Читать книгу Айва. Ведьма и эльфийский маг - Екатерина Богданова - Страница 4

Но сразу я не побежала, сначала решила осмотреться и перекусить. На сытый желудок оно веселее как-то убегать. Помнится, маг про кухню заикался, вот её-то я и отправилась искать, прихватив корзинку с котом. Ему тоже перед побегом подкрепиться не помешает.

Искомое нашлось не сразу. Дом оказался многоэтажным, и выделенная мне комната была явно не на первом этаже. Но и не на последнем, это я поняла, обнаружив лестницу. Вверх не пошла, рассудив, что кухня должна быть на первом этаже.

Перехватила корзину поудобнее, от чего мой исстрадавшийся в неволе котик зашипел, прошептала «Потерпи, милый» и пошли вниз. Лестница была пологой, удобной и с красивыми резными деревянными перилами. Здесь вообще всё деревянное было… как и хозяин. Вот же дубина стоеросовая! Магией меня одурманить удумал! Решил, наверное, что и не замечу. А я вот заметила! И выводы сделала. Нельзя магам верить! Вот нисколечко, ни на ноготок. Права была наставница, увидела мага – беги. Хоть в этом она меня не обманула.

Лестница привела меня в большое светлое помещение, чем-то на приёмный зал в богатом аристократическом доме похожий. Вот у самого богатого и родовитого аристократа нашего городка такой же примерно зал, он в нём балы всякие устраивает. Ну и меня, как уважаемую ведьму, как-то пригласил. А мне же любопытно. Нарядилась в лучшее из своих выходных платьев, чёрное такое, без рукавов, приталенное, с разрезом, в котором кружево, паучью паутинку имитирующее видно. И перчатки тоже напялила чёрные, кружевные, выше локтя. Даже волосы по такому случаю присобрала у висков и туфельки на небольшом каблучке надела.

Ну и заявилась на бал. Припозднилась правда на часок, пока в туфлях от своего домишки до нормальной дороги доковыляла. Ну и вот, вхожу я в зал, свечами сверкающий, а та-а-ам… В белом все! И девицы местные в белых платьях с пышными юбками и кружавчиками всякими, и мужчины все поголовно в белых костюмах. И я, вся в чёрном. В общем, заметили меня все. Так весь вечер и замечали. Мужики табуном за мной ходили, споить усердно пытались. Всё таскали и таскали бокалы с шипучим вином, замучилась поливать этой гадостью кусты в больших вазонах вдоль стен стоящие. Почтенные матроны наоборот, фыркали и поглядывали укоризненно, но сказать что-то ни одна не решилась. А девицы… Девицы так на своих кавалеров, за мной таскающихся, глазами зыркали, что мне весь вечер пришлось сглазы отводить. Они-то сами, дурёхи, и не чувствовали ничего, а мне дурной взгляд, злобой наполненный сразу виден. Умоталась под конец так, что когда гостеприимный хозяин подвёл ко мне своего сына, из столичной гимназии на каникулы приехавшего – щуплого, забитого паренька примерно моего возраста, чтобы представить нас, значит, друг другу, я и не удержалась.

Окинула парнягу взглядом своим ведьминским, да честно и сказала:

– Если домой его не заберёте, внуков не дождётесь. Бьют его там, умело и с умыслом. Следов не остаётся, только внутренние повреждения… определённого характера.

Почтенный горожанин с лица спал, уставился на меня, как в первый раз увидел, а потом как шёпотом так, подступая ко мне бочком:

– Так может вы, госпожа ведьма, с ним… это… ну подлечите? Все же знают, что ночь с ведьмой здоровья и мужской силы прибавляет. – И затараторил: – Я оплачу! Любую сумму, только назовите.

Парень совсем побледнел, того и гляди в обморок брякнется. И так испуганно на меня посмотрел, сразу ясно – для него такое оздоровительное времяпрепровождение пострашнее побоев будет. А я… Не знаю, как удержалась. Улыбнулась даже. Развернулась и ушла молча.

Аристократ этот потом ещё два раза приглашения на приёмы присылал, рвала и сжигала сразу же, даже не читая. Прямо на глазах у посыльного. Обиделась я, в общем. А сына он из гимназии всё же забрал. Вот буквально с месяц назад мне очередное приглашение и принесли, на свадьбу в этот раз. Парень женился, и в городе поговаривают, что жена у него уже на сносях. Но я на свадьбу не пошла. Мы, ведьмы, обиды долго помним. И мстим тоже долго и со вкусом. Потому парню и пришлось домой вернуться, дела у аристократа на спад пошли, а обучение в столичной гимназии стоит не дёшево. Но я, хоть и ведьма, а всё равно не злая по натуре, так что после свадебки и семейное дело наладилось. Наследнику теперь как-никак семью содержать нужно. А дядька этот, который за ночь с его сыном мне заплатить предлагал, ну боги ему судьи, не я.

Но что-то я отвлеклась. Так вот, зал этот был большой, и окна в нём тоже немаленькие. Вот к одному из окон я и направилась, чтобы осмотреться – что там и как снаружи.

Подошла и чуть корзину не уронила. Прямо напротив окна, метрах в десяти, зависнув в воздухе, как птаха чудная, висела та самая эльфийка, которая тут мага привечала, когда мы прибыли. Эльтирра, кажется. Красивая такая, в развевающемся на ветру, обнимающем стройное тело лёгком бирюзовом платье. И вот эта Эльтирра с такой ненавистью на меня смотрела, будто я у неё в голодный год последнюю краюху хлеба отобрала!

– Ты, – прошипела она.

Я не услышала, по губам прочитала. Чего она там дальше говорила, кривясь так, что даже эльфийские выдающиеся уши шевелиться начали, я не поняла. Но это явно было что-то обидное, или даже скорее оскорбительное. Потянулась, приоткрыла окно и предельно вежливо попросила:

– Повтори.

Дева лопоухая рот закрыла, уставилась на меня как-то растерянно. Но с оторопью быстро совладала, ну и повторила!

– Ты! – зашипела она, не хуже змеюки, которой хвост прищемили. – Ты, грязная оборванка! Подстилка! Думаешь, хорошо устроилась? Да недели не пройдёт, как Азар выкинет тебя на улицу! В самой грязной канаве предлесья окажешься! Будешь обслуживать таких же грязных полукровок из низших. Тех самых, которые только от слабых эльфов и полуразумных оборотней родятся! Тварь продажная!

Воздух в лёгких у неё, похоже, закончился, и дамочка запыхтела, сверля меня презрительно-брезгливым взглядом. Я же, выслушав её прочувствованную тираду, сделала два вывода. Первое:

– Ну у вас тут и нравы, – покачала головой. – Вроде слышала, что эльфы благородными сверх меры себя считают, а тут такое… С полуразумными оборотнями… Мда-а-а.

И, пока эта истеричка вислоухая переваривала сказанное мной, я, собственно, второй вывод озвучила:

– Удачи в канаве. Раз уж Азар туда всех своих бывших спроваживает.

– Да как ты смеешь?! – заверещала совсем даже и не привлекательная с перекошенной покрасневшей рожей эльфийка. – Я дочь первого советника лесного сената! Да мой муж личный поверенный Владыки! Ты…

– Не повезло Владыке, – покачала я головой. – Раз уж поверенный даже за женой уследить не может, что о государственных делах говорить.

Эльфийка рот открыла… и захлопнула, продолжая сверкать гневным взглядом.

– А папочка у нас, видимо, делами очень занят, раз на воспитание дочурки времени не нашлось, – припечатала я. И напоследок: – Лети, пташка, в семейное гнёздышко. Ну или в канаву, тут уже тебе решать.

И окно захлопнула. Подхватила с подоконника корзину с притихшим Чернышом и потопала кухню искать. От такой содержательной беседы аппетит ещё больше разыгрался. Это ж надо! Эльфы и с полуразумными оборотнями. Точно бежать отсюда надо, подальше от ушастых развратников!

На этом этаже кухней тоже и не пахло. Всё какие-то залы и кабинеты были. Пришлось возвращаться к лестнице и подниматься обратно. Чтобы не бегать два раза, сразу ещё выше на этаж поднялась. И попала в сказку!

Это был будто волшебный сад! Кругом яркие ароматные цветы, редкие травы, зелень и много-много солнечного света, будто через кружево пробивающегося сквозь листву кроны дерева. И сад был таким огромным, что до края я так и не добралась. Черныш отвлёк, громко и требовательно напомнив о насущным утробным урчанием.

Решила, что потом вернусь и осмотрюсь получше. Вот как только поем, так и приду сюда, перед побегом. А побег это дело уже решённое. Ну его, этого мага, с его сомнительной магией и ещё более сомнительными истеричными поклонницами.

Вернулась на средний этаж и, о чудо, кухня обнаружилась! Сначала я нашла хозяйскую спальню, по соседству с моей, кстати. За следующей дверью обнаружился небольшой кабинет, строгий и без излишеств. Потом я попала в нечто, наподобие гостиной. Здесь был мягкий уютный диванчик, пара кресел, чайный столик и даже большой рояль! Музыкальный инструмент вызвал оторопь, если честно. Вот уж не думала, что маг музыкой увлекается!

Следующая дверь привела меня в столовую – небольшую и тоже уютную. В центре комнаты стоял стол на шесть персон, стулья с резными ажурными спинками, и неприметная дверь в углу. Вот за этой дверью и обнаружилось царство еды.

Маг не обманул. Припасы действительно имелись. В большом настенном шкафу, открыв который я поёжилась от пахнувшего холода с привкусом необычной азаровской магии, обнаружились разнообразные сыры, мясные готовые блюда и даже тортик! В следующем шкафу я нашла свежие фрукты, овощи и хлеб. Хлеба тут было видов пять… и с семянками какими-то, и витой зеленоватого цвета, и даже с пряным ароматом перца. Какой маг гурман, оказывается!

– Да у нас будет настоящий пир, – обрадовала я Черныша, осторожно снимая с корзины шаль.

Кот заорал не своим голосом и сиганул куда-то в сторону, выпучив глаза. Но дверь я предусмотрительно закрыла. А больше ему деваться некуда было. Забился под стол и притих. Ну да ничего, вот сейчас мяско достану, сам на запах вылезет.

***

Ели мы с котиком быстро. Он рычал и подозрительно косился по сторонам, а я, жуя, мастерила себе бутерброды, и выбирала сыр и фрукты в дорогу. Много еды решила не брать. Ещё же и из одежды что-то взять нужно, и хотя бы минимальный запас зелий. Жаль, заготовки оставить придётся, просто сил не хватит всё забрать. Да и ещё неизвестно, как вниз-то спуститься. Я искренне надеялась, что не придётся по стволу дерева карабкаться. Ну не летают же они тут все постоянно! Те же продукты как-то доставлять нужно.

В общем, понадеялась на благоразумность благородного ушастого народа. Согреваемая этой надеждой и попыталась запихать Черныша обратно в корзину. Кот упирался, орал и царапался. Решила пока оставить его на кухне, перед самым уходом заберу.

Сгрузила собранный провиант в холщовый мешок из-под хлеба (от мешка тоже чувствовался лёгкий фон азаровской магии, видимо для пущей сохранности продукта), плотно прикрыла за собой дверь, чтобы кот не сбежал, и пошла собираться в дорогу.

Ох, как же тяжело отказываться от родных и дорогих сердцу вещей! Травки высыпала на пол из наплечной сумки едва не плача. Не удержалась и закинула обратно пару мешочков – толчёный обессилец и сушёные листья креплянки. Кто знает, когда пригодится силы свои подкрепить, или наоборот, кого слишком ретивого угомонить. Туда же отправились пузырьки с заживляющим, бодрящим и одурманивающим зельями. Следом запихала в сумку мешок со снедью. Приподняла – вес получился уже немалый, а ведь ещё и из одежды хоть что-то нужно взять. Это только говорят, что своя ноша не тянет. Врут, причём нагло! Это когда чужое прут, второе дыхание открывается, а своё очень даже увесисто чувствуется.

Одежду выбирала по принципу – на крайний случай. Смена белья, одно дорожное платье, штаны и рубаха, на случай, если удирать придётся спешно. Ну и плащ, любимый, чёрный, с большим капюшоном, под которым можно скрыть лицо, если что, красной подкладкой и изысканной металлической застёжкой, в которой поблёскивали прозрачные кристаллы. Красивый и можно даже сказать торжественный. Я его у заезжего торговца пару месяцев назад купила. Отдала месячный заработок, но нисколько не жалела. Плащик был знатный. Почти новый, и с наложенным заклинанием от грязи, промокания и порчи. Торговец не был ни магом, ни сведущим в колдовстве, потому и не знал, какое сокровище отдаёт мне почти даром! А я что? Ему он явно вообще бесплатно достался. Может украл, что вряд ли, плащ и от воровства был защищён, а может и вовсе с мёртвого тела снял.

В очередной раз поёжилась, представив прежнюю хозяйку этого чуда. Кто-то о ней явно заботился, и одёжку вон как знатно защитил, что уж о хозяйке говорить. Но… судя по тому, что плащик теперь у меня, не уберёг…

Подумала, и накинула плащ на плечи. В сумке для него уже явно места не хватало.

С сожалением посмотрела на остальные свои вещи, выудила из вороха маленькую шкатулку, размером с мой кулак, и спрятала в карман плаща. Вот и всё, я готова. Осталось только заглянуть в сад, добраться до его границ, осмотреться, а там явно обзор хороший будет, выбрать направление, забрать Черныша, и можно двигаться в путь.

Было ли мне страшно? Да я в ужасе была! Одна, в чужом мире, где правят и живут совершенно непонятные мне, загадочные существа, про которых столько небылиц ходит, что впору впасть в панику и забиться в какой-нибудь укромный уголок, да ещё и не вошедшая в силу. Но всё же я ведьма, а мы, ведьмы, с природой дружим, сама земля нам силу даёт. Так что не пропаду! Главное из эльфийских земель выбраться. Они, насколько я помню, с востока с драконьими горами граничат, где уже давно только ветер меж скалами гуляет, потому что драконы вымерли ещё лет пятьсот назад, и вымерли нехорошо как-то, непонятно от чего, потому на их территории никто и не позарился. С юга море, там тоже ловить нечего, на западе наша Великая империя, куда мне пока лучше не соваться, потому что мать-сила призовёт сразу. А вот на север от эльфийских лесов пролегали территории свободных народов, кочевников то есть. Вот туда-то я и намеревалась податься. Там столько культов, богов, гильдий и религий было намешано, что уж одной-то не обременённой служением своей богине ведьме точно место найдётся.

Сумку оставила на лестнице, легко взбежала по ступеням и невольно улыбнулась, оказавшись в сказочном саду. Хорошо здесь, радостно так, и запахи… М-м-м, какие тут ароматы! Лёгкий, сладковатый, слегка дурманящий флёр от незнакомых огромных цветов перекликается с родными, напоминающими о доме запахами трав, так и хочется махнуть на всё рукой и остаться. Вот просто взять и остаться тут, в этом саду. Если бы не маг, с его непонятными замашками и магией, которой он меня одурманить пытался, так бы и сделала! Но…

Но мне вообще-то поторопиться нужно! Отмахнулась от безрадостных мыслей и поспешила в ту сторону, где света было больше всего. И правильно выбрала. Граница сада выглядела как вполне обычный заборчик в метр высотой, красивый такой, лианами оплетённый. А там, за заборчиком, простирались бескрайние дали! Я стояла на вершине кроны исполинского дерева, и вокруг, куда ни глянь, были видны такие же кроны. А где-то там, на горизонте, возвышались горы, те самые, драконьи.

– Так, значит это у нас восток, – пробурчала, поворачиваясь так, чтобы оказаться лицом на север.

Заклятье верного пути прошептала два раза, чтобы наверняка закрепилось. Теперь я, даже не имея ориентиров, направление определить смогу.

Вздохнула с жалостью, окинув взглядом прекрасный сад, прогнала малодушную мыслишку на тему «А может остаться?» и побежала прочь из этого рассадника природного великолепия.

Не сбавляя скорости на бегу подхватила сумку, закинула на плечо и устремилась на кухню. Мой котик меня явно не ждал. Он вообще обиделся, причём сильно. Но я была неумолима, запихала его, орущего и отчаянно сопротивляющегося, в корзину, прикрыла шалью, обновила заговор, чтобы точно не сбежал, и пошла искать выход.

Сначала вышла на ту самую террасу, на которую мы с магом прилетели, посмотрела вниз, не обнаружила никаких лестниц и прочих средств для спуска, и отправилась на нижний этаж. Если он там гостей принимает, а судя по убранству, так оно и есть, то там и выход должен быть.

Поиски заняли минут двадцать всего, а сумка уже прилично так плечо оттягивала. Перекинула её на другое плечо, прикрыла плащом, перехватила корзину с ворчащим котом и, собственно, начала спуск по лестнице. Дом мага покинула без сожалений, плотно прикрыв за собой широкую дверь.

Лестница была винтовая, но это был ещё тот винт! Она опоясывала необъятный ствол дерева! И при этом была достаточно удобная для спуска, то есть пологая, с внушительными перилами, широкая такая. Где-то витка через четыре я устала и присела отдохнуть. А вокруг всё ещё была листва, густая такая, изумрудно-зелёная. И при взгляде вниз просвета не наблюдалось. Припомнила, как со стороны выглядят эти огромные деревья-дома и поняла – топать мне ещё с час точно! Потому что там листва только верхнюю треть закрывает, а дальше голый ствол, до которого я ещё и близко не добралась.

– М-да, как-то высоковато он забрался, – пробурчала, тяжко вздыхая о своей нелёгкой доле.

И тут сбоку листья раздвинулись, и я увидела румяную эльфийскую мордашку. Мордашка была щекастая, какими бывают только детские лица, улыбчивая и испачканная в зелёном соке листьев. И да, эльфийские ушки тоже наличествовали, но к ним прилагался такой залихватский взгляд, что тут без вариантов – местный заводила и хулиган. Следом за мордашкой из листвы вылез и её обладатель. Повис на ветках, как обезьянка, смерил меня любопытным взглядом и изрёк:

– Привет!

– Привет, – улыбнулась я в ответ.

На вид мальчишке было лет десять-двенадцать. Но гонору-то, гонору! Он спрыгнул на лестницу, встал, уперев руки в худосочные бока, дунул, попытавшись сдуть с лица прядь длинных белых волос, выбившуюся из неряшливой косы. Прядь не сдувалась. Парнишка недовольно скосил на неё взгляд, заправил за ухо и опять руки в бока упёр.

– Чего грустишь? – поинтересовался он.

– Да вот, спускаться ещё далеко, устала уже, – пожаловалась я.

– Так ты напрямик, – предложил мальчишка.

Я покосилась вниз, под лестницу, сглотнула и призналась:

– Так расшибусь же.

– А-а-а, так ты летать не умеешь ещё! – воскликнул он, радостно так, будто это было для него ну очень приятным известием.

– Да вот, как-то пока не научилась, – развела я руками.

Черныш в корзине, потревоженный движением, громко заворчал.

– А кто там у тебя? – мгновенно среагировал эльфёныш.

– Кот, – честно призналась я. – Мой, – добавила на всякий случай. Уж больно взгляд у пацана алчный стал.

– А хочешь быстро спущу? – вдруг предложил малец. – Я уже могу поднимать вес вдвое больше своего, – добавил он с гордостью.

Я припомнила, как невоспитанная бывшая пассия мага перед окнами парила и поверила мальчишке. Но принимать помощь не торопилась.

– А зачем тебе это? – спросила с подозрением.

– Так весело же! – радостно воскликнул он. – Так летать редко разрешают, а помощь зачтётся в обучение.

– Интересное у вас тут обучение, – протянула я.

– Да не, – махнул он рукой, – скучно обычно. Полёты только раз в неделю, в основном управление энсаннами заставляют отрабатывать.

– Энсанны? – переспросила я. – А это что?

– Ну ты даёшь! – развеселился мальчишка. – Это же наша основная сила. Мы древесными энергетическими потоками управляем, энсаннами то есть. Всем эльфам энсанны подвластны. А магия только высшим, таким как я, – гордо выпятил он впалую грудь.

– Да ты маг оказывается, – похвалила его я. И промахнулась.

– Я не маг, я эльф! – горячо заявил он. – И я могу летать! Так что, хочешь вниз?

– Хочу, – призналась я. – Только тут ещё столько ступеней, час точно буду спускаться.

Пацан загоготал, потешаясь надо мной, и «обрадовал»:

– Сама, ножками, ещё часа три точно ползти будешь.

– О-о-ох, – горестно выдохнула я.

– Ну что, полетели? – залихватски подмигнул он.

– А полетели, – согласилась, потому что… Ну потому что я тут скорее кубарем скачусь по этой лесенке удобной, чем преодолею такое расстояние!

Мальчишка горделиво расправил плечи, демонстративно размял тонкие ручонки, подошёл ко мне и заявил:

– Хватайся за шею. Держаться сама будешь, я ещё не научился одновременно и летать и энсанны использовать, так что мне руки нужны, чтобы ветки раздвигать.

– А может не надо? – пошла я на попятную.

– Да не бойся, доставлю в лучшем виде! – заверил он меня.

Встала неуверенно, спустилась на пару ступенек, корзинку на локоть сдвинула, ну и потянулась руками к мальчишке.

– Меня Саэссан, кстати, зовут. Но тебе можно просто Эс, – представился он.

– Айва, – представилась я в ответ.

– Ай что ли? – засмеялся он заливисто.

– Просто Айва, – пробурчала я. У них тут и всех имен такие, что грех не сокращать, но у меня-то имя нормальное!

– Буду звать тебя Ай, – продолжая хохотать заявил этот сопляк.

А потом как-то быстро оказался на одной ступеньке со мной, посмотрел снизу вверх, поднялся ещё на пру ступеней, кивнул довольно, схватил меня за руки, положил их на свою шею и выкрикнул «Держись!».

Не знаю, как мне удалось не свалиться, когда он взмыл вверх. Обняла поганца крепко-крепко, и зажмурилась.

– Задушишь, – прохрипел он.

Чуть ослабила хватку, но глаза открыть так и не решилась. А вокруг шумела листва, и ветер такой, ну точно не летим, а падаем! Вот и умру так, расшибусь вместе с мальчишкой ушастым. Ещё и его смерть мне припишут… посмертно.

И тут ветер вдруг прекратился, мы зависли в воздухе, а паренёк устало так, с одышкой:

– Прибыли, сгружайся.

Я глаза несмело открыла, вниз посмотрела и руки разжались сами собой. Спрыгнула на землю, а там расстояние в пару ладоней всего было, и восторженно воззрилась на эльфёныша.

– Ты… – прошептала, а в глазах слёзы, – ты… волшебный! Спасибо тебе, огромное!

И обнимать его кинулась. Ну как тут не обнять-то?! Выжили же! Да ещё и спустил меня, сама я тут на этой лестнице сколько корячилась бы!

– Да ладно, пустяки, – засмущался Эс.

И тут откуда-то издалека донеслось:

– Саэссан, вассир Саэссан! Я почувствовал всё! Найду ведь… и Владыке доложу!

– Ой, – прошептал Эс. – Ты меня не видела.

И испарился… прихватив мою корзину! Только громкое «мяа-а-ав» меж деревьями затерялось.

– Стой, поганец! – заголосила я.

Но куда там, его и след простыл, убежал так стремительно, что я даже направление определить не успела. Быстрые они, эти ушастые, оказывается!

– Черныш, – простонала, с трудом сдержав всхлип.

Он же один у меня остался, больше и нет никого. Единственное родное существо, хоть и неразумное, но он меня любил, когда плохо было чувствовал всегда. Приходил и ложился под бок, урчал, а порой, если совсем тяжко на душе делалось, и руки вылизывать принимался. И как-то легче становилось, спокойнее. А теперь… И его тоже нет. Какой-то пацан лопоухий спёр!

– Девушка, вы кто? – ворвался в мои страдания незнакомый, чуть хрипловатый голос.

Вздрогнула, медленно повернулась и уткнулась лицом в кожу. Кожа оказалась, слава всем богам и богиням, не человеческая. В смысле, я в чью-то кожаную куртку носом угодила. Отступила на пару шагов и воззрилась на владельца куртки.

Эльф, высокий такой, даже выше мага. Волосы пшенично-русые, в мудрёную косу заплетены, глаза… зелёные, вот прям как у Азара, только чуть раскосые, плечи… Ну так просто и не разглядишь, ещё на шаг отступить пришлось. И вот эти вот плечи, в смысле их владелец, требовательно так на меня уставился, руки на груди необъятной сложив. То есть там и грудь тоже широченная, а ниже оно как-то так складно всё сужается, и в штаны, тоже кожаные, запаковано. Ух! А такие вообще бывают? Это же неестественно, чтобы такие широкие плечи и грудь да при таком узком всём остальном. Хотя… Если ещё ниже посмотреть, то там бёдра, да такие, что штаны кожаные трещат от мускулов, сквозь них прорисовывающихся.

– А-а-а… Здрасти, – промямлила я.

Нет, это не эльф, это просто издевательство над всеми мужчинами разом! И над женщинами тоже! Потому что мужики при виде вот этого всего от зависти дохнуть должны, ну а женщины… Лично я, хоть и не падка в принципе на мужскую красоту, но тут как-то и волосы поправить захотелось, и вообще в зеркало посмотреться.

– Кто? – глубоким хрипловатым голосом спросил он.

– А-а-айва, – чуть с запинкой ответила я.

Мужик смерил меня скептическим взглядом, поднял голову, сопоставил, видимо, моё местоположение собственно с местом нахождения и уточнил:

– Так ты веточка Азара?

Я, если честно, не поняла, о чём он, но на всякий случай кивнула, по принципу «Имя же знакомое произнёс».

– Смотрю, братец обрастает ветвями, как многовековой энтарр, – хмыкнул идеальный и не то чтобы даже эльф, просто идеальный.

Лично я из его слов поняла только одно.

– Братец? – переспросила, продолжая любоваться образчиком издевательства над эстетическими чувствами всех и сразу. Просто такой концентрации раздражения этих самых чувств ни одна эстетика не переживёт!

– Улэзар, сводный брат Азара, – чуть склонив голову представился он.

– Айва, – зачем-то повторила я.

– Это я уже понял, – улыбнулся он.

А улыбка там… как и всё остальное. Эльф же, на морду лица прекрасен по определению. Так, стоп! Эльф! И брат Азара!

– Не поняла, – сложила руки на груди, стряхнув с себя дурман от вот этого вот всего распрекрасного. – Это что, Азар тоже эльф что ли?

Да быть не может! Он же маг, и уши нормальные. Да и он брат магистра нашего, имперского. А уж имперский магистр точно не эльф. Ничего не понимаю!

– Мы сводные братья, – услужливо пояснил Улэзар. – У нас одна мать, а отцы разные. Он пошёл в своего отца – мага, я в своего – эльфа.

– Мама, – прошептала я, совсем запутавшись.

– А мама у нас ведьма, – услужливо добавил Улэзар.

Что-то мне совсем нехорошо стало. Мой мир рушился, устои попрали и растоптали, понятия о чести и достоинстве ведьм вообще жестоко извратили и вывернули наизнанку. Я совсем перестала что-то понимать. Это как вообще? Что значит мама ведьма, и при этом у одного папа эльф (ну тут ещё куда ни шло, они такие, что я даже могу понять эту ведьму), а у другого маг?! Это вообще как? Ведьма и маг?! Это же извращение какое-то!

– Слушай, ведьмочка, вернулась бы ты обратно, в дом Азара, – предложил этот мутант, порождённый неестественной связью ведьмы и эльфа. – Он тебе, видимо, не всё рассказал. А мне некогда с тобой возиться.

– Вот сам туда и топай! – рявкнула я, только представив, как возвращаюсь в дом мага, по бесконечной лестнице…– И я не ведьмочка, ведьма я!

– Да как скажешь, – поднял руки в пораженческом жесте он. – А ты тут паренька растрёпанного такого не видела? У него ещё зелёные полоски на лице нарисованы.

– С какой целью интересуемся? – настороженно спросила я.

– Да я тут наследника потерял. Опять сбежал, паршивец, – сокрушённо покачал головой Улэзар.

– Прям таки и наследник? – уточнила сощурившись.

– Сын Владыки, – кивнул он. – Мало того, что сам Владыка у нас ещё зелёный, только за вторую сотню лет переступил, так теперь ещё и с его мелким отпрыском возни столько. Мальчишка вообще неуправляемый.

– А он животных любит? – спросила с подозрением. – В смысле, он над ними не издевается?

Улэзар смерил меня надменным взглядом и изрёк:

– Ты говоришь о эльфийском наследнике, сыне леса и долины, он принципе не может не любить природу и всех её детей.

– Это, конечно, замечательно, – кивнула я. – Но ваш наследник упёр моего кота! И если он Черныша обидит, то я за себя не ручаюсь! – рявкнула так, что даже этот брутальный мужик с ушами вздрогнул.

То-то же! А то мама у него ведьма, видите ли! Не видал ты ещё настоящую разгневанную ведьму, пусть и не инициированную.

Улэзар нахмурился, покосился на меня и заявил:

– Марш в дом, ведьмочка. Кота верну.

– Да счас! – упёрла я руки в бока. – Бегу и падаю! Пошли вместе твоего наследника ловить. Знаю я вас!

Кого я знаю и сама не ведала, но пускать на самотёк поиски Черныша не пожелала. Решительно на эльфа уставилась, и ещё более решительно сумку на плече поправила.

– А ты куда вообще собралась? – вдруг сощурился он.

– Прогуляться, – ответила невозмутимо.

– Да правда что ли? – усмехнулся Улэзар.

И ловко сумку с моего плеча сдёрнул. Засунул в неё свой нос, покопался под моё разъярённое шипение и как-то растерянно спросил:

– Что, даже ничего ценного не взяла?

– Ну, знаешь ли!.. – возмутилась я.

– Неужели и правда ветвь? – задал следующий вопрос эльф-переросток.

Я, если честно, не поняла, о чём он, набычилась и потребовала:

– Сумку отдай.

– Ну уж нет, – широко улыбнулся он. – Теперь я тебя точно не отпущу, ведьмочка. – Давно хотел посмотреть, как Азара корёжить будет. Вот теперь-то я и отыграюсь за нас с Эскирой.

– Эм, эльф, а давай ты свои проблемы с братом сам решать будешь, как-нибудь без меня? – миролюбиво предложила ему я.

– Да какие проблемы, Айвочка? – улыбнулся он ещё шире. – Нет у нас проблем. А вот у Азара, похоже, есть. И мне просто не терпится насладиться их лицезрением.

– Сумку отдай, – повторила я. – А потом можешь сколько угодно любоваться проблемами своего брата ненаглядного. Только кота мне сначала верните!

– Фамильяр? – нахмурившись, спросил Улэзар.

– Нет, – мотнула я головой. – Но он мне дорог, так что не советую животинку обижать.

– Наследник его не обидит, – заверил меня эльф. – Ну что, пошли ловить твоего питомца?

И сумку мне протянул, но, не успела я её взять, как руку отдёрнул и предложил:

– Может, пока я понесу? Тяжёлая же.

– Ладно, неси, – согласилась благосклонно.

Всё равно, как только Черныша найду, заберу и смоюсь!

***

Сынок местного Владыки оказался ещё тем пройдохой. Мы уже часа два носились за ним по лесу, но никак не могли выловить. Он, то появлялся где-то вдали, мелькая среди деревьев, то исчезал без следа. Улэзар вполголоса ругался, ворчал, но продолжал шагать вперёд, изредка недовольно поглядывая на меня.

– Ну чего? – не утерпела я, поймав на себе очередной такой раздражённый взгляд.

– Айва, а давай я тебя в дом брата отправлю? – предложил он. – Просто с тобой мне Саэссана не поймать.

– Так, может, я здесь подожду? – предложила я. – Ты давай по-быстрому за наследником, а я тут постою.

Просто возвращаться в дом на дереве даже ради Черныша это издевательство какое-то! Это же потом опять спускаться несколько часов, а я и так уже устала!

– Ну уж нет, брат мне не простит, если я тебя без присмотра оставлю, – мотнул головой Улэзар.

И мы опять пошли. И вот шли мы, шли, и пришли…

Пришли к огромному дереву, я даже и не сразу поняла, что это дерево. Просто там так красиво всё оформлено было, двери такие большие, двустворчатые и резные, и вообще торжественно всё. На подступах к дверям лианы в два ряда вьются, и смыкаются сверху галереей. И цветы кругом, даже на выступающих по бокам из земли корнях. Красиво так, что дух захватывает.

– Ты только молчи, – попросил меня Улэзар.

А я что? Мне и так не до разговоров. Вошли мы, в общем. А там потолки высокие, резные, стены будто кружево, и тоже кругом лианы, цветы, красотища! По огромному залу прошли, свернули в широкий коридор, по нему тоже тихонечко так, почти крадучись проследовали, а дальше…

Дальше я увидела хвост своего Черныша, из-за угла махнувший, и залихватское «мяа-а-ав» тоже услышала. Ну и это же мой кот! А я своё и так почти всё растеряла. Кота не отдам!

Рванула следом. Мне вдогонку «Айва, не смей!», но я уже цель наметила.

Я в боковой коридор, а там Эс с моим орущим котом подмышкой. И мою старую шаль наискось, через одно плечо, залихватски подвязал, поганец престолонаследный! Я за ним, он от меня. Пронеслась по коридору, почти поймала, а он в дверь, только за ногу поганца в последний момент ухватить и успела. Так вместе и вывалились из коридора. Черныш орёт не своим голосом, я тоже ору «Отдай кота, гад!». А Саэссан хохочет, ржёт так, что по полу катается. Ну и я, следовательно, вместе с ним, котейку отобрать стараюсь. Куча-мала, в общем.

– Айва, – тихо так рявкнул Улэзар.

Я пыл немного поубавила, Черныша-то уже за загривок ухватить успела. А Эс всё хохочет, и отпускать мою животинку не желает.

И тут громогласно, весомо так, кто-то спросил:

– Что здесь происходит?!

Замерли мы все: и я, и Саэссан, и даже Черныш притих.

– Что это? – повторил требовательный, сильный такой, голос.

Я голову подняла, и как-то мне поплохело. Рука на загривке Черныша сама разжалась. Смотрю и понимаю – вот это попала, так попала! А рядом Эс тоже нерадостно подвывает, но котейку моего орущего держит.

– Я спросил, что всё это значит? – повторил… судя по золотому обручу с изумрудами, величественную беловолосую голову венчающему, Владыка эльфийских лесов. М-да…

Я может и усомнилась бы в личности носителя обруча, но обстановка… Мы находились в огромном зале, вокруг толпились какие-то эльфы, люди, оборотни, и даже, судя по цвету кожи и глазам, водные, которые русалы там, или как их ещё называют. А собственно мы – я, мой Черныш и Эс, валялись перед возвышением, на котором стоял витой трон из дерева и лиан. Ну а на троне эльф с вышеописанным обручем на голове восседает.

– Привет, пап, – изрёк Саэссан и… отпустил Черныша.

И кто бы понял котячью натуру? Мой обезумевший от страха котейка с диким «мяв» рванул… к Владыке. В считанные секунды, царапаясь и оставляя живописные следы на оторопевшем лице главного эльфа, взобрался на величественную владычью голову и спрятался за его обручем.

– Черныш! – крикнула я, и рванула за котом.

Но меня уже на подходе к возвышению кто-то перехватил за талию, потом быстро задвинул за широкую спину. И Улэзар, низко кланяясь, принялся объяснять:

– Владыка, прошу простить мою родственницу, она только прибыла и не знает местных традиций.

Я выглянула из-за плеча Улэзара и узрел невиданную картину! Моего Черныша сняли с головы, усадили на колени и гладили! Кот, предатель такой, громко урчал и ластился к рукам этого мужика ушастого в обруче!

– Отойди, – приказал Владыка Улэзару.

И широкоплечий эльф повиновался. Даже и не пикнул, отошёл сразу. А я стою, вся такая маленькая, беззащитная и… злая на Черныша за предательство.

– Подойди, дочь природы, не нашедшая себя, – изрёк Владыка.

Ну я и пошла. Меня же вроде как позвали. Хотя, почему это я не нашедшая себя? Очень даже нашедшая, и терять не собираюсь. Кота только отдайте!

Подошла, на возвышение взобралась, пару шагов вперёд сделала и замерла в метре от Владыки. А Черныш глянул на меня и голову опустил. Стыдно тебе, котяра бессовестный?!

– Не злись на него, он природную силу чувствует, – улыбнулся Владыка, кота за ушком почесав. – Твою силу, но в тебе она ещё спит, ты не выбрала свою стезю.

– Да ладно, – несмело пожала я плечами. – Черныш у меня добро чует. Раз к вам на руки пошёл, значит, у вас нет злых намерений.