Читать книгу Ведьмы Холодного острова - Дмитрий Агалаков - Страница 3

1

Юля и Георгий вышли на рассвете, когда лагерь еще спал, обогнули городище и устремились по знакомой дорожке. Они экипировались для короткого похода. Надели курточки и кепки, ведь им предстояло идти через лес. Георгий взял рюкзачок, оба вооружились биноклями и походными ножами. Через десять минут они вышли к лесной развилке. Налево по тропинке через лес (будет) уютный пляж на берегу заводи, где они отдыхали вчера после трудов праведных, и стали невольными свидетелями диалога отца и дочери за камышами.

Но теперь им было направо…

Они шли по незнакомой территории, иногда преодолевая препятствия; им приходилось продираться сквозь заросли кустарника, убирать от лица ветки, а то и спасаться от хлестких ударов. Над головой хищно кружило и каркало воронье. Несомненно, это они разбудили птиц. А те думали: не по их ли птичью душу явились эти люди, не за их ли птенцами? Чего в ином случае им понадобилось в этой чаще? Птицы, как правило, плохо думают о двуногих существах.

– Говорят, вороны в моменты крайней опасности нападают на людей, – риторически заметила Юля.

– Да, и заклёвывают насмерть, – кивнул Георгий.

– Видишь, – улыбнулась она, – ты тоже об этом слышал.

– О, да!

– Стало холоднее, или я вновь ошибаюсь? – спросила Юля.

– Просто утро, вот и прохладно, – успокоил ее Георгий. – Выйдет солнце – согреемся.

– До солнца еще дожить надо, – философски заметила его спутница. – В смысле – дойти. – Она недоумевала. – Неужели не замечаешь перемены?

– Ты внушила себе, что тут должен быть холод. Ведь так сказал «волшебный старик»!

– А-я-яй! – к неудовольствию молодого человека, то и дело вырываясь вперед, покачала она головой.

– Что?

– Мы едва знакомы, а ты уже издеваешься надо мной!

– Ну, прости.

– Не искренне!

– Извини меня.

– Ладно, – вздохнула она. – Меня так легко обидеть! Я такая ранимая! – Юля даже всхлипнула носом. – Как цветок!

Утренняя свежесть и впрямь была чрезмерной. Им казалось, что они то подходят к большой воде, то удаляются от нее. Раздвигая руками зеленые ветви, они ждали, что вот-вот обнаружат желаемое, но лес встречал их все новыми густыми зарослями. Георгий хотел идти впереди, но Юля опередила его – ей обязательно надо было самой прокладывать дорогу. Иначе она не могла!

– Мы идем уже двадцать минут.

– Знаю, – недовольно откликнулась Юля.

– А если эта тропинка вообще ведет мимо озера? – резонно предположил Георгий. – В дикое местечко мы забрели!

– Если через десять минут не выйдем к воде, повернем назад, – сказала Юля. – Но я на тебя обижусь.

– За что?

Ее голос стал капризным:

– Ты умаляешь мою мечту!

– Знаешь, какая ты…

В его голосе звучала ирония.

– Какая?

– Такая!

Она остановилась, поймала его руки:

– Ну, какая, какая? – Юля смотрела ему в глаза.

– Это нечестно, – признался он.

– Что – нечестно?

Она приблизилась к нему, и кепки их коснулись козырьками.

– Брать меня за руку, когда я хочу сказать правду.

– А-а! – рассмеялась она. – Это уловка! Женская хитрость! Но ее могут использовать и мужчины. Говори – какая! Не стесняйся.

– Одержимая, вот какая, – очень серьезно сказал Георгий.

– Да! – Ее зеленые лисьи глаза смеялись. – Но только тогда, когда меня что-то занимает целиком. Понимаешь? – Она отвернулась и пошла дальше. – Вот как сейчас! Когда я не могу остановиться! Когда должна увидеть остров, на котором живет нечисть!

Справа от тропинки стал подниматься пологий холм, укрытый лесом. А слева лес поредел и пошла полоса высоченных камышей – выше человеческого роста. Сразу дохнуло сыростью. Камыши уходили далеко, покуда хватало глаз. Из-под ноги Юли выпрыгнула здоровенная лягушка.

– Жаба! – Девушка отпрянула и налетела спиной на спутника. – Гоша, спаси! – она затопала ногами. – Мерзость какая!

– Я – Георгий.

– Я их терпеть не могу, Георгий!

– Надо же, – взяв ее сзади за плечи и прижав к себе, он усмехнулся, – хоть чего-то ты боишься!

– А еще я боюсь змей и тараканов.

– Тараканов, думаю, тут нет, – очень серьезно сказал Георгий. – А вот водяными змеями такие места кишат, уж будь уверена.

– Специально пугаешь девушку?

– Отчасти.

– Смотри, – она указала пальцем влево – на верхушки камышей. – Старик сказал правду: вот он – туман!

– Что ты хочешь от меня услышать? – Георгий снял кепку и почесал темечко. – Да, это невероятно.

Далеко за камышами поднималась пелена. И впрямь, это был утренний туман, но очень плотный, скрадывающий перспективу. Отдаленные вытянутые головы камышей тонули и растворялись в тумане.

– Вода уже близко, – констатировала Юля.

– Ага, – откликнулся ее спутник.

Еще метров через пятьдесят камыши расступились, и они увидели озеро – огромное, раскинувшееся во все стороны. Вязкий утренний туман ковром лежал на водной глади. В этом тумане могли увязнуть даже голоса. Такие вот дикие отдаленные озера ищут странствующие рыбаки, тут они намереваются поймать золотистого карася-гиганта, или великана-карпа, килограммов на пять, который живет уже лет сто в этом озере и смеется над поколениями нерадивых рыбаков.

– Тут и русалки могут быть, и лешие, – убежденно сказал Георгий. – Вот это озерцо!..

– А холод? – спросила Юля. – Теперь ты чувствуешь холод? – Она протянула руки в сторону озера. – От воды так и тянет. Точно глыба льда рядом, а не вода. Как такое может быть? Мне уже зябко, – поежилась она. – Или опять скажешь, что мне кажется?

– Нет, не скажу, – покачал он головой. – И впрямь холодно…

Георгий спохватится, снял куртку и набросил на плечи девушки.

– Спасибо. Как это объяснить с твоей рационалистической точки зрения?

– Понятия не имею.

Оба понимали, что такой холод бывает при стремительном приближении непогоды, когда внезапно заходит солнце и поднимается ветер. Но сейчас солнце только собиралось выйти, сияние нового дня уже разгоралось за их спиной и за лесом, поднимавшимся по холму.

– Заберемся повыше? – предложила Юля.

– Пошли.

Держась за руки, они поднялись на середину лесного холма, где деревья точно расступились перед ними, открыв небольшую площадку с поваленным сухим деревом.

– Вот и наблюдательный пункт, – сказала Юля и, высмотрев удобное местечко, села, – передохнем.

Георгий взглянул на часы. Время для прогулки еще было, но его становилось все меньше. Он тоже сел рядом с Юлей. И оба уставились в бинокли. Туман плотнее стелился над водой. Но скоро за их спиной вышло солнце, и туман стал медленно расходиться.

– Вижу! – радостно сообщила Юля. – Вижу, Гарик!

– Я – Георгий…

– Прости. Больше не буду!

– И я тоже вижу…

Перед ними за пеленой тумана открылся другой берег. Но они не сразу сообразили, что это за берег, что на самом деле до другого берега было далеко и он был наглухо скрыт туманом.

– Это же остров, – пробормотала Юля. – Холодный остров, ведьмино пристанище…

– Точно, это он, – согласился Георгий.

Да, они увидели край земли в середине озера. Край той земли, о которой ходило столько слухов!

– Что мы пытаемся рассмотреть? – спросил Георгий.

– Ты и сам знаешь.

– Что ты хочешь увидеть?

– Признаки жизни.

– И зачем нам это?

– Надо.

– Ответ – супер.

– Ага, – протянула она.

Георгий передернул плечами.

– Замерз?

– Чуть-чуть озяб.

Не отрывая глаз от бинокля, она повела плечами:

– Возьми свою куртку.

– Нет уж.

– Возьми, я оценила твою жертву. И твое щедрое джентльменское сердце. Ну?

– Точно?

– Да точно, точно. Мне не холодно.

Георгий надел свою куртку.

– Стой! – вдруг выпалила Юля.

– Что? Вернуть?

– Нет!

– Да что с тобой?

– Смотри туда, на остров, – подсказала Юля. – Там кто-то стоит… за туманом… правда!

– Кто? – вернув бинокль к глазам, всматривался он.

– Не знаю! Смотри, смотри!

– Где?!

– Правее смотри! На самом берегу!

– Вижу!

Они во все глаза смотрели на другой берег. Туман был точно живой, он стелился над водой, но под воздействием ветра то чуть рассеивался, то сгущался вновь. Да, на берегу острова стояла рыжеволосая девушка. В длинной белой одежде, как в ночной рубашке. Или в саване. Но из-за движения тумана ее было едва видно. Как луна за текущими неспокойными облаками.

И она смотрела в их сторону!

– Ты это видишь? – пробормотала Юля. – Она же сюда смотрит. На нас.

– Ага.

– Ужас какой.

– Даже мне не по себе, – согласился Георгий.

– Точно неживая, – едва слышно сказала Юля. – Жуть…

Над их головой страшно прокаркали несколько птиц. Молодые люди тотчас подняли головы. Над верхушками деревьев кружили с пяток ворон. Как раз над тем местом, где были они.

– И чего разлетались? – спросил Георгий.

– Мы им не нравимся, – констатировала Юля. – Да ладно, не нападут же они на нас. Нет?

– Откуда я знаю, – пожал плечами Георгий. – Может, у них тут священное место? Село-то, которое вымерло, Вороньим называлось.

– Это точно, – вспомнила Юля.

И они вновь обернулись к озеру и уставились в бинокли. Но девушки не было, как они ни водили объективами по берегу.

– Она точно была? – спросила Юля.

Георгий ответил не сразу:

– Я в чудеса не верю. Уже говорил. И повторю. Но она была!

– Вот она! – выкрикнула Юля. – Прямо перед нами!

Облако тумана разорвалось, и они увидели ее. Рыжая девушка в белой одежде стояла точно напротив них.

– Господи, да она на нас смотрит, – пробормотал Георгий.

Юля от волнения с трудом проглотила слюну:

– Да! Глаза в глаза!

– Но у нее бинокля-то нет.

– Я не знаю, как это может быть.

– Совпадение?

– Не знаю!

Вдруг девушка отвернулась и стала медленно уходить от берега.

– Фу, – выдохнул Георгий.

– Теперь понял, Фома неверующий?

– Теперь понял. Как приведение…

– Хуже – она живая.

А девушка таяла в тумане. Георгий недоуменно замотал головой:

– Но кто там может жить, на каком-то диком островке? Что она там забыла?

Юля вздохнула:

– Я тебе сразу не сказала. Я и до Силантьевича слышала, что этот остров даже рыбаки оплывают стороной. Говорили про ведьм, что они могут появиться и на нашей стороне. И даже подойти к лагерю…

– Чушь все это! – нетерпеливо бросил Георгий.

– Но ведь и не мираж это был? Согласись.

– Нет, не мираж. Где она появится в следующий раз?

– У нас за спиной, – усмехнулась Юля.

И тут они услышали шорох за своей спиной – и обернулись так быстро, как не оборачивались никогда прежде.

– А не страшно бродить вот так? – спросили у них.

Юля и Георгий подскочили с бревна как ошпаренные. За их спиной на холме, на фоне первых лучей восходящего солнца, стоял черный силуэт. Молодые люди замерли – у обоих едва не оборвалось сердце. Силуэт двинулся вниз – в их сторону. Нет, они ошиблись! К великому счастью. Охотник! Он не спеша приближался. Загорелый до черноты, средних лет, в маскировочном костюме и широкополой панаме-«афганке», с рюкзаком за спиной. И с широким ножом у пояса. В руке мужчина держал ружье с оптическим прицелом.

– Как – так? – ответила вопросом на вопрос Юля. – Вы сказали: бродить вот так.

Охотник, у которого оказались пронзительные светлые глаза, твердые скулы и волевой подбородок с ямочкой, улыбнулся:

– По краешку мира.

В панаме-«афганке» с закругленными вверх полями он походил на ковбоя. Молодые люди переглянулись.

– Почему по краешку? – нахмурится Георгий.

– Почему? – переспросил незнакомец. – За этим туманом, – он кивнул на озеро, – кончается этот мир и начинается другой. Вам разве это не сказали те, кто надоумил вас прийти сюда? С двумя биноклями. Не сами же вы решили забраться в эту глушь и высматривать берег острова? Если честно?

– Не сами, – замотала головой Юля.

– Вам должны были сказать, что это может быть опасно. – Юля поймала мимолетный взгляд друга, но оба промолчали. – Вы из Семиярска, конечно? – спросил охотник.

– Мы из Москвы, – ответила девушка.

– Тем более. Пролететь тысячу километров и забраться сюда – не шутка.

– Проехать на поезде.

– Тем более. С чего бы вам это делать?

– Вы сказали, что это может быть опасно?

– Именно так. Хотя это знают немногие.

– Но в чем опасность? – Юля пожала плечами. – Мы вас не понимаем.

– Вы и впрямь такие несмышленые? – Кажется, охотник и не думал шутить. – Или только дурачите меня? Играете в невинность?

«А этот следопыт проницателен», – подумала Юля. Ведь в ее ответах было и то, и другое. Вопрос только – чего больше.

– Кто вы? – нахмурилась девушка.

Мужчина положил винтовку на плечо.

– Зовите меня просто: Следопыт.

«Класс! – подумала Юля. – Угадала! С первого раза в десятку!»

– Я сказал что-то смешное? – нахмурился охотник, он смотрел на них с долей иронии, и его улыбка сдержанного в эмоциях человека рождала много морщинок вокруг глаз и губ.

– Нет-нет, – замотала головой Юля. – Вы как раз похожи на Следопыта!

– Но и вы, бесстрашные молодые люди, тоже следопыты. С перочинным ножиком, – он кивнул на Георгия, который сжимал в руке походный нож.

На всякий случай.

– Это нож «Гризли», – заступился за свое оружие Георгий.

– Ну, разумеется! – снисходительно кивнул Следопыт. – Простите, молодой человек. – Он явно продолжал иронизировать и не желал менять тон.

– А теперь скажите, почему нам должно быть здесь страшно? – напрямую спросила Юля. – Кого мы должны тут бояться?

– Тех, кто всегда молчит, – многозначительно ответил охотник в «афганке».

Юля кивнула назад:

– Вы же говорите про тех, кто живет на том острове, в середине озера? Их стоит опасаться? Этих женщин?

– Ого! Вы даже знаете, кто там живет. Теперь я уверен, что вы здесь не просто так.

– Так именно их? – спросила Юля.

Загорелый охотник с морщинками у глаз улыбнулся.

– Очень может быть. Как вас зовут, молодые люди? Я должен знать, с кем говорю.

Юля и Георгий сухо представились.

– Вы из новой археологической экспедиции, как я понимаю? – спросил Следопыт.

– Да, – ответил за обоих Георгий, сложил и спрятал нож в карман.

Они молча смотрели друг на друга. Изучали. Юля понимала, что от этого человека для них вряд ли исходит опасность. Напротив, он казался ей союзником. Но почему у нее было такое чувство? Вот вопрос.

– Скажите, товарищ Следопыт, у этого озера и впрямь холодно или нам только кажется? – спросила Юля.

– Вам не кажется, девушка. Тут всегда холодно. И всем.

– Но как такое может быть?

– Загадка природы, – ответил их новый знакомый. – Природная аномалия.

– Вы сами видели хоть кого-то из них?

– Разумеется. И не я один. Когда кого-то из них видят на берегу, это значит, что они собираются переплыть на большую землю.

– Да кто – они? – возмутился Георгий. – Какие-то женщины? Те, которые молчат? Вы это серьезно?! – Он готов был возмутиться загадкам.

– Да, ведьмы Холодного острова. Именно этот остров перед вами, – кивнул Следопыт на воду, туман и едва видную землю. – Остров, окутанный десятками легенд, передающихся из уст в уста.

– Вот прямо ведьмы? – поморщился Георгий. – Как в сказке?

– Именно. Только откуда по-вашему берутся сказки?

– Их три, верно? – не дав ответить на серьезный вопрос, спросила Юля. – Я про островитянок.

– Да. Сейчас их три: старуха, женщина средних лет и совсем юная девушка.

Юля и Георгий в очередной раз переглянулись.

– А был еще и старик? – Юля не спускала глаз со Следопыта.

– Был, он умер.

– Откуда все знают, что он умер? – удивилась Юля. – На остров вы ни ногой! Боитесь его как огня. Но знаете!

– Знаем, и все… Ну, говорите, кого вы видели сейчас? – спросил Следопыт.

– Рыжую.

– Они все рыжие. Только старуха уже давно седая.

– Значит, последнюю, юную.

Следопыт кивнул:

– Так бывает. Если кто-то из них появляется на берегу, это значит, им нужен кто-то. Особенно если вы увидите старуху. Так говорят, и уже многие годы.

Юля не поняла:

– Кто нужен?

– Человек.

Георгий зло усмехнулся:

– Человек? Вы это серьезно?

Глядя в сторону озера, Следопыт пожал плечами:

– Так я слышал от своих родителей.

– Но что может понадобиться ведьме от человека?

– Как и во все века: его сердце, его жизнь. Его душа, наконец.

– Странно вы говорите, будто бы точно знаете, что все это правда, – вдруг со всей искренностью заметила Юля. – Словно вас это коснулось лично…

– А меня это и коснулось лично, – вдруг, и тоже совершенно искренне, ответил Следопыт. – Да так, что ближе не бывает.

– Расскажите, – попросила Юля, но замялась. – Или… не можете? Не хотите?

– Не хочу, сейчас не хочу, – кивнул он.

– Нам пора возвращаться в лагерь, – заметил Георгий.

– Да, нам пора к завтраку, а потом на работу – будем вгрызаться в землю. Ради этого мы здесь. И нам лучше не опаздывать.

– Идемте наверх, я покажу вам светлую дорогу до вашего лагеря, – сказал Следопыт. – И легкую – не через камыши!

Это предложение обрадовало молодых людей. Юля оглянулась на остров: в первых лучах солнца туман вокруг него стал прозрачнее. Так хотелось покараулить, подождать! Увидеть остров целиком! Вдруг они разглядят избушку на курьих ножках? Но будет еще время, трезво решила она.

Втроем, они поднялись наверх, где за полями и рощами, заливая восток золотисто-розовыми лучами, вставало солнце. И двинулись в сторону лагеря.

– Вы – местный, товарищ Следопыт? – спросила Юля.

– Был когда-то, – ответил он. – Очень давно. Я уехал учиться в Семиярск и там остался. Тут у меня родительский дом.

– Значит, вы знаете многое о своем крае, верно? – не унималась любопытная девушка.

– Достаточно.

– Так вот, мы знаем, что тут пропадали люди – в разные года, и много.

– И это правда, – кивнул их вооруженный спутник.

– И это как-то связано с теми, кто живет на острове?

– Несомненно.

Георгий не вытерпел – выстрелил коротким смешком. Его раздражало такое серьезное отношение к мифологии, к преданиям веков минувших.

– Молодой человек мне не верит?

– Он – скептик, – махнула рукой Юля. – Я вам верю. А как долго они живут на этом острове?

– Хороший вопрос! – вновь кивнул Следопыт. – Очень давно, девушка. Очень. Этот остров то затихает на десятки лет, то оживает вновь. Они словно возвращаются туда, где жили испокон веку. Их изгоняли, еще в восемнадцатом веке, и в семнадцатом пытались истребить, я изучал их историю, остров пустел, но потом оживал вновь. Вновь там загорались костры. Никто из нормальных людей не отправился бы туда жить, разве что сумасшедший. И люди из окрестных сел всегда знали, кто вернулся на остров. Потом проходило полвека, собиралась огромная ватага, с вилами, ружьями и топорами, их изгоняли вновь, кого-то даже сжигали. Одно или два поколения местных жителей существовало спокойно, вновь только предания напоминали о хозяевах Холодного острова. Все забывалось, а потом они приходили вновь. И остров обживался заново. Их словно тянуло туда!

– Их? – негромко пробормотала Юля.

– Ведьмаков и ведьм, – наконец-то он назвал этих изгоев своим именем.

– Невероятно, – пробормотала Юля.

– Еще как невероятно. Но увы, это правда. В тридцатых годах прошлого века, якобы по доносу о заговоре и вредительстве, жителей Холодного острова вывели, и они сгинули где-то. Но после войны они вернулись, как говорил мне дед. Тогда там и поселился отец того ведьмака, который умер недавно. Он брал себе жен, откуда, мы не знаем, но… женщины, бывало, пропадали в округе. В радиусе ста километров. Совпадение? Нет? Я говорю только то, что слышал от своего деда и бабки, матери и отца. Одну женщину долго искали ее родные, а потом ее, или похожую на нее, якобы увидели в этих местах. Ее окликнули, но она убежала. Больше ее не встречали. Ведьмак – это средневековый гипнотизер, девушка, – Следопыт обратился именно к Юле, – он может заговорить понравившуюся ему женщину, если она гипнабельна, конечно, ввести в транс, околдовать, подчинить и увести за собой. Сделать из нее служанку, сексуальную рабыню, наемного убийцу. Кого угодно! Не знаю, что правда и что ложь насчет этих ведьм, но все в округе живут в постоянном беспокойстве.

– И власти ими не интересовались?

– Они называли себя отшельниками, знахарями, травниками. Но кто знает историю, тот знает и другое: кем во все века были эти знахари и травники. Специалисты по заговорам и наговорам, ворожбе и хитрым ядам. Те, кто противопоставлял себя воле Божьей. Ведьмаки и ведьмы. Разве что каждый из них был разной силы. Насколько я знаю, те, кто жил на Холодном острове, обладали огромной силой. А молва только помогала им. Разносила о них легенды.

– Как интересно! – не удержавшись, воскликнула Юля. – Правда, Гоша?

– Я – Георгий, сколько раз тебе говорить? Очень интересно! Для детей младших классов. – Он тоже иронизировал, платил охотнику той же монетой – и за его снисходительность, и за слишком серьезное отношение к сказкам.

Но Следопыт с прежней снисходительностью пропустил его реплику мимо ушей.

– Вы что же, едва знакомы? – вместо этого поинтересовался он. – Имена друг друга путаете…

– Это она путает, – кивнул Георгий.

– Да нет, просто я пытаюсь сократить его имя, для легкости произношения, а он не поддается.

– Вот в чем все дело?! – вспыхнул молодой человек. – Вот почему ты издеваешься надо мной?!

– А ты думал, у меня склероз? – непосредственно улыбнулась Юля. – И я не могу запомнить твоего имени?

– Ну, ты и хитрюга, – бросил Георгий насупился и замолчал.

– Вот заколдую тебя, заговорю, и будешь Гошей на всю оставшуюся жизнь, – пообещала спутнику Юля и тотчас переключилась на охотника: – А в наше время, товарищ Следопыт? Как они существуют? Ведьмы этого острова?

– В наше время? Социалистическая власть в потусторонние силы не верила и за ведьмами не гонялась. Считала их просто тунеядцами и обманщиками, асоциальным элементом. А те и рады были. Хотели казаться странными, не от мира сего, да только от какого? – усмехнулся Следопыт. – И у них это получалось, кстати. Пару раз власть проводила с ними разъяснительные беседы. Но, кажется, нагнали они на инструкторов жути. От них быстро отстали. Кому хочется связываться с не такими, как все? С дикими? Опасными, почти сумасшедшими?

– Да, – согласилась Юля. – Я бы перешла на другую сторону улицы.

– Но сегодня вы сами пришли на озеро, разве нет? Без приглашения?

– Любопытство, товарищ Следопыт! И желание разгадать этот ребус.

– От некоторых загадок лучше держаться подальше, – помолчав, заметил их вооружённый собеседник.

– Истинно так, – буркнул ему в спину Георгий.

– Надо же, первый раз вы со мной согласились! – усмехнулся всезнающий охотник.

За беседой они вышли на самую настоящую проселочную дорогу.

– Идите по этой дороге и никуда не сворачивайте, – сказал им Следопыт. – Она и будет проходить мимо вашего лагеря – с нее вы увидите край Черного городища и вашу гору. Только не пропустите.

– Вы знаете про наше Черное городище? – удивилась Юля.

– Еще как знаю, – со знанием дела и, словно скрывая тайну, улыбнулся Следопыт. – То еще местечко. Недаром, что ведьмы рядом.

Выглянувшее солнце ярко зажгло округу. Сбросив синюю предрассветную дымку, леса быстро повеселели. В синем прозрачном небе не было ни облачка. А как распевались птицы в деревьях! Юля так и тянула лицо к солнцу. Как цветок! День обещал быть на удивление погожим и теплым.

– Постойте, товарищ Следопыт, вы изучали историю этого края, – спохватилась она. – Сами сказали. Легко говорите о Черном городище. Да кто вы, наконец? Вы что… историк? Вы наш коллега?

– Да, молодые люди, я заканчивал Семиярский исторический. – Он походя сорвал тугой золотой стебелек и прикусил его. – И был одним из первых студентов, кто производил тут раскопки. Но это дела давно минувших лет – это было четверть века назад.

Теперь и Юля, и Георгий взглянули на него другими глазами. Что еще скрывал от них этот человек? Десять секретов? Сто?

Юля задумалась:

– Дело о ведьмах с Холодного острова тянется не одну сотню лет…

– И что, милая девушка? – спросил Следопыт.

– Не может быть, чтобы о них не было фундаментального труда. Тут же тема на целую книгу тянет! Должны быть записи в архивах, и с девятнадцатого, и с двадцатого века, да и с нашего что-нибудь…

– Вы, будущие историки, должны знать, что советская власть либо уничтожала архивы царской России, либо прятала их за семью замками. Ведьмы с Холодного острова были не по политической части, а лишь «предрассудками прошлого времени», поэтому все упоминания о них отправились в топку.

– Но вам-то откуда знать, что все?

– Знаете, молодой человек, у вас очень умная спутница, – улыбнулся Следопыт, покусывая золотой стебелек.

– Убеждаюсь в этом с каждым часом, – согласился Георгий.

– Вы правы, Юля, не все воспоминания уничтожены. В областной библиотеке Семиярска работал один чудесный старик, Феофан Феофанович Позолотов, мой учитель, он всю жизнь посвятил Холодному острову и его обитателям. Ну, конечно, в нерабочее время. Его даже чудаком считали. Это в лучшем случаем. А в худшем – просто сумасшедшим. В советское время нельзя было афишировать свое приятие потусторонних сил. Позолотов по крохам сведения добывал. По крупицам! Но я-то знаю, что с головой у него все в порядке было. Получше, чем у многих. Его труд на целую книгу и тянет. Там много чего, и не только про наших ведьм. Пример на примере! Но в центре – ведьмы Холодного острова. Потом его ушли на пенсию. Выгнать такого человека на пенсию и забыть о нем – предательство перед наукой. Запомните это имя: Феофан Феофанович Позолотов.

– Я запомнила, – сказала Юля. – Но зачем нам оно? В смысле, этот человек?

– Кто его знает, – пожал плечами Следопыт. – Он живет на улице Репина, дом сорок восемь.

– А квартира? – с легкой издевкой спросила Юля.

– Восемь, первый этаж, – как ни в чем не бывало ответил Следопыт. – Что ж, молодые люди, нам пора прощаться.

– Мы еще увидимся с вами? – спросила Юля.

– Очень может быть, – ответил тот. – Поторопитесь на завтрак.

– Пока, – сказала Юля. – У меня такое чувство, что мы еще обязательно встретимся.

Следопыт кивнул молодым людям, тут же свернул с дороги и устремился прямо в лес, словно точно знал, что его там ждет. Но, может быть, так оно и было?

– Странный он, – бросил Георгий, когда они прибавили шаг на проселочной дороге.

– Он – загадочный, – поправила его Юля. – А это разные вещи. И скрывает что-то важное. Куда важнее всего того, что он нам тут рассказал. А рассказал он немало. – И тут же вспомнила обрывок их диалога: «Странно вы говорите, будто вас это коснулось лично…» – «А меня это и коснулось лично. Да так, что ближе не бывает». – И это важное – очень личное для него, – добавила она. – Поэтому он не открылся. И ты все время перебивал его!

– Ну уж извини! – с вызовом бросил он.

– Подумаю, – вновь выходя вперед, откликнулась Юля.

Минут через десять они увидели справа от дороги огороженную территорию раскопок. Двое ребят смотрели в их сторону.

– Скажем, что ходили купаться, – вздохнула Юля. – Только бинокли надо спрятать в сумку. А то как-то странно выйдет. Не находишь?

– Однозначно, – согласился Георгий.

Они положили бинокли в сумку, которую он нес на плече. Когда Юля и Георгий подходили к городищу, то разглядели и тех, кто следил за ними издалека. К их величайшему разочарованию – и негодованию, что касалось Георгия, – это были вездесущие Курочкин и Кащин. По их лицам гуляли язвительные улыбки.

– Уединялись? – спросил Курочкин, когда Юля и Георгий оказались в десяти шагах от них.

Юля сжала губы. Георгий превратился в сталь.

– Ну как, все путем вышло? – поддержал его Кащин. – Маху никто не дал?

Два следопыта как раз поравнялись с ними.

– Молчите, уроды, – сжав руку спутника, огрызнулась Юля.

– А подробности? – потребовал Курочкин. – Мисс Пчелкина!

– Очень бы хотелось, – вторил ему Кащин. – И будь уважительнее, – он подтолкнул локтем товарища, – она теперь миссис!

– Кому первому в морду дать? – обернулся Георгий.

Он стоял на дорожке и не двигался с места. Впереди уже открывался лагерь. Было видно, что многие позавтракали и теперь готовятся к трудовым будням. Трое молодых мужчин с вызовом глядели друг на друга. О стычке не могло быть и речи! Юля потянула спутника за рукав:

– Не обращай на них внимания. Они – клоуны.

– Я мастер по карате! – выпалил Курочкин и встал в нелепую боевую позу.

– А я по джиу-джицу! – выкрикнул Кащин и тоже принял диковатую стойку.

– Идиоты, – бросила Юля. – Вот ведь идиоты!

– У них льготное обучение? – спросил Георгий. – По сокращенной программе?

– Да! – ответила она и потащила друга за собой. – В ближайшие два часа они всем растрезвонят, что теперь-то у нас роман. – Она посмотрела на молодого человека, и в ее зеленых глазах вспыхнули лукавые искры. – Не будем их разочаровывать, правда?

Обеденный стол почти опустел, но несколько сонь еще жевали свою манную кашу. В общем, отсутствие влюбленных на завтраке прошло незаметно. Они успели почти вовремя. Быстро поели. Быстро выпилил свой жидкий кофе. Один из аспирантов, помощник профессора Турчанинова, ударил в гонг – размашисто саданул молотком по старой сковороде. Начинался трудовой день. Пора было грызть землю и охотиться за черепками и косточками, гостинцами из прошлых столетий.

– У нас двое отсутствуют, – за спиной Юли прозвучал голос ее подруги. – Две примы наши, гусь да гагарочка.

Пчелкина обернулась. На нее многозначительно смотрела Римма.

– И кого нет?

– А ты догадайся.

– Жанны и Руслана?

– Разумеется.

– Ну, это и понятно, – пожала плечами Юля.

– Они в этом домике пропадают уже сутки.

– Медовый месяц?

– Ага, – кивнула Римма. – Завидую им! До зубовного скрежета, Юлька. Короче, надо мне Игорька Горюнова с четвертого зацепить и сходить с ним в этот «домик любви». Да только Горюнов какой-то стеснительный. Мнется все. Я его и так и сяк. Мол, придумай, пригласи куда-нибудь, в чисто поле хотя бы. Со скатеркой. Придется все самой делать. У тебя как с этим длинным, с Гошей?

– Он – Георгий, – вздохнула Юля, – и никаких гвоздей.

– Ну, и как у тебя с этим Георгием? Пока только обжимаетесь? Или как?

– Все тебе расскажи, Римка, – отмахнулась Юля.

– А чего такого я спросила? – пожала та плечами. – Подумаешь! Ну так что, он тебя уже полюбил? Позволила? Допустила? Ну, колись, подруга.

Большой подругой она Юле не была. Просто однокурсницей, приятельницей. И не хотела Юля об этом говорить вот так запросто. Грубовата была Римка Скворцова.

– Нет, не допустила. Когда захочу, тогда и случится, – сурово ответила она.

– Я бы ему дала, – с уверенностью кивнула Римма. – В смысле, на твоем месте.

– Иди ты… к своему Игорьку и давай ему, – холодно процедила Юля. – На своем месте.

И пошла работать. Профессор Турчанинов, вместе с учениками вгрызавшийся в грунт, то и дело спрашивал:

– Эти развратники появились?

И в ответ слышал:

– Нет, все еще развратничают.

– А им звонили?

– Сто раз! – отвечали студенты.

– Плохо, – говорил профессор, работая кисточкой. – Для развратников плохо. Если до ужина они не появятся, я их отправлю в Москву. С двумя неудами по практике. Честное слово отправлю. Совесть потеряли и страх.

Руслан и Жанна появляться не собирались. Звонить им перестали. Просто надоело. Тем более работа шла, появлялись новые находки. Одним словом, было не до пропавших любовников. Время перевалило за полдень.

Кто первый из ребят сказал:

– А вдруг что-нибудь случилось, Венедикт Венедиктович? – позже никто и не вспомнил.

– С кем? – ответил вопросом на вопрос пыхтевший у выглядывающего из грунта глиняного черепка профессор. Как человек увлеченный, он быстро переключался на дело всей своей жизни и забывал о житейских заботах.

– Как это с кем? С нашими: с Русиком и Жаннет. Ведь обзвонились им!

И только тут профессор Турчанинов, помедлив и помолчав, разогнулся, оставил кисть.

– Семёркин! Никита! – позвал он своего аспиранта.

Тот немедленно подошел к профессору. Семёркина за глаза называли «Шестёркиным». Тот всегда старался услужить профессору. Но это и понятно – впереди была защита кандидатской.

– Да, Венедикт Венедиктович?

– Вы ведь знаете, где охотничий домик?

– Разумеется, – кивнул Семёркин, интригующе улыбнулся и снял фартук.

О домике знали все, кто бывал в Черном городище прежде.

– Вот и отлично. Отложите все ваши дела, возьмите двух-трех человек и сходите туда. Мне нужен Руслан Баранников и Жанна Садовникова. Мне все это не нравится. Жанна, конечно, еще та штучка, но не дура же она, наконец? И Руслан тоже не дурак. Конечно, – развел он руками, – если только страсть не ослепила их полностью!.. Дай Бог, если так, – вдруг сорвалось у него. – Но ведь они и на мои звонки не отвечают.

– Малышев! – позвал Семёркин одного из самых серьезных студентов. – Выбирайся из траншеи, Георгий. Пойдешь со мной. И возьми еще пару человек. На всякий случай.

– Можно я пойду с ними, Венедикт Венедиктович? – оказавшись рядом с руководителем, вопросительно сморщила нос Юля.

– Без тебя никак, Пчелкина? – поинтересовался тот.

– Вы же знаете, у меня недюжинные способности к поиску.

– А к чему у тебя нет способностей, Пчелкина?

– Даже и не скажу. – Девушка пожала плечами. – Я талантлива во всем, Венедикт Венедиктович.

– Иди, – махнул он рукой. – Пчелкину возьмите! Она талантлива во всем.

Юля подмигнула из траншеи Георгию. Никто не рвался в спасательную экспедицию. Или почти никто. Искать пропавших любовников по лесам, по долам – что за радость?

– Нас возьмите! – подал голос Курочкин. – С Кащиным!

– У нас нюх на любовь! – подтвердил Кащин и в подтверждение усиленно и быстро задышал носом.

– Возьмете? – спросил Турчанинов.

– Только через мой труп, – отрицательно покачал головой Малышев.

Только тут Курочкин выглянул из траншеи и увидел одного из командиров похода.

– С этим идти?! – брезгливо и с досадой поморщился он. – С этим мы сами не пойдем, – отмахнулся он. – Этот пусть сам ищет. Он у нас Пчелкину увел! Венедикт Венедиктович, можете себе представить? Из-под носа увел девицу! Я уже Юльке и кольцо купил обручальное, – он с горечью потянул носом, – и матушке уже сказал: мол, нашел счастье свое!

Поглядев на них, Турчанинов символически плюнул и двинулся вдоль траншеи прочь.

– И я колечком запасся, – подал голос Кащин, обращаясь уже ко всем. – Думали как? Втроем заживем! Чин-чинарём все будет! Детишки пойдут гурьбой!

– Красавцы все! – вдохновенно подхватил Курочкин. – О трех головах! Моя, Кащина и Пчелкиной посередке!

Все, кто копался в культурном слое и слушал этот веселый бред, уже ломались пополам от смеха.

– Какие же вы уроды, – покачала головой Юля. – Курочкин и Кащин, на вас пробы негде ставить! Вам надо вазэктомию сделать, чтобы у вас потомства не было!

– Я их удавлю по одному, – очень серьезно кивнул Георгий. – Вот найдем наших, и удавлю. В Москву они не вернутся.

Но вопрос о последнем кандидате в сыщики оставался открытым.

– Возьмем еще Чуева? – предложила Юля.

– Бери, – кивнул Георгий.

– И я пойду, можно? – подняла руку Римма Скворцова. – Юлька, скажи за меня слово своему красавчику!

Юля знала, зачем той понадобился этот поход. Посмотреть на домик. Еще одна девушка, решил Семеркин, лишней не будет. Минут через десять спасательная экспедиция ждала приказа выступать.

– А ты, Скворцова, задерживать их не будешь? – спросил Турчанинов.

– Я, Венедикт Венедиктович, когда надо, как лань.

Профессор с легким сомнением оглядел миловидную дебелую студентку в шортах, купальнике, шляпе и темных очках.

– Как лань, говоришь? Ладно, иди. Только вы не потеряйтесь, – провожая ребят до края лагеря, говорил своим ученикам профессор Турчанинов. – Ради бога, ребятки. Не нравится мне это все, совсем не нравится.

2

Никита Семёркин смело вел свой отряд через лес. Дом был в другой стороне от озера и дикого пляжа. Ребята торопились. «Почему никто не берет телефон, ни Руслан, ни Жанна?» – это был главный вопрос, который никому не давал покоя. Может, там сигнала нет, в этом домике? Может, забыли они где-то свои телефоны? Что случилось?

– Ты вооружен? – спросил Чуев у деловитого Никиты.

– Конечно, – ответил тот. – Газовым пистолетом. Венедикт Венедиктович сам порекомендовал.

– А-а, ну раз Венедикт Венедиктович. Тогда ясно.

– А чего ты имеешь против? Кто его знает, что там? – пожал плечами Семеркин, достал из сумки пистолет и покрутил им перед носом у любопытного Чуева.

– А может, мне забыть про Игорька Горюнова? – тихонько спросила Римма у своей однокурсницы. – Чего он тянет? Прям как не мужик. Может, мне на этого Семеркина перекинуться? Он аспирант – взрослый. Вроде ничего, – кивнула она на предводителя отряда. – С пистолетом. На меня косится. Как думаешь?

– Ты хочешь прямо сейчас на него перекинуться? – поинтересовалась Юля. – Вот прям по дороге?

– Да ну тебя, Пчелкина. Я с тобой как с подругой делюсь. А ты все язвишь.

– Так тебя оружие возбуждает, Скворцова? – Юля уже не могла остановиться. – У военрука автоматы, как их, Калашникова, есть. Загляни к нему.

– Ну ты и свинья, – вздохнула Римма.

Юлю понять было можно. Ей хотелось идти рядом с Георгием, лучше за ручку, но Римма этого ей позволить никак не могла. Вцепилась в нее мертвой хваткой. И Георгию тоже хотелось идти рядом Юлей, его принцессой, а приходилось говорить с Семёркиным и Чуевым, до которых ему не было дела.

– Вы идете, Никита, как будто у вас компас в голове, – томно вздохнула полноватая, но очень привлекательная Римма. – И часто вы в эту сторожку заглядывали прежде? Когда учились? В «домик любви»?

Чуев покачал головой: мол, началось! Скворцова вышла на тропу войны! Георгий тут же приблизился к своей принцессе и прихватил ее за руку. Она благодарно сжала в ответ его пальцы. Никита Семеркин чуть покраснел и голосом старшего товарища ответил:

– Да уж бывал! – и тут же, дабы не показаться чрезмерным развратником, добавил: – Как и все другие, Риммочка!

И услышал томный вздох второкурсницы:

– Здорово!

Домик они увидели сразу все – он стоять чуть поодаль от лесной тропинки.

– Надо бы окликнуть их, – посоветовала Юля. – А то неудобно получится.

– Правильно, – согласился Никита Семеркин. – Георгий – окликни их.

– А почему я? – пожал плечами Малышев, ему было неприятно, что им командуют. – У тебя голос, что ли, пропал?

– Тут я отдаю приказы, – напомнил ему Семеркин.

– Я окликну, – опередив новую реплику Георгия, сказала Юля и звонко выпалила: – Жанна! Руслан! Мы идем к вам! Слышите? С нами Венедикт Венедиктович! Если вы голые, оденьтесь! Если чем-то заняты, советую прерваться! Сделайте передышку!

Ребята засмеялись. Ответа не было. Они подходили все ближе.

– Руслан! Жанна! – грозным тоном на этот раз закричал Семеркин. – Вы здесь?! Это не шутки! Отвечайте!

– Вот черт! – вдруг вырвалось у Георгия, и он рванул в сторону крыльца.

Одновременно с ним то же самое увидел и Чуев. А за ним и Юля. Они бросились туда. Предпоследним был Никита Семеркин. И только Римма Скворцова, не снимая солнцезащитных очков, развела руками:

– Да вы что, ребята? Куда вы?

Георгий подбежал первым. У порога лежал Руслан. Его темя было в крови. Светлые волосы спутались и запеклись в буром месиве.

– Боже! Боже! Боже! – повторяла подоспевшая Юля. – Неужели мертв?

– Не знаю, – пробормотал Георгий Малышев.

По голове Руслана, по запекшейся крови, что было особенно мерзко, ползали насекомые.

– Надо его перевернуть, – сказала Юля. – Только осторожно.

За их спинами уже тяжело дышал Чуев. Они аккуратно перевернули его на спину. Лицо Руслана было сплошь в запекшихся кровоподтеках.

– Мать моя родная! – вырвалось у гиганта Чуева. – Да как же это? Руська…

– Эт-то хуже, чем я д-думал, – осипшим голосом, заикаясь, пролепетал аспирант Семеркин. – Профессору эт-то не понравится.

– Это уж точно, – согласился обалдевший Чуев. – Венедикт будет в ауте.

Последней подоспела Римма и тут же истошно закричала:

– Убили! Мама! Убили! – В порыве она закрыла лицо руками. – Руслана убили!

– Заткнись, дура! – сморщился от ее вопля Чуев. – Юлька, забери ее!

Крик Скворцовой и заставил Руслана очнуться. Только прежде его веки долго и конвульсивно вздрагивали.

– Смотрите, смотрите! – воскликнул Георгий.

Руслан открыл глаза, но вряд ли что мог понять.

– Живой! Живой! – радостно закричала Юля. – Он живой!

Все согнулись над ним и затихли. Только тяжело всхлипывала за спинами товарищей Римма.

– Пить, – едва слышно пролепетал Руслан, от спекшейся крови и недостатка влаги губы едва шевелились. Наконец его взгляд сфокусировался на лицах товарищей. – Пить, ребята…

Чуев вырвал из походной сумки флягу, сорвал крышку и приложил горлышко к губам раненого. Руслан глотал жадно, но сил у него оставалось мало. Много часов пролежать на земле с тяжелейшей раной не шутка. Переглянувшись, Никита Семеркин и Георгий Малышев влетели в охотничий домик. Аспирант уже выхватил свой газовый пистолет.

– Кто тебя так? – спросила Юля. – Кто это сделал, Руслан?

– Я не знаю, – едва сумел проговорил он. – Я не помню…

– А где Жанна?

– Кто? – Его лицо исказилось непониманием.

Он и впрямь едва соображал. Почти сразу же Семеркин и Малышев вышли из домика.

– Ну?! – спросила Юля.

Тот же вопрос читался и в глазах Чуева. Римма была близка к обмороку, но никак не падала. Только пошатывалась и поскуливала.

– Жанны там нет, – замотал головой Георгий.

– Не-а, – подтвердил его слова Семеркин.

– А где же она? – спросила Юля.

– Это нам предстоит выяснить, – ответил Георгий. – Вот что, вы сидите здесь, а мы с Никитой обойдем дом.

Они обошли «домик любви» и вернулись.

– Никого, – сказал Малышев.

– Мы обойдем дом метров на сто, – сказал Никита Семеркин. – И вернемся.

– Вначале надо позвонить в лагерь, – посоветовал Малышев. – Что сейчас там начнется, даже подумать страшно…

– Это сделаю я, – согласился с ним аспирант Семеркин, набрал номер профессора Турчанинова и сказал тяжелые, но правдивые слова: – Венедикт Венедиктович, это Семеркин. Нет, все плохо. Руслан Баранников едва жив, голова разбита, думали, что мертв. Ничего не соображает. Может, с крыши упал, я не знаю. Но Жанна Садовникова пропала. Нет нигде. Я не шучу, Венедикт Венедиктович, да, и не пьян. Собирайте команду, берите носилки, санитара – и к нам. Ждем. Да, и позвоните в полицию. Лучше это сделать вам. – Он приземлился на порожек дома. – Я согласен, это кошмар, и ужас, и катастрофа, – кивал он. – Пока не надо полицию? Несчастный случай… Ладно, ждем, – повторил он и, дав отбой, взглянул на товарищей: – Может, и впрямь несчастный случай? Надо Садовникову найти.

– Пошли Жанну искать, – бросил Георгий.

Их крики: «Жанна! Садовникова!» – то приближались, то удалялись. Юля к этому времени омыла лицо Руслана от крови и очень осторожно – голову. Она была разбита, но кость, кажется, осталась цела. Семеркин и Малышев вернулись ни с чем. Все ждали подмоги. К Руслану лишний раз не приставали.

– Слушай, – спросила у нового друга Юля, – ты Жанну хорошо знал?

– Ну, так, – пожал плечами Георгий. – Она из другой группы. Вся из себя…

– Это понятно. У нее был роман с парнишкой с моего потока?

– Я ведь за ней не следил.

– Владлен Сурков? Худенький…

– Возможно.

– Позвони кому-нибудь из своих и узнай. Лучше – девушке.

Георгий кивнул, отошел в сторону и набрал номер. Говорил недолго. Вернулся к Юле.

– Точно, был у нее роман. Именно с Владленом Сурковым. Она его очень быстро бросила из-за какого-то аспиранта с иняза.

– Важная информация, Георгий, – удовлетворенно кивнула Юля.

Вскоре на дорожке, ведущей к охотничьему домику, появился отряд студентов. Впереди вприпрыжку бежал пожилой профессор Турчанинов. С ним соревновался только завхоз экспедиции, а по совместительству санитар – Гребешков.

– Ну, что?! Нашли?! Жанну нашли?! – издалека закричал профессор.

Старика едва удар не хватил, когда Никита отрицательно замотал головой:

– Нет, Венедикт Венедиктович, не нашли. Пропала!

– Боже! Боже! – повторял Турчанинов. – А что Руслан говорит?!

– Да он никак в себя прийти не может, – ответил Чуев. – У него травма головы.

– Я пришел… в себя… Венедикт Венедиктович, – лежа на покрывале, пролепетал спортсмен, ловелас и задавала Баранников. – А где Жанна?

– Тише, тише, – увещевал Гребешков, открыв аптечку и начав дезинфекцию раны. – Тебе нужен покой, Руслан…

– Какой тут к черту покой?! Где Жанна?! – Венедикт Венедиктович рухнул на колени перед раненым студентом. – Я тебя спрашиваю, где твоя Жанна?! Ты ее приволок в этот дом! Ну?! Руслан!

Профессору никто не смел перечить. И впрямь, мужчина должен отвечать за женщину, тем более за ту, с которой у него романтические отношения. И тем более, если они на чужой и даже, как оказалось, враждебной территории. По лицу Руслана было видно, что он изо всех сил старается вспомнить, что же с ними произошло.

– Голова кругом идет, – признался он. – Подождите…

Гребешков только и сказал:

– У него сотрясение мозга, Венедикт Венедиктович. Может, подождем?

– Подождем?! – взревел Турчанинов. – Ты видишь рядом Жанну?! Живую и здоровую?! Подождем! Пусть вспоминает!

К ним подошла Юля.

– Вот отчего у него сотрясение, – девушка протянула руку и показала внушительный камень, на котором обильно запеклась кровь.

– Не зря ты пошла с ними, Пчелкина, – кивнул профессор. – Молодец. – Казалось, он глазам своим не верил. – Это ведь надо еще решиться таким камнем по голове садануть человека! Ты должен вспомнить, должен! – взмолился профессор. – Слышишь?! Садовниковой нет с нами! – Профессор подскочил и стал ходить рядом. – И ты ее видел последним!

Гребешков промыл рану, как ни морщился от боли Руслан, как ни стонал, продезинфицировал ее и наложил временную повязку.

– В лагере будем зашивать, – сказал он. – Крепко тебя саданули.

Руслан перехватил руку санитара:

– Стойте, стойте…

– Что, Руслан? – спросил тот.

Лицо и реплика раненого красноречиво говорили сами за себя.

– Что? – остановился как вкопанный профессор.

– Я кое-что вспомнил, – хватило сил сказать Руслану. – Я вспомнил, кто это сделал…

– Кто?! – вырвалось у Турчанинов.

– Кто, Русик?! – взмолился Никита Семёркин.

– Скажите, пусть отойдут, – попросил Руслан. – Это личное…

– Уйдите, все, – строго приказал профессор.

Все отошли, остались только Венедикт Венедиктович и Семеркин. И Юля – она обошла раненого, как будто решила выполнить его просьбу, но встала у изголовья. Посмотрев на профессора, Юля приложила пальчик к губам. Турчанинову лишь оставалось едва заметно покачать головой, что означало: мол, тебя, Пчелкина, в дверь, а ты в окно.

– Говори, Руслан, – сказал он.

– Мы прослышали, что есть домик на стороне, и решили найти его…

– Мы – кто? – кивнул ему Турчанинов. – Ты и Жанна?

– Да, я и Жанна. Утром после попойки, на второй день, мы решили прогуляться и найти его. И нашли. Тут никого не было. Мы зашли, осмотрелись. И решили… ну, сами понимаете…

– Понимаем, дальше, – вновь кивнул Турчанинов.

– Когда после работы в этот день все пошли купаться на озеро, мы собрали шмотки и двинули туда…

– Мало показалось?

– Вроде того.

– Ясно. Дальше.

– Этой ночью, когда мы занимались любовью, я мельком взглянул на окно.

– И что?! – прорычал Турчанинов.

Лицо Руслана, и без того несчастное, словно свело судорогой. Он покачал головой.

– Я подумал, что мне показалось…

– Да говори уже! – возмутился профессор. – Рассказчик!

– Я увидел лицо женщины. Там, в темноте.

– Женщины? – нахмурился Турчанинов.

– Да, Венедикт Венедиктович. Она прошла мимо, потом вернулась и… прилипла лицом к окну. Я не сразу сообразил, что это. Ведь это была особая ночь. Вы понимаете? Только сошлись. Мы были прям…

– Поглощены друг другом? – подсказал Турчанинов и взглянул на Пчелкину, стоявшую в изголовье раненого.

Та одобрительно кивнула метафоре.

– Ну да! – живо, насколько ему позволяло состояние, откликнулся Руслан. – Все как в тумане! И тут – такое. Она смотрела на нас! Та, в окне. Я вскочил, закричал: «Там кто-то есть!» Но видение исчезло. Я проверил задвижку. Мы были заперты. Все объяснил Жанне. Но она отнеслась к этому очень просто: «Это кто-то из наших. Извращенцы. Пусть смотрят, если им так хочется. – А потом добавила: – Если это наша глиста, я ей лично ноги повыдергиваю».

– Какая глиста? – спросил Турчанинов.

– Вот и я спросил: «Какая глиста?» А Жанна мне: «Зойка, твоя подружка, какая же еще? – и усмехнулась. – Я вчера с ней имела беседу, – сказала она. – За лагерем. Она бросалась на меня, как дикая коша. Требовала, чтобы я тебя оставила в покое. Пришлось ее проучить». Не скажу, что эта новость меня обрадовала, Венедикт Венедиктович. Я думал, что Зоя все это давно забыла. Да это и было-то несерьезно. Под этим делом…

Юля поймала взгляд профессора Турчанинова и отрицательно покачала головой, что означало: нет-нет, Венедикт Венедиктович, Руслан ошибается: Зоя Рыбкина ничего не забыла! Я знаю!

Руслан перевел дух.

– Потом Жанна сказала: «Плюнь на них. Идем ко мне».

– Но как твоя голова оказалась разбита?

Руслан с горечью улыбнулся. Но так могло показаться только мельком. Это вновь была точно судорога. Воспоминания не просто причиняли ему боль, они, кажется, вселяли в него ужас. От таких воспоминаний хочется бежать, как из ночного кошмара.

– Я же рассказал не все, Венедикт Венедиктович, это только начало…

– Начало?

– Что-то вроде того.

– Да-а, Русик, наворотили вы делов, – кивнул Семеркин и тяжело вздохнул: – Так что было дальше?

– Говори, Русик, – потребовал Турчанинов. – Говори, ничего не упускай. А как она выглядела, та, что подходила к окну?

– Разглядеть было трудно. Распущенные волосы и, кажется, какая-то рубаха, на ночнушку похожа.

Сделав большие глаза, Юля закрыла рот ладонью. Этот жест не укрылся от профессора Турчанинова.

– Настроение у меня было подпорчено, если честно, – продолжал Руслан, – но Жанна успокоила. Мол, не стоит портить ночь из-за каких-то козлов. Я согласился. В избушке туалета нет, сами понимаете, надо было рано или поздно выйти. Да и не в моих это правилах – сидеть и бояться. Еще через час-полтора я решил выйти. Взял с собой нож и палку… Господи, господи… – Он закрыл глаза.

– Что, Русик? – спросил Семеркин.

– Руслан, говори, – приказал профессор Турчанинов.

– Они нас ждали.

– Они?! Ждали вас?!

– Да, прямо там. У стены! Затаились и ждали. Но ведь ни звука не было! Как они так сумели? Когда я открыл дверь и переступил порог, то получил удар по голове. Меня повело, и я рухнул как будто в пропасть. Я увидел две тени, промелькнувшие мимо меня.

– Выходит, их было двое?

– Как минимум! Они влетели в дом. И я услышал крик – это кричала Жанна. Меня как резануло. Она ведь тоже поняла, что они ждали, когда дверь откроется. Что это за нами пришли. Я даже не думал, что она могла так кричать. Страшно кричать… Господи, они ее словно на части рвали!

Турчанинов затеребил седую бородку.

– Это какой-то бред, какое-то безумие… Что скажешь, Никита?

– Да какой же бред, когда голова у парня разбита, – сказал Семеркин и оглянулся на ребят, стоявших в стороне. Те перешептывались, прислушивались к их разговору. – И Жанны след простыл. Безумие – да, но совсем не бред.

– А потом одно из этих чудищ подошло ко мне, – слабо выдохнул Руслан и что есть силы зажмурил глаза. Вот когда ему захотелось, чтобы все это было только ночным кошмаром, из которого, до смерти напугавшись, можно вынырнуть. Да не тут-то было! – Я кое-что увидел и услышал, Венедикт Венедиктович. Все было как в тумане, но я тогда еще не отключился. Когда они ее выволокли, Жанну, она уже не двигалась, ее как мешок тащили. Потом ее бросили, и одно из этих чудищ склонилось надо мной. Это была женщина, но какая-то угловатая, страшная, и в руке она держала камень. Она уже замахнулась. Меня хотели добить. Но потом я услышал женский оклик: «Оставь его, он мне нравится, симпатичный…»

Турчанинов с трудом проглотил слюну.

– Нравится?!

– Да, одно из них так сказало.

– Но кто тебя мог пожалеть?

– Думаю, та, которая смотрела в окно… Я так думаю…

– Но с какой стати?

– Откуда же я знаю? – Руслан готов был заплакать от бессилия. – А потом она тоже присела рядом и добавила: «Ты его хлопни еще разок, но не до конца». И та, страшная, угловатая, меня еще раз хлопнула. Тут я вырубился.

– Добрые какие, – заметил профессор. – Гуманистки из чащи. Ничего, Русик, ничего. – Он похлопал рукой по груди студента. – Мы тебя поднимем на ноги. А ты их разглядел, когда они над тобой склонились? Какими они были?

– Они были похожи, вот в чем все дело. Обе в длинных рубахах и с длинными распущенными волосами. Кажется, рыжими. Лиц я не разглядел, они были точно в тени…

– Но что значит – он мне нравится? – поглядев на лица Юли, санитара Гребешкова и аспиранта Семеркина, спросил Турчанинов. – Чтобы нравиться, надо знать человека. Или нет? Я понимаю, ты парень видный, но что они могли разглядеть за несколько секунд в темноте? Чтобы ты взял да понравился, а? – Его взгляд устремился на Юлю, но та лишь пожала плечами. – Русик?! – взмолился профессор.

– Понятия не имею, Венедикт Венедиктович, не знаю…

– А потом?

– Они ушли. Думаю, с Жанной ушли. Уволокли ее…

– Господи, – разгибаясь и приложив руку к пояснице, простонал Турчанинов. – Никита, звони в местную полицию. Бей во все колокола. На студенческий лагерь совершено злостное нападение. Один человек изувечен, другой – похищен. Тем более женщина. Пусть сюда приезжают все семиярские спецы. Мы должны найти Жанну. – Он закрыл и растер лицо ладонями. – Это кошмар! Кошмар… – А когда отнял руки, то увидел перед собой самую активную студентку. – Ну, Пчелкина, выкладывай все начистоту, – не предложил, а потребовал профессор.

– Отойдемте в сторону, Венедикт Венедиктович.

– Пошли, – кивнул он.

Несколько ребят провожали их взглядами. Что за секреты между профессором и его ученицей? Пристальней других смотрел Георгий. Они ушли за домик.

– Ну, Пчелкина?

– Во-первых, Зоя Рыбкина до смерти влюблена в Руслана, у них там что-то когда-то было, и на наших глазах с Малышевым она, Зоя, угрожала Жанне, а потом бросилась на нее. Жанна несколько раз ударила ее и даже повалила на землю.

– Жанна избила Зою?! – сморщился Турчанинов.

– Да. Могу сказать наверняка, что Зоя ненавидит Жанну хуже смерти.

– Пчелкина, – взмолился профессор, – почему ты все время повторяешь слово «смерть»? Влюблена «до смерти»? Ненавидит «до смерти»?

– Потому что это так, Венедикт Венедиктович. Не хотите же вы, как страус, спрятать голову в песок и укрыться от реальности?

– Последи за языком, Пчелкина, – вздохнул он.

– Послежу. Есть еще молодой человек, Владлен…

– Сурков?

– Наверное, он ненавидит уже Руслана, потому что влюблен в Жанну.

– Тоже до смерти?

– Очень возможно. Я видела только его глаза. Он готов на многое!

– Ох, безрассудная молодость! – вздохнул профессор Турчанинов. – Шекспировские страсти!

– Но все это – присказка. В день приезда я стояла на женской стороне умывальника и случайно подслушала ваш разговор с кандидатом наук, Евгением. Уж не помню его фамилию. Он уехал в первый же день…

– Ну, и?

– Про женщину в белой одежде, которая подходила ночью к лагерю.

– Ты шутишь, Пчелкина?

– Так вышло, Венедикт Венедиктович, простите.

– И ты не могла выйти или подать голос?

Юля поморщилась:

– Женское любопытство, что поделаешь.

– Так, дальше.

– А дальше я разговорила Трофима Силантьевича на интересующий меня предмет; сказала, что пишу об этом крае, сослалась на вас, соврала, что вы именно мне разрешили рассказать о ведьмах Холодного острова.

– Ты издеваешься надо мной, Пчелкина? – обреченно произнес Турчанинов. – Я ему сказал, чтобы он забыл про эти небылицы…

– Даже не думала издеваться. Просто так вышло. И я вытянула из Трофима Силантьевича всю эту историю в подробностях. Честно скажу: занятно. Сегодня утром, на зорьке, мы с Георгием отправились к озеру, но не туда, где пляж, а дальше по берегу. Через камыши и лес. Мы взяли с собой бинокли. И я даю вам честное слово, господин профессор, мы оба увидели на берегу острова, в тумане, девушку с распущенными рыжими волосами, в длинной белой одежде.

– Это шутка, Пчелкина? – На профессора жалко было смотреть. – Скажи, что ты пошутила, девочка?

Юля отрицательно покачала головой:

– Увы, Венедикт Венедиктович! Но и это еще не все.

– Еще не все? Какая ты умница.

– Нет. Она переместилась за этим туманом с одного места пляжа на другой. Стояла в стороне – и вдруг уже напротив нас. Как, мы не успели заметить! Стоит и смотрит! Представляете? А ведь это у нас бинокли – у нее-то ничего не было. Мы еще пошутили: а вдруг она сейчас за нашей спиной окажется? А потом мы услышали за нашей спиной шорох…

Профессор Турчанинов взялся за сердце.

– И что дальше, Пчелкина?

– Это был Следопыт.

– Следопыт? Как у Фенимора Купера?

Юля кивнула:

– Охотник. По крайней мере, он так нам представился. С ружьем ходит и с ножом. С огромным таким тесаком. Вот он и рассказал нам историю ведьм Холодного острова. Как они исчезали в разные века, а потом опять возвращались на свой остров. И как пропадали в округе люди, и пропадают до сих пор. И еще сказал, что когда ведьм часто видят у берега озера, это значит, что они скоро переплывут на большую землю. А переплывают они для того, чтобы заполучить человека.

– Это как так – человека?

– Ну, я думаю, жертву.

– Ты пытать людей не пробовала, Пчёлкина?

– Пока нет. Так вот, Венедикт Венедиктович, скажу честно: в колдунов и ведьм я не больно верю. Фильмы ужасов не люблю. Так что придумать лишнего себе не могла. И если бы я была абсолютной рационалисткой, то сказала бы: иные злодеи – отличные мистификаторы. Хотим мы того или нет, но описание налетчиц, назовем их так, на охотничий домик один в один совпадают с описанием ведьм Холодного острова – это раз, и с той молодой женщиной, которую я своими глазами видела сегодня перед рассветом и видел Георгий Малышев, – это два.

Профессор Турчанинов озабоченно почесал нос.

– А что ты сама думаешь по этому поводу? Если копнуть глубже.

– У меня две версии.

– Говори.

– Если бы я была Фомой неверующей, то, конечно, сказала бы: на Руслана и Жанну напали те, кто хорошо знал об этой легенде, я говорю про ведьм, и кто специально вырядился именно так, чтобы сбить нас с толку.

– С твоим незаурядным умом, Пчелкина, надо было в прокуратуре работать.

Юля интригующе прищурила лисьи глаза:

– Но я не абсолютная рационалистка. И не Фома неверующий. Даже Георгий – и тот скажет вам: с этим островом не все так просто, Венедикт Венедиктович. Можно было бы искать самых обычных злодеев и маньяков, если бы не девушка в белом, за туманом, на Холодном острове. С распущенными рыжими волосами. То ли человек, то ли призрак. Она у меня не выходит из головы.

Из-за домика вышел и заторопился к ним Никита Семеркин. За ним следовал десяток студентов.

– Венедикт Венедиктович! К нам едет полиция! – крикнул Семеркин. – Следователи, сыскари с собаками! Скоро будут здесь!

Окружив профессора, все переглядывались.

– И это все? – спросила Юля.

– Что – все? – захлопал глазами Семеркин. – Я тебя не понимаю, Пчелкина.

Турчанинов мял подбородок, его сокрушенный вид и несчастные глаза говорили сами за себя. Кажется, он ждал помощи именно от своей любимой ученицы.

– Что нам делать все это время, сидеть сложа руки? – спросила Юля. – Венедикт Венедиктович? Никита? Надо разбиться на группы и отправиться на поиски Жанны.

Все, кто слышал Юлю, согласились: время дорого – надо искать самим. И не в ста метрах от домика. Ребята разделились на четыре группы. Первая осталась с раненым Русланом, три другие выдвинулись в разные стороны. Поскольку Юля предложила открыть поиски, она и сказала:

– Моя группа пойдет вот по этой тропинке, – и указала пальцем на едва заметную дорожку, ведущую вправо от домика. – Кто со мной?

– А кто тебя назначил старшей? – с вызовом спросил Семеркин.

– Я назначил, – за Юлю ответил Турчанинов.

– И когда?

– Только что. Бери, Пчелкина, в свою группу всех, кого захочешь.

Первую группу возглавил сам профессор, вторую – Семеркин, третью – Юля. Четвертую, которая осталась у домика, санитар Гребешков.

– Место сбора у домика через полтора часа, – сказал профессор. – Не задерживайтесь! И не пропадайте!

С Юлей вызвались идти ее друзья – Малышев и Чуев, а еще напросилась Римма.

– Я не буду пугаться, Юлька, честное слово! – упросила она подругу. – Не могу я тут оставаться, на месте преступления, я молчать буду! Только стонать чуть-чуть, можно?

– Можно, но только чуть-чуть, – согласилась Юля.

– Ты ведь не просто так выбрала эту дорожку, верно? – когда они шли через лес, спросил Георгий.

– Пчелкина никогда и ничего не делает просто так, – заметил гигант Чуев. – Пчелкина – прирожденная охотница. Если она куда-то идет, значит, видит добычу.

– Не выдавай всех моих секретов, Саша, – совершенно искренне попросила Юля. – А то ему будет неинтересно.

– А куда ведет эта тропинка? – поинтересовался Чуев. – Постой-ка, Пчелкина, дай я догадаюсь… К озеру?

– Именно, – кивнула та.

Тропинкой этот путь можно было назвать только условно. Намек на дорожку, по которой время от времени ходили обитатели этого домика, не более того.

– Ты тут уже была? – спросил Георгий.

– Откуда? – усмехнулась Юля. – Я вообще впервые в этих местах.

Иногда они проходили через густые заросли и теряли дорожку.

– А ты нас не заведешь прямо к ведьмам? – плаксиво поинтересовалась Римма.

– Ты обещала не ныть, – не оборачиваясь на нее, ответила Юля.

– Я не ною – я интересуюсь.

– Будешь хныкать – оставим тебя здесь, посреди леса. Еще и к дереву привяжем.

– Злая ты, Пчелкина, – бросила ей в спину Римма.

Она только и делала, что уворачивалась от хлестких веток, от прозрачной лесной паутины, комаров и разнокалиберных жуков, летавших тут в изобилии. Отряд пробирался через лес уже минут двадцать. Рима злорадно молчала. В глубине души ей хотелось, чтобы Юле досталось. И когда уже мужчины готовы были усомниться в затеянном, они разгребли последние ветки и вышли все к тому же озеру, но на другом его участке, еще к одному затону и камышам. Пляж, где они купались всей командой, и тем более место, где они встретили Следопыта, были намного правее. Тут и берег был другой – сырой, илистый, непригодный для отдыха. Разве что для рыбаков. Справа разлеглась огромная черная коряга, похожая на вытащенного из морской пучины гигантского осьминога, которому тысяча лет и который давно высох и окостенел на берегу.