Читать книгу Экзорцист. Печать Контракта - Джулия Тард - Страница 1

ФРАНЦИЯ, 1493 ГОД.

Погруженный во тьму лес напоминал ожившего монстра.

Огромный.

Чёрный.

Вздыбленный.

Казалось, стоит ступить на его территорию и он уже ни за что тебя не отпустит.

– Помогите! – сорвался с покусанных женских губ испуганный крик, тут же растворяясь в его непроглядной чёрной пасти.

Длинные ветки били её по лицу. Острые камни рассекали ступни. Ломали пальцы. А она всё равно не позволяла себе остановиться.

Быстрее! Резче!

Нужно было бежать!

Бежать из последних сил!

Пусть даже вместо ног у неё останутся окровавленные костяные отростки!

Сердце колотилось как сумасшедшее, вызывая у Бриты дикое желание разодрать себе грудь!

Эта мерзкая тварь так просто её не оставит! Учуяв запах крови, она будет идти за ней до конца, преследуя как хорошо надрессированная ищейка!

–…! – запутавшись в изорванной юбке, девчонка кубарем покатилась вниз, приземляясь головой на камни.

На несколько секунд мир вокруг неё померк, возвращаясь обратно вместе с пронзительной болью и сухим, хриплым стоном.

Ещё немного и ей бы точно пришлось выкашлять разорванные в клочья лёгкие.

– Нет… Пожалуйста, нет… Я не хочу… Не хочу… – истерично забормотала, смахивая текущую по лицу кровь. – Это не честно! Не справедливо! Всё должно быть иначе! Иначе!

Кровь, грязь и слёзы!

Казалось, они была повсюду!

На шее… Груди… Руках… Платье… Вызывая удушливые приступы тошноты.

Не в состоянии поднятья, Брита заползла в канаву под поваленным деревом, уже и сама не понимая где реальность, а где игра доведенного до безумия воображения.

Что-то чёрное пронеслось в метре от неё, заставляя инстинктивно зажать рот, стараясь не проронить ни единого звука.

Волоски на теле стали дыбом, а в ушах раздался пронзительный звон, вызывая приступ паранойи. Сейчас, когда счёт шел на секунды, она не могла позволить себе ни малейшей ошибки.

Выждав несколько секунд, Брита осторожно выбралась из своего укрытия, возвращаясь к своему бессмысленному побегу.

Виски сжимало от вязкой, густой боли, пока инстинкты продолжали выжимать из её тела последние силы, превращая в загнанного зверя.

– НЕ-ЕТ! – испуганно завопила, видя преследующий её силуэт в просторном балахоне.

Рухнув на камни, перебивая себе рёбра, девчонка из последних сил подползла к дереву. Хватаясь за шершавый ствол расцарапанными руками, она с трудом поднялась на трясущиеся ноги, смотря широко раскрытыми глазами на своего преследователя.

Просторный плащ бесшумно развивался в невидимых ветряных потоках, пока неизвестный неслышно подбирался к ней, будто огромная хищная кошка.

– Не надо… Пожалуйста, не надо… – заплакала девушка, не видя во тьме капюшона ничего кроме светящихся волчьих глаз, следящих за каждым её движением. – Я не хочу умирать… НЕ ХОЧУ! – завопив, теряя остатки рассудка, она кинулась вперёд, но не успела сделать и шага, как горячая кровь хлынула из перерезанного горла. – Х-хр… – инстинктивно обхватила его руками, тут же почувствовав, как серебряный нож с хрустом вошел в грудь, впиваясь в бешено бьющееся сердце.

* * *

Таверна на постоялом дворе гудела.

Бессмысленные драки, крик, противный смех, искаженные лица.

С каждой минутой опьяневший сброд всё больше и больше напоминал безмозглых животных, не вызывая у Марии ничего кроме отвращения.

Пытаясь не обращать внимания на царящий вокруг хаос, она сидела в дальнем конце таверны, пряча лицо под широким капюшоном.

Сейчас, это было единственным местом во всём Орлеане, где собралось столько людей, из-за чего внутри стоял прогорклый запах грязного тела. Перебить который не могли даже висящие под потолком пучки белого шалфея и лаванды.

На заплёванных столах сидели полуголые шлюхи, а по грязному полу бегали крысы. Иногда, самую слабую и неповоротливую из них, умудрялась поймать собака, из-за чего та издавала пронзительный писк, который так ненавидела Мария.

Это был писк жертвы, неспособной за себя постоять. Неспособной ни спастись, ни защититься…

– Нашли! – истошно прокричал вбежавший мужчина, практически срывая с петель ветхие двери. Перепуганный, взволнованный он с трудом мог сдержать глупый, детский восторг: – Они нашли зверя! И тащат его сейчас на площадь!

Пропустив поспешно выбегающую толпу зевак, в таверну зашел высокий мужчина в дорожном балахоне. Неспешно направившись в дальнюю часть трактир, он подошел к сидящей возле окна Марии.

– Опять легенда о звере? – хмыкнула девушка, не отрывая взгляда от горящего на столе жирника. – Не слишком ли банально?

– Мне бы не пришлось её распространять, если бы ты снова не напортачила, – сел он напротив, снимая перчатки. – Сколько раз я говорил тебе, быть осторожней, когда дело доходит до знати? Это не какие-то там крестьяне, на которых никто не обратит внимания, – несмотря на спокойный тон, Михаэль откровенно давил на неё, заставляя поднять отчуждённый взгляд. – Если с портнихой всё прошло гладко, то с племянницей виконта ты допустила слишком много ошибок. Легче было закончить всё после её похорон, чем проводить обряд в доме, кишащим слугами. Так что молись, чтобы это сработало, иначе на тебя объявит облаву ещё одна церковь.

Несмотря на сказанное, Михаэль не выглядел ни взволнованным, ни обеспокоенным. Слишком спокойный, хладнокровный и сдержанный.

В какой бы ситуации они не оказывались, его лицо всегда оставалось одинаково безразличным, вызывая у Марии жгучее раздражение. Казалось, что она ни сделай и как ни поступи, всё было заранее просчитано, превращая её в обычную шахматную фигуру.

– Почему молчишь? – снял капюшон, небрежно проводя рукой по угольно-чёрным волосам.

Смуглая кожа, острые скулы, широкая челюсть, покрытая легкой щетиной. Абсолютно всё в его внешности было доведено до совершенства. До какого-то невообразимого дьявольского совершенства, которому даже Марии было сложно сопротивляться. А ведь в отличие от остальных она знала, какое чудовище скрывается под этой безупречной человеческой маской.

– Молиться это ты не по адресу. К тому же, хватит читать мне нотации. Сам знаешь, что по-другому никак.

– Имеешь в виду, тянущуюся за тобой вереницу обезображенных трупов? – усмехнулся Михаэль, наливая себе вина из стоящего на столе кувшина.

– Похлопала бы твоей догадливости, да руки устали.

– Ну ещё бы они не устали. Бедную графиню ты освежевала как самый настоящий мясник. Ни одного живого места на ней не оставила, – одним махом проглотил содержимое кружки, тут же снова её наполняя. – Ещё немного и превзойдёшь все мои собственные достижения.

– Эй, красавчик, не хочешь ли поразвлечься? – подошла к их столу молоденькая шлюха, выставляя напоказ пышную грудь. – Всего франк, и я покажу тебе, как выглядит Рай… – села она на стол, широко разводя перед ним стройные ноги.

– Х-м… – посмотрел Михаэль на девушку, заставляя оцепенеть. – Звучит заманчиво…

Без какого-либо труда проникнув в её сознание, он словно паук, начал обволакивать его липкой паутиной. Он гипнотизировал свою жертву, утягивая на самое дно. Туда, где от неё кусочек за кусочком откалывали остатки и без того обезображенной воли.

Казалось, ещё немного и бабочка уже ни за что на свете не сможет выбраться из безупречно сплетенной паутины. Ещё немного и исходящая от Михаэля тьма окончательно и бесповоротно поглотит её, оставляя после себя лишь пустую, бездушную оболочку, но все его мастерски расставленные сети в одно мгновение оказались разорваны показавшимся из-за ворота распятием.

– Что?… – дернулась девушка, растеряно оглядываясь, отходя от пьяного бреда. – Простите… Что-то мне не хорошо… – пошатнувшись, с трудом устояв на ватных ногах, она сделала пару неуверенных шагов, после которых её усадил к себе на колени первый попавшийся мужчина.

– И какого чёрта ты захотела, чтобы я носил это проклятое платье? – зарычал Михаэль, с трудом вынося сутану. – Никак не успокоишься, что в Марселе тебя приняли за потаскуху? Как по мне, то уж лучше за неё, чем за ведьму.

Впившись колким взглядом в ухмыляющегося мужчину, Мария с трудом удержала себя в руках, стараясь не показывать, что он таки сумел надавить на «больное».

– Хватит ныть. Я приказала надеть сутану только потому, что ни одному идиоту не придет в голову цепляться к церковнику и его сопровождающему. Пусть даже тот похож на переодетую девчонку.

– И только? – подпер кулаком подбородок, не сводя с неё насмешливого взгляда. – А может, ты просто не хочешь меня ни с кем делить? Ну же, Мария, признайся, что тебе просто хочется, чтобы я был только твоим.

– Мне уже надоело твоё «может». К тому же пока, ты и так только мой.

– Да ладно тебе. Не уходи от ответа. Ты ведь знаешь о чём я.

– Как по мне, то ты можешь быть с кем угодно и когда угодно, лишь бы, это не мешало тебе выполнять свою работу, – призналась Мария, прекрасно понимая, что Михаэль отстанет пока не получит желаемого.

– С тобой неинтересно, Мария, – раздраженно выдохнул, откидываясь на спинку скамьи. – Паршивое вино, паршивая компания. Я словно в Аду оказался.

– Голову даю на отсечение, что у здешних аристократов для тебя найдётся не только хорошее вино, но приятное женское общество, по которому ты льёшь слёзы при первой же возможности. К тому же довольно фривольничать. Я позволяю обращаться ко мне на «ты» только при посторонних.

– Действительно. Быть наравне с такими, как я – разве может быть что-нибудь хуже? – усмехнулся Михаэль. – В любом случае поздравляю, вы снова добились того чего хотели.

– Уверен, что их было трое? – устало выдохнула Мария, не сводя взгляд с горящего жирника. – Слишком мало для такого крупного города.

– Уверен. Хотя, как по мне, то, что вы делаете – бессмысленное сотрясание воздуха. Сами же понимаете, стоит нам уйти и на смену одной нежити обязательно придёт другая. Естественный отбор ещё ни у кого и никогда не получалось нарушить.

– Даже если и так. Пока и этого достаточно, – посмотрела на соседний стол. – Людям нужна иллюзия безопасности. Иначе они просто сойдут с ума.

– И вам тоже?

– Всё что мне сейчас нужно, так это отдых, – устало выдохнула, массируя переносицу. Меньше всего Марии снова хотелось давать Михаэлю повод для насмешки, которого он дожидался, чуть ли не с детским нетерпением. – Я не спала с позапрошлой ночи. И чертовски устала, гоняясь по лесу за той девчонкой, – встала из-за стола, направляясь к лестнице, ведущей на второй этаж.

* * *

С её уходом шум таверны начал стихать, с каждым разом всё больше и больше напоминая погруженное во мрак океанское дно. Звуки превратились в неразборчивое густое месиво, не имеющее совершенно никакого значения.

Глухие…

Размытые…

Проходя мимо остатков опьяневшей толпы, Михаэль знал, как именно весь этот сброд поведёт себя, узнай, что именно Мария – тот самый монстр, которого боится весь Орлеан. Да и не он один…

Уж им-то не понадобится много времени, чтобы сжёчь её на костре.

Не став стучать, Михаэль зашел в комнату застав Марию сидящей на подоконнике.

Чтобы было удобней охотиться, она всегда прятала длинные волосы и одевалась, как парень. Тёмные штаны, заправленные в высокие мужские сапоги, которые специально пришлось зауживать с помощью шнуровки. Свободная препоясанная рубашка и высокие кожаные наручи, чтобы не мешали широкие рукава.

Смотря в окно, Мария наблюдала за патрулирующими внизу солдатами. Прошло всего пару часов после поимки зверя, а их уже стало заметно меньше. А значит, план её фамильяра1 сработал как надо, заставляя церковь проглотить предложенную приманку.

Набрав полную грудь воздуха, она обкатилась на оконную раму, с облегчением понимая, что это последняя ночь, которую они проведут в Орлеане.

Марсель, Лион, Бардо, Тулон…

После появления Михаэля, не было ни одного города, в котором бы ей не пришлось охотиться.

В какую сторону не пойди, скольких не убей, сколько сил не потрать, всё будет повторяться снова и снова. Словно она попала в лабиринт, из которого невозможно выбраться…

Увлечённая своими мыслями, Мария не сразу заметила, что за ней наблюдают.

Подпирая стену широким плечом, с плащом в руках и в бесформенной сутане, Михаэль всегда излучал настоящую силу и уверенность, заставляя чувствовать себя совершенно беспомощной.

– Терпеть не могу, когда ты меня рассматриваешь, – отвернулась от него, с трудом вынося долгие мужские взгляды.

– Простите, не хотел вас тревожить, – швырнул на кровать плащ, начиная снимать с себя рясу. – Об убитых думаете?

– Нет. Убила и убила. С чего мне вообще о них думать?

– Довольно жестоко, – улыбнулся Михаэль, отчётливо осознавая, что эта сумасбродная девчонка совершенно не похожа ни на одну из тех женщин, с которыми ему приходилось иметь дело.

Расправив чёрную рубашку, он снова повернулся к Марии, неспешно изучая её в малейших деталях.

Светлая кожа, русые волосы, которые она практически никогда не распускала. Аккуратные черты лица с едва заметной юношеской угловатостью. Большие серо-желтые глаза. Вздёрнутый нос. Полные губы, острый подбородок и длинная шея.

О том, что было ниже, Михаэль никогда особо не задумывался. И, уж тем более, не интересовался.

Если ему была нужна женщина, он легко находил её в доме местных аристократов, не думая ни о деньгах, ни о чувствах, ни о прочих глупостях.

И всё-таки, даже не смотря на то, как старательно Мария лишала себя женственности, что-то неуловимое всё равно влекло к ней Михаэля.

Такая маленькая и хрупкая…

Прислонившись к стене возле окна, демон невольно потянулся к её лицу, пытаясь убедиться, что она настоящая. Казалось, стоит прикоснуться, и Мария тут же растает как пустынный мираж.

– Завтра у нас ранний подъём, – отошла к кровати, чувствуя его близость. – Так что можешь поразвлечься в долгожданном женском обществе. А мне как следует нужно отдохнуть.

– В таком случае очень надеюсь, что больше вам не понадоблюсь, потому что в любом случае не вернусь до тех пор, пока с лихвой не компенсирую свой целибат, – разочарованно выдохнул Михаэль, не дождавшись ни ответа, ни едкого комментария.

Дождавшись, когда останется одна, Мария посмотрела на кровать, словно на место предстоящей пытки. Мало того что она устала как собака, так из-за постоянной беготни ещё и начались регулы2, стягивая живот тугой болью.

Устало размяв шею, она из последних сил удерживала себя в сознании, неспешно избавляясь от обуви.

Прекрасно понимая, что нужно поспать, Мария с трудом заставила себя прилечь. Понемногу расслабляя напряженное тело, она чувствовала, как быстро густая темнота утягивает её на самое дно.

Заворачивает в тугой, бархатный кокон, заглатывая в свой бесконечный ночной кошмар…

Смазанные и неразборчивые, перед глазами замелькали непонятные силуэты. Появляясь всё настойчивей и быстрее, доводя Марию до удушливого головокружения, они становились всё отчетливей и ярче, позволяя разглядеть искаженные, улыбающиеся лица.

– Нет! – дёрнулась в попытке убежать, тут же оказавшись прижатой к полу.

Истерично шаря руками пытаясь найти, чем защититься, она почувствовала, как дрожащие пальцы влипают во что-то густое и тёплое.

– А-а! – завизжала, когда её перехватили за запястья, сдавливая их мертвой хваткой.

Задыхаясь от ужаса, Мария чувствовала, как влипающее в ребра сердце начинает пропускать отдельные удары, словно вот-вот остановится! Кровь клокотала в висках, сжимая их едкой болью. Сдавливала с такой невыносимой силой, что из её горла снова вырвался обессиленный крик.

Глотая текущие по лицу слёзы, Мария видела, как мелькающих в темноте лиц становится всё больше и больше!

Видела, как блестят их зубы, а обезумевшие глаза жадно блуждают по её телу, оставляя после себя липкий след.

От громкого сопения и тяжелого мужского дыхания в ушах застыл непрерывный звенящий гул. Настолько сильный и громкий, что Мария с трудом различала собственный голос.

– Помогите! – безрезультатно звала на помощь охрипшим, шипящим голосом.

В носу стоял приторный запах крови, от которого болезненно сводило живот, сжимая горло приступами тошноты. Мгновенно пропитав всё вокруг, он проникал под разорванную одежду, смешиваясь на её коже с лихорадочным потом.

И руки.…Эти проклятые руки были везде!

Повсюду!

Тело конвульсивно содрогалось, пытаясь избавиться от них! Сбросить с себя! Но ничего не получалось.

Не оставляя её тело ни на секунду, они ёрзали по её животу… Груди… Бедрам…

Сжимали!

Царапали!

Мяли!

Оставляя после себя болезненные кровоподтёки.

– Нет…!

Чувствуя, как кто-то провёл языком по щеке, слизывая слёзы, Мария снова попыталась закричать, но огромная рука закрыла ей рот, сдавив лицо с такой немыслимой силой, что она сразу поняла – это конец!

Теперь они сделают с ней всё, что захотят! И она не сможет ни убежать, ни спастись, ни умереть…

– Тише, сладкая, – навалился на неё кто-то, широко разводя крепко стиснутые ноги. – Ти-ише… Не бойся, сейчас я, как следует, тебя пожалею, – грубо вошел в неё грубыми, сальными пальцами, разрывая кожу.

– НЕТ! – из последних сил подалась вперед, мгновенно почувствовав себя пойманной.

Ничего не видя, Мария инстинктивно достала нож, снова и снова вонзая его в удерживающего её мужчину.

Не понимая ни, где находится ни, что происходит, она продолжала сжимать окровавленную рукоять, прокручивая лезвие до тех пор, пока оно не упёрлось в кость.

– Тише, Мария… Здесь только мы… – гипнотически нашёптывал приятный мужской голос, вырывая её из кошмара. – Всё хорошо… Ты здесь… Со мной… И я никого к тебе не подпущу… – гладил по волосам, баюкая словно ребёнка. – Никому тебя не отдам…

Понимая, что больше не спит, Мария всё ещё не могла успокоиться.

Больно…

Слишком…

Слишком больно!

Невыносимо, удушающее больно!

Она чувствовала, как крошится её тело и разум, но ничего не могла сделать. Ещё немного и боль отступит, будто ничего и не было.

Словно паразит, жаждущий выжить, печать контракта сотрёт из её памяти эту безумную, изнуряющую боль. Заставляя снова и снова пользоваться силой демона, не понимая, какую немыслимую цену придется за это заплатить.

Сделав судорожный вдох, Мария наконец-то начала возвращать себе контроль над телом.

Начиная чувствовать, как стучит сердце…

Вздымается грудь…

Расслабляются мышцы, а тонущие в крови пальцы сжимают рукоять ножа.

– Не нужно, – перехватил Михаэль её руку, заставляя разжать окостеневший кулак. – Я сам его достану.

– Достаточно, – недовольно заёрзала, пытаясь освободиться. – Отпусти меня…

– Не отпущу. И так и буду держать, пока ты не успокоишься, – ещё сильнее прижал её к себе, вынуждая утонуть в его объятьях. Раствориться в них.

Сжимая чёрную рубашку, Мария невольно царапала его спину ногтями, чувствуя, как сильно напрягаются от этого его мышцы.

Он снова её спас…

Снова пришел, чтобы отогнать прочь ёё ночные кошмары…

Сколько бы раз она не просыпалась от этого сна, он всегда был рядом, помогая вернуться в реальность.

Прижимаясь к широкой груди, зарываясь лицом в чёрную рубашку, глотая приоткрытыми губами его приятный сандалово-сливовый аромат, Мария ловила спокойное мужское дыхание и ритмичное сердцебиение, чувствуя, как постепенно начинает успокаиваться.

Тепло…

Уютно…

Спокойно…

Казалось, если в мире и есть по-настоящему безопасное место, то именно здесь – в этих самых объятиях.

– Может, хватит уже быть такой сильной? – прошептал ей в висок , обжигая кожу горячим дыханием. – Поплачь, станет легче.

– Нет. Я уже не та слабая девчонка, которая плакала из-за каждой глупости.

– То, что с тобой происходит не глупость. Даже мужчины с трудом выдерживают рапидис3, а ты…

– Я в порядке. Отпусти. Это приказ.

– Хорошо, – нехотя разжал Михаэль руки, наблюдая, как она встаёт с кровати.

Поправляя растрёпанные волосы, Мария подошла к окну, прислоняясь плечом к холодной стене.

– Поверить не могу, что моя жизнь стала именно такой, – вздрогнула от озноба, растирая онемевшие плечи. – Сказал бы мне кто-нибудь ещё два года назад, что я стану охотиться на чудовищ, а церковь на меня, и я бы рассмеялась ему в лицо. Но в моей жизни появился ты и все самые страшные сказки стали былью.

– Жалеете? – посмотрел на неё Михаэль, вытаскивая из себя окровавленный нож.

– А ты? Не боишься, что когда всё закончится, сородичи тебя по головке не поглядят? – прозвучало настолько иронично, что Михаэль не смог сдержать смех, от которого Марию пробила дрожь.

Отозвавшись эхом в стенах комнаты, он прозвучал настолько мрачно и чистосердечно, словно был отдельной сущностью.

– Вы чертовски правы, госпожа, – блеснули его глаза кровью, отдавая в темноте фосфором. – Из-за вас на меня уже давно идёт охота! И всё же мне слишком интересно, чем закончится ваш крестовый поход!

– Ну, раз так, – улыбнулась Мария, отворачиваясь к окну. – У нас с тобой осталось здесь ещё одно не законченное дело…

* * *

– Кто здесь?! – испуганно дернулся кюре4, шаря по комнате сонным взглядом. – Брита? Это ты? – остановился на сидящем в кресле силуэте.

– Бриты больше нет, церковник. Я отправила её в Ад, – щелчок пальцев и погасшие свечи вспыхнули, будто по волшебству, заставляя мужчину покрыться испариной.

– Исчадье Ада… Ведьма… – задыхаясь, забормотал кюре, смотря на сидящую в кресле Марию. – Я изгоню тебя злой дух! Изгоню из Божьей обители! – напряженно сжал крест, перепугано читая молитву: – Отче наш, сущий на небесах! Да святится имя Твоё! Да придет Царствие Твоё. Да будет воля Твоя и на земле как на небе…

– Хлеб наш насущный дай нам на сей день, – с издёвкой продолжила Мария, неторопливо поднимаясь: – и прости нам долги наши, как и мы прощаем должникам нашим. И не веди нас во искушение…

Не успел кюре опомниться, как тяжелое распятье вырвалось из крепко сжатого кулака, обвиваясь цепью вокруг его шеи.

– П-ха…! – окровавленной рукой схватился за впивающиеся в горло звенья, ещё сильнее раздирая себе глотку, пытаясь освободиться.

Доведённый до животного ужаса, он беспомощно брыкался, в безрезультатной попытке сделать хотя бы один полноценный вдох, но золотая цепь даже не думала поддаваться, впиваясь в дряблую шею ровно настолько, чтобы он не потерял сознание.

Чем дольше Мария смотрела на церковника, тем сложней было сдержать улыбку.

Хрипы, слёзы, сопли, слюни…

Багровая кожа, выпученные глаза и моча, пропитывающая шелковые простыни, наполняя и без того удушливую комнату мерзким запахом.

Гнилая капуста, тухлая рыба и залежалое сало.

Вонь его старого, грязного тела пробивалась даже сквозь церковные масла и благовония, вызывая тошноту.

«Какая немыслимая мерзость. Как в принципе и вся твоя жизнь»:

– Тише-тише… Не нужно дергаться, отче, так вы сделаете себе только хуже, – не сводя презрительного взгляда, присела она около кюре, доставая нож. – Вас всё равно никто не услышит и никто не спасёт.

– Хэ-э… – испуганно прохрипел, когда за её спиной возникла огромная чёрная тень, из которой появился ухмыляющийся Михаэль.

– Не бойтесь, святой отец, мы пришли только для того, что бы помочь, – усмехнулся демон, забирая нож. – Больно практически не будет…

* * *

Как и ожидалось, очередной город не принёс Марии ничего кроме разочарования.

Отголоски вчерашней ночи всё ещё преследовали её мерзким послевкусием, не позволяя расслабиться.

– Вот уж не думал, что застану день, когда вы исполните желание клеймённой, – с интересом посмотрел Михаэль на Марию. – Ещё немного и такими темпами сможете сами пополнить ряды демонов. Уверен, оскопление кюре вам точно зачтётся.

– Просто не могла выкинуть из головы, того что он вытворял с той девчонкой. Не то чтобы я её оправдывала, но, по крайней мере, понимаю, каково это быть на её месте… – «Практически на её месте – поправила себя, натянув удила. – Чертов кюре! Все ему так сочувствовали. Он ведь такой добрый! Покровитель всех невинных и брошенных… Святой воплоти и крови… – не в силах говорить о нём, Мария мысленно прокричала, чувствуя как, ещё немного, и затрещат крепко стиснутые зубы. – Эта девочка была такой сильной.… Терпеть столько лет то, что он с ней делал.… Брита заключила контракт, делая это даже не для себя, а потому что знала – после начала её регул этот мерзкий ублюдок начнёт искать себе другую игрушку… – процедила сквозь зубы. Всё её тело вибрировало от напряжения, с трудом сдерживая силу печати. – Вот поэтому я и не хочу о них думать. Не хочу знать, почему они такими стали. Ведь если так пойдёт и дальше, кто знает, на чьей стороне я в конце окажусь…

Стиснув зубы, она с такой силой сжала удила, что те противно затрещали, натягиваясь будто струна.

– Мария, – позвал её Михаэль. Сосредоточенный, карий взгляд приковал к себе, не позволяя отвернуться, но почему-то это чертовски успокаивало! – Ты ведь знаешь, какую власть над демоном имеет его контрактор. Знаешь, что вне зависимости от того хочу я этого или нет. Всегда буду на твоей стороне. Но даже это не мешает мне сказать тебе правду, – словно прочитав мысли, Михаэль заставил Марию напрячься, ощущая у себя в горле удушливый ком. – Ни то, что ты убила Бриту, ни то, что наказала церковника, не делает из тебя монстра. И говорю я это совсем не потому, что демон. Возможно, ты меня не поймёшь, но это даже хорошо, что всё сложилось именно так. Кто знает скольких бы ещё девочек растлила эта паскуда, если бы Брита не решилась на связь с демоном. И теперь, благодаря тому, что ты с ним сделала, её смерть уже ни за что не будет напрасной.

– Если бы ты только знал, как мерзко мне становится от одной только мысли, сколько ещё девушек, так же как и Брита, свяжет себя с демонами. Даже не понимая, что не просто утягивают своих обидчиков на самое дно Преисподней, но и опускаются туда вместе с ними, – пришпорила Тайн, обгоняя Михаэля.

Глядя Марии в спину, демон знал, теперь с ней всё будет в порядке.

Она сильная. Сильней любого, кто оказывался на этом месте. За то время, что они вместе, Мария увидела многое из того, на что способны демоны. Но ещё больше того, что становится причиной их призыва. Отчаяние, боль, страх, жажда выжить.

И даже не смотря на это, она всё равно, словно одержимая идет вперёд, собираясь любой ценой достичь поставленной цели. И во что бы то ни стало исполнить своё желание. Желание, которое каким-то немыслимым образом не только заставляет её страдать, но и не сойти с ума от того, что она успела сделать…

Направляясь в Фантебло, они были вынуждены остаться в Лури до следующего полудня. Из-за того, что в городе не оказалось кюре, его место на время пришлось занять её фамильяру.

Сначала отца Михаэля попросили провести крещение, а после помочь с похоронами. Затем последовали просьбы о возможности исповедаться и отпустить грехи.

И пусть наблюдение за тем, как демону приходится выполнять церковные обряды и позабавило Марию, её фамильяр оказался настолько истощен, что пришлось провести в пути куда больше времени.

Уставшей от постоянных охот Марии было плевать, как долго займет дорога до Фантебло. Ведь, чем больше был город – тем больше шансов встретить в неё очередную нежить. А это значит, что её ждёт не только очередная охота, но и последующая плата.

– Опять грабители? – повернулась Мария к Михаэлю, заметив на лесном тракте остатки нападения. – Последнее время передвигаться по окраинам становится ещё опаснее. Думаю, именно об этом случае нас и предупреждали в Лури. Сможешь определить, когда это случилось?

– Кровью несет достаточно сильно, – безразлично окинул он взглядом пропитанную боем землю. – И трёх дней не прошло. Так что не думаю, что нам стоит ждать очередного нападения.

– Тогда здесь же и остановимся.

Найдя подходящее место, они впервые за всё время устроили привал, отдыхая перед очередной многочасовой скачкой. Оставив Михаэля с лошадьми, Мария ушла в чащу,

Заходя в лес, уходя всё дальше и дальше от места привала, Мария услышала странный шум, заметно выделяющиеся на общем фоне. Достав меч, готовясь к нападению, она осторожно пошла на его звук.

Сначала он был неразборчивый и тихим, с каждым шагом становясь всё отчётливей и громче, превращаясь сначала в кряхтение, а после в неразборчивый детский плач.

Расслабившись, Мария опустила меч поспешно пробираясь сквозь густые заросли. Пройдя ещё с десяток метров, она остановилась возле волчьей ямы, где рядом с повисшей на кольях лисьей тушей сидел перепуганный мальчик.

– И как ты сюда угодил? – опустилась на колено у самого края. Но вместо ответа тот попятился назад, ещё больше забиваясь в сырую землю. – Не бойся, я тебя не обижу. Хватайся за ножны. Ну же, – улыбнулась, пытаясь его успокоить. – У меня есть вода и еда. Уверена ты проголодался пока сидел здесь.

Стоило мальчику услышать про еду и он, пусть и с опаской, всё равно выполнил все её указания.

Потянув на себя меч, Мария ухватила ребенка за тонкие запястья, освобождая его из ямы. На вид ему было не больше семи. Грязная одежда висела на истощенном мальчишке изорванными лохмотьями. И даже под слоем грязи, было видно, что его тело покрыто синяками и кровоподтёками, будто всё это время над ним жестоко издевались.

Особенно сильно в глаза бросились тонкие запястья с тёмно-бардовыми отметинами.

– Ты говоришь? Скажешь, как тебя зовут или, может, откуда ты здесь? – но тот лишь испуганно смотрел на неё, не проронив и звука. – Меня зовут Мария. И если ты позволишь, я немного о тебе позабочусь. Хорошо?

Она не пыталась его торопить. Понимая, что в таком состоянии мальчик навряд ли так легко доверится абсолютно незнакомому человеку, Мария была готова дать ему столько времени, сколько потребуется.

– Будешь? – достала из кармана немного изюма, протягивая ему на ладошке.

Сглотнув, впиваясь голодными глазами в сухой виноград, мальчик сделал первый, неуверенный шаг навстречу.

Напоминая дикого зверька, он всё никак не мог решиться подойти ближе, боясь, что его в любой момент могут схватить и сделать больно.

– Попробуй. Это вкусно. Там куда я тебя отведу много такого, – специально положила в рот ягодку, показывая, что это съедобно.

Повторив вслед за ней, мальчик тут же отступил назад, придерживаясь безопасного расстояния. С жадностью начав запихивать себе в рот изюм, он глотал его, практически не разжевывая.

– Ну так что, пойдёшь со мной? – улыбнулась Мария, сама не понимая почему, испытывает странный прилив нежности.

В груди что-то приятно сжалась, словно они уже были знакомы, только она почему-то об этом забыла.

Некоторое время, мальчик всё ещё боязливо наблюдал за девушкой, словно та в любой момент может причинить ему вред, но потом всё-таки взял её за руку, позволяя вывести себя на поляну.

– Долго ходите, я уже всё приготовил, – недовольно проговорил Михаэль оборачиваясь.

Карий взгляд мгновенно вцепился в стоящего около Марии мальчика, заставляя его испуганно дернуться.

Пусть мальчишка и был перепачкан грязью, демон всё равно сумел его рассмотреть. Каштановые волосы свисали безобразной паклей, практически доставая до ключиц. Из-за осунувшегося лица, огромные зелёные глаза превращали его в гигантскую муху и, всё-таки даже не смотря на это, мальчик был вполне приятной наружности. Аккуратный нос, пухлые губы и на удивление круглые щеки.

– Ну и где вы нашли это недоразумение? – пренебрежительно вскинул демон бровь, видя, как сильно побледнел мальчик при виде его сутаны.

– В волчьей яме.

– И что теперь?

– А сам-то как думаешь? Отдадим в приют, – присела возле костра Мария, подтягивая за собой прячущегося от мужчины ребёнка. – Не знаю, где именно его всё это время держали, но ничего хорошего он там не видел. Так что обратно я его точно возвращать не стану, – протянула мальчику бурдюк с водой.

– Не знаете? И каким же образом вы поймете, куда его возвращать ненужно?

– Подожду, когда заговорит со мной.

– Заговорит? – недовольно вскинул бровь демон, косясь на ребёнка. – Хотите сказать, он не проронил ни слова?

– Ничего особенного, учитывая сколько времени он пробыл один в лесу.

– Неужели? – иронично поинтересовался Михаэль, начиная раздражать Марию своим снисходительным тоном. – Мало какой ребёнок в таком возрасте будет молчать только потому, что испуган. Разве что немой, – оставил своё место, присаживаясь около съёжившегося мальчика.

Взяв его за крохотный подбородок, ловя ускользающий взгляд, он снова и снова заставлял мальчика смотреть на себя, пытаясь проникнуть к нему в голову.

Казалось его тяжелый, испытывающий взгляд начинает причинять ребёнку боль, вынуждая кряхтеть и недовольно ёрзать.

– Что ты делаешь?! – ударила Мария Михаэля по руке, закрывая от него мальчика. – Ему это не нравится!

– Поздравляю, госпожа. Вы решили взять под свою опеку «бесноватого». Мальчишка явно с отклонением. Странно как ему вообще позволили дожить до семи.

– «Бесноватого»? – сглотнула, чувствуя, как в груди болезненно сжалось.

«Что ж, по крайней мере, теперь ясно, откуда у меня взялось это странное ощущение родства»

– Именно, – усмехнулся демон, пренебрежительно вытирая руку. – Неудивительно, что вы нашли его в волчьей яме. Оказываться в подобных местах – обычное дело для блаженных. Или он прибежал сюда сам или, что вероятней, к этому приложили руку местные, избавляясь от очередного уродца.

– Тогда понятно, почему он побелел, как только увидел рясу. Наверняка церковники из него уже ни один раз «изгоняли бесов», – устало выдохнула Мария. – Я, конечно, понимаю что сейчас подобное в порядке вещей ко всем кто не такой как ты. Но никогда не приму подобную жестокость по отношению к ребенку!

– И что дальше? Каким образом вы собираетесь искать ему приют? С его заболеванием нигде не будет безопасно, а таскать его с собой в высшей степени идиотизм. Тем более в нашем случае.

– А у тебя есть другие варианты? – озадаченно взглянула Мария на Михаэля, отказываясь верить собственным ушам. – Может, хочешь оставить его на съедение диким животным, чтобы он не мешал нам?

– Вы правы, – как-то нервно дёрнулись его губы в подобии улыбки. – Не знаю, что на меня нашло.

– Вот и хорошо. В таком случае именно ты за ним и присмотришь, – протянула мальчику кусок разогретого мяса, наблюдая с какой жадностью он пихает его в рот. – Не спеши, подавишься. Михаэль, дай ему воды.

Покончив с обедом, Мария улеглась на свой плащ, наслаждаясь тёплым солнцем. Сейчас как никогда хотелось расслабиться и хоть немного отдохнуть от постоянных скачек.

Потянувшись, словно кошка после долгого сна, она вызвала у демона насмешливую улыбку. Эта девчонка всегда напоминала ему капризного ребёнка. Взбалмошную и непредсказуемую дикарку, которая даже и не пытается стать менее импульсивной.

Закрепив на Рэйвене сумки, он подошел к ней, присаживаясь на широкий плащ.

– Мария…

Стоило открыть глаза, и она тут же испуганно вжалась в плащ, пытаясь от него отодвинуться.

– Если не отправимся сейчас, нам снова придется скакать ночью, – даже не подумал отодвигаться.

– Хорошо, – нервно сглотнула, с трудом вынося его присутствие. – Ты мешаешь мне подняться…

Не отводя от неё сосредоточенного взгляда, словно пытаясь найти что-то в глубине серо-желтых глаза, демон расслабленно улыбнулся, наконец-то отодвигаясь.

– Извините, задумался, – протянул Марии руку, помогая подняться. – Садитесь на Тайн, а я пока приведу к вам мальчика. Лошади его пугают.

– Не нужно, – отряхнула плащ, стесняясь признаться, что ей неудобно скакать из-за начавшихся регул. – Он поскачет с тобой.

– Со мной?

– Ты куда более опытный наездник. Так что, если возьму его к себе, точно не смогу нормально скакать, – приготовленная к дороге кобыла, уже не терпеливо била, копытом, переминаясь с ноги на ногу. – Тише, девочка, сейчас отправимся, – успокоила её Мария, поглаживая по рыжей морде.

Дождавшись, когда Михаэль окажется в седле, она подняла мальчика на руки, поднося к огромному черному жеребцу. Такой худой и истощенный, он казался практически невесомым. Крохотные детские косточки обтянутые тонкой кожицей, без малейшего намёка на полноценные мышцы.

– А-а! – не успел тот опомниться, как демон взял его за шкирку, усаживая перед собой будто котенка.

– Не бойся. Михаэль тебя не обидит, он хороший кюре, – ласково погладила его по тощей ноге, видя какими глазами он смотрит на её фамильяра, дрожа от страха. – Так что прижимайся плотнее, чтобы не упасть.

– Хватит тратить время, – недовольно отрезал Михаэль, играя желваками. Казалось, демон обжегся об ребёнка, испытывая чуть ли не физическую боль.

Прошло около пяти часов после привала, и за всё это время Михаэль не проронил ни единого слова. Мария видела, как сильно напрягаются его плечи каждый раз, когда к нему прижимается спящий мальчик.

Сильный толчок, от прыжка через канаву, разбудил мальчишку заставляя выглянуть из-под тяжелого плаща.

– М-м… – жалостно замычал, потянув мужчину за рукав, чувствуя, что ещё немного и обмочится прямо на коне.

– Иди, – так резко спешил Михаэль Рэйвена, что тот недовольно заржал, поднимаясь на дыбы.

Дождавшись, когда мальчик скроется за деревьями, Мария подскакала к своему фамильяру, пытаясь хоть немного разобраться в происходящем:

– Всё в порядке?

– А должно быть не в порядке? – едко поинтересовался, поворачиваясь в её сторону. – Я выполняю ваш приказ, госпожа. И только, – на секунду в тяжелом взгляде промелькнуло что-то жуткое, заставляя её кожу покрыться мурашками.

– В таком случае не делай это так, словно я заставила тебя проглотить тухлое мясо!

– Я не собираюсь улыбаться, словно деревенский дурачок. Хотите, чтобы я выполнял приказ? Хорошо, но делать это я буду по-своему.

– Даже не сомневаюсь, – его надменный тон мгновенно выжег из неё любую обеспокоенность, заставляя почувствовать себя самой настоящей дурой! – В таком случае делай это молча! Что бы я ни единого слова против от тебя не услышала! – пришпорила Тайн, не собираясь больше тратить на него время.

Чем сильнее она очеловечивала Михаэля, тем проще ему становилось затянуть её в свои сети. За то время что они провели вместе, его забота стала для Марии настоящим наркотиком. То как этот мужчина оберегал её, слишком сильно смазывало реальную картину происходящего.

Конечно же, у подобной опеки была вполне объяснимая причина, ведь для любого демона безопасность контрактора превыше своей собственной. Но, даже зная это, его поступки всё чаще и чаще заставляли забывать, не только о том, кто он, но и ради чего рядом с ней находится. А это было не только непозволительной роскошью, но и смертельной ошибкой…

– М-м! – не понимая, что произошло, перепуганный мальчик в панике побежал следом за Марией, не обращая внимания на ждущего его всадника.

Сейчас этот хмурый мужчина в сутане вызывал у него ничуть не меньше ужаса, чем волчья яма.

– Пошел! – видя, что тот не обращает на него внимания, Михаэль поскакал следом и уже на полном ходу снова схватил ребёнка за шкирку, усаживая перед собой.

Скрываясь за горизонтом, оставляя после себя тонкую полоску света, солнце заставило всадников уйти с дороги в поисках места для ночлега. Из-за того что всю прошлую ночь они провели в дороге, сейчас Марии хотелось хоть немного отдохнуть. Чем дольше она была контрактором, тем меньше времени

– Прикрой мальчишку, – накинула девушка капюшон, готовясь пробираться сквозь деревья.

И не успел тот пикнуть, как Михаэль подтянул его к себе, закрывая плащом.

Оказавшись в тугом, тёплом коконе, всё, что ему оставалось – ещё сильнее прижиматься к всаднику, прячась от хлёстких ударов веток и вздрагивая от недовольного лошадиного ржания.

– Хорошее место, – осмотрелась Мария после того, как они наконец-то остановились.

– Согласен, – отстранился демон от крепко прижимающегося к нему ребёнка.

Разглядывая небольшую поляну, раскрасневшийся мокрый мальчик вопросительно взглянул на сидевшего позади него мужчину, чуть не свалившись от того, как резко тот спешил, заставляя Рэйвена недовольно переступать с ноги на ногу.

– Куда ты?! – дёрнулась Мария следом за уходящим Михаэлем.

– Пойду за дровами.

– Возьми с собой мальчика. Пусть он хоть немного к тебе попривыкнет.

– Нет! – жестко отрезал, скрываясь из виду.

– Не бойся его, – соскочила Мария с Тайн, помогая ребёнку спуститься. – Знаю, Михаэль кажется тем ещё извергом, но он не из тех, кто обижает детей. И никаких бесов изгонять из тебя не станет. Обещаю.

* * *

Скинув с себя удушливую рясу, Михаэль забирался всё дальше в чащу, не позволяя себе остановиться. Перед глазами снова и снова возникали навязчивые образы. Скользя по оголённым нервам, электрическими разрядами, они заставляли тело сходить с ума от накатывающих желаний.

– Р-ра! – зарычал демон, из последних сил стараясь не потерять ускользающий контроль.

Сердце болезненно влипало в рёбра. Кровь выжигала вены, превращаясь в раскалённый металл.

Казалось, ещё немного и Михаэль уже не сможет удержать рвущегося изнутри зверя!

Раздирая кожу и ломая кости, он прорывал себе путь на свободу, рыская в поисках себе подобного. Не собираясь останавливаться до тех пор, пока не утолит это дикое желание…

Опершись о ближайшее дерево, он рывком освободил ворот рубашки, но воздуха всё равно не хватало.

Покрытая испариной кожа горела, будто на ней в любой момент могут появиться волдыри. Сжав кулак, проглатывая злобное рычание, Михаэль почувствовал, что еще немного и услышит треск собственных зубов.

– Какого черта со мной творится?! – облокотился спиной о дерево, медленно сползая на землю.

После того как он потратил столько сил что бы вернуть контроль над телом, требовалось какое-то время на их восстановление. Запрокинув голову, он смотрел помутневшим взглядом сквозь качающиеся кроны.

В голове стоял туман. Такой густой и едкий, что любые мысли тут же тонули в нём, не позволяя сосредоточиться. И только когда в серой пелене появилось едва различимое лицо его хозяйки, губы дрогнули в улыбке.

– Мария наверняка на меня разозлится. Эта девчонка такая… – словно в бреду поднялся демон, идя на зов печати.

В затуманенном сознании существовала только одна единственная мысль: «Мне нужно к ней… Нужно к Марии…»

Прокладывая путь, словно маяк, она вела его вперёд не позволяя остановиться. Сковывающая их связь напоминала непреодолимое притяжение. Её невозможно было контролировать. Нельзя было ни отменить, ни разорвать, ни ослабить.

Слишком сильная, она порабощала волю демона, целиком и полностью подчиняя её контрактору. И теперь, даже сам того не понимая, он будто верный пёс возвращался к месту их ночлега.

Женский голос привёл его в чувства, заставляя остановиться:

– Знаешь, думаю неправильно не называть тебя по имени. Ну так что? Подскажешь, как тебя зовут?

– Не знаю, – нервно мотнул головой, впервые произнося что-то помимо невнятного мычания. С трудом выдерживая зрительный контакт, мальчик казался таким беспомощным и уязвимым, что у Марии подступил ком к горлу. – Меня много как зовут. Урод, выродок, отродье. Но мне не нравится. Они злые.

– А что если мы придумаем тебе другое имя? – прикусила губы, чувствуя в глазах предательское жжение. – Выберем хорошее имя, которое тебе понравится? Хочешь? – ничего не ответив, мальчик смущенно улыбнулся, пожимая хрупкими плечиками. – Ну тогда выбирай: Ален, Матис, Жан, Этьен, Рене…

– Рене. Мне нравится, – утвердительно качнул головой, переступая с ноги на ногу.

Мария смотрела на него, прекрасно понимая, сколько боли и лишений пришлось пережить этому малышу за свою короткую жизнь? Наверняка он и не знал, каково это когда с тобой обращаются иначе. Ни как с уродцем, а как с обычным, нормальным ребёнком.

– Приятно познакомиться, Рене, – осторожно взяла его за пальчики, пожимая маленькую ручку. – Рада, что ты говоришь.

– Плохо га-оворю, – пробормотал мальчик, проглатывая и растягивая некоторые буквы: – Непа-авильно называю слова.

– Ничего страшного. Говори, когда сам этого захочешь, мы не будем тебя заставлять, – погладила, вызывая у демона саркастичную ухмылку.

Наблюдая за этими двумя сложно было поверить, что сейчас перед ним та самая Мария, к которой он привык. Всегда взбалмошная и неукротимая, сейчас она была такой заботливой и нежной, какой он ещё никогда её не видел.

Ещё ни разу в жизни она не проявляла к нему ничего, даже отдалённо напоминающего нежность и давно уже смирился, что никогда не станет для неё чем-то большим, чем простое орудие.

Разочаровано выдохнув, демон поднял с земли отвратительный, бесформенный балахон, неспешно надевая его на себя:

– Ещё немного и её капризы вызовут у меня мигрень.

Отряхнув свой наряд, он вышел из-за деревьев, тут же привлекая внимание своей хозяйки:

– Ну и где же обещанные дрова?

– Простите. Я…

– Михаэль, – сосредоточенно посмотрела на демона, вызывая едва уловимую дрожь, – если это часовое отсутствие пошло тебе на пользу, я не вижу в нём ничего плохого.

Ожидая от этой несносной девчонки чего угодно, только не этого, он не смог сдержать улыбки:

– Ну почему вы всегда делаете то, что я совершенно от вас не ожидаю?

– Считаешь меня бесчувственной? – обняла Мария колени, подтягивая к груди. – Хотя возможно, что так оно и есть. Но совсем не тогда, когда это касается тех, кто мне… полезен, – хотела сказать иначе, но решила не давать демону очередного повода подшутить над собой. – Кстати, познакомься, это Рене.

– Это он так сказал или ты сама дала имя своему новому питомцу?

– Питомцу? – раздраженно вскинула бровь, без лишних слов заставляя Михаэля понять, о чём именно она думает.

– Не цепляйтесь к словам. Сами же знаете, что к вам это отношения не имеет.

Отодвинувшись от костра, демон спокойно наблюдал, как общаются эти двое.

– Кто это с тобой сделал? – указала Мария на отметины на запястьях, видя, что больше Рене её не боится.

– Свят-ой отец, – мотнул головой, увлечённо водя по земле палочкой. – Дядя привёл меня к нему после маминой смерти. Я жил с ним немного. Но потом он сказал, что я плохой и меня нужно очистить. Кюре разозлился, когда мне не понравилось, что он со мной делал. Сказал другим меня связать. Там было плохо, – напрягшись, нервно мотнув головой, он начал качаться, недовольно мыча. – Мне не по-анравилось, что они делали. Они были злые! Злые!

– Ну всё-всё, – понимая что ещё немного и у него начнётся истерика, Мария прижала его к груди, начиная напевать колыбельную. – У серой курочки гнездо… Под алтарём лежит оно… Но малыш нашел его…

– Иди спать, Рене. Уже поздно, – приказал Михаэль, как только тот немного успокоился.

Ни став спорить, он послушно отошел в сторону, опускаясь на расстеленный для него плащ.

– Зачем ты так? – с укором посмотрела Мария на демона, когда уставший мальчик тихонько засопел – Он только-только перестал нас бояться, а ты тут же повел себя, как последняя… сволочь.

– Затем, что если вы и дальше продолжите к нему привязываться станете, ваша мягкость превратится в уязвимость.

– Прости. Знаю что ты прав, но ничего не могу с собой поделать. Мой отец был итальянцем, а быть дочерью итальянца в маленькой деревне совсем не сладко, хуже разве что родиться англичанкой. Поэтому-то у меня и не было подруг, и общалась я преимущественно со своим братьями. Старшего брата звали Андре, а младшего Леру. И он… – облизнула губы, начиная их нервно покусывать. – Был таким же, как и Рене… Бесноватым, одержимым, блаженным, юродивым, «прокаженный». Как только его не называли деревенские. Наверное поэтому я и не могу оставаться к нему безразличной…

– Раньше вы никогда мне ничего о своей семье не рассказывали, – откинулся мужчина на ствол поваленного дерева, не сводя с неё испытывающего взгляда.

– Потому что не хотела доверять подобные вещи демону. К тому же ты бы всё равно меня не понял.

– Правильное решение. Ни один демон не заслуживает того, чтобы с ним откровенничали. Никогда не знаешь, что из сказанного может обернуться против тебя.

– И как бы это использовал ты?

– Надавил на жалость.

– Ничего другого я от тебя и не ожидала, – спокойно улыбнулась Мария, обнимая подтянутые к груди колени.

– Память о родных и желание отомстить любой ценой – ваше самое слабое место, и мне не составило бы труда сыграть на этом. Стоит эмоциям возобладать над здравым разумом, и человек сразу же становится уязвимым.

– Согласна. Вот только для того чтобы всё это воплотить в жизнь, пришлось бы потратить слишком много времени. К тому же, чтобы добиться подобного результата ты должен завоевать моё полное доверие. А это, – развела руки, сожалеющее пожимая плечами, – увы, невозможно.

– Ваше «невозможно» – всего лишь вопрос времени и выбранной шкурки. К примеру, если бы это был Рене? Вы уже теряете рядом с ним контроль и бдительность. Подпуская куда ближе любого другого человека.

– Если бы это был Рене, я бы уже давно снесла ему голову. И плевать, кого он мне напоминает.

– Уверены?

– Даже не сомневайся. Я не святая и не стану жалеть нежить. Пусть даже она не собирается причинить мне вред.

– Что ж, поживём – увидим. А я умею ждать, – усмехнулся демон, надменно вздёргивая бровь. – Что ж, по крайней мере теперь понятно почему вы взялись опекать это недоразумение.

– Не совсем. Я бы помогла ему, даже если бы он и не болел. Просто хотелось сделать хоть что-то хорошее.

– А до этого, значит, вы ничего хорошего не делали?

– Не язви, – дружелюбно улыбнулась, закутываясь в плащ. – Всё, что я делала до этого, было только для себя. Спасение людей – всего лишь побочный эффект. А теперь я на самом деле делаю это осознано. Вне зависимости от обстоятельств. Хочу знать, что во мне всё ещё осталось что-то человеческое. Извини, что доставляю всем этим ещё больше неудобств, чем своей охотой.

– Плевать, – довольно неожиданно сменил Михаэль гнев на милость, соглашаясь исполнить очередной глупый каприз. – Хотите помочь ему, значит, так и будет. Главное, искупать и переодеть его при первой же возможности. Не хватало еще, что бы у вас вши из-за него появились.

– Я бы и сама уже давно выкупала его в первом попавшемся ручье, если бы не переживала что он может заболеть, – ответила Мария демону мягкой улыбкой, уже через секунду напрягаясь под его тяжелым, сосредоточенным взглядом.

Чёрные глаза, смотрели куда-то сквозь неё, нанизывая на себя словно пара безупречно наточенных копий. Понимая, причину подобного, она подтянула Ригард, напряженно сжимая рукоять.

– Кровь, – наконец-то заговорил демон, смотря куда-то в темноту.

– Откуда?

– С северо-запада.