Читать книгу ВМЭН - Дмитрий Тагунов - Страница 4

Король медленно бродил перед троном, хмуро поглядывая на присутствующих. Здесь были все. И Рамелон, ставший теперь главой гильдии магов. И Рулемин, которому поручили спланировать новые разведывательные операции. И Летрезен, горячо настаивающий на немедленной мобилизации всех сил. И многие другие. Причиной, по которой во дворце собрались все влиятельные личности страны, стала записка, неведомым образом оказавшаяся в покоях короля. В ней говорилось, что в этот день во дворец прибудет посол Новой Астии. Никто не знал, чего ожидать от этого визита. На всякий случай гарнизон Вира был приведён в боевую готовность. Дворец охранялся регулярными войсками и лучшими магами.

Летрезен первое время просто стоял в стороне, наблюдая за присутствующими своим цепким взглядом. Потом подошёл к представителям соседних государств и вытащил из этой толпы Рулфа. Посланник Ковиата близоруко посмотрел на герцога.

– Чем могу помочь? – спросил он.

– Я обращаюсь к вам как к представителю технологически развитой державы! – торжественно сказал ему Летрезен. – Откройте мне тайну. В вашей стране строят летательные аппараты?

– Собственно, это вовсе не тайна. Мы строим геликоптеры. С их помощью мы перемещаем грузы на большие расстояния…

– Каков принцип их полёта?

– Используется большой винт с тонкими длинными лопастями. И, если нужно…

– Вы делаете эти машины из металла? – перебил гнома Летрезен.

– Нет, конечно! Только из особых пород дерева. Они должны быть лёгкими. Почему вы спрашиваете?

– Не важно, не важно. Спасибо. Извините.

Летрезен отошёл в сторону. Он понимал, что многие смотрят на него косо. После возвращения из Мелии его почти в открытую называли нервным сумасшедшим. Ему не верили. Однако сегодня появился шанс реабилитироваться в глазах общественности.

«Новая Астия» – это, конечно, не название повстанческого движения Мелии. Это название государства, образовавшегося на месте Северной Астии. В этом уже нет никаких сомнений. Летрезен предчувствовал, что посол этого государства прибудет на одной из тех летающих машин, увиденных герцогом в Гране. Подумав, Летрезен вышел на балкон, с которого хорошо просматривался широкий внутренний двор, и взглянул на небо.

К нему подошёл Рулф.

– У вас всё хорошо? – обеспокоено спросил он.

– Нет, – правдиво ответил герцог. Вздохнул и кивнул куда-то вверх. – Посмотрите.

Гном обернулся в ту сторону, но увидел лишь лёгкие облачка, неспешно плывущие по синему небу. Он смотрел на них довольно долго и уже хотел сказать герцогу, что ничего на небе не видит, но вдруг углядел в вышине три маленькие приближающиеся точки. Вскоре точки превратились в чёрные продолговатые машины, над каждой из которых с огромной скоростью вращался широкий винт. Послышалось громкое механическое стрекотание. Через минуту летающие машины зависли над дворцом. Одна из них стала медленно опускаться на внутренний дворик, создавая вокруг себя мощный воздушный вихрь. Две других начали облёт вокруг дворца, будто настороженно осматриваясь.

Летрезен повернулся к Рулфу и увидел, что у того отвисла челюсть.

– Ваши геликоптеры выглядят немножко не так?

– Тот же принцип полёта. Но не из металла, не такие большие, не с такой скоростью летающие…

Гном бубнил ещё что-то, но герцог его уже не слушал. Он с интересом наблюдал за тем, что происходило во дворе.

Джонсон выбрался из вертолёта в сопровождении охраны. Огляделся, выискивая что-нибудь подозрительное, но, не увидев ничего интересного, широко зевнул. Во двор выбежали эльфийские стражники. Все с мечами, все в доспехах, все симпатичные… Охранники беспристрастно направили на них автоматы.

Из группы стражников вышел вперёд высокий эльф в пышных парадных одеждах. Джонсон подошёл к нему.

– Добрый день! – поприветствовал эльфа генерал. – Я посол Новый Астии. Вы должны быть извещены о моём визите.

Эльф кивнул и жестом попросил двигаться генерала «со свитой» во дворец. Джонсон оценил гостеприимность жителей Союза и покорно пошёл в указанном направлении. Охранники с автоматами от него не отставали. Оглядываясь по сторонам, он заметил на балконе Летрезена. Повинуясь прихоти, Джонсон помахал ему рукой. И с огромнейшим удовольствием стал наблюдать за реакцией герцога. На лице Летрезена отразилась гамма эмоций от удивления до страха и презрения. Всё правильно, подумал Джонсон. Будущего противника нужно удивлять и вводить в заблуждение. И обязательно в любом действии должен быть смысл.

Окинув собравшуюся в тронном зале толпу, Джонсон смело прошёл мимо расступающихся эльфов к возвышающемуся трону. За правым плечом старавшегося хранить хладнокровие Офаэля замер Рамелон. За левым – Рулемин.

Джонсон остановился перед королём и дружелюбно улыбнулся.

– Здравствуйте, Ваше Величество! Я рад, что наша встреча, наконец-то, состоялась. – За спиной генерала выстроились охранники, держа окружающих под прицелом. Никто, конечно, не знал о грозной силе их оружия, но все догадывались, что странные механизмы в руках телохранителей генерала явно взяты не для красоты. Посланник продолжал: – Я генерал Бен Джонсон, и я говорю от имени всех жителей Новой Астии. И проделал я столь долгий путь для того, чтобы многое с вами обсудить.

– Приветствую вас, посланник, – тихо, но твёрдо произнёс король. – Я внимательно вас слушаю.

Джонсон ухмыльнулся.

– Начну издалека…

Посланник людской державы говорил очень долго. Возможно, его слова и имели какое-то значение, но Летрезен особо не прислушивался. Пожалуй, он единственный из всех собравшихся понимал, что генерал Джонсон, просто-напросто вводит руководство Союза в заблуждение. Гораздо более важным Летрезен считал манеру генерала говорить, строить фразы. Джонсон говорил намеренно грубовато, будто с усилием призывая себя к элементарной вежливости. Он, безусловно, отличный актёр.

Пока Летрезен размышлял, Джонсон, не уставая, играл со словами. Генерал начал с того, что Новая Астия жила в мире и спокойствии, давно позабыв о тех страшных бедствиях, которые обрушились на них после «экономической кампании» против Великих народов. Мир и идиллия продолжались до тех пор, пока эльфийский флот не атаковал Третий (генерал особо подчеркнул это слово) флот Новой Астии. После этого возмутительного инцидента генерал посчитал своим долгом потребовать официальных извинений у короля Офаэля. Извинения к удивлению всех были принесены. Оказавшись в столь унизительной ситуации, Офаэль заговорил о восстании в Мелии, намекая, что бунт был спровоцирован Новой Астией. Джонсон только как-то странно улыбнулся. И высказал предложение, повергшее всех в шок.

– Дорогой король! – улыбаясь, произнёс генерал. – Собственно, именно поэтому я здесь. Мы наблюдали за жизнью бывшей своей метрополии и пришли к выводу, что людское население страдает от притеснений со стороны вашего народа. Мы бы хотели, чтобы регионы Вир, Гран и Акирема получили независимость и оказались под нашим протекторатом. Всякое эльфийское и прочее влияние должно быть пресечено. Ваши войска, а так же войска ваших союзников, должны покинуть бывшие земли Астии по истечению этого месяца. Мы так же возражаем против хищений и разорений движимой и недвижимой собственности граждан Астии. Мы просим вас о сотрудничестве для сохранения порядка в указанных регионах. Мы так же требуем выдать нам герцога Летрезена, который недавно был замечен в окрестностях Грана и который присутствует здесь. – Джонсон, по-прежнему улыбаясь, посмотрел прямо в глаза Летрезену. – Добрый день, герцог!

– Это возмутительно! – едва сдерживая ярость, произнёс Офаэль. – Вам не дорога ваша жизнь?! Что вы о себе возомнили?! Ваша дерзость не…

– Немедленно успокойтесь, король! – прервал Офаэля генерал. – Каждый из вертолётов, зависших сейчас над этим дворцом, способен за двадцать секунд спалить любой ваш город. Это не угроза. Просто имейте в виду, что мы не потерпим к себе пренебрежительного отношения. Я надеюсь, что у вас хватит благоразумия принять наше предложение.

– А если мы не примем?

– Тогда будет война, – безразлично пожал плечами Джонсон, всем видом показывая, что его это совершенно не заботит. – Рад был с вами поболтать, – добавил он. Повернулся и пошёл прочь. Бросил своим охранникам: – Уходим.

– Это официальное объявление войны? – спросил король вслед уходящему послу.

– Считайте, как хотите, – уже выходя, ответил генерал.

В целом, всё прошло очень неплохо, подумал Джонсон.

– Что хорошего ты усмотрел в этом визите? – спросил Драйзер, когда «посольство» оказалось в вертолёте.

– Я надеюсь, что Летрезен является достаточно влиятельной личностью, – задумчиво ответил Джонсон. – Надеюсь, он смог убедить короля в нашем неоспоримом превосходстве. Если так, тогда мы займём эти земли без военного вмешательства.

– Это не входило в план Министерства.

– Ну и что? Министерство далеко. Наша первостепенная задача – вернуть утерянные земли. Задача будет выполнена. А детали… это всего лишь детали.

– А как насчёт Летрезена? Они его не выдадут, – засомневался Драйзер.

– Конечно, не выдадут, – согласился генерал. – Но, быть может, он решит пожертвовать собой. Это будет наилучшим вариантом из всех. Хотя наверняка они рискнут начать переговоры. Лично я ничего не имею против герцога. Пусть Министерство бесится сколько душе угодно, мне всё равно.

– Доиграешься, Джонсон.

– Это уже мои проблемы.

– Надеюсь, вы не хотите выполнить их требования? – нарушил тишину Летрезен.

– У вас есть другие предложения? – устало посмотрел на него Офаэль.

– Разумеется! Мы должны бороться! Мобилизуем все силы Союза! Организуем масштабную разведку. Думаю, победа возможна лишь при активнейшем использовании магии.

– Я тоже так думаю, – заметил Эрвил, вышедший из толпы военачальников.

– То есть, вы предлагаете атаковать? – уныло посмотрел на полководцев король.

– Я предлагаю собрать все силы и ждать первого шага противника, – поправил его Летрезен.

– А я вообще-то был за атаку, – проворчал Эрвил.

– И ещё кое-что, – понизив голос, добавил герцог. – Поскольку в недавнем морском сражении у Китовых островов гильдия магов понесла значительный урон и была ослаблена, я предлагаю призвать к участию в войне орден Луны…

– Нет! – решительно отверг это предложение король. – Орден является частной организацией, и я не намерен беспокоить его руководство.

– Но…

– Хватит! – Офаэль одарил Летрезена недобрым взглядом. Затем повернулся к Эрвилу. – Вы считаете, что атака будет иметь успех?

– Безусловно! – поспешно заверил короля военачальник. – Мы не так уж слабы. Уничтожить противника, обороняющегося на столь малом клочке земли, вполне нам под силу.

– Тогда вы и составите план, – заключил Офаэль.

Летрезен удивлённо перевёл взгляд на Эрвила. Тот виновато пожал плечами.

Вот так, думал герцог. Удар в спину от того, кого меньше всего ожидал. Впрочем, вряд ли Эрвил умышленно хотел воспрепятствовать действиям Летрезена. Это исключительно инициатива короля. Ведь Офаэлю прекрасно известно – орден Луны был основан именно герцогом Летрезеном. Похоже, король просто боится усиления влияния герцога.

Что ж, это его право.

– Время войны! Поднимайте чёрные знамёна! – воскликнул Джонсон, глядя на мониторы. В кабинете он был один, не считая шуршавшую где-то под полом мышь. Новый штаб главнокомандующего в Гране не отличался стерильностью и чистотой, но жаловаться было некому.

Один из мониторов вдруг переключился на штаб разведывательного управления. На экране сияло лицо не выспавшегося Драйзера.

– Информация, – доложил он. – Новый отчёт о действиях Эша. Судя по всему, агент организовал покушение на Летрезена. Неудачное. Так же он подталкивает военачальников Союза к активным наступательным действиям, согласно инструкциям на прошлый месяц…

– Проклятый Эш! А мой план был так хорош…

– Он всего лишь выполняет приказ Министерства, – спокойным тоном напомнил Драйзер.

– Скажи ему, чтобы даже не думал ни о каких покушениях. – Джонсон недовольно отвернулся от монитора.

– Будет сделано, – без особого энтузиазма пообещал Драйзер.

Армии двух стран, Эльфийского Союза и Ковиата, постепенно выходили на указанные по диспозиции рубежи. Оба этих государства были заинтересованы в сохранении своей власти в регионах Астии, и потому прилагали все усилия, чтобы поскорее собрать для боя все свои силы. Объединённые войска гномов и эльфов выходили к берегам Ривена, готовясь к форсированию реки. Сильный гарнизон Вира занял позицию на западном берегу Нового ручья, имея приказ держать в этом месте оборону и не допустить прорыва армии людей к своей бывшей столице. С южных рубежей спешили на соединение с главными силами пограничные войска.

В штабе главнокомандующего собрались все военачальники. Летрезен, склонившийся над картой, грустно прислушивался к их беседе. Фактически сейчас главнокомандующим был Эрвил. Унизительное и вероломное решение Офаэля очень больно ударило по самолюбию герцога.

– …Оборона противника опирается на два пункта, отмеченных на карте как 111 и 217, – неспешно говорил Эрвил. – Оба хорошо укреплены, но отнюдь не однозначны по своему значению. Главный удар мы нанесём завтра же по высоте 217. Атаку основных наших сил на форт…

– Какой форт? – моментально вскинулся Летрезен, посмотрев в глаза Эрвилу.

– А?.. Ну, я в мыслях своих называю укрепления врага фортом. Простите, что ввёл в заблуждение, – виновато ответил Эрвил. – Так вот, главные силы на центральные позиции врага поведёт в бой герцог Летрезен. Я возглавлю правофланговую группу войск и попробую обойти высоту 217 с востока. Победа позволит нам выйти на оперативный простор. Пожалуй, это всё. Вопросы есть?

– Есть, – отозвался Летрезен. – Почему бы нам не атаковать высоту 111?

– Но это лишит нас манёвра…

– А к чему нам манёвр? Наша цель – уничтожение армии противника. Нет смысла превращать инцидент в затяжную кампанию.

– Мы будем действовать по плану, утверждённому королём Офаэлем. – Эрвил всем видом показывал, что дискуссия окончена. Летрезен не стал спорить. Он просто вышел прочь. Эльфийские и гномьи военачальники проводили его сочувствующими взглядами.

Летрезен не помнил, как он добрёл до своего походного шатра. Тэлиэль, обычно сопровождавшая герцога всегда и всюду, ждала возвращения Летрезена, занимаясь какими-то записями сидя за походным столиком бывшего главнокомандующего. Летрезен хмуро посмотрел на неё.

– Слышно что-нибудь с той стороны реки?

– Да, – смущённо ответила девушка, – но…

– Воспроизводи.

Тэлиэль вздохнула и сосредоточилась.

– Воспроизвожу. «Что ты делаешь, идиотина?! Куда пошёл?! Я тебе, мать твою, устрою показательный марш! Десять отжиманий, быстро…». Простите, мастер, – виновато сказала Тэлиэль, – но в эфире слышна только брань.

Летрезен не успел ей ничего ответить. В шатёр вошёл один из личных адъютантов герцога.

– Прибыл командир Митау. Вы вызывали.

– Да-да, пригласите, – кивнул ему Летрезен. Адъютант вышел, снаружи послышался его голос. Полы шатра распахнулись, и внутрь вошёл эльф огромного роста в сверкающих белых доспехах.

Он был, наверное, на две головы выше Летрезена и раза в два шире. Простое, но не глупое лицо выражало полное подчинение и покорность. Светлые длинные волосы стянуты узкой белой лентой со странным одиноким символом.

– Здравствуйте, герцог, – громко пробасил Митау.

– Здравствуйте, командир. Я бы хотел услышать ваш отчёт об инциденте, случившемся этим утром.

– Вы имеете в виду стычку с караулами противника?

– Именно! – Летрезен всмотрелся в глаза воина своим внимательным взглядом.

– Что ж, – кашлянул Митау. – Сегодня утром мой отряд обнаружил группу вражеских солдат. Я отдал приказ к атаке. Стычка продолжалась десять минут, затем враг отступил. Потери противника – пятьдесят восемь человек убитыми. Количество раненых неизвестно. Люди забрали всех своих раненых с собой. Мы потеряли пятнадцать бойцов убитыми и сорок ранеными. Несмотря на фактор неожиданности, наши противники сражались слаженно и организованно, без всяких признаков паники. Они использовали странное метательное оружие, некоторые экземпляры которого мы передали на изучение разведчикам.

– Вам известны результаты исследований?

– Да, – взгляд Митау помрачнел. – Снаряды, выпущенные из устройства, способны пробить гномью сталь с расстояния шестьдесят шагов. Мифриловый доспех на испытаниях был пробит с тридцати шагов.

Брови Летрезена поползли вверх. Невообразимая разрушительная мощь нового оружия Астии явилась тревожной новостью для герцога. План Эрвила на завтрашнее сражение состоял именно в массированной атаке главных позиций противника, то есть эльфы и гномы должны сблизиться с людьми для ближнего боя. И именно в ближнем бою оружие людей способно причинить урон армии Великих народов. Значит, план Летрезена был верен – ожидание и сдерживание противника, нанося ущерб лишь посредством магии. Конечно, и на дальних дистанциях эльфийским воинам грозит не меньшая опасность.

Будто в подтверждение этих мыслей откуда-то снаружи раздался нарастающий свист. Выбежав из шатра, Летрезен стал наблюдать, как с того берега реки на лагерь эльфийской армии обрушивается дождь смертоносных снарядов. Грохот взрывов становился всё громче. Однако обстрел был явно не прицельным. Снаряды засыпали пространство между лагерем и рекой, подняв непроницаемую тучу дыма. Вскоре грохот взрывов прекратился. Урон оказался незначительным.

Надо что-то придумать против этих снарядов, подумал герцог. Плохое предчувствие не покидало его всю ночь и всё следующее утро. Холодное светлое утро предстоящего сражения.

Серое непроницаемое лицо генерала Гелена не выражало никаких эмоций. Джонсон поёжился, глядя на командующего Фортом Нортен.

– Сегодня утром ваша позиция будет атакована эльфами и гномами, – тихо произнёс Джонсон.

– Говорите громче, – холодно прервал его Гелен, и Джонсон вздрогнул. – Откуда у вас эта информация?

– Информацию передал Эш. Согласно плану Министерства мы должны были выманить войско противника к Форту Нортен и…

– Я знаю план Министерства, – отрезал Гелен. Пожалуй, он был единственным человеком в армии Астии, кто мог говорить с главнокомандующим таким тоном. – Известна ли численность противника?

– Нет. Мы ждём новых сообщений от Эша.

– Хорошо. Ожидайте нового контакта с агентом. А мы будем ждать атаку врага.

Гелен поднялся с кресла, отвернулся и вышел из кабинета.

– Вот урод, – тихо прошептал Джонсон, оставшись один. Затем включил один из мониторов и наладил связь с передовыми укреплениями. На экране появилось лицо взволнованного майора.

– Генерал!

– Докладывайте, майор.

– Враг наступает!..

Десятки тысяч лёгких лодочек, спрятанных недалеко от лагеря, были спешно спущены на воду. Форсирование началось. Ривен был примерно в две с половиной тысячи шагов в ширину. Течение спокойное. Утреннюю тишину нарушал только плеск тысяч вёсел. С противоположного берега донеслось одинокое стрекотание выстрелов. Через минуту огонь противника усилился максимально.

Что-то с силой ударилось о мифриловую кольчугу Летрезена, плывшего в одной из первых лодок. На мгновенье сбилось дыхание, но с лица его не исчезала решимость. Невдалеке раздался глухой взрыв, подняв столб холодной воды. Несколько лодочек получили пробоины от попадания маленьких снарядов, выпускаемых с берега, и затонули. Взрывы слышались всё чаще и чаще. Промахнуться здесь было затруднительно – лодки плыли вперёд сплошной чёрной волной. Сто тысяч воинов одновременно форсировали реку, и моментально начали нести потери.

Наконец-то берег! Днище лодки ударилось о песок, и Летрезен мгновенно прыгнул вперёд, оказавшись по колено в воде. Кромка хвойного леса начиналась в каких-то двадцати шагах от берега. Герцог подождал, пока остальные покинут лодку, и бросился вперёд. Позади чёрной лавиной причаливали остальные лодки. Следующие за ними лодочки цеплялись за уже причалившие, и по ним перебегали солдаты. Воины двигались молча, каждый знал, что нужно делать. Вскоре образовалось уже по двадцать рядов лодок, по которым с топотом перебегали к берегу эльфы и гномы.

Летрезен не тратил времени. Он бежал вперёд, лавируя между деревьями. Солдаты едва поспевали за ним. Громкое стрекотание слева! Летрезен моментально сблизился с противником и заколол его мечом. Его взору предстал человек в странной маскировочной одежде. Выстрелы слышались отовсюду. Однако чем дальше продвигались войска, тем яснее становилось, что побережье охраняли немногочисленные силы врага. Большинство из людей было вооружено ручным оружием. Кто-то бросал в сторону наступавших солдат маленькие взрывные устройства, осколки которых наносили большой урон. Некоторые прятались в маскировочных гнёздах, ведя огонь из короткой, но широкой трубы, установленной на трёх опорах. Конечно, Летрезен не знал, что эти замечательные устройства называются миномётами, однако в них он видел основную опасность для продолжавших перевозить солдат лодок и для крупных войсковых соединений.

Высота номер 217 находилась на том же меридиане, что и Акирема, располагаясь в двух лигах от берега Ривена. То есть путь займёт больше двух часов. Летрезен считал, что штурм высоты 111 был бы более действенным, хоть и более трудным. Сто одиннадцатая вершина располагалась посередине между двести семнадцатой высотой и Новым ручьём и в четырёх лигах к северу от берега Ривена. И она была ближе к Грану. Но…

Летрезен попытался отогнать мысли о собственном низложении. Офаэль ещё пожалеет о своей ошибке. Сейчас же надо сосредоточиться на битве.

Караулы людей отступали вглубь леса, отстреливаясь при каждой остановке. На таких расстояниях эльфийские лучники разили врага без особой суеты. Враг понимал, что не имел преимущества, и пытался оторваться от наседающих эльфов, но в лесу эльфов не способен остановить никто. Через полтора часа лес стал редеть, а вскоре и вовсе кончился, уступая место болотистой широкой равнине. Летрезен приказал остановить продвижение войск, ожидая пока подтянутся отставшие.

Спешно собрав авангард, в который вошли телохранители герцога, а так же отряд Митау и гвардейские лучники, Летрезен вышел на разведку. На плоском как стол поле были отчётливо видны отступающие отряды людей, которых оказалось гораздо больше, чем ожидал герцог. Вдалеке возвышались холмы вражеской позиции, до которой оставалось ещё около четырёх тысяч шагов. Люди не случайно выбрали именно эту высоту. Оборонительная линия воинов Новой Астии располагалась на высоком скалистом увале с пологими склонами, вытянувшемся параллельно реке. У подножия чёрными линиями виднелись длинные окопы. Выше тянулась сеть редутов и маленьких фортов, укрытых скалами. На самом гребне холма возвышался массивный бункер, отчасти зарытый в землю и выглядывающий на поверхность белым приплюснутым куполом. Оттуда прекрасно просматривалось пространство перед позицией. И атакующая союзная армия будет как на ладони перед главнокомандующим людей. Какие же опасности подстерегают армию Великих народов на этой равнине?

Наконец сообщили, что подошли все отставшие, в том числе и гномы. Авангард тем временем прошёл уже больше тысячи шагов, и Летрезен приказал остальным войскам выходить из леса. Войском гномов командовал Рулф, который был не только послом, но и одним из пятнадцати стратегов Ковиата, то есть одним из главных военных лидеров своей страны. Летрезен был рад, узнав о его назначении. Всегда приятнее сражаться плечо к плечу с тем, кто хорошо знаком. Войска выходили и строились в боевые порядки. От горизонта до горизонта ширилась огромная объединённая армия. Казалось, ничто не сможет её остановить…

В следующий миг спокойные размышления герцога прервал прозвучавший где-то рядом взрыв. Летрезен обернулся. Взрывы слышались всё чаще и чаще. Там, где двигались основные силы армии, с грохотом взлетали в воздух комья чёрной влажной земли. И при этом не было видно ни одного летящего снаряда.

Летрезен стоял в замешательстве, но вдруг прямо рядом с ним из ниоткуда возник Рамелон.

– Герцог! Опасность! – прокричал глава гильдии магов.

– Вижу, – мрачно отозвался Летрезен. – Не понимаю, что происходит.

– Полагаю, снаряды зарыты в землю! – ошарашил своей догадкой Рамелон. – Я прошу вашего разрешения попробовать одно опасное заклинание.

– Действуйте по вашему усмотрению. Я не намерен препятствовать любым вашим инициативам. Отныне я всецело полагаюсь на ваши своевременные решения. Начинайте!

Маг кивнул и повернулся в сторону вражеской позиции. Прошло несколько томительных мгновений, прежде чем Летрезен понял, какое заклинание использовал Рамелон. Поле расцветало тысячами взрывов. Подземная волна, созданная магом, послужила детонатором для установленных на поле мин. Стоял невообразимый оглушающий грохот. Прошла минута, другая…

Мины продолжали взрываться, хотя грохот становился всё тише и тише.

– Не уверен, что уничтожил все, – прошептал Рамелон.

– Ничего, – оглянувшись, произнёс Летрезен. – Потери незначительны. Передайте войскам, чтобы продолжали движение вперёд.

Рамелон мысленно отправил командирам отрядов команду Летрезена. Армия вновь пришла в движение.

Возвышенность двести семнадцать становилась всё ближе.

Джонсон выпрыгнул из вертолёта, когда тот ещё не успел приземлиться. Драйзеру пришлось постараться, чтобы не отстать от главнокомандующего. Генерал тем временем добежал до огромного бункера, возвышающегося над местностью. Бой за Форт Нортен только начинался.

Генерал Гелен наблюдал за ходом сражения в бинокль, замерев напротив широкой амбразуры. Джонсон встал рядом и достал свой бинокль. Внизу в долине было видно огромное войско Великих народов, приближающееся к Форту. Джонсону было известно, что Форт защищают примерно тридцать тысяч человек, служащих в самых разных родах войск. Армия врага явно была не меньше. Даже наверняка больше. Над полем летали боевые самолёты, а сам Форт с воздуха прикрывали вертолётные группы. Слышался грохот далёких взрывов. Самолёты проносились прямо над головами эльфов и гномов, обстреливая их из пулемётов. Затем поднимались ввысь и запускали ракеты.

– Почему молчит артиллерия? – спросил Джонсон стоявшего рядом Гелена.

– Боимся задеть своих, – не глядя на главнокомандующего, ответил генерал. – Самолёты летают слишком низко…

– Ну и какого же хрена они низко летают?! Летать разучились?!

– Ребята развлекаются, – не обращая внимания на гневливые выкрики Джонсона, ответил Гелен.

Джонсон чуть не зарычал от злобы. Затем вновь вгляделся в происходящее в долине.

– Я вижу только вторую эскадрилью. Где остальные? – недовольным тоном поинтересовался он.

– Пятая эскадрилья в резерве. Остальные на левом фланге обстреливают прорвавшуюся с востока группировку противника.

– Немедленно отзовите их! Правый фланг противника обречён! Он идёт в ловушку согласно плану Министерства. Наша первостепенная задача – уничтожить главные силы противника, которые как раз перед нами.

Гелен, наконец, посмотрел на Джонсона. И, ничего не сказав, кивнул одному из своих помощников.

Джонсон немного успокоился, как вдруг со стороны долины донеслось эхо особо мощного взрыва. Глянув в ту сторону, генерал увидел, как падают сразу два взорвавшихся самолёта.

– Что происходит? – задал вопрос Джонсон. Никто не ответил. Через несколько секунд генерал услышал раскаты грома. – Ого! Гром средь ясного дня! Гелен, это магия!

– Пусть авиация возвращается! – крикнул стоявшим рядом офицерам Гелен. – Всей артиллерии – огонь!

Самолёты продолжали взрываться и падать один за другим. Пока пилотам передали приказ, пока машины разворачивались, пока улетали, было сбито ещё два десятка самолётов. Загудели орудия, загрохотали выстрелами пушки всех калибров, зашипели миномёты. Тысячи снарядов рванулись ввысь, чтобы через миг обрушиться смертоносным дождём на головы вражеских солдат. По всей долине расцветали короткими вспышками взрывы, унося жизни сотен воинов. Не прошло и минуты, как поле перед Фортом стал затягивать туман. И судя по скорости распространения тумана, в ход опять была пущена магия. Пушки теперь палили вслепую. По-прежнему рвались снаряды, стоял грохот, из-за которого ничего не было слышно. Офицеры пытались что-то докладывать о ходе боя, но Джонсон не понимал ни слова.

Вдруг один из редутов на передовой взлетел на воздух. Затем ещё один, левее. И только тут Джонсон вновь увидел армию врага. Вражеские солдаты неожиданно вынырнули из плотного тумана и бросились на опешившую пехоту. С замиранием сердца Джонсон наблюдал, как эльфы взяли передовой окоп, безжалостно уничтожив отчаянно сопротивляющихся пехотинцев. Нескончаемой волной двигалась армия эльфов. Туман скрывал их численность. Где-то слева показался гномий хирд. Войско Ковиата медленно наступало к сильнейшей батарее Форта.

– Генерал! – на ухо Джонсону проорал Драйзер, пытаясь перекричать грохот выстрелов. – Сообщение от Эша!

– В чём дело?

– Известна численность вражеских войск! Семьдесят тысяч эльфов и пятьдесят тысяч гномов!

– Что?!

Джонсон не верил ушам. Впервые его посетила мысль, насколько трудна возложенная на него задача. Обороняться от четырёхкратно превосходящего противника – чем не головная боль?

Летрезен перескочил окоп, махнув мечом, убивая ещё одного человека. Которого по счёту? Сколько уже погибло с обеих сторон? Это сейчас не важно. Армия успешно прорывалась дальше, и до вершины оставалось ещё тысяча шагов. Вперёд!

Очередную сеть колючей проволоки Летрезен привычно расплавил «светлячком». В прорыв за ним бежали озлобленные эльфы, нещадно убивая всех встречаемых людей. Туман, созданный Рамелоном, продолжал распространяться, поднимаясь вверх по склону занимаемой противником высоты. Первая оборонительная линия противника взята, но что же дальше?

Без всякого порядка воины бежали вперёд, очищая окопы от врага. Сверху вдруг посыпался град маленьких снарядов. Вспышки и грохот слились в один кошмарный шум. Вокруг падали убитые и раненые. Несколько кусочков свинца с силой ударились в грудь Летрезену, повалив его с ног. Расстояние до стрелявших было больше тридцати шагов. Мифриловая кольчуга выдержала удар. Летрезен медленно поднялся. К сожалению, мифриловые доспехи в армии Союза носили только элитные войска, коих было немного. Остальные облачились в доспехи, выкованные из гномьей стали. Поэтому эльфийская армия продолжала нести огромные потери. Рядом вдруг возник Рамелон, произнёс заклинание и закрыл наступающих огромным широким невидимым щитом. Он, в самом деле, был великим магом, достойным преемником Амитта. Пули со свистом ударялись о магический щит и отлетали назад.

– Что будем делать? – заглушая грохот, выкрикнул Рамелон.

– Всем занять окоп! Ждать подхода тыловых частей! Готовиться к главной атаке!

Маг кивнул, передавая команду герцога солдатам. Те послушно попрятались в захваченном окопе. Миг спустя в окоп головой вперёд завалился Летрезен. Орудия людей сосредоточили огонь именно по этому участку обороны, и магический щит Рамелона перестал быть эффективным средством защиты. Маг следом за герцогом прыгнул в окоп.

– Каковы наши шансы? – спросил Рамелон у Летрезена.

– Пятьдесят на пятьдесят, – не стал врать герцог.

– Тяжёлую пехоту в бой! – приказал Гелен. – Авиации приказываю обстрелять тыловые части противника. Мотобригаду на склон!

Джонсон сидел рядом на земле, прислонившись спиной к какому-то ящику. В железобетонной крыше бункера зияла огромная пробоина. Похоже, уже пострадали от магии все укрепления Форта. Эльфы были уже в двухстах метрах от вершины. Пожалуй, самое время пустить в бой резерв. Причём помимо резервов, находящихся в распоряжении генерала Гелена, был ещё и скрытый резерв, тайно размещённый позади позиции по приказу Джонсона. Пожертвовать им Джонсон решился бы лишь в самый критический момент. И хоть ситуация была крайне тяжела, катастрофы ещё не произошло.

Большое скопление людей впереди. Объединённая армия, собравшись с силами, двинулась вперёд, сохраняя строй и порядок. Шквал выстрелов из автоматов не смог остановить эту живую волну. Основные силы двух армий, наконец, сошлись в рукопашной. И сразу же склон укрылся тысячами трупов. Стреляя в упор, люди успевали убить нескольких эльфов или гномов, прежде чем быть разрубленными мечами и секирами. Летрезен прыгнул в самую гущу врагов, поражая всех мечом и магией. Он кружился смертоносным вихрем, постоянно смещаясь и пытаясь не попадать в зоны интенсивного обстрела.

Две армии столкнулись, и никто не хотел уступать. Всюду слышались крики и вопли. По-прежнему рвались снаряды и грохотали взрывы. И всё же многочисленность объединённой армии стала тем фактором, который предрешил исход боя. Войско людей прогибалось под натиском эльфов и гномов. До вершины оставалось сто пятьдесят шагов…

Тесня людей, войска вышли на широкий уступ на склоне и обезвредили очередную батарею противника. Туман смешался с дымом, было трудно дышать. Видимость стала почти нулевой. Лишь возвышался над битвой огромный бункер на вершине.

И тут что-то случилось. Летрезен не сразу увидел, но сразу почувствовал, что что-то пошло не так. Движение вперёд остановилось. Стрекотание автоматов смолкало, а лязг металла о металл становился всё громче и громче. И тут, прямо из-за спин отступающих людей с грохотом вырвалась огромная боевая машина похожая на те, что герцог видел в Гране. С гудением пронеслась эта машина мимо Летрезена и врезалась в строй эльфийских солдат. Сразу же послышались крики и призывы о помощи. Солдаты разлетались в разные стороны, не в силах противостоять грозному механизму. Летрезен запустил в машину шаровую молнию, которая со вспышкой ударилась о металлической борт механического чудовища. Полукруглая башня повернулась в сторону герцога, направив тому прямо в грудь дуло тонкой длинной пушки. Гром выстрела оглушил герцога. Однако, к его удивлению, с ним ничего не случилось. Снаряд врезался в неожиданно возникший магический щит и взорвался, никого не задев. Рядом, в который уже раз, появился Рамелон и смело ринулся к машине…

Танк взмыл в воздух, словно вздёрнутый огромной невидимой рукой, и, перевернувшись, обрушился на скалистый бастион, закрывающий путь к вершине.

– Вы в порядке? – обернулся к герцогу Рамелон.

– Вроде, – неуверенно ответил герцог. – А что делать с ними?

Летрезен указал рукой на склон, по которому скатывались десятки танков.

– Прорвёмся! – уверенно улыбнулся маг.

– Где, мать вашу, ваша тяжёлая пехота? – нетерпеливо спросил Джонсон.

Гелен не стал отвечать, поскольку ответа на этот вопрос не знал. Джонсон схватил его за локоть.

– Вы думаете, я не знаю кто вы?! Я уполномочен использовать вас, как только мне вздумается, и если я прикажу вам применить свою силу…

– Вы не имеете права! – повысил голос Гелен, освобождая свою руку из крепкой хватки Джонсона. – Вы не знаете, чего мне это будет стоить…

– А мне наплевать, пусть даже вы и сдохнете! Надо немедленно остановить продвижение врага вперёд. Ваша мотобригада не способна справиться с этой задачей.

Вдруг под укрытие редута вбежал какой-то лейтенант.

– Тяжеловесы здесь, генерал! – закричал он. Гелен презрительно посмотрел на Джонсона и отдал приказ тяжёлой пехоте сбросить противника с Форта. Лейтенант улыбнулся и выбежал прочь.

Высоту номер двести семнадцать окутывал ядовитый дым. Маги едва успевали развевать воздух, одновременно отражая натиск противника. Наступление, начавшееся столь стремительно, теперь велось черепашьими темпами.

Пехотинцы врага перешли в новую атаку, безнадёжную как считал Летрезен. Снова выстрелы, снова взрывы. Люди цепочками перебегали от укрытия к укрытию, ведя обстрел. Летрезен приказал сблизиться с врагом. Вновь взвились знамёна, и затихшее наступление продолжилось с новой силой. Герцог рвался вперёд, орудуя мечом. Прыгнув на высокий скалистый валун, за которым скрывалось несколько человек, Летрезен пригнулся и упал прямо на головы обороняющимся. Всего их было четверо, троих из которых герцог убил одним единственным движением. Последний, судя по всему, был офицером и в руках он сжимал окровавленный меч, добытый очевидно в начале боя у одного из убитых эльфов. Как выяснилось, офицер владел умением боя на мечах, и Летрезену пришлось повозиться, чтобы справиться с врагом. Обернувшись, герцог увидел, что эльфийские солдаты уже прорвались дальше. Летрезен побежал вперёд, двигаясь среди тысяч воинов, спешащих добраться до вершины. Огромный бункер, главенствующий над всей позицией, был не более чем в семидесяти шагах…

Что-то ярко сверкнуло наверху. Послышались глухие удары, лязг металла. И тут над высотой разнёсся леденящий душу вопль, заглушивший все другие звуки. Какую боль надо испытывать, чтобы так кричать, страшно было представить. Летрезен никак не мог понять, что же произошло там впереди. Спины ушедших вперёд воинов заслоняли обзор. Но тут эту толпу будто смело ураганом. И прямо перед собой Летрезен увидел человека, облачённого в громоздкий металлический скафандр синего цвета. Он возвышался над Летрезеном, глядя из-за прозрачного стекла шлема на замершего герцога. Летрезен осмотрелся и спешно подобрал с земли треугольный щит. Не раздумывая больше, человек неспешно поднял странной формы автомат и направил его в грудь Летрезену. Полководец сделал рывок и разрубил оружие врага мечом. Крутанулся на месте, замахиваясь, и вновь ударил, теперь уже по скафандру. Но меч отскочил от брони, словно мячик от стенки, оставив на металлической защите врага лишь маленькую вмятину и царапину стёртой краски. Человек сделал движение вперёд и ударил железным кулаком, метя в герцога. Это движение сопровождал звук, похожий на тот, что издавали пролетавшие над полем самолёты. Очевидно для того, чтобы двигаться в таком скафандре, нужен был какой-то мощный механизм.

Летрезен успел закрыться щитом. Удар оказался страшной силы. Герцога буквально смело, отбросив на десять шагов назад. Щит в его руках раскололся на мелкие кусочки. Герцог совершенно не чувствовал левую руку. Кое-как поднявшись, Летрезен направил на врага меч. Тяжеловес усмехнулся и одним молниеносным прыжком покрыл разделявшее их расстояние. Герцог вновь ударил мечом, но человек среагировал мгновенно. Он перехватил лезвие и сжал, сминая металлическими пальцами лучшую эльфийскую сталь так, словно меч был бумажным. Затем выдернул оружие из руки герцога и отбросил себе за спину.

Летрезен попытался пнуть врага, но с тем же успехом он мог бы пнуть гору. На лице тяжеловеса появилась презрительная ухмылка. Летрезен едва успел завалиться назад, уклоняясь от смертоносного удара. Сосредоточившись, Летрезен использовал заклинание «плач ветра», направив его на врага. Обычного человека отбросило бы шагов на двадцать. Тяжеловес лишь слегка покачнулся под напором взбушевавшейся воздушной стихии и сделал маленький шажок назад. И когда уже Летрезен потерял надежду на спасение, что-то пронеслось над ним и повалило человека с ног. Летрезен вгляделся уставшими глазами. Это был Митау! Огромный эльф в прыжке смог завалить это чудовище, занёс свой огромный двуручный меч над врагом и могучим колющим ударом пробил броню тяжеловеса. Раздался скрежет и крик. Летрезен поднялся и подошёл поближе. За стеклом шлема была видна гримаса корчащегося от боли человека, захлёбывающегося в собственной крови. Митау выдернул меч.

– Вы в порядке, герцог?

– Как же мне надоел этот вопрос…

Летрезен вздохнул и огляделся по сторонам. Гиганты в синих металлических скафандрах наступали по всему фронту. Обычные воины, не считая, конечно, Митау, не были способны им противостоять. Это была работа для магов, которые тоже понесли очень значительные потери. Герцог подобрал у одного из павших воинов меч и задумался.

– Надо двигаться вперёд! Нельзя останавливаться! – решил, наконец, герцог. Митау кивнул и побежал рядом с Летрезеном. Полководец был не против такой надёжной опеки.

– Теперь твой выход, – сказал Гелену Джонсон. – Тяжеловесы проигрывают. Но ты ещё можешь изменить ход сражения и добиться ускользающей победы.

Гелен смотрел на приближающихся эльфов остекленевшим взглядом. Лицо его было бледно.

– Это приказ, генерал, – непререкаемым тоном сказал Джонсон. Гелен обречённо посмотрел на него и ничего не ответил. Лишь медленно вышел на негнущихся ногах из-под укрытия.

Джонсон проводил его злорадным взглядом и подозвал к себе Драйзера.

– Ударная группировка «S» готова?

– Да! – ответил Драйзер. – Послать их в атаку?

– Пусть будут готовы. Побережём наш последний резерв. Мне интересно посмотреть на работу Гелена.

– А мне не интересно, – пожав плечами, отвернулся Драйзер.

Выброшенные на передовую маги вынуждены были справиться с тяжеловесами. Не со всеми, конечно, но отбросить врага смогли. Люди отступали. Летрезен мог лишь догадываться, что увидит там, за вершиной. До главного укрепления позиции осталось двадцать пять шагов. Уже видны были лица автоматчиков, стреляющих из амбразур. Воины сделали последний рывок и ворвались в бункер. Герцог чуть отстал, осматривая занятые позиции и спешащие на подмогу тыловые подразделения.

– Рамелон! – в пространство крикнул Летрезен. Как всегда маг возник рядом, материализовавшись в воздухе.

– Вызывали? – улыбаясь, произнёс Рамелон. Его лик лучился радостью достигнутого успеха, и он явно считал, что самое тяжёлое уже позади. Герцог не разделил его чувств.

– Доставь сюда Эрвила.

Магу показалось, что он ослышался, но Летрезен ободряюще кивнул ему. Рамелон вздохнул, произнёс какое-то заклинание, сосредоточился и взмахнул руками. Рядом с Летрезеном неожиданно возник Эрвил, безумно оглядывающийся по сторонам.

– Высота наша, – спокойно обратился к нему Летрезен.

– Проклятье! Что это значит?! – воскликнул военачальник.

– Высота наша, – терпеливо повторил герцог. – А как дела у нашего правого фланга?

Похоже, Эрвил очень не хотел отвечать. В общем-то, он мог бы и промолчать, но интуиция подсказывала ему, что сейчас с герцогом лучше не спорить.

– На фланге неудача, – неохотно ответил Эрвил. – Мы понесли большие потери, и я приказал отступить.

– Да, просто гениальный план! – съязвил Летрезен. Ещё в Вире у него появилась одна очень рискованная затея, однако нужно всё детально продумать. Очень важно сейчас оказать давление на Эрвила и заручиться союзниками, такими как Рамелон. Великий маг уже выполнил беспрекословно несколько указаний герцога, в том числе несколько неожиданных и противоречивых, и это вселяло надежду. Остался ещё один козырь – орден Луны. Чтобы орден вошёл в игру, необходимо оказать давление и на Офаэля. А это не так трудно, как кажется.

Неожиданный взрыв прервал размышления герцога. Посмотрев выше, он увидел, как разлетаются остатки бункера и как воздушная волна сметает эльфов со склона. Прямо посреди обломков стоял странный человек в очень аккуратной тёмной одежде, немигающим взглядом оглядывающий позицию. Его окружало яркое сияние.

– У людей есть свой великий маг? – растерянно произнёс Летрезен. – Рамелон, разберись.