Читать книгу Карйн. Бог или ничто - Дмитрий Лачкин - Страница 5

Удаляясь от дома всё больше и больше, Крайн размышлял о том, что впервые он уходит из дома ради такой грандиозной цели. Ему и раньше приходилось уходить на приличные расстояния, он участвовал в боях и даже последние пять лет подряд занимал там первые места. Бои, это обычный мордобой, только по правилам и на потеху народу. Чаще всего проводились они в центре города-замка графа Бумбара. Также ему часто приходилось выслеживать разных существ, которые скрывались от закона. Многие шайки Залира знали эльфа и не хотели с ним связываться. Ведь в бою Крайн был, словно вихрь.

– Гвардеец… Весьма нелепое имя для генерала. Почему тебя именно так зовут? – Повернулся к сидящему на коне воину Крайн.

Тот был немного ошарашен, эльф явно специально не соблюдал субординацию. Да и обращаться к генералу на «ты» не многие осмеливались. Хотя старику это даже понравилось: надоели все эти придворные со своими уловками и реверансами.

– Вообще-то, меня зовут Гвардий, а сослуживцы ради шутки начали звать моих ребятушек гвардейцами. Ну а раз они гвардейцы, то и я таковым стал, – ответил Гвардий, важно почёсывая бритый подбородок.

– Откуда у тебя этот шрам? – Показал на голову генерала Крайн. – Он весьма необычен.

– О да! Этот шрам мне оставил твой отец.

Заметив удивлённый взгляд Крайна, Гвардий махнул рукой.

– Вижу, он не рассказывал, значит, я буду первым. Барадион был неплохим наёмником, мы как-то выслеживали одного вампира. Я по глупости попался. Вот и надели мне на голову корону, но она с прибабахам была, – улыбнулся Гвардий, – в прямом смысле этого слова. Каждый сантиметр по кругу шли линии. Разрезать поперёк её нельзя было – магический заряд сразу же снёс бы мне голову. Вот этим самым мечом, – показал на пояс Крайна Гвардий, – твой отец и срезал заряд. Но не без потерь, конечно, – улыбнулся Гвардий, показывая на свой шрам.

– Отец был наёмником? Он мне не рассказывал. А как вы познакомились? – Засыпал вопросами эльф Гвардия.

– Твой отец хорошим воином был. Вот его и призвал император на службу. Но Закарий был очень строптив и согласился быть лишь наёмником. Так мы вместе и служили.

– Не пойму, в разговоре с отцом вы оба называли императора Мазугара Ом Замара то королём, то императором?

– По сути, это не имеет значения. – Снова почесал подбородок Гвардий. – Императором он был раньше, а теперь, когда всё развалилось, великие князья, как прозвали себя они сами, назвали Мазугара королём. Мол, будешь первым среди равных. И бла-бла. Понял?

Крайн кивнул в ответ.

– Значит, это ты отца учил сражаться?

– Гм. Я бы так не сказал. Когда я заступил на службу, он уже был весьма хорошим бойцом.

– А…

– Извини, я не могу больше отвечать на твои вопросы, – перебил Крайна Гвардий. – Думаю, когда вернешься, Барадион сам тебе всё расскажет.

Крайн кивнул в знак согласия. Это не его тайны, это тайны отца. На протяжении всего пути было спокойно и тихо. Отряд старался обходить деревни и сёла, чтобы не будоражить людей. Так и прошёл этот день, в раздумьях Крайна и Гвардия.

На следующее утро бойцы снова двинулись на запад. Мощный конный отряд всегда будоражил воображение крестьян. Кто его знает, с чем пришёл этот самый отряд. Нужно было только посмотреть на воинов Гвардия, и сразу было понятно – бандюги какие-то.

– Ни опознавательных знаков, ни формы. Один лысый, второй волосатый, а третий вообще, словно скала среди всех идёт. Вымахал же, каланча сопливая, – сплюнула бабка беззубым ртом.

– Чего ты, мать, говоришь? – Спросил тот самый воин.

– Да ничего, милок. Говорю, отряд у вас больно грозный, а ты так и вообще самый сильный и могучий.

– Это да, бабка, – улыбнулся Гром, проходя мимо двух женщин преклонного возраста.

– Могучий, – снова забормотала бабка, – как хряк мой, грязный и вонючий.

– Бабка, чего ты там шепчешь? – Отделился от солдат, подходя к торговке, Гром.

– Говорю соседке своей, что ты чистый и пахучий.

– Да ну тебя, мать, – засмущался воин. – Почём яблочки-то?

– А даром отдам, – ухватилась та за корзину. – Вместе с лукошком серебрушка.

– Ого! Они у тебя что, с «живого» дерева сняты?

– Нет, но помощи нам неоткуда ждать. Плохи наши дела, милок. – Приуныла бабка.

– Так ведь километра три назад мы вашу деревушку проходили. Аккурат вот за тем леском расположилась. Вроде и тихо всё было, и собаки брехали. Не заметил я, чтобы там худо гуляло.

– Да, милок, то была наша деревушка. Так-беда-то приходит по ночам, а вы, видимо, с рассветом к ней подходили.

– Воин! Чего ты там застыл? – Прокричал недовольный Гвардий.

– Да вот, худо говорят им.

– Я сейчас подъеду, и всем там худо станет. Пошли уже, слушаешь этих балаболок.

– А ты, значить, самый главный тута? – Закричала вторая торговка. – Не знаешь ни грамму о нас, а языком треплешь. Бяда у нас великая.

– И что за беда? – Вмешался Крайн.

– У нас дело, – крикнул эльфу вслед Гвардий.

– У вас, да. А у меня тут, возможно, разбойники людей, как корову доят.

– Всем не поможешь, – пожал плечами Гвардий.

– Всем нет, а вот им, да, – показал пальцем на женщин Крайн.

– Вы же воины справны, сразу видно, что не абы кто, – беззубо улыбнулась первая торговка.

– Слышал я твои слова о нашем отряде, бабка, нечего тут загонять мне занозу в задницу, – прокричал чуть ли не на ухо подъехавший Гвардий.

– Я ж шёпотом! – Удивилась она. – Ну и уши у тебя, милок.

– Так что за беда-то? – Перевёл тему Крайн.

– Там, возможно, гибнут люди, а ты эту полоумную слушаешь. Поехали уже, – легонько коснулся шпорами коня Гвардий.

– Я вам не мешаю, хоть на север, хоть на юг. Но я обязан помочь этим неимущим. Кстати, бабушка, сколько за яблочки хочешь.

– Серебрушку! – Резко приблизила своё лицо к лицу Крайна старуха.

– Ого! Ну ладно, вот тебе серебрушка. Ребят, кто яблочек хочет?

– Отряд сразу встрепенулся и живым потоком потянулся к Крайну.

– На месте, шагом марш! – Прокричал Гвардий.

Весь отряд словно заколдовали. Все как один резко остановились и начали с усердием топтать землю, притом шагая чётко в ногу.

– Крайн, ты сын моего брата, – начал Гвардий и увидел, как лицо Крайна меняется от удивления, – брата по оружию, – добавил Гвардий. – Но никто не позволял тебе командовать моим отрядом. Дед!

Один из воинов резко поменял направление и сбил с ног двух шагающих на месте солдат, пройдя между ними, словно слон между собаками.

– Вашь бродь! – Вытянулся во фрунт пожилой воин.

– Салаг берёшь и к форпосту, там меня с Крайном ждать, за день, думаю, управимся. – Ну, ты меня понял, да? – Коварно улыбнулся Гвардий.

– Так точно, – козырнул воин. – Отряд, в рассыпную строй! Через болото, по грудь в воду, подальше от поселений, руки с оружием над головой. Кто замочит оружие, лично выпорю и к мамкам отправлю. Скажу, что жопа так же высечена, как и десять лет назад, когда у них вас забирали. Через десять километров брода отжимания и приседания. Кто меньше трехсот раз сделает, лично высеку и к мамкам отправлю. Скажу, что жопа так же высечена, как и десять лет назад, когда у них вас забирали. После все как один в ночной караул. Кто уснёт, что сделаю?

– Лично выпорете и к мамкам отправите, скажете, что жопа так же высечена, как и десять лет назад, когда у них вас забирали! – Гаркнул отряд.

– Кого забирали?! – Гневно зашевелил усами старый воин.

– НАС, ВАШЬ БРОДЬ! – Заорали солдаты.

– Бегом марш! – Дал команду Дед и побежал рядом с отрядом.

– Ну спасибо тебе, Гром, – послышался голос сослуживца.

– Удружил, – поддакнул другой.

– Разговорчики в строю! – Гаркнул Дед.

***

– Так, бабки, шуруйте за нами потиху. Нам тут, судя по всему, нужно многое прояснить. – Посмотрел на Крайна Гвардий.

Отряд быстро удалялся, а Крайн так и смотрел им вслед. Такого слаженного бега он ещё не видел. Да и, вышеупомянутый, Дед не отставал, не забывая рявкать и давать подзатыльники молодым солдатам. Это если учесть, что этот самый Дед на самом деле выглядел лет на девяносто.

– И даже шутку в сторону Деда не ляпнут? – полюбопытствовал Крайн.

– Даже мыслью не подумают, – Ответил Гвардий. – Мы понапрасну ноги на плацу солдатам не сбиваем. В морду бывает, конечно, дашь, но только по делу.

– И не бунтуют?

– Нет, каждый знает своего командира, каждому он, как батька родной. Он и словом подскажет, и в бою обязательно прикроет. Война давно закончилась, но стычек кровавых ещё много. Дед не командир им, это салаги, ещё только десятый год обучения. Просто он самый опытный, после меня, конечно же. У нас субординация не как у остальных, на виду. У нас она в деле и в духе. Можно часто увидеть, как сержант в кабаке с лейтенантом в настольники рубятся, да и в морду друг другу монетами тычут. А как дело к серьёзному катится, то тут уж никакого панибратства. Да и глупых шаблонных приказов у нас нет, у нас воины, а не солдаты без мозгов.

– Десять лет? – Перебил его Крайн. – Настольники?

– У вас что, в настольники не играют?

– Может и играют, я не любитель кабатских игр.

– Пфффф, – выплюнул вино, которое только налил в рот Гвардий. – Кабатских? Император Мазугар как-то выиграл два города у Морграфа в эту кабатскую игру. Ладно, потом, как представится, научу.

– Ну, раз император играет, то и мне не грех научиться. Так что там по поводу службы этих ребят?

– У нищих детишек забираем, муштруем, обучаем. А тем и хорошо, лишний рот с плеч.

– Не угодно хорошим людям детей отбирать. – Нахмурился Крайн, передразнивая Гвардия.

– А помирать с голоду угодно? Много наших солдат родителей почитают, от семьи мы их не отрываем, видеться даём. А на десять золотых, которые получают воины за службу, можно неплохой двор смастерить. Так что детишек нам чуть ли не сами пихают, ты что, о Короне не слыхал?

– Всякое о вас балаболят. Говорят, что вы непревзойдённые убийцы и линчеватели на службе императора. А другие говорят, что вот такой отряд из десяти воинов полсотни кочевников разогнал недавно, деревушку мол отбивали у организованной шайки бандитов.

– Вот именно! – Поднял палец Гвардий. – Балаболят. Один наш мастер меча не одну сотню таких бандюг покромсает не запыхавшись. Эти, конечно, и блоху не завалят, – улыбнулся Гвардий, – хоть каждый из них в бою уже и стоит пятерых обычных воинов, всё равно – мальки ещё.

– Это ж сколько нужно иметь выслуги, чтобы заслужить одобрение мастера меча?

– Лет тридцать отслужат, опыту наберутся, вот тогда и заслужат чин воина. А там уже на усмотрение его мастера. Дело, конечно, нестандартное, кому-то и десяти лет хватит, чтобы разуму в бою набраться, а кто-то ведь и за сорок лет лапти на уши надевает, – улыбнулся Генерал.

– Ага, отслужат и от старости помрут. Старики, – подцепил Крайн камень ногой и начал набивать его носком сапога.

– Хм, – улыбнулся в ответ ему генерал. – Твой отец тоже старик? – Ударил по подошве Крайну Гвардий и, ловко перехватив камень пяткой, забросил его себе в карман.

– А Дед? – Перевёл разговор Крайн, немного растерянно смотря на свою ногу. За последние десять лет только отец мог перешустрить его.

– Дед – калач тёртый, он уже как три года занимает пост главного писаря.

– Писаря? – Криво улыбнулся Крайн.

– Писарем может быть только тот, кто уже не менее пятидесяти лет на службе. Только тот, кто воспитал не менее трёх мастеров меча. Вдобавок он должен на арене победить в рукопашном бою тысячу бойцов Короны, прошедших не менее двадцати лет службы.

– Ого. Я бы не смог. Наверное, это невозможно.

– Это да, дело сложное, – погладил гладкий подбородок Гвардий. – Звание это придумал Баррид.

– Но ведь великий герой умер очень давно.

– Так и закон придумали не вчера.

– А что ты знаешь о Барриде? В детстве я хотел быть похожим на него.

Гвардий криво улыбнулся и продолжил.

– Баррид был Талантом жизни. Такие люди живут очень долго. Может не так долго, как вампиры, но все же. Он использовал каждый час своей жизни для самосовершенствования и первым узнал, как перенять Таланты.

– Таланты?

– Крайн, давай не сейчас.

– Давай.

– Так вот. Скажу тебе по секрету, в архивах Короны первые упоминания о Барриде всплывают около тысячи лет назад. Тогда он победил, сражаяся в кругу силы. Это древние сражения, как теперешние Бои. Только проводились они в Бескрайних лугах, тысячи самых сильных бойцов приходили сразиться на кулаках. Люди, вампиры, дворфы, да все могли участвовать в этом побоище. Выиграть эти Бои, я тебе скажу, было крайне сложно. Только исполинам там запрещалось биться. Но от этого не становилось легче.

– Я часто участвовал в таких мордобоях, я знаю, как это сложно.

– Где?

– В замке графа Бумбара.

– Не хочу показаться грубым, но по сравнению с Боями, которые проводились в Бескрайних лугах, драться в замке Бумбара то же самое, что плевком пытаться сбить дракона. При том что плевать будет слепая собака, со дна океана, через соломинку.

– Да понял я, понял, – покривился Крайн.

– Так вот. В бою за титул чемпиона он победил Аза`ада. Высшего вампира. Про Аза`ада могу лишь сказать, что даже исполины остерегались выходить с ним на бой.

– Я не читал об этом. Хотя и считал, что знаю о Барриде много.

– Эх, братец. Да, Баррид столько всего натворил, в хорошем смысле, что посади за столы хоть всех летописцев, за век не перепишут. Он – великий герой Мезира.

– Об этом даже дети знают, – перебил его Крайн.

– Зато дети не знают, что исполины даровали ему талант Признания.

– А что это?

– Да так, ерунда, потом расскажу.

– Ну а если вкратце? – Стоял на своем Крайн.

– Что ты знаешь об исполинах?

– Они самые сильные бойцы во всем Мезире. Да и вообще, идеальные почти во всем.

– Ну, коряво конечно, но по сути ты прав. – Так вот, всего сказать не могу, не моя тайна. Но они даровали одну вещь Барриду, такая вещь есть только у предводителя исполинов и императора. Точнее не даровали, а научили. А чтобы выудить секрет у исполинов, нужно ежа, а следом и дикобраза против шерсти нагадить.

– Сложно, короче говоря.

– Я бы не решился. – Улыбнулся Гвардий.

– Я понял, Баррид ещё круче, чем я думал, но как это связано со статусом писаря? Ты говорил давеча, что этот статус заработать в Короне почти невозможно.

– Да, Баррид был круче, чем яйца в кипятке, но как раз-таки именно он первым стал писарем. Потом я. После ещё несколько десятков бойцов тоже смогли пройти это испытание. Сложность даже не в том, что надо вырубить тысячу бойцов короны. На это у меня ушло около десяти часов. Благо весьма обширна арена. А они ещё ведь, гады такие, поднимались через некоторое время. Беда там, где её не ждут. Попробуй-ка за пятьдесят лет выучи трёх мастеров меча.

– Оооо. А я об этом и не подумал.

– То-то и оно.

– Но ведь мастеров меча не так уж и мало в Мезире? Лет тридцать тренировок и мастер готов.

– Ха, этих мастеров даже наши отборы пачками положат.

– Отборы?

– В общем, дело такое. Понятно, что Корона не будет брать слабаков в армию. Ещё лет так пятьсот назад Баррид придумал лестницу – систему титулования, так сказать. И начинается она с первых – это те, кто ну очень хочет быть воином, опытным, мудрым, сильным. Не просто хочет научиться воевать и что-то там ещё, – морды, например, бить – а именно стать воином до сердцевины мозга воин. Этот и может стать первым.

Лестница такова:

– Первые.

– Юники.

– Сорры.

– Обрубки.

– Отборы.

– Воины.

– Комрады.

– Магистры.

– Мастера.

– Мастера меча.

– Великие магистры.

– Может, ты поподробнее расскажешь, так сказать, табель роста.

– Первые. Дети, чаще всего дети. Они крайне сильно хотят стать воинами. Существо само должно хотеть, но иногда и мы, конечно, посылами заманиваем. И если в его душе магистр увидит то, что нужно, он обязательно его примет в лигу Короны. После идут юники. Это те, кто уже приступил к обучению. Год, два. В зависимости от старания и таланта ученика. Сорры обычно уже успевают отучиться около пяти-семи лет. От слова «сорить». Обрубки – это те, кого уже обрубили магистры.

– Обрубили?

– Ты, когда зазнался, что уже можешь всех и всяк налево и направо бить? – Задал вопрос Гвардий.

– Аааа. Было дело, – улыбнулся Крайн. – Лет в четырнадцать чуть ли не каждому в рыло тыкал, что драться умею.

– И долго это продолжалось?

– Два дня. Отец на второй день позвал в подвал и навалял. А после предложил поиграть с ним в одну игру. После двадцатого часа непрерывной физической нагрузки я уже не мог ни отжиматься, ни бегать. Да чего там, я говорить не мог. – Снова улыбнулся Крайн, вспоминая времена, когда отец отучал его хвалиться своими достижениями.

– Прям-таки навалял?

– Бил не сильно, но обидно, – стушевался Крайн.

– Ахахахаха. Барадион всегда был таким. Прекрасным психологом и идеальным бойцом. Сочетав эти таланты, он стал незаменимым в Короне.

– А дальше кто по лестнице?

– Так вот. После шли отборы. По-моему, это вообще не ступень. Просто в это время разбираются, кто в чём горазд, и раздают юношей тем или иным магистрам. А они уже учат своему профилю. После и выходили воины. Молодёжь, лет так к тридцати, после постоянных тренировок уже могли похвастаться очень большим багажом знаний и умений. В моём отряде есть и такие. В основном, правда, обрубки ещё, но подающие весьма большие надежды.

– Да, за тридцать лет можно многому научиться, – задумался Крайн.

– Ты, я думаю, смог на себе оценить эти нагрузки. Боец ты хороший, это сразу видно. Видимо, Барадион не зря тебя гонял. Или не гонял?

– Однажды ночью отец дал мне выгоревший факел и отправил к медведю в пещеру. Пришёл я, значит, туда, факел потухший, медведь здоровенный, а мне надо из-под него соломы охапку вытащить.

– И как?

– Да никак. Соломы в пещере не было, медведь проснулся и путь мне из пещеры перекрыл. Я как раз тогда хотел его со стороны обойти. Темень, я на ощупь, медведь на ощупь. Сталкиваемся мы, значит, зад к заду, медведь ревёт, я ору, факел горит.

– Ты же сказал, факел, выгоревший был?

– Был. Я только потом понял, как всё повернулось. В спешке я кость где-то нашёл. Недалеко от лежанки медведя трещина в полу была, оттуда газ природный чуть сочился, но мне хватило. Медведю я обломок факела в пасть вертикально засунул. Пока тот его выковыривал, я в кость угля напихал, благо отец в карман сунул угля и серы пару кусков. Я тогда ещё думал, чё он творит, зачем мне уголь и сера в кармане? В общем, уголёк зажёг, после заманил бурого обратно на лежанку и кинул тлеющую кость к его тушке. Летающих медведей в этих местах видели впервые, а я потом две недели на голову ушибленный ходил и ничего не слышал.

– А уголь зажёг-то как?

– В другом кармане спички лежали. Чё ты ржёшь? Я только потом допёр, что нафиг в кость всё это пихал, когда просто мог спичку кинуть.

– Пхахахах, – не выдержал Гвардий. Ладно, ладно. – Примирительно выставил одну руку генерал, другой же вытирал слёзы.

– Не смешно, – пнул камень Крайн. – Хотя, – улыбнулся он сам себе, – смешно!

– Я уже заметил, что в стрессовой ситуации ты весьма рационален и спокоен. Хотя возможно, это просто последствия контузии, – подмигнул эльфу Гвардий.

На эту реплику Гвардия Крайн пожал плечами и толкнул его в бок:

– Комрады, как я понимаю, это те, кто руководит отрядом?

– Да, чаще всего старшие сержанты.

– Ты же сказал, что используете другую терминологию.

– Это только внутри Короны. Чтобы не смущать людей, и чтобы рядовые войска знали, кто перед ними стоит, используем обычные знаки и звания. Только командиры других структур знают: Корона отличается одним знаком – на шее стоит клеймо, очень смахивает на обычный ожог от сигареты, – показал Гвардий отметку возле уха.

– А если целитель поработает?

– Это видимая отметка, для деревянных командиров, – постучал себе по лбу генерал. – В основном в каждом отряде есть ученики магов. Сами маги давно уже вне закона, не трогают только очень сильных. Так что любой такой ученик, начитавшись простых книжек, вполне может увидеть отметку Короны в ауре.

– Понятно. А магистры? Кто у вас на месте магистров?

– Это уже те, кто получили ранения или просто решили посвятить свою жизнь обучению других. Прекрасные воины, многие давно заслуживают мастера, но они редко гонятся по лестнице. Магистры чаще всего учат. Они, конечно же, входят в круг тех, кто имеет голос в присвоении мастера.

– То есть, звание мастера меча может получить только признанный всеми мастерами человек.

– Не обязательно человек, но да, в основном так и происходит. Ещё может император признать и присвоить звание. Но это редкость, обычно императоры не лезут в дела Короны. Ведь она служит ему денно и нощно. Но мастер меча – это не просто звание. Это воин, способный применить много не только физических уловок, но и магических, психологических, тактических. Он использует своё тело на все сто процентов. Это на самом деле мастер своего дела.

– А великий магистр?

– Таковых было только двое на моей памяти, – почесал голову Гвардий, – Баррид и Аза`ад. Вечные противники и лучшие друзья. Великий магистр – это то же самое, что быть богом в своём ремесле. Никто не мог победить Аза`ада в бою. Лишь Баррид мог противостоять ему.

– Баррид? – Вспомнил Крайн одного из своих любимых бойцов детства, легенду сказок и рассказов.

Крайн улыбнулся, вспомнив как в детстве прятал от отца книги с участием этого великого воина. Отец часто находил их, перечитывал, гневно листал, но всё же не выбрасывал, а лишь прятал. Но Крайн всегда находил любимые книги. Так они и прятали друг от друга одни и те же произведения.

– Я уже стар, как печка столетней бабки, но всё же отдалённо помню Баррида. Воевали мы как бы вместе, – вырвал Гвардий Крайна из воспоминаний. – Но знаешь, он был ещё тот зануда.

– А в рассказах Рифмоплёта он очень даже ничего.

– В рассказах и Краа`Зер будет сродни кузнечику.

Крайн недовольно поморщился, жестом показывая, что не хочет спорить о герое своего детства.

– Отец рассказывал, как однажды на разбойников нарвался, так там не меньше трёхсот их было и железный тролль в придачу, – снова перевёл тему он.

– Да? И что?

– Да ничего. Он их в следах запутал и окольными путями по горам ушёл. Отец – воин знатный. Да что я тебе говорю, ты же сам с ним воевал.

– Это да, сынок. Только тогда там был не один тролль, а двенадцать, да и не разбойники это были, а варвары, и не меньше полутысячи. По крайней мере, я тогда около четырехсот насчитал. Правда, и отец твой был не один.

– А кто ещё? Сколько вас было? – Посмотрел на генерала жадными до историй глазами Крайн.

– Нас? Двое, – пожал плечами Гвардий и развернулся к бабкам.

– Ну что вылупились? Уши развесили и греете. Что у вас там за беда? Вот и ваша деревушка, ткните пальцем в того трупа, который меня заставил сюда идти.

Бабки так и остановились, открыв рты.

– Да нет, милки. Всё хорошо у нас. Зачем таким великим воинам ерундой маяться, по мелочам от дела отрываться. Сами мы справимся.

– Бабушка, – улыбнулся Крайн, – не волнуйтесь. Вы дядю Гвардия не слушайте.

После этих слов Гвардий присел:

– Хм… дядю, – сам себе сказал генерал.

– Гвардий? – Попытался поднять сидевшего воина Крайн.

– Я сейчас, – глотнул слюну генерал, – старость.

Крайн не понимал, почему его слова так подействовали на старого генерала. Знал бы эльф всю правду, отреагировал бы на это совсем по-другому. А секундой позже Гвардий пришёл в себя и достал голубоватую стекляшку ромбообразной формы размером с ладонь. Подержав секунду её в руке, он посмотрел сквозь неё на солнце и плавно перевёл свой взгляд на бабушку.

– Гвардий, что с тобой? – Только и успел спросить Крайн, как старый воин выбросил руку вперёд и воткнул кинжал в одну из старушек.

– Ты что творишь?! – Прокричал Крайн, не зная, что делать. Не ожидал он от генерала таких действий.

Крайн сразу понял, вытаскивать оружие из раны нельзя, бабушка изойдёт кровью раньше, чем он успеет донести её до лекаря. Это если в этой деревне есть толковый травник. А если нет, бабушка умрёт у него на руках.

– Ты ополоумел?! – Прокричал Крайн, удерживая руку воина, чтобы тот не вытащил оружие из раны.

Бабушка схватилась за руку Гвардия и, застонав, начала валиться набок, пуская кровавые пузыри.

– Думала провести меня, тварь, – прорычал Гвардий, пытаясь вырвать кинжал из тела заваливающейся бабки. Но Крайн крепко держал руку воина.

В этот момент вторая подпрыгнула не менее чем на десять метров и, повернувшись прямо в воздухе, умчалась в сторону деревни. Крайн отпустил руку Гвардия, и тот, резко выдернув кинжал, сразу же полоснул жертву по горлу. Старая с ужасным криком упала замертво.

– Что это было? – Встал на ноги Крайн.

Как и всегда, в экстренных ситуациях эльф был хладнокровен.

– Нежить. – Ответил Гвардий. – Отрыжка былых времён. Ведьма. Давно я эту тварь не видел. Теперь хрен ногу сломаешь как её найти.

– Что?

– Говорю, поймать её теперь будет сложно, – вытер он кинжал травой. – Давно я уже их не видел. Стоит такая вот бабушка «божий одуван» на перекрёстке (хотя, эта вроде и не на перекрёстке стояла, но это и не важно). Стоит, значит, такая вот бабуся и всякой всячиной продаётся. Отряд у неё закупается, кушают, и всё. Потом как один в нужное место приходят и сами себе глотки режут.

– Жертва сама в ловушку приходит, – пробормотал себе под нос Крайн.

– Ты думаешь, я просто так отряд спровадил? Не подвела чуйка-то, – улыбнулся Гвардий. – Скорее всего, сейчас те, кто уже яблочек покушали, от Деда по мозгам получают и в болоте умываются. А те, кто ещё не попробовал, кучку червей в кармане нащупали.

– Но я не знал, – сделал шаг назад Крайн.

– Я тебя и не виню. Но ведьму теперь сложнее будет найти, тварь, наверное, уже лик сменила.

– Но их же две было. Значит, одной уже нет.

– Ведьма создаёт свою точную копию, дабы можно было уйти в случае опасности. Найти ее можно благодаря особой ауре. В моём отряде только двое видят ауры. К сожалению, они присоединятся к нам позже. Я же могу видеть их только с помощью артефакта, того, что в руках недавно держал.

– Но ты ту, что надо, проткнул?

– Да, ту, что надо. Но расслабился я, уже очень давно не видел ведьму-нежить. Она уж давно не человек. Если бы ты не удерживал мою руку, то увидел бы лишь дым, исходящий из её тела. Этот кинжал не может воткнуться в живое тело, он разит только нежить. А ты подумал, что я с ума сошёл?

– Я не сразу понял, что происходит. С такими противниками мне ещё не приходилось сражаться.

– Это дело понятное. Долина Шёлковых Морей ограждена от таких напастей.

– Что? Почему?

– Сотни лет назад эта земля называлась так же, как и сейчас. Не знает перемен долина. Только войны не было, да и жили люди побогаче. Долина Шёлковых Морей была главным торговым перекрёстком. Поэтому все народы, точнее их маги, создали там одно заклинание. Защита светлых богов, вроде как называется. – Почесал голову генерал. – Через эту черту не может пройти нежить. Это в долине редкое явление, но всё же.

– Но я был и за пределами долины.

– Я стар, очень стар. И я очень давно уже не видел этих тварей. Магия на очень многое способна. Но эта ведьма – не жертва магии. Такая ведьма – это, можно сказать, лич, мастер некромантии, поднявший сам себя из мёртвых. От такого добра не жди. Та ведьма не невинна, она не нашла эту магию. Она её изучает, и очень давно изучает. Не удивлюсь, если ей уже за сотню лет. Она явно и не думала, что нарвётся на опытных бойцов, или просто уже привыкла жрать слабых воинов. Ведь не просто так она замахнулась накормить целый отряд. Значит, знала, что делает, явно не впервой ей души людей невинных губить.

– Так что? Идём искать? У меня опыта в этом маловато, – почесал в затылке Крайн.

– Потопали, найдём зверину. Я разных тварей ловил, не первая нечисть на моём пути.

***

Подойдя к деревне ближе, Крайн сразу заметил, что люди не толпятся на улице. Ставни закрыты, а из домов – ни звука.

– Эй, люди! Куда подевались-то? Утром мы здесь проходили, так все же на улице балагурили.

– Солнце заходит, – показал на светило Гвардий.

– Как ловить-то будем?

– Не знаю я… Может эта тварь и под крестьянина косить, а может и под собаку вшивую.

– А вдруг она уже того, манатки собрала и дёру дала?

– Э нет, Крайн, она тут прикормилась хорошо. Да и ранил я её, а у такой нежити должен быть постоялый кристалл на такие случаи.

Крайн посмотрел на Гвардия, и по взгляду воин догадался, что эльф не понял ничего из вышесказанного.

– Гм, как бы объяснить.

– Желательно на понятном языке, – огрызнулся Крайн.

– В общем, вот на такие случаи ведьма создаёт особый кристалл. Помещает туда часть энергии, а при сильном ранении энергию оттуда берёт. Проще говоря, обычный энергетический артефакт. Только вот далеко от себя она не может его положить. А рванула-то она в эту строну, значит, и артефакт где-то здесь.

– Найти кристалл, разбить, и дело в шляпе?

– Э, нет. Тебе же если волосы отстричь, ты дубу не дашь. Артефакт вообще никак не влияет на жизнь лича. Просто этот кристалл выделяет особую энергию. Там, где он, люди живут хорошо, коровы по два телёнка приносят, деревня процветает.

– Чего-то я не понял, она же ведьма. Ведьма, а значит, она вредит, а не помогает, так ведь?

– Полностью ты прав. Но ведь и ты свинью перед убоем от пуза кормишь.

– Вот же сволочь, – сплюнул Крайн.

– Это ты про себя или про свинью? – Раздался голос за спиной Крайна.

Резко обернувшись, они увидели пожилую женщину лет пятидесяти. Она стояла, согнувшись и держала на поводке огромную собаку. Пёс зарычал, обнажив клыки, и начал в нетерпении рыть песок передней лапой.

– Ты кем будешь? – Спросил Гвардий, смотря в стекляшку.

– Я староста этой деревни. А вот вы кто? Всем известно, что по вечеру из дому лучше не выходить.

– Вас ведьма запугала? – В лоб спросил Крайн.

Гвардий взялся за голову.

– Крайн, прекрати в малину гадить, – положил стекляшку в карман генерал.

– Я не люблю экивоки всякие, – рубанул ладонью Крайн. – Что за нечисть завелась в вашем поселении? Не бойтесь, мы уничтожим её, и вы будете спать спокойно.

– А кто сказал, что мы позволим убить бабку Сирину? Она нам вреда не чинит. Да что это я на дороге-то? – Сама себя обвинила староста. – Пойдёмте в дом, я вам всё и расскажу.

Крайн уселся за стол, он не ожидал увидеть в доме такое оживление. Две девочки примерно лет десяти и мальчик лет тринадцати бегали вокруг стола и были счастливы, словно и не понимали, что их ждёт жуткая смерть. Ведь здесь их растят словно скот.

– Так вы знаете, что вас ждёт?

– Милок, давай не за столом. Да и детишек надо бы ко сну подготовить.

– Ты прекрасно знаешь, кто я, – взял эстафету Гвардий.

– О! Генерал, это молодёжь о вас только в книгах читает. А мне муж, кавалерист девятого полка, о вас много рассказывал. На вас я как раз-таки и не рассчитываю. Более на голову вот этого молодого парня я надеюсь.

– Хм, – подпёр голову рукой Гвардий.

– И чего же такого твой муженёк обо мне говаривал?

– Плохого ничего, но вот что рука у тебя твёрдая и что на расправу быстр ты, это да. Не то чтобы головорез, но и добротой к миру не дышишь.

– Война – дело не для мягких людей, – сразу посуровел Гвардий. Старый воин положил руку на эфес меча, было видно, что он готов к любому повороту событий.

– Что вы хотите этим сказать? – Вмешался Крайн.

– То, что генералу не впервой судить нечисть по её славе. Вот его…

– Я разве сказал, что я собираюсь её убить? – Нагло перебил Гвардий старуху, пристально глядя ей в глаза.

– Тебе не впервой судить по обрамлению.

– Не зли меня, мать, я сюда пришёл только потому, что Крайн настоял.

– А я об этом и говорю. Уповаю я только на свежую голову молодого человека.

В этот момент из-за шторки вышла, держась за сердце, та самая ведьма.

– Я и не ожидала увидеть самого Гвардия в наших краях. Ну что же вы, генерал, на бедную старуху с мечом.

– Для нежити нет места в живом поселении. – Снова положил руку на рукоять меча Гвардий.

– Я тут и не живу, это ты меня вынудил прийти в поселение. Обычно я живу не далеко от деревушки, в лесу. И я не лич, как ты мог подумать. Да, я мертва, но при жизни я была магессой защиты. А вот мой муженёк, это да, знатный был некромант. Но безобидный. Корона, конечно же, не поверила в эту легенду и настигла нас аккурат сразу после войны. А там Кум, муженька моего так кликали, перенёс на меня свою метку, так как в защите всё же я больше знавала и при обряде от мгновенной смерти смогла бы защитить только себя. В итоге, после того, как наш дом догорел, через две недели я восстала из мёртвых. Планировалось, конечно же, по-другому, но вышло так, как вышло. Отомстить я не могу, не тот профиль. Да и силы мои уже не те. Создала два артефакта поддержки и осталась у родного дома, точнее, у его пепелища.

– Сейчас расплачусь, – вытер несуществующую слезу Гвардий.

Крайн осуждающе посмотрел на генерала.

– Меня вполне устраивал мой мир. И я могла противостоять берсу, который повадился в эти края, а теперь тварь разбушевалась. И в подчинении у него будут не крестьяне с вилами, а твари из его пространства. Возможно, отряд твой эту зверюгу и нашинковал бы, но ведь ты его отправил. Так ведь? – Прищурилась ведьма.

– Я и сам могу берса упокоить. Думаю, разберёмся и своими силами.

– Ты же знаешь, его ещё можно спасти. – Посмотрела жалостливым взглядом старуха. – На такой мелкий выброс сильные мира сего не обратят и внимания. Ты поможешь?

– Хм, – почесал подбородок генерал. – Ведьма, которая печётся о деревне.

– Берс? – остановил их перебранку Крайн. – Что-то не нравится мне это имя.

– Это не имя, это тварь из-за кромки. Кровожадная и ненавидящая всё живое.

– Из-за кромки, значит? – Упёр руки в бока Крайн. – Вот мне сразу стало всё понятно.

КРРРРААХХХХ, услышали все присутствующие ужасающий взврыв-скрежет.

– Не похоже это на обычный «бум», – встал Гвардий, принюхиваясь.

– Кто? Как победить? Слабые стороны? Диспозиция? Последнее уже с тебя, Гвардий, – тыкнул Крайн пальцем в нос Гвардия.

– Быстрый малый! – Вскликнул генерал.

– Я жду, – поторопил его Крайн.

– Так, берс боится серебра. В принципе, твой меч вполне сможет попортить ему шкурку. Те, кто придут из-за кромки, явно будут слабее берса. Он не терпит неповиновения, а раз именно он прорывает это пространство, то выше него никто не полезет. Крайн, может, выскажешься?

Крайн прислушался:

– Судя по звуку, то ли по ощущению, сам не могу понять, на севере деревни открылся портал. Затем последовало два хлопка: на востоке – и оттуда повеяло теплом, и на юге – а вот там был холод. Что вы так на меня смотрите? Думаю, что оттуда и вышли те самые твари. Значит так, решаем, ты нам враг или нет? – Показал на ведьму эльф.

– Я – за эту деревню.

– Тогда я за берсом, ты, Гвардий, на восток, а ты, Сирина, на юг деревни. Собери там сельчан. Судя по звуку, там самый малый выброс был. Ты ранена, поэтому туда и иди.

– Ушлый малый! – Повторился Гвардий.

– Так мы идём? – Спросил их Крайн, стоя на пороге.

– Идём, – вынул меч Гвардий. – Только вот я за берсом, и не спорь. Ты когда-нибудь сражался с таким противником? Вот, то-то же. А там не всё так просто, как кажется на первый взгляд. Так что, ты на юг. И не забудь, я обещал твоему отцу, что ты вернёшься целым и невредимым.

Крайн поморщился, но всё же подчинился. Гвардий был намного опытнее его в военном деле. Подбегая к южной стороне деревни, Крайн сразу понял, что поспешил. Он не знал, что делать с главной проблемой: как закрыть портал. В этот момент к нему подбежал мальчишка и прокричал:

– Тятька! Тятька! Бабка Сирина тебе вот это передала. Сказала, что как только последний из портала выйдет, кинуть туда эту штуку, – выпалил парень, развернулся и убежал.

– А когда последний выйдет-то? Сколько их будет? – Прокричал вслед удирающему мальчишке эльф. – Вот же я дубина, чего же раньше-то не спросил. Ладно, разберёмся. Ухт! – Увернулся Крайн от лапы зверя, похожего на волка, только ступающего на обе ноги.

Ростом зверь был чуть выше Крайна. Пасть в точности как волчья, но вот лапы, эти брёвна, подошли бы больше медведю. Эльф с жалостью посмотрел на свой кинжал: когти берса в длину превышали локоть. Да, их было всего три, но какие! Ноги были очень мощными, но мало чем отличались от человеческих, а вот тело, словно того же медведя обрили. Выглядело существо очень необычно и мерзко. Кожа серого цвета, никакой чешуи или другой защиты Крайн не увидел.

– И как ты вообще существуешь-то? – Спросил вслух эльф, удивленно глядя на своего противника.

– Беррррсссссшшш, – то ли прорычал, то ли прошипел зверь, с легкостью взмахивая огромными лапами.

***

Тем временем Гвардий отплёвывался и сквозь зубы тихонько ругался.

– Крайн, вот же тебя. Провёл всё-таки старика. – Прорычал генерал, убивая третью макаку, очень смахивающую на помесь волка и медведя росточком ему в пояс. – Так, три вожака я уже прикончил, значит, тут вас ещё не меньше трёх десятков вылезет. Эх, раззудись моё плечо.

Крайн же, словно услышав ругань генерала, отвечал ему той же монетой:

– Гвардий, чтоб тебя. Решил, значит, проучить и отправил к этому чучелу.

– Я не чучело! – Прорычал берс.

– О! Оно ещё и гавкает тут что-то, – ударил палкой Крайн берса по морде.

– Агрххррам.

– Вкусно? – Обогнул за это время он зверя и вдарил ему под зад. – Ах ты ж… – схватился за ногу Крайн.

– Хррр хыыррр, – издал довольный хрип берс.

– Ах ты хыр-хыр этакий, иди сюда, – вытащил меч Крайн.

Но берс резко дёрнулся, и из портала выбежал десяток его копий.

– Э, мужик. Давай без групповых вечеринок. Что-то вас многовато стало, – немного занервничал Крайн.

Но звери не слушали эльфа, они как один смотрели на карман, из которого выпирал плоский камень. Тот самый, который ему передал мальчишка.

– Так, надеюсь, больше таких, как ты, не предвидится? Значит, ооп! – Кинул Крайн в портал камень, и тот захлопнулся.

– УГХХААА, – заревели звери.

– Ого, да ладно вам. Эй, ты же вроде не совсем зверь-то, давай договоримся?

– Уммрешшшь.

– Такс, значит, не договоримся, – встал в стойку Крайн, подняв над головой кинжал и выставив перед собой меч.

В это время Сирина пыталась усмирить и успокоить сельчан. Сейчас, при ранении магическим клинком, она не могла использовать свой дар.

– УГХХААА, – услышала Сирина и заторопилась.

– Селяне, встаньте же вы в ряд. Что вы сгрудились как дети малые?! Хватит уже дрожать, ваши дети за спинами.

Похоже, что последние слова отрезвляюще подействовали на людей и они наконец начали делать шаги вперёд. А там на них из-под густых бровей смотрели два огра. Здоровенные, человекообразные и очень страшные великаны. На самом деле с такими врагами мог справиться небольшой отряд. Несмотря на рост, который превышал два метра, и грозные лица, они были обычными ограми. Такие часто спускались с гор вблизи поселений дворфов, и те с пребольшим удовольствием вступали в бой с огромными противниками. Но для обычных крестьян они были смертельно опасны. Шлёп! Именно с таким звуком камень ударился о лоб одного из огров.

– А ну встали в шеренгу, шакальи дети! – Прокричал подошедший Гвардий, поднимая с земли ещё один камень.

Людей словно подменили, они сразу схватились за багры, которые выставили перед собой, и встали в двойную шеренгу.

– Вот так, – упёр конец багра в землю генерал и подпёр его ногой. – Все вот так встали, вот под таким углом держим. Эй, мордоголовые, вы ещё драться хотите? – Прокричал ограм Гвардий.

Огры не блестали интеллектом, но, увидев наставленные на них багры, развернулись и вальяжно пошли прочь.

– Я так и думал, – улыбнулся людям Гвардий.

– Урррааааа! – Сразу закричали селяне.

УРРГХХААА. Снова послышался шум со стороны юга деревни.

– Кто дал Крайну артефакт? – Навис над бабкой Гвардий.

– Тишка, а ну беги сюда. Ты что эльфу сказал?

– Так, как вы наказали, так и сказал, – смущённо ковырял в носу мальчик.

– И как я сказала?

– Как только последний выйдет, в арку камень бросить, – одарил всех беззубой улыбкой тот.

– Ой, голова же ты деревянная. Я же сказала, как только первый выйдет, сразу же пущай бросает.

– Ой, – закрыл ладошкой рот мальчик.

– Всех в подвал, сама туда же, – скомандовал Гвардий.

– Но я правда…

– Да верю я тебе, верю. Но с берсами тебе сейчас не сойтись. А их там уже штук сорок набежало, наверное. Сама же знаешь, против них только клинок. Магию они на раз высасывают.

– Спасибо, – кивнула ведьма и погнала всех в хату к старосте. – Все в подвал! – Закричала она, и началась паника.

Люди начали сбивать друг друга, метались в истерике и пытались первыми добраться к дому.

– А ну стоять! – Проревел Гвардий. – Макаки недоморощенные. В шеренгу становись! Детей на руки взять! Шаагооом марш!

Люди снова как по волшебству выстроились и направились к большой усадьбе старосты.

– Пыльцу забудь-травы развей, – крикнул на ходу генерал ведьме и скрылся за поворотом. – Надеюсь, загоним тварей. – Сам себе прошептал старый воин.

Подбежав к окраине деревни, Гвардий сразу понял, что дела Крайна плохи.

– Нет, Крайн, – прокричал генерал, когда тот проткнул своего последнего врага. – Вот что же ты натворил.

– Добил тварь, – вытащил меч из последнего врага Крайн и вкинул его в ножны.

– Теперь снова доставай. Хотя, уже поздно.

Крайн увидел, как все поверженные им враги поднялись, словно по волшебству. Но, в добавок ко всему, их кожа приобрела коричневый оттенок и на глазах закаменела. Но двигаться она им нисколько не мешала, повторяя изгибы тела.

– И что теперь?

– Теперь их будет сложнее одолеть. Дело даже не в броне, – отбросил первого врага ударом ноги Гвардий. – Сейчас они будут… от, уже растут.

Крайн увидел, как десяток зверей из-за кромки начали расти и, достигнув трёх метров, скопом кинулись на него.

– Ого, – черканул первому по ребристому боку Крайн. – Я не могу пробить их чешую, – снова прокричал Крайн.

– А ты и не старайся. Даже твой меч на это не способен. Их нужно вымотать, там они и сбросят чешуйку. Так что сегодня нам предстоит очень большой забег.

Крайн резко развернулся и всадил меч прямо в пасть одного из берсов. Тот совсем не ожидал такого и, подавившись мечом, изрыгнул лужу крови, когда Крайн вытащил меч.

– Хм, так я их не думал убивать. Побежали, – перепрыгнул через небольшой забор Гвардий и кинулся через кусты к центру деревни.

– Там люди! – Прокричал Крайн, бросившись за генералом.

Берсы повели ушами, услышав слова Крайна, и бросились за ними.

– Гвардий! Что ты задумал?

– Не всегда врага можно убить, порой его нужно просто прогнать.

– Отвали, – взмахнул наотмашь Крайн мечом, попадая прямо по глазам догнавшей его твари.

– Это да. Глаза тоже уязвимы. Вот если бы ты умел пользоваться этим мечом, тогда бы я за тебя не волновался. А пока очень быстро передвигаем ногами прямо к дому старосты.

– А там что? – Перепрыгнул через сложенные дрова Крайн.

Секундой позже берс врезался в нагромождение бревен и жалобно заскулил, прихрамывая на правую ногу. Но быстро возобновил темп, нагнав своих сородичей.

– Быстро восстанавливаются, – прокричал Крайн Гвардию, выбегая в центр деревни.

Гвардий тем временем уже стоял возле дома старосты, а ведьма бросала перед ним пыль, которая уже устелила ковром целый двор. Вырвавшиеся прямо за Крайном звери сразу же начали принюхиваться и как один заваливаться набок.

– Вот и хорошо! Вот и прекрасно. – Приговаривала ведьма, рассыпая пыль из большого тазика прямо в рыла берсам.

– Теперь-то мы их добьём?

– Э нет, брат, тут нельзя шашкой махать без дела. Берсов просто так не убить, да и теперь их расколдовать надо. А если мы их порубаем, то дело плохо будет. Развеять только бабка может. А вот уничтожить и сами можем. Но не сейчас.

– Но ты же сам говорил, твари из-за кромки и всё такое.

– Чую я, нам ведьма недоговорила чего-то, – сурово посмотрел на неё Гвардий.

– Ну, не из-за кромки они, проклятие это. Никто же и не знал, как заклинание-то подействует, – начала причитать бабка.

– Это да. Вон тот – главный, аура ещё цельная. Значит, и вернуть его ещё можно. Только я этого всё же ждать не стану, сейчас ты их усыпишь, тогда и сожжем.

– Нельзя жечь их. Муж мойный энто, – заступилась за зверя бабка.

– Так как же тогда он в тварь такую превратился? – Присел на крыльцо Крайн.

– А за дела тёмные прокляли их, – повысил голос Гвардий, вынимая меч из ножен.

– Нет! – Словно попыталась закрыть собой всех сразу Сирина.

– Постой, Гвардий. – Придержал за руку воина Крайн. – Но его же убили? Или это ты нам врала всё.

– Нет, сынок, не врала я ни слова. Пришли воины Короны, порубали и детей наших, и мужа моего. Муж чёрной магией владел, это правда. Дети мои… – Показала на остальных берсов ведьма. – Вот Всилай, он магом-целителем был. Это Самилия, такие сады растила, ммм. А яблоки там вкуснейшие были. А это Судар, он магией пространства владел на уровне магистра.

– Ты всех нам будешь перечислять? – Недовольно повёл бровью Гвардий, положив ладонь на рукоять меча.

– Не сделали они ничего дурного, – взмолилась ведьма, зная, что сейчас решается жизнь не только её, но и её семьи. – Муж от каждого жизненную энергию взял и мне под контроль передал. Но чтобы подействовало заклинание, нужно было им в зверей перейти, да и в созданном Сударом пространстве ждать, пока я их освобожу.

– Чего-то ты долго тянула, – снова сел на крыльцо Гвардий.

– Сил у меня тогда мало было. Я у мужа училась одному заклинанию, с помощью него в немертвое можно переродиться. Очнулась я сразу почти, жива была. А остальные в зверей перешли и созданном пространстве пропали. Вот и решила, что жить мне осталось мало. А вот коль в нежить перейду, то и накоплю энергии, чтобы их всех назад вернуть да удержать, пока они в людей снова перейдут.

– И вы так и не смогли набрать сил? – Сочувствующе спросил Крайн.

– Нет, не в этом дело. Сил я аккурат через шестьдесят лет накопила, только поздно уже было, – уронила от горя голову на грудь Сирина. – Крестьяне пришли в эти места, землю начали осваивать, дома строить. А я от этого места отойти не могу, и орликов моих вернуть только здесь получится. Но если бы я их вернула… то, может, и не удержала бы всех, а всю деревню губить я не хотела, – унылым голосом закончила она.

– А сейчас? Сейчас сил хватит у тебя? – Поинтересовался Крайн.

– Они все под дурманом. А в таком положении я их могу не один месяц продержать. За это время я их по одному и верну. Дети мои все в академии учились, все на светлой кафедре, все пользу могут приносить.

– А мы тебе, бабка Сирина, поможем, – вышла староста деревни из дома. – Вы всё слышали, люди добрые, спасительница наша столько лет знимагала, столько лет наших деток кормила, а своих в заперти держала, неужто не поможем? А маги хорошие нашей земле уже давно нужны.

– Поможем! – Протолкнулась вперед красивая женщина лет тридцати.

– Поможем! Поможем! – Закричал люд, выходя из дома старосты.

Крайн посмотрел на Гвардия и улыбнулся: «Поможем?»

– Ну, раз такие дела, – поднялся Гвардий, подкручивая несуществующий ус, – то, думаю, сегодня пир за счёт Короны, – вытащил словно из неоткуда два полновесных мешочка с золотом генерал.

Поздней ночью грянула гулянка. Мужа и детей Сирины ещё пребывавших в звериных шкурах, селяне перенесли в один из пустующих домов, а сами пустились в пляс. В эту ночь даже детей не укладывали спать. А вот Гвардий и та бойкая молодуха, которая вышла следом за старостой, пропали ещё в начале гулянки и не появлялись до самого позднего утра.

Крайна все чествовали. Кто за силу и храбрость, кто поднимал тост за его ум и мудрость, а девушки так и норовили хоть чуть-чуть посидеть на коленях у героя. Конечно же, поцеловать его в щёчку и украдкой шепнуть тому, что ждут его в разных уединённых местах: кто на сеновале, а кто и домой зазывает. Мол, мамка с папкой только счастливы будут. Но Крайн улыбаясь всем говорил, что у него уже есть дама сердца, и после этих слов все как одна разочарованно вздыхали, а кто-то даже при таком ответе настаивал на том, что ничего в этом серьезного и страшного нет. Подумаешь, расслабится герой разок. Но Крайн был неприступен.

– И где это ты пропадал всю ночь? – Улыбнулся Крайн Гвардию, принимая разные дары от людей поутру.

– А тебе-то что? – Шепнул ему Гвардий, взяв из рук той самой молодой бутыль вина.

– Хм, понятно, где ты прохлаждался, – снова улыбнулся Крайн.

– И от меня прими, – протянула ещё одну бутыль с вином Гвардию другая девушка.

– А я своими руками пекла, – сунула пирог генералу третья, лукаво улыбаясь ему.

– Я буду возвращаться этим же путём, – посмотрел с угрозой на Сирину Гвардий.

– Теперь мне прятаться не надо. Буду ждать тебя с проверкой, генерал, – улыбнулась Сирина.

Крайн только удивленно посмотрел на воина и, попрощавшись со всеми, пошёл в ту же строну, куда вчера ушёл отряд. Детишки ещё долго бежали рядом и галдели, что теперь будут всем хвалиться. Ведь они видели самого генерала, а их друг – непобедимый эльф Крайн, который в одиночку перебил десяток троллей и сотню тварей из-за кромки.

– Вижу, ты популярен среди девушек, – толкнул локтем в бок Гвардия Крайн.

– На самом деле их было пять, просто некоторым нужно было от мужей скрываться. – Вернул толчок в бок Гвардий.

– Пять? – Огненная радужка глаз Крайна вспыхнула от удивления.

– Учись, молодой, – посмеялся генерал и прибавил ходу.