Читать книгу Потерянный во времени мир - Эдмонд Гамильтон - Страница 2

Астероид одиноко скользил по своему предопределенному пути – крошечный таинственный и безмолвный мир. Это был всего лишь один из бесчисленных астероидов, вроде тех, что полным-полно в метеоритных роях и среди других межпланетных обломков, образующих огромную полосу между орбитами Марса и Юпитера. Плотный маленький мир с тонкой воздушной оболочкой, он был покрыт густыми джунглями низкорослых зеленых деревьев и кустарников.

В джунглях сновали туда-сюда многоногие астероидные крысы, а огненные птицы прокладывали среди густой листвы зарослей фосфоресцирующие небесные тропы. Время от времени робкий ветерок шевелил листья, и те тихо шелестели. Затем снова наступала долгая тяжелая тишина безлюдного мира…

Но в эту ночь тут раздался новый, чужой звук, исходящий с пылающего метеоритами неба. Это был высокий воющий гул ракет.

Гул становился все громче. С неба рухнул потрепанный космический корабль марки «калбер». Его кормовые дюзы пылали. Вот корабль приземлился на каменистой поляне посреди джунглей. За ним последовал еще один ржавый «калбер». Люки обоих кораблей открылись. Появились люди. Их голоса тонким эхом отдавались в ночи миниатюрного мира. Грызуны и другие обитатели джунглей отпрянули в сторону. Огненные птицы в испуге разлетелись. Прилетевших было одиннадцать – грубо одетая, крепкая на вид команда. Среди них были красные марсиане, высокий, жилистый, синий сатурнианин, серокожий остроголовый нептунианин, загорелый, энергичный мальчик с Земли и пара приземистых зеленых юпитериан. Они были метеоритными шахтерами, старателями, которые прочесывали бесчисленные астероиды и метеоритные рои в поисках редких и ценных металлов. О том, что их экспедиция прошла успешно, свидетельствовала их жизнерадостность.

– Вот он – астероид два-двадцать один, – объявил мускулистый юпитерианин, возглавлявший отряд. – Насколько мне известно, его еще никто не исследовал. Мы можем найти здесь богатые залежи титана или теллура.

– Мы и так заработали достаточно на год безбедной жизни на любой планете, – хихикнул высокий, похожий на труп сатурнианин. – Это лучшее путешествие, которое мы совершили.

– Разожги атомный огонь и приведи его в действие, – приказал капитан. – Сегодня мы разобьем лагерь под открытым небом. Меня тошнит от спертого корабельного воздуха.

Люди вытащили плоскую дискообразную машину и установили ее на скалах возле своих кораблей. Она испускала волны теплого воздуха, спасая от ночного холода.

Отсветы огня мерцал, на гротескных лиственных деревьях вокруг поляны, отражаясь от потрепанных корпусов двух «калберов» и заставляя огненных птиц, испуганно крича, улетать все дальше. Отсветы огня весело сияли на лицах пестрой группы искателей приключений, когда те растянулись на земле, поедая лепешки из юпитерианского хлеба, куски размороженной сатурнианской говядины и запивая ужин крепким венерианским вином.

– Неплохо для твоего первого полета в космос, а, Мелтон? – спросил нептунианин нетерпеливого смуглолицего земного юношу, устроившегося рядом с ним. – У тебя уже есть небольшое состояние – твоя доля металла в трюмах наших кораблей.

Брэд Мелтон кивнул.

– Дело не столько в деньгах, сколько в приключениях. Всю свою жизнь я мечтал стать астронавтом. Я боялся, что никогда не покину Землю и не увижу других планет.

Покончив с едой, Мелтон прошелся по поляне. Он с удивлением смотрел на темные, задумчивые джунгли, огненных птиц и невероятное, сверкающее метеоритами небо. Затем он заметил что-то в черных камнях под ногами, что заставило его нагнуться и внимательно вглядеться.

– Посмотрите на этот камень! – воскликнул он. – Это – часть резного орнамента. Должно быть, это обломки стены или здания, а может быть, тут где-то сокрыт целый город!

– Конечно, малыш, на многих астероидах валяются древние резные камни и странные куски металла, – небрежно ответил юпитерианин. Он повернулся к старому марсианину, который в прошлом был планетологом. – Вы, ученые, думаете, что когда-то на астероидах жили люди, не так ли?

– Да, в некотором смысле, – ответил марсианин. – Но это, было очень давно. Никто никогда не находил по-настоящему ценных останков.

Брэд Мелтон продолжал с любопытством осматривать осыпающиеся камни на краю поляны.

Через мгновение он снова взволнованно закричал:

– Послушайте, тут что-то странное. Мне показалось, что я ступил в какой-то невидимый луч. Мне показалось, что я слышу, как кто-то говорит со мной.

Юпитерианин презрительно рассмеялся.

– На этих маленьких мирах ты испытываешь самые странные чувства, Мелтон. Некоторые из них довольно странные, как та, которую они называют Цирцеей. Я никогда не забуду, как мы высадились там и нашли экипаж разбившегося грузового судна. Но они уже не были людьми. Химическое вещество в воздухе этого проклятого астероида превратило их в зверей, каких вы никогда не видели…

Он продолжал рассказывать историю низким голосом, в то время как пестрая группа вокруг пылающего атомного костра слушала с большим интересом. Никто из них не заметил, что Брэд Мелтон ведет себя как-то странно. Слишком занятый, чтобы обращать внимание на историю, молодой землянин двигался по кругу, пытаясь заново открыть определенное место. Внезапно он остановился.

Если бы за ним наблюдали, то его товарищи увидели бы странное, внимательное выражение на его лице. Долгое время он стоял в неестественной, напряженной позе, прислушиваясь.

– Итак, мы оставили бедняг на Цирцее и доложили, что они мертвы, когда вернулись на Марс, – закончил юпитерианский капитан. – Я думаю, для них было бы лучше, если бы они погибли. Они точно не могли наслаждаться жизнью.

Последовало короткое молчание, а затем серый нептунианин вздрогнул.

– Хорошая сказка на ночь, – пробормотал он. – От этих маленьких миров у меня мурашки по коже.

Они разом подняли головы, когда Брэд Мелтон вернулся к свету. Загорелое лицо юноши было бледным, и казалось, что он чем-то сильно взволнован. Он сел и уставился на атомное пламя, его худые пальцы дрожали и тряслись, голубые глаза были широко раскрыты, и взгляд был ошеломленным. Казалось, мысленно спорил с кем-то о чем-то, и это сильно его расстраивало.

Вскоре остальные отвернулись от него, продолжая болтать, повторяя истории о далеких мирах и лунах, о приключениях в безбрежном море Нептуна, о поисках сокровищ в бездонных пещерах Урана, о добыче полезных ископаемых на ужасной горячей стороне Меркурия или об опасных поисках на планетоидах колец Сатурна.

Неожиданно Брэд Мелтон повернулся к старому марсианскому ученому.

– Нильга, вы много знаете. Скажите… Раскрыл ли кто-нибудь из ныне живущих секрет путешествий в прошлое?

Марсианин обернулся и удивленно уставился на него.

– Ты имеешь в виду путешествия во времени? Что это тебе взбрело в голову, Мелтон?

– Мне просто интересно, – уклончиво ответил Мелтон. Весь тревоженный и напряженный, он настаивал: – Кто-нибудь когда-нибудь открыл эту тайну?

Старый рыжий ученый покачал головой.

– Нет… Никто не решил эту проблему, хотя многие ученые работали над ней в течение последних ста лет. Видишь ли, Мелтон, ученые Солнечной системы уже давно знают, что путешествия во времени теоретически возможны. Время, как ты знаешь, просто четвертое измерение материи, четыре из которых – длина, ширина, толщина и длительность. Теоретически мы должны были бы найти способ двигаться по временному измерению, но на самом деле это никому не удавалось. То есть, если только…

– Если только что? – быстро спросил Брэд Мелтон. – Вы хотите сказать, что, возможно, кто-то это сделал?

– Ну, есть люди, которые говорят, что Капитан Будущее знает секрет путешествий во времени, но, возможно, это всего лишь байки. В конце концов, о нем рассказывают так много историй…

– Капитан Будущее? – повторил молодой землянин, и глаза его загорелись благоговейным страхом. – Ну конечно! Почему я не подумал о нем? Если бы кто-то из живущих ныне и знал эту тайну, так это он. Он, величайший ученый в Солнечной системе…

– Однако я сомневаюсь, что он раскрыл эту тайну, – скептически заметил старый марсианин. – Я слышал много чудесных историй о Капитане Будущее и его странных товарищах – Людях Будущего. Они совершили множество открытий, но путешествия во времени? Нет, я не могу поверить, что он решил эту проблему.

– Но он мог это сделать, – с надеждой настаивал Брэд Мелтон. – Возможно, он решил проблему, никому не сообщив.

– Все может быть, – согласился старый ученый. – Никто не знает и половины того, что Капитан Будущее делает в своей лаборатории на земной Луне. Но путешествие во времени, боюсь, поставит в тупик даже Капитана Будущее…

Капитан-юпитерианец отшвырнул сигарету и зевнул.

– Я ложусь спать, ребята. Завтра мы встанем пораньше и начнем разведку.

Вскоре вся группа улеглась вокруг пылающего обогревателя. Завернувшись в одеяла из синтетической шерсти, они спали беззаботным сном межпланетных искателей приключений, которые не думают о завтрашнем дне. И только Брэд Мелтон оказался исключением. Он сидел, глядя в атомное пламя. Его глаза были широко раскрыты, а взгляд – отсутствующим, лицо напряженно и сосредоточено. Когда его внутреннее возбуждение, казалось, наконец достигло апогея, он решительно поднялся на ноги.

– Я сделаю это! – прошептал он. – Возможно, я сошел с ума. Мне следовало бы все это игнорировать, но я не могу. Этот далекий голос, умоляющий… Во имя жизни или смерти всех этих людей, я должен это сделать!

Бесшумными быстрыми шагами он направился к одному из космических кораблей и начал свои тайные приготовления.

Спящие шахтеры-астронавты были разбужены внезапным ревом ракетных дюз. Они растерянно сели, протирая глаза. К небу тянулся след. Один из кораблей исчез.

– Во имя всех дьяволов Юпитера! – сердито выругался предводитель старателей. – Кто захватил этот корабль?

– Молодой Мелтон, – последовал ответ. – Должно быть, он сошел с ума.

– Может быть, но он улетел со всем нашим металлом!

– Если это так, я никогда больше не буду доверять своим суждениям о человеческой природе, – проревел юпитерианин. – Нет, он не взял металл. Видишь?

На земле лежали маленькие тяжелые мешки с танталом, теллуром и другими металлами. К одному мешку была приколота записка.

Я оставляю половину своей доли металла, чтобы заплатить за корабль, который я забрал… Если бы вы услышали, то не проигнорировали бы и этот крик о помощи. Я иду к единственному человеку в Системе, который может ответить на этот вопрос.

– Должно быть, он поражен космическим ударом, раз так убежал! – воскликнул юпитерианин.

– Прошлой ночью он вел себя странно, – заметил старый марсианин. – Он все время говорил о том, что слышит голоса, а потом стал расспрашивать о путешествиях во времени.

Мужчины беспокойно оглядывали темные, мрачные джунгли.

– Что-то здесь заставило его сойти с орбиты, – суеверно пробормотал нептунианец. – Это еще один из тех плохих астероидов, о которых вы говорили.

– Давайте убираться отсюда, пока мы тоже не начали слышать голоса и не сошли с ума! – взволнованно потребовал сатурнианин.

Раздался общий хор одобрения. Этих людей нелегко было напугать, но они чувствовали что-то чуждое и, возможно, угрожающее в этом задумчивом, одиноком планетоиде, что-то, что могло свести их с ума.

– Ладно, пошли, – проворчал юпитерианин. – Во всяком случае, я не вижу здесь никаких следов металлов. Грузитесь, ребята. Теперь нам придется лететь на одном корабле. Сомневаюсь, что мы когда-нибудь снова увидим молодого Мелтона, – он покачал головой. – И все-таки я хотел бы знать, что именно в этом проклятом маленьком мире свело его с ума.