Читать книгу Возвращение Повелителя. Властелин двух миров. Книга IV - Дмитрий Вениаминович Туманов - Страница 4

Если к портальной площадке наш маленький отряд приближался крадучись, задворками, то к Рубиновому Шпилю мы шли уже по главной дороге, не таясь. Весть о гибели Шардара летела впереди нас, как на крыльях. Бесы, существа сверх меры любопытные, не могли удержаться от того, чтобы поглазеть на страшный клинок, оборвавший жизнь непобедимого огненного повелителя.

Ближе к замку за нами уже волочилась целая толпа, благоразумно держась на почтительном расстоянии. И, что самое удивительное, бесы не проклинали меня, а совсем даже наоборот, восторгались мною и моим подвигом! И это при том, что я был человеком, а демон, кого я только что оприходовал, относился к их собственному роду-племени!

Сейчас бы самое время собрать обитателей города и толкнуть перед ними зажигательную речь! И тогда число моих поклонников запросто увеличилось бы на несколько сотен, а то и на несколько тысяч рогатых голов!

Но время поджимает – Аберленго может вернуться из Инферно в любой момент. И тогда мне уже придется думать не о том, как увеличить свою народную популярность, а о том, как бы побыстрее отсюда ноги унести.

Вот и Рубиновый Шпиль – дошли мы быстро, минут за пятнадцать. Замок был большим и имел высокую стену со множеством башен – в нем запросто мог держать оборону полутысячный военный гарнизон.

Внутри замка было тоже немало построек, но над всеми ними доминировал огромный шпиль, сплошь облицованный красным стеклом. С точки зрения архитектуры миров Созвездия это был самый настоящий небоскреб! Ну а по земным меркам – офисная высотка этажей этак в тридцать.

Замковые ворота были раскрыты настежь, а внутри не оказалось ни единой души. Аполлон в своей записке предполагал, что мне придется штурмовать Рубиновый Шпиль. Но на деле получилось так, что мне долго пришлось искать хоть кого-то, кто смог бы указать мне дорогу в зал Алтаря огня.

Обходя замковый двор и заглядывая во все двери подряд, я столкнулся нос к носу с каким-то престарелым седым бесом – тот от испуга чуть копыта не отбросил. Старого беса мы быстро привели в чувство энергичным потряхиванием за шкирку.

Рогатый дедок, коего звали Нануш, оказался местным сторожем. Нануш любезно согласился провести нас в алтарный зал наилучшей дорогой. То бишь в обход ловушек, которые здесь имелись, и в немалом количестве. Ловушки, конечно, были сделаны не демонами. Они остались еще от людей, которые построили этот замок и долгое время жили в нем.

Однако сам Рубиновый Шпиль не был творением человеческих рук. Демоны поселились в Рейнуранской котловине задолго до того, как Террум был открыт и колонизирован людьми. И эта прекрасная башня из резистентного рубинового стекла уже тогда стояла здесь. Ее несущая конструкция была сделана из магически упрочненного обсидиана и не поддавалась повреждениям и старению. Поэтому определить возраст Рубинового Шпиля не представлялось возможным.

И уж тем более никто не ведал про загадочных строителей, которые возвели башню в одном из самых неблагоприятных для жизни миров Созвездия. Ходили слухи, что Рубиновый Шпиль создали асуры – могущественная раса древних существ, кочевавших по мирам Созвездия в доисторические времена. Подоплека заключалась в том, что люди никогда не умели создавать резистентное стекло. А вот асурам это искусство было подвластно уже пятьдесят тысяч лет назад, когда люди еще только начинали писать свою историю.

Но с таким же успехом стеклянная башня могла быть создана каким-нибудь древним богом в качестве своей резиденции на материальном плане бытия. Боги Созвездия при высоком уровне веры и достаточном количестве верующих могли создать что угодно и из чего угодно.

Впрочем, демоны, по заверениям Нануша, тоже умели творить в географических масштабах. Демиурги с помощью высшей магии за одну ночь могли создать целый город, а могущественные архидьяволы заселяли его тысячами подданных. Так что вполне возможно, что и Рубиновый Шпиль тоже был создан легендарными демонами минувших эпох.

Сторож оказался большим любителем поболтать и приврать – рогатый дед был просто счастлив, что его хотя бы просто слушают. Похоже, другие обитатели замка не особо верили в его байки. Или, что более вероятно, слышали их уже не один десяток раз.

Я бы, конечно, не упустил возможность расширить свои познания об Альтернативе. Но в этот момент коридоры, по которым вел нас сторож, внезапно кончились – мы вышли в алтарный зал, расположенный внутри Рубинового Шпиля. В огромной башне отсутствовал потолок – десятки узких стрельчатых арок, опираясь друг на друга круговыми ярусами, вздымались в высоту, сколько хватало глаз, и там терялись в темноте.

Единственным конструктивным элементом, находящимся в алтарном зале, был собственно Алтарь огня. Расположенный в центре зала, он выглядел точно так же, как и в храме Надхора – все же основополагающие принципы эфирной магии Эквилибриума были схожи в разных мирах и в разные временные периоды.

Но некоторые декоративные различия все же имелись. В Надхоре огненная сфера покоилась в раковине из резистентного железа. И это было объяснимо, ведь Леолантис всегда был богат железом. А Террум, похоже, изобиловал вулканическим стеклом. Из него были сделаны как многоэтажные арки алтарного зала, так и основание Алтаря огня – причудливый многолепестковый цветок, вырезанный из черного обсидиана.

И вот тут-то я задумался: а что же делать дальше? Каким образом я смогу погасить этот магический атомный реактор? Алтарь защищен сферой из магически упрочненного стекла – ее нельзя разбить ни мечом, ни топором. Да тут даже и динамит не помог бы. А вот если бы у меня был, скажем, магический гранатомет…

– Гвидо, у тебя в хозяйстве нет зачарованного оружия? – спросил я, не особо надеясь на успех. – Твой предшественник служил Аполлону много сотен лет, и в закромах Дозорной башни наверняка скопилось много ненужных вещей.

– Кое-что нашел! – произнес следопыт, вернувшийся из микромира своего Кольца со старой ржавой киркой, поблескивавшей голубыми искорками. – Не оружие, конечно, но против стекла и такое сгодится! Ваше сиятельство, вы уйдите отсюда подальше! А уж я вскрою этот шарик за милую душу. Кольцо не даст мне сгинуть в огненном урагане, который вырвется наружу.

– Остановитесь, человеки! – внезапно прозвучал гулкий голос, отразившийся эхом от стеклянных сводов. – Магический Алтарь Рубинового Шпиля является конструктом четвертого уровня! Его невозможно сломать какой-то ржавой железкой, пусть даже и зачарованной! И вообще в алтарном зале дозволено находиться очень немногим! Если вы немедленно не уйдете отсюда, я уничтожу вас!

– А вот и страж Алтаря объявился, – произнес я, крутя головой и не видя источника голоса. – Где же ты, Барезу? Ты накинул на себя заклинание невидимости? Проявляйся уже! Общаться с невидимкой не очень-то удобно!

– Знание моего имени не дает вам власти надо мной, – прозвучало в ответ. – Но если вы желаете увидеть свою смерть воочию, так узрите же ее!

Между нами и Алтарем возникло огненное кольцо портальной арки. Вскоре из нее, окутанный красноватым сиянием, вышел страж Алтаря. Его магический уровень, как минимум, был четвертым – более слабые маги собственными порталами пользоваться не могли.

Это был опасный противник даже для моих волшебниц-призывниц с аналогичным уровнем мастерства. Скорее всего, даже вдвоем Александра и Оэллис не смогли бы победить стража Рубинового Шпиля. Он-то здесь у себя дома, ему Алтарь дополнительную силу дает.

Впрочем, волшебниц сейчас со мной не было. А без их поддержки мне не стоило даже и пытаться решить вопрос силой. Значит, будем вести переговоры. Тем более, что и Странник дал мне такую же рекомендацию в своей последней записке.

– Я Повелитель Благодати, – представился я, делая акцент на слово «повелитель». – Я вернулся оттуда, откуда еще никто не возвращался. Теперь у меня новое тело и чистая память. Но это не должно затуманить твой истинный взор, Барезу. Вспомни ауру Аполлона Лучезарного и сравни ее с моей.

– Я… Я узнаю вас, Повелитель, – произнес демон, склонив голову. – Вы вправе находиться в этом замке. Ведь он был построен вашими подданными, на ваши средства и согласно вашим чертежам.

Красноватое свечение, по всей видимости, являвшееся магической огненной защитой, исчезло. Лишь теперь я смог детально разглядеть демона. Барезу выглядел почти как человек, только ростом был побольше – примерно два-двадцать в высоту.

Обнаженная фигура демона, прикрытая лишь одной набедренной повязкой, обладала идеальным атлетическим сложением. Красноватый оттенок кожи походил на скороспелый загар, а густые черные волосы струились по плечам. И в этой копне почти не были заметны маленькие, аккуратные рожки.

Лицо Барезу было точеным и гладким, словно вырезанным из красного мрамора, но при этом имело привычные глазу человеческие пропорции. И лишь глаза выдавали демоническое происхождение стража Алтаря – они были несколько более вытянутые, чем у людей, отличались приподнятым внешним уголком и вдобавок оттенялись темной краской.

Примерно такую же подводку глаз в нашей реальности, да и здесь, в Альтернативе, часто делают женщины. Только в данном случае форма глаза была естественной, а макияж лишь усиливал впечатление от чарующего демонического взора.

– Это инкуб, – прошептал Гвидо у меня за спиной. – Демон-соблазнитель. Женщины от таких красавцев просто без ума.

И не факт, что только женщины – в наше «продвинутое» время немало мужчин возжелает подобного соблазнения! А ведь хорош, дьявол, просто нечеловечески хорош! Его бы на обложку модного журнала – выпуск разойдется миллионными тиражами!

Но… Гламурную картину изрядно портили демонические крылья инкуба – огромные, кожистые и тонкие настолько, что сквозь них просвечивали кровеносные сосуды. Вряд ли эти крылья нужны были демону для полета. Скорее, это был своеобразный статусный элемент, показывавший высокое положение Барезу в демонической иерархии.

– Что ж, уважаемый Барезу, с правами мы определились. А теперь вспомни, кто поставил тебя охранять этот Алтарь?

– Хозяйка Рубинового Шпиля госпожа Эрмандори, – невозмутимо ответил демон. – Однажды леди Инесса спасла мне жизнь. А я в знак своей признательности поклялся вечно защищать ее замок – когда он у нее появится, конечно. Вы подарили эту цитадель вашей первой волшебнице двести лет назад, сделав ее баронессой Рубинового Шпиля. С тех пор я и стою на его страже.

– Ты знаешь, что гранд-магесса Инесса Эрмандори – моя призывница? И что я имею право говорить от ее имени?

– Мне ведомо и это, Повелитель. Но я вам подчиняться не могу. Я заключил договор с госпожой Эрмандори, и только она может снять меня с моей стражи.

– Я и не прошу тебя уйти отсюда. Мне нужно, чтобы ты потушил Алтарь. Пусть даже не насовсем, а лишь на какое-то время. Ты же знаешь, как это сделать?

– Знаю. Сферу нужно пронести через оперативный портал. После того, как Алтарь потеряет связь с точкой концентрации эфира, в которой он находится, порвутся все магические связи, по которым Алтарь отдает энергию.

– Это как раз то, что нужно для закрытия портала в Рейнуране. А что будет с самим Алтарем?

– На другой стороне портала случится мгновенная деконцентрация, сопровождающаяся массовыми разрушениями. Однако с самой сферой ничего не случится – она прочнее, чем заключенная в ней стихия. Потухший Алтарь огня потом можно восстановить, но это очень кропотливая и сложная работа.

– Ты сможешь это сделать?

– Думаю, что да.

– Тогда приступай. Немедленно.

– Я повторяю еще раз: вы не можете распоряжаться мной, Повелитель.

– Зато я создал этот замок, и потому имею право распоряжаться находящимся в нем имуществом. Я желаю, чтобы Алтарь покинул этот зал через портал и потом снова вернулся сюда.

– Как скажете, – пожал плечами демон и наколдовал огненный портал прямо рядом с Алтарем. – Можете отправлять.

Демон явно не горел желанием гасить Алтарь собственноручно – это пришлось делать нам с Гвидо. Поднатужившись, мы приподняли тяжеленный обсидиановый постамент и скатили огненную сферу по одному из лепестков прямо в кольцо портала.

Сразу после того, как портал свернулся и исчез, снаружи грянул мощный взрыв! Барезу, удовлетворенно кивнув лохматой головой, расправил крылья и, резко оттолкнувшись от пола, взмыл в воздух. Демон это сделал неспроста – спустя пару секунд Рубиновый Шпиль содрогнулся от такого мощного толчка, что нас обоих сбило с ног!

Какая знакомая технология… Я уже видел нечто подобное совсем недавно – в долине Бальбек. Только там вместо Алтаря через портал в Черный замок был пронесен сундучок с секретной начинкой. Тогда последствия были катастрофические – Черный замок разнесло в пыль, а ударная волна Армагеддона сравняла с землей все окрестности.

– Был у меня однажды примерно такой же случай, – прокряхтел Гвидо, поднимаясь на ноги. – Два мага, которых я привел в заброшенный город, не поделили найденный ценный артефакт и разодрались прямо на раскопках. Так вот, один из них применил заклинание «Землетрясение» – эффект был примерно такой же. После этого големы и элементали противника разлетелись в пыль, а развалины города уже в совершенные руины превратились.

– Надо полагать, и от Рейнурана после нашего «подарка» тоже мало что осталось, – цинично произнес я, потирая ушибленный локоть. – Во всяком случае, нашу задачу мы выполнили. А то, что бесам будет негде жить – это уже их проблемы.

– Барезу, что случилось?! – внезапно прозвучал откуда-то сверху, с балюстрад, высокий, недовольный и сильно встревоженный женский голос. – Почему на стенах никого нет? Где замковая стража? Почему весь замок ходит ходуном? Почему Алтарь не принял на себя землетрясение? Алтарь… Где мой Алтарь?!!!

– Нет у вас больше стражи, госпожа демонесса, – с усмешкой произнес Барезу. – И Алтаря тоже нет. И теперь долго еще не будет.

– Что?! Почему я не в курсе происходящего?! Почему моего разрешения не спросили?!

– Потому что вы просили категорически не беспокоить вас во время процедуры омоложения! Так что не обессудьте теперь…

– Ну я тебе это еще припомню… А это кто там с тобой? Что здесь делают эти люди и почему они до сих пор живы?! А я знаю, почему – ты с ними в сговоре! Вы решили опять меня отсюда выжить! Ах ты, подлец! А еще на мою постель претендовал! А я еще раздумывала, дура этакая! Ну, я тебе сейчас все припомню!

Последние слова прозвучали уже с лестницы справа, вероятно ведущей в покои владельца замка. На ступенях стояла высокая стройная девушка в розовом шелковом халатике, практически не скрывавшем длинные точеные ноги. Ноги были идеальные, модельного типа, что называется, «от ушей» – они приковывали взгляд, словно гипнозом. Казалось, оторваться от их созерцания было преступлением…

– А вот и суккуб явилась – это уже по нашу душу, – прошептал следопыт, сглатывая комок – видимо, тоже безнадежно запал на это совершенство. – Можно я ей сразу стрелу в глаз засажу? А то ведь мы так с вами долго не продержимся.

– Если я начну творить что-то невменяемое – стреляй в нее, не задумываясь! – ответил я, с трудом отводя глаза от нижней части обладательницы розового халатика.

Когда же в моем поле зрения, наконец, оказалось ее лицо – очарование мигом рассеялось, и я заржал во весь голос. Лицо демонессы «украшала» белая косметическая маска! С огурцами! А сверху еще и полотенце было навернуто башней на волосы!

Мать честная! Ну как есть вылитая моя жена, дражайшая Глафира Сергеевна во время своей процедуры «омоложения»! Альтернатива жжет на полную катушку! У меня в голове, наверное, от такого приступа ржачки наноцепочки закоротило!

– Повелитель! Судя по внешним признакам, вы только что лишились рассудка! Мне уже стрелять, или еще рано? – осторожно поинтересовался Гвидо, вызвав у меня очередной взрыв истерического смеха.

– Да как бы уже поздно, – выдавил я сквозь слезы. – Эй, дива дивная, ты руками-то особо не маши и магию сотворить не пытайся! У моего бойца реакция отменная – сразу стрелу промеж глаз засадит, и омолаживающие огурцы тебе больше не понадобятся! Итак, кто ж ты есть вся такая раскрасивая?

– Ракша я… – растерянно произнесла демонесса, которая намеревалась всего лишь поскандалить и явно не ожидала того, что окажется в прицеле. – Не убивайте меня, я ни в чем не виноватая!

– Ну-у, это еще как посмотреть! Ведь вы и есть та самая девица-демоница Злата, которая соблазнила сэра Теодора и организовала демоническое вторжение в Вандергейм? Спешу вас огорчить: я потушил ваш Алтарь и закрыл портал, ведущий на Леолантис. А форт Гардринг, наверное, уже зачищен от демонов моими войсками. Так что все ваши старания пошли прахом… А что вы тут, собственно делаете?

– Как это «что»? – недоуменно произнесла Ракша, то ли пропустившая все вышесказанное мимо своих ушей, то ли не принявшая мою эскападу на свой счет. – Я – хозяйка Рубинового Шпиля.

– Поправка: замок до сих пор принадлежит Великой волшебнице Инессе Эрмандори. Моей волшебнице. Я – Повелитель Благодати и властелин двух миров. Рейнуран – это наша колония, а Рубиновый Шпиль – наша крепость. А вы, Ракша Сергеевна, тут в роли оккупанта и, видимо, уже ненадолго. Попрошу вас освободить казенную жилплощадь!

– Я – первая ученица Инессы, – обиженно заявила демонесса, как бы невзначай заводя руку за спину. – Баронесса Эрмандори исчезла семьдесят лет назад, и ее крепость перешла мне по умолчанию.

– Но ненадолго, – усмехнулся Барезу, до этого молчаливо наблюдавший за нашими препираниями со стороны. – Когда новая госпожа замка возомнила себя хозяйкой всего Рейнурана, горожане пришли в Рубиновый Шпиль большой толпой. Ракшу вышвырнули отсюда, в чем мать родила – вымазанную дегтем и вывалянную в перьях. Впрочем, спустя много десятков лет эта шалава опять вернулась сюда – уже в свите Аберленго.

– Блистательный даровал мне этот замок за мою верную службу! – воскликнула Ракша, раздраженно поводя плечами и заводя за спину вторую руку.

– Вот только дарственную Блистательный забыл выписать! – в голос заржал хранитель. – И когда в замок вернулся его законный владелец – госпожа Ракша опять осталась на бобах!

– Да сколько раз тебе повторять: я купила Рубиновый Шпиль у твоего мессира! – в голос заорала демонесса. – Я его на «Око дьявола» обменяла!

– «Око дьявола»? Вот, значит, откуда оно у Аваллона появилось! Похоже, наш темный дружок и здесь отметился, – задумчиво произнес я, покосившись на нынешнего владельца телепортирующего артефакта.

Следопыт озадаченно кашлянул, но ничего не ответил, продолжая держать демонессу в прицеле.

– А-а… А вот теперь мы поговорим по-иному! – воскликнула Ракша, и воздух вокруг нее заколебался пленкой магической защиты. – Рубиновый Шпиль – мой! И я никуда отсюда не уйду!

– Можете не уходить. В таком случае вас отсюда вынесут – вперед ногами, – мрачно пошутил я, обнажая Крушитель. – Мой меч зачарован на уничтожение демонов. Огненному повелителю Шардару хватило всего лишь двух его ударов. С вас, думаю, достаточно будет и одного – балансом рукояти по полотенцевой башне!

– Я все Аберленго расскажу! – возмущенно взвизгнула Ракша. – Блистательный тебя на куски порежет!

Но я лишь презрительно хмыкнул и, взяв Крушитель наизготовку, решительно двинулся в сторону демонессы. Тогда Ракша резко выбросила в мою сторону руку и сподобилась что-то наколдовать. Рука демонессы полыхнула багровым отсветом, и на моем поясе кракнул еще один амулет.

Я как-то не горел желанием проверять качество демонических заклинаний на своей шкуре, поэтому резко метнулся в атаку. Ракша собиралась что-то еще кастануть в мою сторону – ее руки снова начали светиться. Но в этот момент в ее защиту, одна за другой, ударили стрелы, рассеивающие заклинания, и магическая броня лопнула, словно огромный мыльный пузырь.

Демонесса, оставшись без прикрытия, сбилась на слове и испуганно взвизгнула. А затем Ракша взметнула руки, скрестила их над головой, и за ее спиной тотчас же замаячила огненная узорчатая арка портала. Я не успел всего лишь на пару секунд – девушка с огурцами на лице сделала шаг назад и исчезла в яркой схлопывающейся вспышке.

– Дама сбежала в Инферно по умолчанию, – усмехнулся Барезу, который наблюдал за нашей стычкой со стороны, изначально избрав для себя роль безучастного наблюдателя. – После обнуления она будет долго восстанавливать свою ману, и вы еще нескоро ее увидите. А в Рубиновый Шпиль Ракше теперь вход заказан – дальше ворот я ее не пущу. Была хозяйкой – станет никому не нужной бродяжкой.

– Получается, что замок – это самая статусная вещь для демонической элиты?

– Именно. Иметь свой собственный замок для обитателя Нижнего Мира равнозначно обладанию дворянским титулом для человека. Если замок есть, то желающие поступить на службу в очередь выстроятся. А если замка нет, то все слуги быстро разбегутся – верность у демонов не в чести. Чтобы попасть в свиту лорда или повелителя, надо очень постараться, потому что никто свое прикормленное место без боя не отдаст. А уж место любовницы лорда и подавно вакантным не бывает. Так что Аберленго не станет помогать Ракше – он ей уже ничем не обязан. Изгнав демонессу из ее единственного замка, вы, по сути, лишили ее всего. И теперь Ракша – ваш злейший враг.

– Одним недругом больше, одним меньше – не суть важно, – отмахнулся я. – Меня беспокоит совсем другой враг. Враг с большой буквы, который вновь оказался на моем пути. Насколько я понимаю, Аваллон уже побывал здесь? Насколько давно?

– Мессир Аваллон прибыл в Рубиновый Шпиль восемь месяцев назад, – ответил инкуб. – Он вышел из портала Тьмы прямо здесь, в алтарном зале. Аваллон почти не изменился, хотя с тех пор, как я видел его в крайний раз, минуло сто тридцать лет. Поэтому я почти уверен, что в его жилах есть толика демонической крови. Мы, уроженцы Нижнего Мира, по вашим человеческим меркам, живем очень долго.

– Но ведь ты сам сказал, что в этот зал могут войти лишь избранные. Почему же ты не остановил Аваллона?

– Аваллон был рожден в Рубиновом Шпиле, и двери этого замка всегда будут открыты для него. После своего возвращения мессир прожил здесь более месяца, и за это время смог восстановить минимальный уровень маны. Обычно после обнуления на это уходят месяцы, а то и годы. Но магический Алтарь существенно ускоряет процесс. В особенности, если рядом находится тот, кто умеет направлять силу Алтаря.

– Так это ты ему помог?

– Я. Более того, я показал Аваллону ваш тайник на вершине Рубинового Шпиля… А почему я не должен был этого делать? – недоуменно развел руками демон, заметив гневное выражение моего лица. – Ведь мессир представился вашим наследником. Он был в своем законном праве… На тот момент.

– А теперь?

– Теперь я даже затрудняюсь сказать, – развел руками страж. – Ведь ранее из-за грани между жизнью и смертью еще никто не возвращался. Поэтому я не знаю, кто из вас имеет больше прав на престол Благодати – реинкарнировавшийся отец, или же его вполне живой и здравствующий сын. Разбирайтесь-ка сами промеж себя. А моя роль скромная – я всего лишь охраняю Рубиновый Шпиль и жду возвращения леди Инессы.

– Я услышал тебя, Барезу, – вздохнул я. – Будем надеяться, что твоя хозяйка скоро вернется из плена кольца Призыва – не так уж много блокнотных листов мне осталось собрать. До очередного так и вовсе рукой подать. Как мне пройти на верхнюю площадку Рубинового Шпиля?

– По второй лестнице, – ответил демон, указав мне на арку с другой стороны зала. – Пятьдесят пролетов вверх, и вы на месте.

Пятьдесят пролетов… Пустяк? А вы поднимитесь хотя бы на десять этажей обычного земного здания, причем в полной боевой выкладке – уже язык на плече будет!

Башня Рубинового Шпиля была столь высока, что подъем на нее реально напоминал покорение небоскреба. На первой трети восхождения я свалил всю свою поклажу на Гвидо. Следопыт поначалу рассчитывал проехаться на «лифте» – в кольце Призыва. Но негоже слуге отлынивать, когда его господин втапливает в поте лица! Так что господин Остролист покорно пыхтел за моей спиной.

На второй трети пути, когда мои хилые ноги мало-помалу начали мне изменять – более выносливый следопыт уже волок меня на буксире. А на последней трети мы уже оба натурально ползли, героически преодолевая пролет за пролетом и в два голоса проклиная неизвестных строителей башни, сподобившихся соорудить такую изощренную пыточную камеру.

Но вот, наконец, лестница закончилась – мы вывалились на площадку на вершине Рубинового Шпиля. Там мы еще долго лежали, приходя в себя – до того момента, пока на консольном карнизе башни, выступавшем от площадки метров на десять и оканчивавшемся пятачком, лишенным перил, не возник «из-ниоткуда» мой черный псевдокот Смайлик.

Напомню, что читерский кот исчез сразу после моего последнего погружения в Альтернативу и с тех пор ни разу не появлялся. Я про Смайлика даже и не вспоминал – с моей насыщенной приключениями жизнью мне было как-то совершенно не до него.

Да и у псевдокота, наверное, тоже свои приключения имелись. Я предполагал, что Смайлик отправился выслеживать своего рыжего противника Альфонсо – между котами-конкурентами сложились напряженные отношения, раз от разу заканчивавшиеся драками. И, раз уж Смайлик появился здесь – это неспроста.

Деловито прошествовав с консоли на площадку, псевдокот для приличия ткнул лобастой башкой в мою руку и уверенно направился к одной из стеклянных рубиновых панелей облицовки лестничной башенки. Приглядевшись, я увидел, что на этой панели был выгравирован другой смайлик – личный символ Странника. Видимо, там как раз и находился тайник с запиской.

Подойдя к панели и привстав на задние лапы, псевдокот обнюхал стекло, вздыбил шерсть и гневно взвыл – наверное, почуял метку рыжего конкурента. Да-да, дружок, я уже в курсе, что нас опередили. Будем надеяться, что внутри не пусто, иначе наши приключения тут и закончатся.

Тайник открывался просто – от нажатия руки подпружиненная панель отодвигалась в сторону, открывая небольшую нишу. В самой нише было пусто, а вот в ее задней стенке кое-что имелось. А именно блокнотный лист под номером «12», каким-то неведомым способом впаянный прямо в стекло, которое в месте впайки стало прозрачным.

Напомню, что стекло облицовки Рубинового Шпиля было антимагическим и резистентным – его невозможно было разбить ни обычным способом, ни с помощью магии. Таким образом Странник мог быть уверен, что эта записка не исчезнет отсюда. Хотя он и допускал, что ее могут прочитать чужие глаза. Причем допускал буквально, прямым текстом:

«Приветствую тебя, мой друг, кем бы ты ни был!

Если ты – это не я, то прости меня. Если сможешь… Тому, что я собственной рукой убил того, кого считал собственным сыном, нет оправдания. Да, я не мог поступить иначе. Ведь мне пришлось выбирать между спасением миллионов людей и одной жизнью – жизнью дорогого для меня человека. Но от этого мой поступок не перестал быть ни подлым, ни низким. Я всегда помнил это, моя совесть терзала меня до конца моих дней, а боль от невосполнимой утраты навсегда угнездилась в моем сердце.

Такова была моя кара за содеянное зло, и эту чашу я испил сполна. Но теперь моя жизнь начинается с чистого листа. Если ты все же решишь мстить – знай, что твоя месть достанется невиновному человеку.

Если же ты – это я, то продолжай восхождение к своему престолу, следуя путем оставленных мною подсказок. Следующий лист блокнота находится в Драккарии, на хранении у моего банкира Теобранда, которому я доверил засвидетельствовать и утвердить итог «кольценосной гонки». Драконий банк – самое надежное место хранения в мирах Созвездия, поэтому я оставил там четвертое кольцо Призыва. Теобранд проследит, чтобы Кольцо попало лично в твои руки, поэтому не существует даже гипотетических вариантов, что оно окажется у Аваллона. Четвертое кольцо Призыва имеет ключевое значение. Если ты возьмешь его – это почти гарантирует тебе итоговую победу. Но если это Кольцо каким-то невероятным образом все же окажется во власти твоего Врага – ты потеряешь свою путеводную нить. И тогда твоим последним шансом продолжить игру станет удвоенный номер этой записки.

В тайнике Рубинового Шпиля я оставляю кольцо Лидера – оно простенькое, первоуровневое. Но оно дорого мне тем, что это был мой самый первый артефакт – он позволил мне собрать свою команду из четырех верных единомышленников, ставших потом моими лучшими друзьями. Тебе самому кольцо Лидера уже ни к чему – при твоем статусе Повелителя и властелина миров люди и так пойдут за тобой. Но ты можешь отдать это кольцо полководцу, который будет достоин возглавить твою армию. Настоящую армию, не все же скелетов в бой гонять! Хотя я бы на твоем месте не брезговал никакими войсками. Жизнь – штука непредсказуемая, и может так получиться, что исход ключевой битвы решит всего лишь один лишний клинок».

Та-ак, а где же обещанное кольцо Лидера? А нету кольца – пусто в тайнике! Аваллон его присвоил, сволочь этакая! Вот же обидно-то…

Ну, да и ладно, и хрен с ним! Теперь моя главная задача – другое кольцо не проворонить! То, которое в драконьем банке хранится. Тот факт, что Аваллон не сможет добраться до четвертого кольца Призыва, еще не означает, что до этого кольца смогу добраться я сам. Ведь мой Враг теперь знает, в каком месте меня ждать, и наверняка устроит мне западню где-нибудь на подходах. Надо бы в этой самой Драккарии рекогносцировку устроить…

– Сеньор Игорь, – прервал мои размышления Гвидо. – Вам стоит взглянуть вниз. Там какое-то оживленное движение происходит.

Я подошел к парапету и, настроив монокль, взглянул вниз, на портальную площадку Рейнурана. Портал не работал, и это было замечательно! Но мне совсем не понравилась нескончаемая колонна демонов, которая подтягивалась к амфитеатру. По самым скромным прикидкам, их там была пара тысяч, не меньше. А во главе колонны медленно ползла причудливая конструкция – висящий на цепях огромный стенобитный таран с огненным жерлом.

– Я так понимаю, обещанное подкрепление из Инферно прибыло, – напряженно произнес я, вновь перенося фокус обзора в амфитеатр. – А вот и те, кто привел эту армию.

На портальной площадке до сих пор лежал труп Шардара, а вокруг него собралась группа демонов примерно в полтора десятка голов – штаб демонической армии. По большей части это были демоны-сокрушители – элитные штурмовые бойцы, облаченные в железные доспехи и вооруженные палицами и моргенштернами. Еще там имелась пара повелителей – это были мощные мускулистые демоны с боевыми молотами и бичами, своими габаритами ненамного уступающие тому же покойному Шардару.

Но мое внимание было приковано к самому крупному и самому круторогому демону. Командарм инфернальной армии был облачен в черные матовые доспехи, а за его широкими плечами висел огромный двуручный меч. По всей видимости, это как раз и был демонический лорд Аберленго Блистательный.

Наведя фокус на фактурно-выразительное краснокожее лицо демона, чем-то напоминающего Хеллбоя из одноименного фильма, я похолодел: Аберленго в этот же момент пристально рассматривал Рубиновый Шпиль в примерно такой же монокль, как у меня!

– Гвидо! – взвыл я, едва ли не физически ощутив тяжелый взгляд демона, прикованный ко мне. – Нас заметили! Доставай «Око дьявола» и немедленно валим отсюда!

– Сей момент! – отозвался следопыт, копаясь в свой заплечной сумке. – Вот же незадача! Шарик опять завалился куда-то…

И тут мне в голову пришла простая и логичная догадка: артефакт «Око дьявола» назывался так потому, что изначально этот маленький черный шарик находился в глазу упомянутого демонического существа! Это был зрачок дьявола, который давал возможность телепортации своему обладателю!

А ведь Аберленго, на минутку, и есть самый настоящий…

– Есть – нашел! – прозвучал за моей спиной обрадованный голос Гвидо. – Сейчас портанемся!

Но было уже поздно – фигура дьявола исчезла в огненной вспышке. А когда я обернулся, Аберленго уже возвышался в нескольких шагах от меня, словно базальтовая скала.

Гвидо бросился ко мне, сжимая свой артефакт в руках. Но демонический лорд оказался еще быстрее. Увидев, а скорее, догадавшись, что находится в руке у Гвидо, Аберленго бросился наперерез, и удар его мощной кувалдообразной руки влетел прямо в затылок нерасторопного следопыта.

Сбитый с ног и порядком оглушенный, Гвидо все же сумел подняться и сделать еще пару шагов в мою сторону. Но дьявол вновь догнал его и в этот раз ударил уже ногой – с такой силой, что моего Кольценосца просто выбросило со смотровой площадки башни.

Отступая на консольный козырек, я боковым зрением видел, как недвижимое тело моего следопыта падает к подножию Рубинового Шпиля. «Око дьявола» Гвидо из рук так и не выпустил, однако теперь оно ничем не могло ему помочь. Спустя пару секунд, стеклянная поверхность Шпиля полыхнула световым отблеском – Кольцо стрел спасло своего бездыханного обитателя, экстренно эвакуировав его в Дозорную башню.

Вряд ли Гвидо погиб – Кольценосцы вообще очень живучи. Но теперь на его помощь мне уже точно не стоит рассчитывать – придется как-то самому себя спасать. Шаг за шагом, я отступал на самый край консоли. Аберленго, прекрасно понимая, что с этого выступа я уже никуда не денусь, остановился и расслабился.

«Кто ж ты есть такой, человек? – пророкотал демонический голос в моей ментальной рации. – Какому герою оказалось под силу закрыть портал и сломать все мои планы по захвату Вандергейма?»

– Меня зовут Повелитель Игорь, – произнес я. – Некоторые именуют меня Многоликим, некоторые – Шутником. Но чаще меня называют Странником. Знаете такое имя, Блистательный?

«Знаю, – кивнул головой дьявол. – Не так много имен человеческих героев на слуху в Нижнем Мире, но это имя мне хорошо известно. Мне даже не стыдно проиграть такой легендарной личности».

– Может, разойдемся по-хорошему? Чтобы, так сказать, не усугублять поражение? – осторожно предположил я. Однако мое предложение вызвало взрыв гнева у дьявола.

«Не усугублять?! Да ты даже не представляешь, в какие долги я влез, чтобы собрать все это! – проревел Аберленго, указывая на колонны демонов, растянувшиеся по улицам Рейнурана. – Половина моих замков заложена кредиторам! Трофеи и рабы, взятые с Паулины, должны были стать оплатой для армии! А на Вандергейм у меня уже давно были покупатели с Леолантиса – алчные и высокопоставленные человечки, делающие большие деньги на чужих войнах. И что я им всем теперь скажу? Что моя армия даже не дошла до места назначения?! Кто теперь покроет мои потери?!»

– Да уж точно не я.

«Да уж точно не ты, голодранец… Но я вправе рассчитывать хотя бы на моральную компенсацию».

– Какую еще компенсацию?

«Я убью тебя, человек! – злобно ухмыльнулся дьявол. – Потом я отрублю тебе голову, забальзамирую ее и продам на торгах!»

– Где-где?

«На торгах! У нас, в Нижнем Мире, есть богатые коллекционеры, которые готовы выкладывать немаленькие суммы за головы известных героев».

– Аукцион голов героев? Бред какой-то… – устало вздохнул я, обнажая клинок. – Я свою голову так просто не отдам! Вот этот клинок по имени Крушитель зачарован на урон демонам. Я им вашего заместителя Шардара с двух ударов уложил!

«Какое редкостное совпадение! – осклабился Аберленго, медленно и демонстративно вытягивая огромный черный двуручник из своих заплечных ножен. – Мой клинок называется Губитель, и он зачарован против человеков! Двумя его ударами я могу уложить десяток таких, как ты!»

– Мне и одного за глаза хватит… – пробормотал я, отступив к самому краю и бросив взгляд вниз. Высоко! Просто безумно высоко, аж голова закружилась! – Как-то у меня внезапно пропало желание сражаться. Я, пожалуй, пойду…

«У-у! Да ты никак, испугался? Вниз сигануть собираешься? Даже и не думай – в полете догоню! Умри, как герой, человек – мне твоя голова целой нужна!»

– Как-то нет у меня желания умирать сегодня, – покачал я головой, увидев, что за спиной Аберленго сидит Смайлик и, наклонив голову, вопросительно смотрит на меня. – Когда-то, в прошлой жизни, я уже проделывал подобный трюк. Надеюсь, у меня и сейчас все получится.

Я пробежался рукой по воздуху, а потом изобразил пальцами движение, каким крошат хлеб для птиц. Псевдокот тотчас сообразил, куда я желаю направиться, и расплылся в довольной улыбке – потому что попадать туда он хотел всегда.

А затем я раскинул руки и сделал всего лишь один шаг назад – шаг в пропасть. Кажется, это называется «Прыжок веры». Именно этот прыжок вернул мою реинкарнировавшуюся душу в Созвездие. Делая этот прыжок, нужно искренне верить, что с тобой ничего не случится. И тогда ты будешь спасен.

Похоже, Аберленго до последнего не верил, что я прыгну, и поэтому запоздал со своим телепортом. А когда дьявол все же портанулся, то не рассчитал с расстоянием и появился метрах в трех надо мной. Очень близко, но уже не доскочишь и не дотянешься – ведь в воздухе опоры нет, и все тела падают с одинаковой скоростью.

Взревев от досады, дьявол исчез в повторной вспышке. А на его месте тотчас же возник Смайлик. Псевдокот, призывно мяукнув, поймал мой взгляд своими немигающими желтыми глазищами и…