итан.

– Итан? Пф! Даже спорить не буду. Он слишком хорош!

– Тогда даже Дейзи.

– Мне не нужен озабоченный Хармон. К тому же я не из тех девушек, которые могут соблазнить парня и бросить.

– Нет-нет! Ничего такого я не предлагаю! Вы понравились друг другу. А что если это перерастет во что-то большее? – глаза Алисы светились недобрым бешеным восторгом.

Эйлин напряглась.

– В неловкое молчание? Или в пару ночей бесперспективного секса?

– Я имела в виду длительные отношения, свадьбу и пару рыжих детей.

– Ты же видела его всего два раза и уже собралась выдать меня замуж за него? Спасибо тебе, ПОДРУГА!

– Ты же посмотрела на него АЖ ДВА РАЗА! Для свадьбы вполне достаточно.

– Это тебя опыт с Хитом научил или с Роем?

– Ни тот, ни другой. Эту мудрость я познала от Дейзи. Хит ей не понравился с первого взгляда. И вот результат – развод. А Рой ей пришелся по душе, но я по глупости сбежала…

– И теперь ты решила вместо своей личной жизни устроить мою? Нет, спасибо. Займись лучше своим долгом.

– Этим я и занимаюсь! Может, если ты ему немного построишь глазки, пококетничаешь, он смягчится и простит мне часть долга? Или хотя бы даст отсрочку.

– Я в этом сомневаюсь, – Эйлин поджала губы.

– Ну, может, он не будет так строго ко мне относиться? А мне и правда нужно человеческое участие.

– Ах, Али… Я бы с удовольствием. И Джастин мне понравился. Но я совершенно не умею кокетничать. Да и внешность моя отнюдь не соблазнительна…

– Ты строга к себе, Эйлин. Ты прекрасна! Если бы я была мужчиной, то…

– Тебя бы не украсила грудь! – попыталась увильнуть подруга.

– Она меня и сейчас не украшает по причине своего отсутствия. Не о том речь. Все эти якобы писанные красотки зачастую пусты внутри и снаружи. Среди подружек Итана я их немало повидала. У половины из них красоту можно убрать ватным диском. И лифчиком без пуш-апа. Если ты возьмешь на вооружение пару их приемчиков, ни один мужчина перед тобой не устоит!

– Даже Том Хиддлстон?

– Даже он! Но для начала потренируйся на Джастине.

– Ладно, – протянула Эйлин.

– Спасибо-спасибо-спасибо!!! – запрыгала Алиса.

– Хм, дорогая, я делаю это не ради тебя, а ради Тома Хиддлстона! Давай, оглашай мне свои приемчики.

– Ты о чем? – Алиса недоуменно уставилась на подругу.

– О приемах соблазнения.

– А. Ну, я… честно говоря… сама ими не владею. Вот, призналась и мне сразу стало легче! Во мне не заложена программа женственности. Я мальчик в юбке. А тебе нужен совет профессионала. Кстати, со мной потом тоже поделишься.

– И где мне взять профессионала? – скептически осведомилась Эйлин.

– Ну, Лора профессионал…

– С чего бывшей жене твоего брата мне помогать?

– Ну, не знаю. По доброте душевной? Она по существу довольно милая… Слушай, а ведь у тебя есть свой собственный брат!

– Хит, конечно, будет польщен, но он не разбирается в женских штучках. Он мальчик.

– Балда! У него есть Бэтани! Блондинка, напичканная женскими приемчиками. Она не откажет тебе, уж очень она старается подлизаться к Хиту.

– А что, это не такая уж плохая идея. Бэтани и Хит уже подозрительно долго вместе. Брат будет только рад моему интересу к ней.

– Вот и славно! Звони ей скорей!

– Я спрошу ее при случае.

– Нет-нет-нет!!! Звони сейчас!

– Алиса…

– Звони! Звони! Звони! – она принялась прыгать на одной ноге, напевая слово «звони». Эйлин ничего не оставалось, как взять в руки телефон.

– Еще байк можно выключить поворотом ключа, – прошептала она, ожидая ответа Бэтани.

***

Здорово было видеть, как светятся глаза Эйлин после разговора с Джастином. И от этого Алиса острее ощутила нехватку бабочек в животе. Ах, как здорово быть влюбленной! Но разве она сейчас не влюблена? Разве тут разберешь? Тупая боль, как заноза, засела в сердце со дня развода. Внешне она все та же озорная Алиса, но внутри не было той легкости, как в девятнадцать лет.

То, в чем она боялась признаться даже себе – она никогда не переставала любить Хита, хотя и скомкала это чувство в темный комок, который болезненно трепыхался рядом с ее впечатлительным сердечком.

Майлз О’Фленеган прав! Они с Хитом созданы друг для друга! И если она не поторопится, то он чего доброго женится на Бэтани!

Бэтани. Даже думать противно!

Алиса влетела в мансарду и схватила альбом с фотографиями.

Вот они с Эйлин. Совсем малышки. А рядом торчит долговязый Хит. Он хмурится, потому что его заставили стать в кадр.

Выпускной. Хит уже знаменит, но присматривает за ними с Эйлин. А мог же просто нанять им няньку. Или дуэнью. Или как там это называется? И не тратить свое время на все эти катастрофы с утерянными шпильками, неудобными туфлями и выбором платья. Но он все вытерпел. А она, кажется, обозвала его старпером.

С их свадьбы нет ни одной фотографии. Это неудивительно. Последнее, о чем они думали по дороге в Гретна-Грин, так это о фотографе. Как же все-таки жаль, что из Шотландии не осталось ни единой фотографии.

Дальше были вырезки из журналов. Они вдвоем на разных приемах. Хит на всех фотографиях обнимает ее или держит за руку. На всех спонтанных фото эта парочка не сводит глаз друг с друга.

Алиса перевернула страницу альбома. Семейные праздники. Они снова стали друзьями с бывшим мужем.

У нее защемило в груди, а глаза начало пощипывать. Такое родное любимое лицо. Ей безумно захотелось, чтобы он сейчас был рядом с ней, чтобы смотрел на нее, как смотрел прежде. Желание было настолько сильным, что Алиса громко заскулила.

Она схватила телефон и набрала бывшего мужа.

– Чего тебе, котенок? – весело спросил он.

Действительно, чего?

На заднем фоне шушукалась Бэтани. Черт, кажется, разговора не получится.

– Да так, ничего. Когда мы посмотрим следующую серию «Звездных Врат»?

– Ох, милая, даже не знаю, – его голос был глухим от усталости. – У меня сейчас напряженный график. Я уточню у Сержанта. Мне показалось, или я слышу грустные нотки?

– У тебя идеальный слух. Но не бери в голову. Просто навалилось столько всего… А Эйлин уехала в Лондон. Она у нас незаменимый сотрудник.

– Понимаю. Знаешь что, котенок? Я это просто так не оставлю. Я отменю планы на вечер, и мы проведем его за болтовней под пиво. Что скажешь?

– Звучит здорово.

Где-то в отдалении зашипела Бэтани. Хит что-то жестко ответил ей, прикрыв ладонью трубку.

– Значит, решено, котенок. Ты, я и много вредной еды, о которой мы будем сожалеть, если доживем до старости.

Таким был ее Хит. Бросит все и примчится на помощь. Когда-то Эйлин сказала, что вся их так называемая дружба основана исключительно на совместном поглощении алкоголя и фаст-фуда, и если отнять эти две переменные, то между ней и бывшим мужем не останется больше ничего.

Но он отменил все дела ради нее! Разве это не доказательство их близости? И если быть с кем-то, то разве не с тем, о ком вспоминаешь, когда тебе весело и когда грустно, и кто бросается к тебе по первому твоему звонку?

Хит, как и обещал, заехал через пару часов. Дизайнерские джинсы из «Just Harmony» и черная футболка без принта подчеркивали худобу его гибкого тела. Алиса залюбовалась двумя кобрами – одинаковыми татуировками, которыми были забиты руки ее бывшего мужа от запястий и до локтя.

– Извини, котенок, я ненадолго. Много работы. Ты не против, если мы прикончим эту малышку у тебя? – Хит помахал перед ней коробкой с пиццей.

– Ничуть. Пиво будешь?

Хит кивнул.

– Бэтани злится, что я уехал к тебе, – признался он.

– Прости, я доставляю тебе столько неприятностей…

– Ты? Котенок! Зачем же еще нужны друзья?! Уверен, ты поступишь также, когда мы расстанемся с Бэтани.

– Ты хотел сказать «если»?

– Если бы я хотел сказать «если», я бы сказал «если», если хочешь знать.

Он привычно мотнул головой, как делал, чтобы убрать свои длинные волосы за плечи. Но они были собраны в тугой узел. Алиса подумала, и его волосам, и ему самому не хватает свободы.

– Валяй, – скомандовал Хит. Алиса растерялась.

– Что?

– Что тебя тревожит? – лицо бывшего мужа выражало живое участие. Она по привычке попыталась спрятать руки в рукава, но Хит опередил ее и сжал их в ладонях.

– Меня тревожит… да практически все. Мне двадцать восемь, я разведена почти два раза, у меня нет ни нормальной работы, ни собственного жилья. Еще у меня куча долгов за несостоявшуюся свадьбу.

Хит рассмеялся.

– Чего зубы скалишь, Кроуфорд! – взвизгнула Алиса и стукнула его коробкой из-под пиццы.

– Потому что тебе ВСЕГО ЛИШЬ двадцать восемь, разведена ты только один раз, и не вижу особой тоски в твоих глазах из-за расставания с Роем.

– Ты прав. После побега мне почему-то стало легче. Будто камень с души свалился.

Алиса соблазнительно отбросила волосы и прижалась к груди Хита. Он дружески обнял ее.

– Так приятно, когда есть плечо, на которое можно опереться, – сказала она томным голосом.

– Ага.

Хит упорно не замечал, как она выгнула спину, чтобы быть к нему ближе, и гладит пальцем кисть его руки.

– Кстати, – сказал он, – как там поживает прыщ, который выскочил у тебя перед свадьбой? И как ты не постеснялась им светить во время побега!

Да, мрачно подумала Алиса. Чтобы выйти из фрэнд-зоны Хита Кроуфорда, мне придется научиться стоять на голове.

– Нормально. А твой как?

– У меня таких проблем нет.

– Правда? А Бэтани?

– Она иногда бывает занозой, но не прыщом.

Алиса замолчала. Хит откинулся на спинку софы и закрыл свои проницательные изумрудные глаза.

Он чертовски устал. Хотя его новые юные дарования под надежным присмотром Сержанта, он не мог перестать беспокоиться. Работа над лейблом стала его занятием 24/7.

– Хит, можно я тебя спрошу? – голос Алисы прозвучал напряженно.

– Валяй, – он не открыл глаз, но тело его стало натянутым как струна.

– Почему ты мне изменял? Что во мне не так?

Теперь Хит боялся открыть глаза. В них было написано все. Он боялся этого разговора все эти годы. Боялся, что не сможет сказать того, что успокоит Алису. Боялся, что она будет его презирать и их дружбе придет конец. Это была бомба с часовым механизмом. А он, увы, не сапер, а музыкант.

– Котенок, дело не в тебе, – Хит открыл глаза и обнял Алису.

Она сильно ткнула его в бок:

– Давай без этого «дело не в тебе»! Я хочу честный ответ.

– Но ведь правда не в тебе! Просто я разрушаю все, что люблю.

– Неправда. И ты сам это знаешь! Взять хотя бы твой лейбл и твое отношение к сестре.

– Я не знаю, что тебе ответить, Али, – сказал Хит после паузы. – У меня самого нет ответа на этот вопрос. Одно я знаю точно. Я был дураком. Самым большим идиотом в мире. Если бы у меня была возможность повернуть все вспять, я бы ни за что так не поступил с тобой.

– Я знаю, – сказала Алиса. Она позволила Хиту себя обнять.

– Наверное, Дейзи права, – с горечью сказал он. – Это я виноват в том, что ты не вышла замуж повторно.

– Ты?

– Наверное, брак со мной оказался не самой приятной штукой, поэтому ты сбежала от идеального мужчины.

Алиса уткнулась носом в его плечо.

– Может, мне не нужен идеальный мужчина.

Хит погладил ее волосы.

– Нет, котенок. Ты заслуживаешь самого лучшего мужчину в мире. Раз это был не Рой, тогда мы подыщем кого-то другого.

Он поцеловал ее в макушку. Алиса прижалась к Хиту сильнее, и в этот миг его мобильник зазвонил.

– Это Сержант. Мне пора работать. Мы обязательно закончим этот разговор в следующий раз, – сказал он, взял трубку и быстро спустился с ее мансарды.

Алиса еще долго обнимала подушку, рядом с которой сидел Хит и которая впитала его запах. Она боялась, что следующего раза может не быть.