Читать книгу Ветра Пустоши. Книга 3. Возвращение - Дмитрий Литвинов - Страница 2

Дорога

Мощный протяжный утробный вой пневматического клаксона огласил округу, оповещая всех людей о том, что час пробил – пора в путь. Утреня дремота выветривалась как по мановению, заменяемая утробным страхом и волнением перед неизвестным. Каждый знал о предстоящем, на протяжении нескольких последних дней каждый готовился к этому дню. Но вот час настал, и скользкие, парализующие волю, гады сомнений вползают в душу, впрыскивают свой яд сомнения и неуверенности.

Терез с трудом разлепил глаза – небо вокруг, до самого горизонта было еще темно-серым, лишь далеко на восходе серела тонкая полоска у самого горизонта. Юноша смог поспать не больше часа, он чувствовал себя абсолютно разбитым и подавленным. Его совсем не тревожил этот призывный вой, не будил в нем никаких чувств, не наполнял трепетом. Весь остаток вчерашнего дня, он сопровождаемый, своими верными походными спутниками, выполнял поручение отца – готовились к выходу.

Они отправились на топливо заготовительную базу и несколько часов пытались приладить одну из цистерн к траку. Проклятая серьга стальной многотонной гадины была выше, чем крюк фаркопа трака и не желала на него садиться. Терез и его механик безуспешно провозились с ними два часа, пока новый звеньевой, заведующий топливо заготовительной базой не прислал им на помощь двух своих механиков и троих подсобных рабочих. Совместными усилиями, спустя еще три часа им удалось переставить фаркоп и закрепить на нем цистерну. Пробный заезд подтвердил, что все сделано хорошо, и крепление должно выдержать дальнюю поездку. Потом трак доверху заправили топливом, после чего механики звеньевого ушли по своим делам, а Терез со своими людьми принялся за подготовку двигателя. Они с огромным трудом выпросили у главного звеньевого, ведающего запчастями клана, нужные запчасти и провозились с ремонтом до поздней ночи. Только под утро спутники Тереза отправились получать продовольствие, воду и патроны для перехода и собирать пожитки – походный шатер и вещи. Терез заканчивал с траком сам. При помощи морехода он заменил масло в двигателе и только сейчас смог прилечь отдохнуть – глубокий сон пришел сразу, разом погрузив его в темную пучину без снов и мыслей.

Вой клаксона снова наполнил пространство вокруг протяжным утробным гулом, Терез снова вздрогнул, подскочил – оказывается, он снова провалился в сон после первого призывного сигнала. Сел потер красные глаза, помассировал виски. Его люди заканчивали укладку вещей в трак, мореход им помогал. На них было жалко смотреть – в отличие от него, никто из них не сомкнул глаз этой ночью – лица серые, огромные мешки под глазами. Они не спали уже третьи сутки, в последний раз такая возможность им улыбнулась на переходе, во время обратного пути в стойбище клана – короткий, в несколько часов, сон в промежутках между несением дозора.

Женщина худая и сгорбленная, в перепачканной и пыльной одежде стояла возле трака, прижимая к себе двух чумазых девочек. Они не принимали участия в процессе укладки вещей в трак. Это была жена и дочери механика Тереза. Из экипажа их трака семья была только у него. Сегодня, в первый раз за всю историю клана, семьи отправятся в набег вместе с воинами клана, вместе со своими мужьями, братьями, сыновьями. Женщины заметно нервничали, повсюду детский плач наполнял пространство вокруг. После очередного завывания клаксона плач усиливался, становился громче, матери успокаивали детей, шикали, пели им песни, качали их на руках, но плач не стихал. Две девочки, дочери механика стояли молча, они не плакали, только молча таращили огромные испуганные глаза по сторонам. Понимают ли эти люди, куда на самом деле они идут? Осознают ли они, что ждет их там, в конце этого пути? Знают ли, что не все смогут преодолеть этот путь?

Терез задумчиво перевел взгляд на мореплавателя, тот совсем выдохся и рухнул на песок, завалившись набок, оперся о лысую большую покрышку трака и смотрел перед собой пустыми глазами. Должно быть, его жена и сыновья вот точно так же стояли на берегу, испугано вглядываясь вдаль, в свое будущее там, далеко за кромкой воды. Так же страшились сделать этот последний шаг вперед. Шаг, который оставит позади тяжелую, но понятную старую жизнь и откроет для них новую, но непознанную абсолютно другую жизнь. Терез опустил глаза. Эта новая жизнь – такая ли уж она другая?

Юноша снова посмотрел на мореплавателя – тот спал глубоким сном, обвел взглядом стойбище кланов – всюду суетились люди. Люди жили и умирали там, люди живут и умирают здесь. Те же заботы, тот же голод и вражда за кусок пожирнее – убей другого сегодня, чтобы самому дожить до завтра. От чего этот человек бежал и что нашел он здесь? Терез потянулся ладонью вдоль бедра, сжал рукоять своего ножа. В памяти всплыли слова отца – «Ты его привел, тебе и решать». Юноша шагнул к спящему мореходу, потянул нож вверх, серое лезвие тускло заблестело. Его спутники, молча, отрешенно наблюдали за ним, даже дети смотрели с интересом, не пряча глаза. Там, куда они идут, тоже живут такие же люди, у их мужчин на поясах точно так же висят тяжелые ножи, которые будут вот так же «решать» их судьбы, возможно даже и судьбу самого Тереза. Нож замер, на половину показавшись из ножен. Этому нет конца, это замкнутый круг – история многократно повторяется из раза в раз, от человека к человеку, меняются только лица действующих героев. Рука пошла вниз, тусклый блеск стали погас, нож вернулся в ножны.

Клаксон больше не оглашал округу своими призывными раскатами, дети успокаивались, плач стихал. Люди вокруг начали суетиться, потянулись вперед в центр стойбища, туда, где стоял впряженный в такую же многотонную цистерну, огромный бронированный трак Намама Таназа, над которым развивалось большое черное полотно с белым черепом кода, еле трепещущееся на слабом ветру.

Отец, облаченный в плотный полевой костюм, подпоясанный поясом со множеством подсумков и автоматом в руке, забрался на капот своего трака, Дерека, тоже в полной боевой выкладке с автоматом за спиной, стояла справа на подножке трака. Отец развел руки в стороны, призывая собравшихся кочевников к тишине – он готовился произнести речь. Речь должна была наполнить сердца людей надеждой, согреть их сладостными грезами о щедрых дарах, которые ждут кочевников в полуночных городах. Вселить в души людей уверенность в предстоящей победе, мотивировать стойко терпеть и переносить все тяготы и лишения долгого, изнурительного пути. Терез смачно сплюнул себе под ноги, поднял глаза на своих людей из экипажа его боевого трака – они его семья, не та настоящая кровная, но родная и близкая. Несколько последних лет, бок обок он с ними участвовал во всех набегах своего отца, сражался, спал и ел с ними вместе из одного котла. Сегодня они так же вместе отправятся в очередной поход. Они так же будут делить с ним дорогу в пыльном траке, травить байки во время привалов у костра, чинить в дороге старую рухлядь и прикрывать его спину во время сражений. Они устали, они измотаны до крайности – он в ответе за них, теперь они его родня. Настоящая семья. Даже эта страшная женщина и ее дочери, они тоже часть его семьи. Даже мирно спящий мореплаватель теперь его семья.

– Грузитесь в трак, скоро отправляемся.

Севшим голосом сказал юноша. Люди с изумлением уставились на него.

– Помогите мореходу, аккуратнее его заносите, не разбудите.

Не обращая внимания на их удивленные взоры, продолжил Терез, развернулся и полез в трак занимать водительское место, бросив на ходу.

– Я поведу – остальным отдыхать.

Намам, стоя на бронированном капоте своего боевого трака, произносил свою пламенную речь. Через узкую щель в бронированном лобовом листе были видны только макушки собравшихся перед ним людей. Толпа то заворожено слушала своего вожака, то начинала громко скандировать, одобрительно откликаясь на его призывы, приходя в неистовый восторг от происходящего. Потом вверх взметался кулак Таназа и все разом смолкали, чтобы впитать в себя очередную порцию подкупающих горячих речей. Бронированные листы трака глушили голос отца и выкрики толпы, превращая их в однотонный бубнеж и вой. Это обстоятельство ничуть не огорчало юношу, напротив – давало возможность побыть наедине со своими мыслями, заглянуть вглубь собственного сознания, понять суть собственных желаний и устремлений.

В речах отца не было ничего нового и важного для юноши, они не действовали на Тереза так, как действовали на остальных. Отец умел манипулировать людьми. Умел распалить их страстными призывами, купить их щедрыми обещаниями, усыпить и подчинить сладкими посулами. Вожак должен уметь управлять толпой! Этот урок юноша хорошо усвоил и запомнил, научившись ему от своего деда, который души не чаял в Терезе и старался передать тому все свои знания и умения. Речь оратора подходила к кульминации, голос брал высокие ноты, толпа наэлектризовано гудела, готовая взорваться, выплеснуться во все стороны киловаттами необузданной энергии. А в голове по кругу крутилась одна и та же фраза – «Кто ослабнет и отстанет – будет брошен, без всякой жалости. Любой, невзирая на родство и положение в клане!». Юноша знал, что отец никогда не любил его, и это чувство было взаимным.

Наконец это произошло – толпа взорвалась! Неистовые крики и вопли сотен глоток, снова зарыдали испуганные дети. Толпа колыхнулась, пришла в движение, люди устремились к своим стальным монстрам. Терез повернулся назад в пассажирский отсек – там все мирно спали, только страшная, перепачканная женщина и две девочки таращили на него свои большие испуганные глаза. Юноша растолкал своего водителя – коренастого крепыша.

– Подъем, пора! Нужно заводить трак.

Снаружи уже слышны были рычания и вой первых запущенных моторов. Воздух наполнялся черной копотью, сгораемого в утробах стальных монстров горючего, выплюнутого наружу через торчащие вверх ржавые трубы. Водитель выбрался из трака с кривым стартером в руках, исчез за передним бронированным листом. Спустя минуту, над листом показалась рука и вытянутый вверх большой палец. Терез перещелкнул тумблер на передней панели и вдавил кнопку. Палец впереди исчез, послышалось приглушенное визжание ремней, за ним раздался утробный рокот мотора. Мотор чихнул пару раз, Терез вдавил педаль газа, мотор громким ровным рыком возвестил собравшихся, о пробуждении огромного стального монстра, готового выступить вместе со всеми, готового наматывать на свои огромные колеса горячие ядовитые пески проклятой Пустоши, мчаться вдаль к заветной цели далеко на полночи.

Траки кочевников, выстраиваясь в линию один за другим, проходили через узкое ущелье, навсегда покидая свое стойбище в одинокой горной гряде, долгие годы служившее им домом. Снаружи ущелья, наготове, их уже ждали траки Маргов, которые справа и слева присоединялись к Дрекам, устремляясь вместе с ними в далекий поход на полночь. Горная гряда быстро осталась позади, на смену ей пришел однотипный пейзаж – бесконечные белые пески вокруг, ни холмика, ни растительности. Трак медленно полз вперед, размеренно урча мощным мотором, сопровождаемый со всех сторон такими же угловатыми, покрытыми ржавчиной, рычащими собратьями. От монотонного гула и однообразного пейзажа снаружи и духоты внутри бронированной утробы стального монстра, Терез начал засыпать. Веки тяжелели, он начал клевать носом, трак начало водить в стороны. Спохватившись, юноша начал себя подбадривать, хлопать по щекам, но это помогало слабо. Он обернулся в пассажирский салон – там все спали, размеренно сопя, даже жену его механика и обеих дочерей сморил крепких дневной сон. Будить водителя для подмены не имело смысла – люди сильно устали за предыдущие дни, а короткий сон не восстановит их силы. Нужно рулить самому до первого привала. Чтобы хоть как-нибудь себя подбодрить Терез начал напевать песню кочевника, которую обожал его дед, и сам пел внуку, вместо колыбельной, когда тот был еще совсем маленьким.

Пусть горизонт вдали тяжелой дымкой укрыт.

Пусть белое солнце черствую кожу нещадно палит.

Пусть буйный ветер песками глаза мне слепит,

Но верный спутник стальной мой рычит,

Значит, кочевника путь к далекой цели лежит.

Только мой друг боевой почему-то молчит.

Друг мой верный рядом лежит.

Друг, в походах проверенный, кровью залит.

О друге единственном мое сердце болит.

Долгие годы мы вместе росли,

В далекие земли свои траки вели,

В жарких битвах друг друга берегли.

Пусть горизонт вдали тяжелой дымкой укрыт.

Пусть белое солнце черствую кожу нещадно палит.

Пусть буйный ветер песками глаза мне слепит.

Много славных побед одержали мы с ним,

Покорив одних – отправлялись к другим,

Власть и добычу делили поровну с другом моим!

Стан стройный, глаза темные, словно омут манят,

Жарким огнем тысяч костров я объят.

Но тревожно внутри играет набат.

К сердцу заветному он ключ получил,

С женой молодой в шатре лихой кочевник почил,

Объятый страстью слепой я лучшего друга убил.

Пусть горизонт вдали тяжелой дымкой укрыт.

Пусть белое солнце черствую кожу нещадно палит.

Пусть буйный ветер песками глаза мне слепит…

Спустя несколько часов пути проснулся механик Тереза и подменил его за рулем прямо на ходу. Это было очень своевременно и кстати – Терез к тому времени окончательно выбился из сил, их не хватало даже на то чтобы, в тридцатый раз, спеть песню. Перебравшись назад в тесный пассажирский отсек, юноша сразу же уснул на жестком металлическом настиле, несмотря на постоянные резкие подскакивания кузова на очередной кочке.

Первый привал состоялся только поздно вечером, когда до захода солнца оставались считанные минуты. Кочевники выставили все боевые бронированные траки по кругу кочевого стойбища, внутри расположили траки с которых была снята броня. Сразу же организовали кухню и развели костры. Назначили и выставили дозорных. Во время кочевья шатры никто не разбивал, даже Намам жил в своем траке, поэтому мужчины разместились на циновках под открытым небом, а женщины с детьми внутри траков. Со стороны кухни потянул приятный сладковатый запах походной похлебки, щедро приправленной душистыми травами. Первые несколько дней можно будет не переживать и радоваться приятной горячей пище на столе, а когда закончатся «тушки» – рабы взятые с собой в поход, тогда придется перейти на жесткое вяленое мясо и травяной отвар. И случиться это очень скоро, так как рабов с собой получилось взять совсем немного – траков оказалось недостаточно даже для того чтобы взять самое необходимое – вещи и семью; остальное было брошено там, на горной гряде. Возможно, оставшиеся вчерашние рабы, завтра уже сами создадут свой собственный клан, вот только смогут ли они выжить на голых выжженных солнцем камнях?

Пришел механик со своей женой, раздали каждому по дымящейся, наполовину заполненной, тарелке похлебки. Только мореходу тарелка не досталась – для него пайка не была предусмотрена. Терез съел большую часть своей порции, остальное отдал мореплавателю, тот жадно набросился на еду. Коренастый крепыш с упреком посмотрел на своего старшего расчета трака.

– Зачем добро переводишь, он не жилец, а тебе и так недостаточно пол пайки в сутки. Зачем нам старший, который не сможет вести трак в бой?

Терез спокойно посмотрел на крепыша.

– Затем, что если ты еще не понял – мы будем в числе штурмовой группы, на нашем траке осталась броня. А как ты видишь, наш трак не усилили дополнительным расчетом воинов с автоматами. Понимаешь к чему я?

Крепыш задумался, потом замотал головой в стороны.

– Вот же тугой, – возмутился Терез, – мы и есть весь штурмовой расчет. Нам и трак вести и чинить его и воевать.

Крепыш плечами пожал.

– Так раньше все время мы так и делали.

– То раньше было. Раньше мы укрепленных городов не штурмовали. Так что этот мореплаватель нам еще сгодиться.

– Так он же воевать не умеет! – В сердцах воскликнул крепыш. Механик с интересом следил за обоими спорящими. – Эй, ты автоматом пользоваться умеешь, стрелял из него, ну хоть знаешь, как его с предохранителя снять?

Мореплаватель спокойно покачал головой.

– Вот видишь Терез!

Воскликнул крепыш.

– Зато он смекалистый. За то время, которое он с нами, он уже неплохо начал в технике разбираться. Во время перехода обкатаем его за рулем, сможет нас подменить при штурме – сядет за баранку.

Крепыш тяжело вздохнул.

– Тебе виднее, хотя сдается мне, что ничего путного из этой затеи не выйдет.

Терез пожал плечами.

– Время придет – увидим. А сейчас – тебе в караул заступать, остальным – отдых.

Крепыш, взял автомат, отстегнул рожок магазина, стукнул его о коленку, отвел немного назад затвор, проверил патронник. Потом присоединил магазин обратно, включил предохранитель и выбрался наружу из трака. Устроившись сверху поудобнее, на еще теплом после дневного перехода металле, он затянул себе под нос:

Пусть горизонт вдали тяжелой дымкой укрыт.

Пусть белое солнце черствую кожу нещадно палит.

Пусть буйный ветер песками глаза мне слепит

Но верный спутник стальной мой рычит,

Значит, кочевника путь к далекой цели лежит.

Только мой друг боевой почему-то молчит…

Это случилось на пятый день перехода – взвыл и умолк один из траков клана. Пришлось останавливаться. Из-под капота трака валил густой черный дым. Главный механик клана покачал головой в стороны.

– Ему конец, починить не получиться – лопнул шатун, выбил стенку картера.

Таназ кивнул, как бы подтверждая сказанное механиком.

– Топливо слить, воина и механика пересадить на другой трак, остальное бросить.

Воины звена отправились выполнять указания Намама, но вскоре вернулись.

– Они отказываются ехать без семей.

Таназ посмотрел на Дереку.

– Разберись.

Сестра коротко кивнула, удалилась в сопровождении воинов. Терез отрешенно наблюдал за происходящим с капота своего стального монстра. Отсюда он не мог слышать разговоров, он только видел, как к дымящемуся траку подошла его тетушка в сопровождении четверки воинов, вооруженных автоматами. Дерека что-то коротко сказала мужчине, тот покачал головой и потянул из-за спины автомат. Один из воинов, сопровождавших Дереку, коротко, прикладом автомата, саданул его в челюсть – мужчина упал. В руке тетушки возник короткий пистолет, хлопок – мужчина замер на песке. Гробовую тишину вокруг огласил протяжный женский крик, который резко оборвал еще один хлопок. Потом раздались еще три хлопка подряд. Инцидент был улажен. Вечером у клана на ужин снова была сытная похлебка…

Конечно, слова отца о том, что все отставшие будут оставлены в песках, были просто детской страшилкой. Правда была намного страшнее – никто в их положении не будет разбрасываться едой просто так.

На следующий день сломались и встали еще три трака, механики отчаянно пытались их починить, но безуспешно. На это раз механики и воины с тех траков согласились продолжить свой путь без своих семей…

На протяжении всей следующей недели траки выходили из строя один за другим, иногда по-одному, иногда по несколько единиц в течение дня. Некоторые соглашались пересесть без семей на другие траки клана, некоторые предпочитали, разделить свою участь со своими близкими – иначе, зачем тогда все это, если не ради их будущего? А если выбора нет и будущего для них тоже нет, то и ни к чему продолжать этот путь дальше.

Трак Тереза за эту неделю ломался и вставал трижды, но его расчету, усиленному механиком и воином с другого, оставшегося в Пустоше трака, все же удавалось каждый раз возвращать его в строй. Да и отец все эти разы их сильно не торопил, даже щедро снабжал запчастями и Терез знал истинную цену такой заботы – в клане больше не было мощного трака, способного буксировать цистерну с топливом. Словно угадав мысли юноши, в самом начале пути отец приказал в первую очередь расходовать топливо именно из цистерны, которую буксировал трак сына. К концу второй недели перехода цистерна опустела.

– Все пусто!

Провозгласил, будто приговор, вылезший наружу из стальной утробы ржавой цистерны тщедушный, перепачканный мужчина.

– Отцепляй!

Приказала Дерека, хищно улыбнулась Терезу и ушла к траку Намама.

Терез повернулся к экипажу своего боевого трака, медленно переводя взгляд с одного на другого – мореход, как обычно, бессмысленно смотрел в одну точку, механик прижимал к себе жену и дочерей, коренастый крепыш делал вид, что происходящее его ни разу не волнует, воин, и механик с другого трака внимательно смотрели на юношу.

– Теперь у нас не осталось козыря – в следующий раз придется обходиться своими силами, оплошаем – сами знаете, что с нами будет. – Мужчины тяжело вздохнули, жена механика начала плакать, ее настроение передалось девочкам. – Но есть и хорошая новость – с цистерной мы бы в любом случае не дотянули до города на полночи, не хватило бы моторесурса двигателя, чтобы тянуть за собой эту дуру. А так у нас появился шанс доехать – теперь мы пойдем налегке, значит, двигатель будет меньше изнашиваться. Верно я говорю, а, механики?

Оба мужчины утвердительно закивали в ответ.

– Да, да, это хороший шанс для нас.

– Вот и славно, – кивнул юноша, – тогда выше нос и грузимся в трак!

На следующий день встало сразу четыре трака. Экипажи двух траков из клана Маргов отказались покорно принять участь ингредиентов для ужина, и сразу, забаррикадировавшись в траках, открыли огонь на поражение по воинам, направившимся в их сторону. Бой был недолгим – траки забросали бутылками с зажигательной смесью, спалив обороняющихся людей живьем. Но, то был первый тревожный звоночек Намаму – люди отчаялись, озлобились и выходят из подчинения. С этого дня публично было объявлено, что до полуночного города остались считанные дни пути – оставшихся траков и топлива хватит, чтобы добраться до него всем. Теперь отставших и сломавшихся никто не трогал, людям с семьями, но без вещей, разрешалось продолжить путь на других траках клана.

Вопрос с подчинением и дисциплиной удалось уладить на время. Но спустя еще четыре дня пути в клане полностью закончилась еда – запасы вяленого мяса были исчерпаны полностью, не осталось даже сушеных грибов и трав. Первыми начали страдать дети, которые постоянно плакали не унимаясь. Их настрой передавался матерям, которые безуспешно пытались их успокоить. Нервное и раздраженное состояние женщин, вымотанных тяжелой дорогой через Пустошь, и постоянным детским воем, передавалось мужчинам – в клане начали робко роптать. Прошел слух, что через три дня у клана исчерпаются запасы питьевой воды, тем более поводы к тому были – выдаваемую дневную порцию пресной воды сократили вдвое. Все винили во всем Намама, пока только робко и шепотом, собираясь небольшими группами возле ночных костров. Так всегда – во всем виноват лидер, а иначе и быть не может – взвалил на себя эту ношу, будь добр отвечай за любую мелочь. Выдался неурожайный год – виноват старший; допустил халатность ленивого работника – снова он за все в ответе, и даже когда у соседа жена умница, а своя дура дурой – все равно виноват старшой!

Ослепительно белое солнце жгло нещадно, в раскаленном душном траке, невозможно было находиться, все время хотелось выбраться наружу, вдохнуть полной грудью свежий воздух. Но здесь не было, ни той свежести воздуха, ни солоноватого привкуса на губах, как там, далеко позади, у кромки огромного моря, откуда люди ушли несколько недель назад. Здесь днем бушевали ураганные ветра, перенося тонны песка. Через узкие бойницы траков в этом песчаном аду едва можно было разобрать корму трака едущего впереди, всего в нескольких метрах. Терез зазевался, погруженный в свои мысли и не заметил вовремя, когда остановился трак, идущий впереди перед ним – на полном ходу он въехал своим тяжелым бронированным передним лобовым листом в облегченную корму, доверху груженную чужими пожитками. Трак резко замер, все удивленно уставились на Тереза.

– Что случилось?

– Почем я знаю, может идущий впереди трак сломался. – Пожал он плечами. – Нужно выбраться наружу, разузнать.

Терез, и оба механика тщательно застегнули куртки, плотно обмотали лица платками и, одев прилегающие к лицу очки, выбрались наружу. С переднего трака наружу выбрались двое мужчин, принялись осматривать повреждения и собирать пожитки.

– В чем дело, почему остановились? – Прокричал мужчинам Терез, стараясь перекричать шум ветра. – Сломались?

Один мужчина отрицательно покачал головой.

– Был сигнал об остановке, впереди что-то произошло.

Терез кивнул, повернулся к своим механикам.

– Помогите им.

Кивнул он в сторону мужчин собирающих вещи из песка, а сам отправился вперед, чтобы узнать, чем вызвана неожиданная остановка, неужели опять какая-то нештатная ситуация?

Так и случилось, ситуация действительно была нештатной – впереди было небольшое поселение, на которое случайно наткнулись передовые траки, не разглядев его в песчаном месиве снаружи. До Тереза стали долетать звуки едва слышного короткого стрекотания автоматных очередей. Юноша подошел к траку отца, ни его самого, ни Дереки в нем не было, за кормой, спрятавшись от ветра, на присядках сидел Червь, закованный в кандалы и воин, вооруженный автоматом.

– Что случилось? – Обратился Терез к воину. – Что там происходит?

– То чего мы так долго ждали, – прокричал в ответ воин, – первая добыча!

Автоматные очереди вскоре стихли, мужчины клана вернулись в приподнятом настроении – первое поселение на их пути было взято штурмом! Добыча была небогатая – всего несколько живых рабов и семь женщин детородного возраста, остальных кочевники не пощадили.

Было решено, сегодня путь дальше не продолжать, остаться здесь на ночевку, отпраздновать первую победу, тем более сегодняшний праздничный стол обещал быть сытным как никогда за несколько прошедших месяцев.

Ветер стих после заката, люди всюду развели костры. Вокруг оживленно говорили и о чем-то спорили кочевники, шутили, смеялись. Женщины разносили миски с едой, переходя от костра к костру. Казалось, что все тяготы и лишения, последних нескольких недель, наконец, закончились – настала та самая сытая жизнь, которую всем обещал их Намам, люди благодарили своего вожака.

Коренастый крепыш, сидя у ночного костра, поднес миску к губам, запрокинул назад голову, допив остатки бульона, убрал миску от жирных губ, смачно отрыгнул вверх.

– Посмотри Терез, какие здесь звезды! Посмотри сколько их, как их много, совсем не так как дома.

Усталым голосом проговорил он. Все с интересом подняли головы вверх, начали по очереди восхищаться увиденным, соглашаясь с наблюдательным пареньком. Терез сидел с полной миской в руках, заворожено гладя перед собой в огонь, как тот мореплаватель. Крепыш с волнением уставился на своего старшего.

– Эй, Терез, что с тобой, все в порядке?

Взволновано позвал он его. Терез утвердительно кивнул, продолжая смотреть в огонь.

– Да, я в норме.

– Почему не ешь?

– Думаю.

Все уставились на юношу.

– О чем?

– О том, что мы здесь чужие и всё нам здесь чужое.

– Поясни.

Не понял крепыш.

– Мы здесь как слепые идем, не привыкли мы здесь ездить. – Терез тяжело вздохнул. – Сегодня вон сдуру чуть не протаранили забор никчемного поселения. А если бы это была не копальня, а огромный город? Даже эти умудрились четверых наших застрелить из старых ружей.

– И что делать?

Грустно спросил крепыш.

– Думать. Для начала нужно вперед дозоры высылать на быстрых, маневренных траках. – У костра воцарилась гробовая тишина, люди заворожено ловили каждое слово Тереза. – Местные привыкли здесь жить, привыкли в песках ходить, привыкли в них воевать, а мы нет. Нам учиться всему этому нужно, и учиться как можно скорее. А еще траки нужно было тщательнее готовить, ты сам видел, сколько за эти дни траков останавливалось от перегрева – система охлаждения не справлялась, забиваемая песком. Если так и дальше пойдет – город мы пешком, без брони штурмовать будем.

Крепыш громко сглотнул, потом севшим голосом сказал.

– Тебе нужно об этом обязательно с отцом поговорить.

Юноша поднял на него свои печальные глаза, криво усмехнулся.

– Вот сам с ним и поговори, а я спать пошел.

Терез был прав в своих наблюдениях и выводах – юноша быстро взрослел и усваивал азы кочевого ремесла и военного дела. Но он был не единственным наблюдательным мужчиной в клане, сделавшим правильные выводы. Буквально на следующий день, все озвученное юношей у ночного костра, начало претворяться в жизнь другими руками. Сразу, перед выступлением с рассветом, сформировали дозорную группу из трех пар быстрых траков и выслали их по флангам и по ходу движения основной колоны. Решетки радиаторов закрыли дополнительными наклонными, вынесенными вперед щитами, которые немного исправили положение с попаданием песка в вентиляторы охлаждения. Средняя скорость передвижения колоны была снижена, через каждые два часа решено было делать остановки на один час, давая возможность моторам немного остыть. Скорость движения колоны значительно упала, но сократилось количество выхода из строя и безвозвратных поломок траков.

Через два дня пути кочевникам повстречалась еще одна небольшая копальня, которую они взяли штурмом с ходу и без потерь. На следующий день, в полдень вернулась одна пара, высланных вперед дозорных траков – слева копальня, но значительно больше предыдущих двух.

Колона остановилась, Намам Таназ позвал к своему траку звеньевых, Терез был среди собравшихся.

– Идем на десяти бронированных траках. Терез, твой трак идет в центре, твоя задача – ворота, ты должен будешь выбить их любой ценой.

Юноша утвердительно кивнул.

– Остальные разделяются по флангам, и страхуют Тереза. Как только он справится – входите в селение, вы зачищаете левую сторону, вы – правую.

Люди разошлись, завелись моторы, траки выстроились клином в боевой порядок. Трак Тереза – острие клина, его разгрузили от пожитков, места внутри заняли только мужчины с оружием в руках. Отец остался позади в своем траке с резервной штурмовой группой, на случай если Терез не справиться.

Траки медленно набирали скорость, видимость из-за песка была плохой, слышимости из-за воя моторов и шума ветра не было вообще. Впереди показались неясные очертания строений, клин бронированных, рычащих монстров, прошел вдоль стен на незначительном расстоянии, стараясь отыскать ворота.

– Терез, там!

Указал рукой коренастый крепыш, сидящий рядом справа. Юноша кивнул, потянул за трос, протянутый под потолком кабины его трака. Округу огласил утробный вой пневматического клаксона. Терез вывернул руль плавно влево, уходя от копальни, закладывая крюк, чтобы клин мог развернуться и, выстроившись вновь боевым порядком, вернуться назад под нужным углом атаки точно к воротам поселения.

Трак описал огромную дугу, юноша, сидящий за рулем, начал выкручивать руль вправо, выводя тяжелый бронированный трак на нужный курс. Терез посмотрел в бойницу слева от себя – по ту сторону траки расходились в сторону, выстраиваясь в линию, немного позади его трака.

– Что у тебя?

Коротко бросил он, крепышу, сидящему справа. Тот поспешно посмотрел в свою щель-бойницу, по правую руку.

– Порядок, все готовы!

Терез отыскал глазами, ориентир, по которому он отметил расположение ворот копальни, снова потянул за трос, потом еще раз. Округу огласили два протяжных завывания клаксона. Фланговые траки, образующие стороны клина начали набирать скорость, обошли трак Тереза, рассыпались веером, пошли вдоль укрепленных стен копальни. Сквозь летящий песок, в смотровую щель, можно было рассмотреть, как на стене, один за другим вспыхивают огоньки. На бортах траков, которые Терез мог видеть слева от себя, в ответ тоже начали вспыхивать длинные огоньки. Снаружи забарабанило по бронированным листам, воздух наполнился противным лязгом вперемешку с громким свистом пуль, уходящих на рикошет от бронированных листов огромного стального монстра.

– Внимание – всем приготовиться!

Громко прокричал Терез и вдавил в пол педаль газа. Люди сгруппировались. Мощный V образный мотор его трака громко взвыл, а через минуту лобовой щит встретился с тяжелыми створками бревенчатых ворот. Кабину трака качнуло в сторону, трак резко замедлился, мотор поперхнулся, закашлялся. Терез боднул лбом рулевое колесо, на мгновение он потерял сознание, руль прыгнул в сторону, зрение снова вернулось к юноше, он со всей силы потянул руль вправо, полностью вдавив в пол педаль газа. Мотор снова взвыл, трак резко подпрыгнул вверх, на мгновение Терезу показалось, что он парит в воздухе и сила притяжения земли на него больше не действует, сердце замерло в груди на несколько секунд, время остановилось. Потом сердце снова ожило – наверстывая пропущенные сердцебиения, принялось бешено колотиться в груди, голова больно встретилась с металлическим потолком кабины трака, в глазах потемнело. Последнее, что успел запомнить Терез, как дважды чихнул мотор его трака и замолк, вместе с ним весь окружающий мир погрузился в абсолютную тишину.

– Терез! Эй, старшой! – Донеслось до него словно издалека. – Ты меня слышишь?

Пелену прорвало, мир вокруг разом наполнился звуками тысяч голосов, мужской отборной бранью, женскими криками и стенаниями. Ноздри лизнул противный запах гари, вперемешку с кисловатым запахом горелого пороха и приторно сладким запахом обожженной плоти. Терез открыл глаза – яркий свет ослепил его, резко отдавшись острой болью в висках. Юноша попробовал подняться, кто-то сбоку помог ему сесть, мир вокруг пошел кругом, к горлу подступило, он завалился набок – горячая едкая желчь обожгла горло, выплеснулась наружу. Закашлялся. Снова поднялся, сел. Поднес руки к голове, пальцы коснулись чего-то липкого на лбу.

– Я тебя перебинтовал, ты здорово себе лоб рассек и на голове шишка огромная у тебя.

Снова этот знакомый голос рядом.

– Что с траком?

Голос закашлялся.

– Все, нет у нас больше трака.

Терез поднялся, покачиваясь на ватных ногах, побрел вперед. Нога увязла в чем-то мерзком, присмотрелся – тело, раздавленное многотонной машиной, потроха наружу. Чертыхнулся. Повело резко вбок, схватился рукой за фрагмент стены справа, слева крепкие руки подхватили под руку.

– Ты куда?

– Где трак?

– Зачем тебе?

– Мне нужно самому видеть.

– Хорошо, нам туда.

Пошел, еле ноги передвигая, провожатый держит крепко, помогает идти. Миновали скучковавшихся воинов, громко галдят наперебой, делом увлечены – свежуют кого-то. Рядом с ними еще одна группа – насилуют женщину, прямо на голой земле. Терез брезгливо отвернулся – никогда не понимал этой жестокости. Выросши в клане каннибалов, он все равно не мог этого принять. Одолел ты соперника – он оказался слаб, ты победил – разве это уже ни есть лучшая награда для тебя, признание твоей лихой удачи и боевого умения. Зачем издеваться над теми, кто сопротивление оказать не может, причем тут женщины? А дети? Терезу доводилось видеть и такое.

Вот он – лежит поверженный, завалившись на бок, на груде обломков из бревен и камней. Вокруг снова оживленный галдеж, возбуждение какое-то. Дым валит из-под бронированного капота, передняя ось лопнула пополам, правое колесо под себя подмял, словно огромный серый хищник сломанную лапу.

– Терез, ты слышишь!

Кабину перекосило, повело в сторону, передний лобовой бронированный щит перекорежило, помяло, словно кусок бумаги, задний бронированный люк беспомощно болтается на петлях.

– Слышишь Терез – дозорные вернулись, в нескольких часах перехода от нас большой город в песках! Понимаешь – мы у цели! Мы дошли!

Терез стоит, не реагирует на слова напарника, отрешенно смотрит в одну точку перед собой. Тело горит, жар десятков больших пожарищ вокруг выплевывает в небо огромные тяжелые клубы черного дыма. Дым тяжелый и густой, даже стремительные ветра Пустоши не в силах его развеять, растворить, смешав с песком в своем безудержном потоке. Дым поднимается вверх, заволакивая собою горизонт, стелется в сторону большого города в песках.

Враг у стен

День сегодня выдался жаркий. Там, за массивными стенами – в Пустоше, ленивый ветер гнал по бескрайним пескам перекати-поле, изредка путался в лопастях ветро-генераторов, которые нехотя начинали вращаться, ворча противным металлическим скрежетом, плохо смазанных подшипников, на потревожившего их наглеца. Сейчас ветра в Пустоши были значительно слабее, чем во время Солнечной Бури, они устали, им тоже требовался отдых. Худощавый, среднего роста, человек, не замечал ничего происходящего сейчас вокруг – ни обыденной жизни Пустоши, ни ее дыхания ветра, ни мелодичного шепота песка, скатывающегося с ветроотбойников по крышам вниз – обратно в Пустошь. Внизу на тренировочной площадке сейчас тренировалась четверка наемников в плотных выгоревших одеждах и в полной боевой выкладке.

– Граната слева! – четверка людей одновременно делает разворот в противоположную сторону, моментально ложатся плашмя, прикрывая голову рукой, вторая на рукояти автомата. Несколько секунд лежат неподвижно, потом перекат на спину – сектор перед собой контролируют через прицелы автоматов. Первая пара поднялась, немного в сторону отошла, на колено опустились – прикрывают другую пару. Те за ними с земли поднялись, дальше пробежали, тоже на колено встали.

Серые с прищуром глаза мужчины оставались неподвижными, глядели в одну точку, казалось, что это и не человек вовсе наблюдал со второго яруса за тренирующимися людьми, а восковая фигура с длинными серыми волосами с проседью, стриженными под горшок.

– Враг с тыла! – Наемники веером прыснули в стороны, развернулись, залегли. Снова попарно, прикрывая друг друга, отходить начали.

Белое молоко перед глазами стоит, в нем образы разные проступают – люди, люди, одни сменяют других, много их, лиц не разобрать. Плотная непроницаемая пелена сознание окутала, звуки тонут в ней, вязнут – команды, и голоса людей снизу доносятся издалека, приглушенно, как буд-то они тоже просто образы, просто слова.

– Отец!

Донеслось откуда-то издалека. Вспомнилось что-то.

Лицо восковой фигуры ожило, ломанный с горбинкой нос шумно втянул воздух. Выдох. Глаза отыскали внизу высокого молодого человека, с такими же, серыми волосами, рукав его куртки украшала нашивка наемника.

– Что Дир?

Низким, грубым, размеренным голосом спросила ожившая фигура. Наемник внизу замялся, потом ответил.

– К тебе посыльный.

Кивнул он в сторону стоящего рядом молодого воина с зеленой нашивкой на рукаве. Только сейчас худощавый наемник заметил, что внизу уже пятеро людей, а не четверо, как было несколькими минутами ранее. Задумался, совсем себя не помню.

– Что случилось?

Обратился он к посыльному.

– Воевода Лок, прошу прощения, что прерываю тренировку…

Воевода не дал договорить воину, прервав его тираду извинений, вскинув правую руку вверх.

– По делу говори.

Произнес все тот же низкий грубый голос, глаза блеснули на молодого посыльного.

– Дым на полдне, много дыма, – воин потупил глаза, – весь горизонт заволокло.

Севшим голосом закончил он.

Воевода перевел взгляд в направлении, о котором говорил посыльный, будто стараясь рассмотреть дым сквозь город и его толстые стены. Снова шумно втянул носом воздух, медленно выдохнул.

– Неужели началось? – Тихо сам у себя спросил Воевода. Потом посмотрел на молодого серовласого наемника внизу. – Дир, возьми бинокль, встретимся на крыше пятого яруса на закатной стороне города.

Молодой наемник, бегом отправился в караульное помещение. Воевода Лок неспешно поправил лямку автомата, висевшего за спиной и так же неспешно, направился к лестнице, ведущей на верхний ярус.