Читать книгу Плата за мир. Том 2 - Екатерина Гичко, Екатерина Ивановна Гичко - Страница 2

– Молодцы, девочки! Молодцы!

Вааш полз позади нагинь и подбадривал их таким нехитрым способом. Продвигались они быстро: дорога шла под уклон. Но наг постоянно обеспокоенно оборачивался, ожидая появление врага.

– Тормозим! – приказал он.

Девочки остановились, тяжело дыша и смотря на него мутными глазами. У них не было сил, чтобы даже плакать. Вааш стащил с пояса небольшой кожаный мешочек. Он хотел отдать его Тейсдариласе в тот день, когда узнал правду о брате, но совсем о нём забыл. Раскрыв его, он протянул его нагиням.

– Так, каждая макает сюда пальчики и мажет мордашку, подмышки и паховые пластинки, – велел он. – Не стесняемся.

Девочки не стеснялись. Они безропотно намазали лица, подмышки и помазали ладошками под юбками. Вааш обмазался, чем осталось. Это должно на некоторое время скрыть их запах и позволить слиться с окружающей средой. На него смотрели испуганные, перемазанные зелёным мордашки.

– А сейчас нам предстоит марш-бросок, как самым настоящим бойцам, – бодро известил он. – Будете потом своим братьям хвалиться.

Одна из девочек неожиданно заплакала.

– У меня нет братьев, – выдавила она.

– Отцу похвалишься, – Вааш ободряюще похлопал её по спине. – А теперь хвостики в руки и вперёд! – скомандовал он.

В узкую, заросшую зеленью щель в скале протиснулся высокий тонкокостный мужчина с белыми волосами и красными глазами. Прищурившись от солнца, он поспешно накинул капюшон и осмотрелся, одновременно принюхиваясь к воздуху. А затем повернулся к щели и произнёс:

– Никого.

В щель тут же протиснулся следующий вампир. Через некоторое время перед скалой было уже десять вампиров. Последним в щель с большим трудом протискивался наг с хвостом стального цвета. Вид у него был крайне испуганный.

АрВаисар осмотрел свой отряд. Не хватала мертвецов и одного вампира. Ещё один придерживал сломанную руку: наги знали, что для некроманта самое важное – это руки, поэтому стремились переломать их. В целом, потери не так уж и велики.

– Где расположился ваш отряд? – спросил он у нага.

– Мы… мы… недалеко, – наконец выдавил он. – Мы там ждали, когда вы закончите с девушками, чтобы забрать их и сделать вид, будто бы нашли и спасли…

– Не нужно мне рассказывать то, что я и так знаю! – огрызнулся АрВаисар. – Веди нас к ним. Нам понадобится помощь. Нагинь нужно вернуть.

Наг шумно сглотнул и двинулся вперёд.

– Стой, – остановил его вампир и протянул мешочек. – Посыпься этим.

Другие вампиры как раз обсыпались каким-то странным сероватым порошком.

– Нам не нужно, чтобы нас нашли по запаху, – процедил сквозь зубы АрВаисар.

Делилонис напряжённо прищурился и остановился. Что-то странное творилось с запахом девушек. Он неожиданно ушёл в сторону, а потом сильно ослаб. Наги из его отряда тоже почувствовали эти изменения.

Они продвигались по крутой каменистой тропе, которая, извиваясь, шла наверх. Видимо, по этой тропинке спускались на водопой какие-то звери. Поднимались наги уже долго, но цели пока не достигли. Делилонис двинулся дальше.

Через некоторое время они выползли на широкую, относительно ровную площадку, обрамлённую кустами. С левой стороны высилась скала.

Наги замерли и напряглись. Послышался шум. Они принюхались и расслабились. Из-за скалы выползли четверо нагов во главе с синехвостым. Делилонис нахмурился. Он помнил этот отряд.

– А где Вааш? – спросил он.

Синехвостый мрачно посмотрел на него.

Когда Заашар активировал ворота вечером, между столбов пролетел, широко раскинув крылья, сокол. Заложив вираж, он направился к уже знакомому окну.

Дейширолеш специально не стал закрывать окно, поэтому птица проникла внутрь без проблем. Отвязав железный цилиндрик с письмом от её лапы, Дейш достался свёрнутую бумажку и с удовольствием узнал почерк Делилониса. Письмо было коротким.

«Отряд Вааша отбил нагинь. Вааш скрылся с девочками один. Ищем его. Вампиры сбежали. Найдём Вааша раньше их».

Дейширолеш свернул записку и положил её рядом с другой, от Вааша, в которой было скупо прописано, что нагинь нашли. В целом новости утешительные.

Он встал и подполз к окну. Отец одной из девушек так и продолжал сидеть на земле и ждать, как и обещал.

Дейширолеш сам не мог понять, зачем он это сделал, но спустя некоторое время он стоял перед этим нагом. Тот поднял на него усталый взгляд.

– Девушек нашли, – сказал ему наагашейд. – Но Ваашледу део Онсашу пришлось скрыться с ними в одиночку. Те, кто замешан в похищении, пока на свободе. Будем надеяться, что Вааш выйдет на наши отряды раньше, чем на врага.

На лице нага возникло отчаяние. Полученные новости не успокоили его.

– Я бы на твоём месте не стал переживать, – снисходительно бросил наагашейд и отвернулся, чтобы покинуть его. – А вот если найдут труп Вааша, тогда будут причины поволноваться. А пока он жив… – Дейширолеш многозначительно замолчал и пополз обратно во дворец, позволяя нагу в одиночестве осознавать полученную информацию.

Когда Миссэ принёс ей ужин, Тейсдариласа подбежала к нему и потянула за рукав, смотря на него обеспокоенными глазами. Наг неловко повёл плечами. Ему было жалко принцессу, но повелитель запретил что-либо говорить ей. Тем не менее слухи дошли и до него с Доашем. Миссэ с опаской посмотрел на дверь и, склонившись к её уху, быстро прошептал:

– Отряд Вааша нашёл вампиров с девушками и смог их отбить. Но им пришлось отступить, и Вааш скрылся куда-то вместе с нагинями. Сейчас их ищут. Надеемся, что наши найдут их быстрее вампиров. Эти гадёныши наверняка с помощью мертвецов смогли улизнуть.

Это обеспокоило Тейсдариласу ещё сильнее, но, стараясь этого не показывать, она выдавила из себя бледную улыбку.

Неожиданно для себя наг неловко погладил её по голове, смутился и уполз. А девушка с самым потерянным видом продолжала стоять посреди комнаты. Что ей делать? Наагашейд запер её, запретив и думать о вмешательстве. Роаш с Делилонисом тоже просили её не лезть: они же так переживают. Их забота грела ей сердце. Никто никогда не волновался о ней так. Им было всё равно, что она сильная и способна постоять за себя. Им было плевать, что из предыдущих переделок она вышла целая и с победой. Они просто не хотели, чтобы она подвергала себя опасности. Дариласа была благодарна им за это беспокойство, но одновременно с этим ощущала вину, так как чувствовала, что принесёт им ещё немало проблем.

Но где-то там Вааш в одиночку тащит девятерых нагинь, и на него в любой момент могут напасть вампиры со своими мертвецами. Он ещё даже не успел оправиться от предательства брата. Дариласа дико переживала за него.

Хотя что толку от её волнений? Она раздражённо пнула подушку. Её заперли. Даже если она превратится в кошку и вынесет своим телом дверь, её все равно поймают, и тогда наагашейд, может, вообще её в темнице запрёт. Если сбегать, то сбегать нужно тихо, чтобы было время удрать.

Она уже пробовала открыть вторую дверь. За ней не было охраны. Но Дариласа так и не поняла, как она вообще закрывается: замочной скважины нет, засов не громыхает. У неё вообще возникло подозрение, что это декоративный элемент стены.

Девушка ещё раз подошла к двери и внимательно её осмотрела. Единственный зазор, который здесь имелся – щель между нижней частью двери и полом. В этой щели вдруг появились когти, которые зацепились за край и оставили впечатляющую царапину. Раздалось мяуканье. Девушка замерла и затем настороженно обернулась к другой двери, за которой обитали её охранники. Зазвучали голоса нагов. Обеспокоенные нотки в их речи ей не понравились, и она начала быстро раздеваться.

Когда Доаш заглянул в комнату, чтобы проверить, что это за странный треск раздаётся, то увидел, как кошка с удовольствием точит когти о стену. Ткань, которой стена была обита, повисла лохмотьями, деревянные вставки ощерились занозистыми щепками, а камень испещрили длинные борозды. Кошка грустно посмотрела на Доаша. Наг закрыл дверь.

– Нервы лечит, – сообщил он Миссэ.

Раздался очередной сильный треск.

Кошка подтащила низенький столик ко второй двери, в которой зубами и когтями проделывали дыру коты, легла поудобнее и принялась смачно разгрызать столешницу, маскируя этим проводимый «подкоп».

– Отдыхаем! – велел Вааш.

Девочки просто повалились на землю, и наг с жалостью посмотрел на них. Он гнал их вперёд, не жалея. Усталость – не смерть! Переживут. Но всё же они не были готовы к таким испытания. Никто уже не плакал. Даже ужас на их лицах притупился. Из всех нагинь только одна оставалась стоять – девочка с длинными чёрными волосами, тёмно-синими глазами и тёмно-тёмно-зелёным хвостом. Она хорошо держалась, пока все двигались. Видимо, бойкая девочка. И смелая. Все ревут, а у этой глаза испуганные, но сухие.

Вааш отвернулся и осмотрел местность. Сперва он двигался по запаху, стремясь соединиться с каким-нибудь отрядом. Но каждый раз что-то преграждало путь: скала, обрыв, слишком крутой спуск или непролазная чаща. Несколько раз он менял направление без видимых причин. Просто вдруг понимал, что не следует им туда идти. Осознав, что таким образом они могут кружить по лесу неделю, Вааш решил двигаться к выходу из него. А там уже что-нибудь придумает.

Чуть в стороне он обнаружил родник, бьющий прямо из-под дерева. Недавно видимо пробился, корни подмыть не успел. Наг попробовал воду и решил, что сгодится.

– Здесь есть вода, – оповестил он девочек. – Кто хочет пить?

Пить хотели все. Причём так сильно, что поползли к вожделенному роднику на животах. Вааш с жалостью посмотрел на них. Грязные, уставшие, в порванной одежде и с заплаканными лицами. Большинство совсем ещё дети…

Наг прищурился и вслух пересчитал нагинь. Нахмурился ещё сильнее.

– А почему это вас десять? – удивился он. – Девять же должно.

Девочки с недоумением переглянулись, и их взгляды сошлись на нагине с зелеными глазами, тёмно-синим хвостом и светло-русыми волосами. Она затравленно посмотрела на всех, и её губы задрожали.

– Я лишняя? – испуганно спросила она.

– Что ты! – поспешил успокоить её Вааш. – Я просто не пойму, откуда ты взялась. Похитили ли же девять…

Девочка всхлипнула и тихонечко расплакалась, словно боялась делать это слишком громко.

– Я… я… там уже была… – с трудом произнесла она. – Не знаю сколько… много была…

Вааш опустился рядом с ней на землю и погладил по голове.

– Ну-ну, – успокаивающе протянул он. – Звать-то тебя как?

Девочка шмыгнула носом.

– Виаша д-део Авшадош.

Вааш присвистнул и посмотрел на неё с изумлением.

– Тебя ж уже похоронили! – вырвалось у него.

Девочка расплакалась ещё пуще, на этот раз не сдерживаясь. Вааш приобнял её за плечи, кляня себя последними словами. Ну кем нужно быть, чтобы сказать и без того перепуганной девчонке, что её похоронили?

– Ну, это мы поторопились конечно, – попытался он сгладить неловкость момента.

А потом насторожился. Что-то ему не понравилось.

– Потом расскажешь свою историю, – сказал он Виаше и уже громче всем остальным: – Отдых закончился! Встаём и двигаемся дальше. Тебя как зовут? – спросил он черноволосую нагиню с синими глазами.

– Шари́лла, – ответила та.

– Ты поползёшь самой первой, – велел ей Вааш. – Молодец, кстати, хорошо держишься.

Бледное от усталости лицо девушки слегка зарумянилось.

Тут неожиданно заплакала ещё одна девочка, златовласая красавица с белым хвостиком.

– Я не могу больше! – заявила она. – Я устала! Я уже не могу ползти!

– Не можешь ползти – иди, – предложил выход из ситуации Вааш.

Та перестала плакать и непонимающе посмотрела на него.

– Ну, у тебя устал хвост, а ногами-то ты ещё не ходила. Значит они не устали, – усмехнулся наг.

Пудрить мозги юным девушкам, конечно, нехорошо, но ситуация того требовала. Нагиня с сомнением посмотрела на хвост, а потом всё же обернула его ногами.

– Ноги тоже дрожат! – с обвинением бросила она Ваашу.

– После оборота они всегда дрожат, – напомнил Вааш. – Расходиться надо. Так всё! Поднялись и поползли.

И он со своим уставшим отрядом двинулся дальше. Искоса посматривая на златовласую красавицу, наг отметил, что идёт она очень бодро, и усмехнулся. Главное верить, что у тебя есть силы. А с верой придёт и сама сила.

Следующую остановку они сделали, уже когда сгустились сумерки. Вааш облюбовал для ночлега первую приличную из попавшихся полян. Ночью тащить девочек через лес он не рискнул: навернутся, переломают себе что-нибудь. Нагини, как только он объявил привал, рухнули там же, где и стояли. Даже стойкая Шарилла упала и сжалась в комочек. Они даже не пошевелились в сторону ручья.

Вааш отошёл недалеко в поисках хоть какой-то еды. Вернулся он с пучком дикого щавеля за поясом и с двумя жирными глухарями под мышкой, которых убил, метко метнув парные ножи. Девочки уже немного пришли в себя. Кто-то ополаскивал руки в воде, кто-то тихо плакал. Вааша они встретили обрадованными взглядами. Он даже смутился. Но тут же взял себя в руки и, радостно улыбнувшись, сообщил им:

– Эх, девочки, а что у нас будет на ужин! Настоящий рылопёр!

Он гордо продемонстрировал им тушки птиц, которым предварительно отрезал головы и клочками выщипал перья так, что даже самый знающий не признал бы в них глухаря.

– Это деликатес! – гордо продолжил он. – Есть его нужно сырым.

Точнее, огонь развести ему нечем, а с магией у него всегда было туго. Но подкрепиться-то надо!

– Сырым?! – сморщила нос уже приметившаяся златовласая красавица. – Я не буду! – категорично заявила она.

– Тебя как зовут? – прищурившись, спросил Вааш.

– Моа́ша, – ответила девочка и гордо вздёрнула носик.

– Моаша, если не хочешь – не ешь, – не стал переубеждать её Вааш. – Нам больше достанется.

Её губки обиженно надулись.

Вааш же ножом быстро снял с птиц кожу вместе с перьями, выпотрошил, промыл в ручье и срезал с тушек мясо тонкими ломтями. Завернув один ломоть в лист щавеля, он положил угощение в рот и прожевал его, блаженно щуря глаза.

– Вкуснятина!

Девочки посмотрели на него голодными глазами. От «деликатеса» не отказался никто, даже привереда Моаша. Одна нагиня, задумчиво прожевав свою порцию, заметила:

– Ничего так. Посолить, и будет самое то.

Вааш украдкой перевёл дух.

Птичек было всего две, а их десять, себя Вааш не считал, ограничившись одной порцией. Девочкам досталось по три ломтика. Наг успокоил себя тем, что хоть червячка заморили.

– Спать будем здесь, – распорядился он. – Прижимаемся друг к дружке, чтобы теплее было, и отдыхаем. И ещё. Я среди вас один мужчина, мне тоже нужно отдохнуть, чтобы иметь силы в случае чего с врагом драться. Поэтому вы все по очереди будете дежурить.

Нагини посмотрели на него круглыми глазами.

– Что не так, бойцы?! – гаркнул Вааш. – Знаю, тяжело. Зато потом будет легче. Вы уже у меня сейчас подаёте такие результаты, что у меня больше никогда не повернётся язык назвать начинающего бойца бабой: больно уж чести им будет много! Вас десять, поэтому каждая подежурит совсем чуть-чуть. Если услышите любой подозрительный шум, сразу будите меня. Ясно?

Девочки в разнобой закивали головами. Похвала придала им сил.

– Шарилла, заступаешь первая.

– Что делаю? – не поняла девушка.

– Первая дежуришь, – пояснил Вааш. – Моаша после тебя.

Та возмущённо сверкнула глазами, но ничего не сказала.

Тут неожиданно Виаша метнулась в сторону, и её вырвало.

– Что такое? – обеспокоенный Вааш поспешил к ней.

Похоже сырое мясо не пошло впрок. Нагиня обернулась и блекло улыбнулась.

– Ничего страшного, – сказала она. – Это от переживаний. Меня уже неделю рвёт.

Безумная мысль закралась в голову Вааша, и он аж похолодел. Ласково улыбнувшись, он как можно мягче сказал ей:

– Пошли поболтаем.

Девушка вскинула на него испуганный взгляд, но встала и двинулась за ним. Отползя на приличное расстояние, Вааш обернулся к ней и, не прекращая улыбаться, спросил:

– Виаша, скажи, никто из мужчин, что держали тебя в плену, ничего плохого не сделал с тобой?

Её глаза расширились, и она судорожно вцепилась в подол платья. Даже в сгустившейся тьме было видно, как побелело её лицо. Губы её затряслись, и она расплакалась.

– Я очень боялась! А он… он был таким жутким. Я позволила ему делать с собой всё, что он хотел. Он… он… в тот день, когда меня отдали им, со мной хотели сделать что-то ужасное. Но он передумал! Я лежала на камне, когда он вытащил какую-то двуногую девушку, сказал, что приберёг её на случай, если «этот» не найдёт материал. А потом он разрезал мне руку, набрал крови и влил в рот девушке. Что-то прошептал, и она начала дико корчиться на полу и молча кричать. Рот открывала, но не исходило ни звука.

Она прервалась, громко всхлипнув, а потом продолжила:

– Она стала совсем как я, только с ногами. Он унёс меня, а потом я слышала, как кричала та девушка.

Её глаза наполнились безумным ужасом, и она обхватила голову.

– Она кричала так громко и долго… Я так испугалась… Я не хотела умирать, как она. Поэтому я позволила делать с собой всё, что хотел он….

– Ну-ну, – Вааш заключил её в свои объятия и начал успокаивающе укачивать. – Ты всё правильно сделала. Ты большая молодец! Всё, забудь об этом! Ну, подумаешь с первым мужиком не повезло! Другого потом сама выберешь. Самого лучшего.

Виаша, захлёбываясь слезами, плакала на его груди. А Вааш в красках представлял, как отделает при встрече АрВаисара. Именно им пахнет от девочки. Жаль, убить эту сволочь нельзя! Любимец богов, мать его! Вааш коротко, но рьяно помолился богам, чтобы его подозрения не оправдались, и девочка не понесла от этого ублюдка.

Заашар ранним утром активировал ворота. Маг зябко кутался в шерстяное одеяло. Вид у него был измождённым, и он почти всё время мёрз. На этот раз в ворота не влетела ни одна птица. Он уже хотел закрыть их, когда мимо него пролетели четыре чёрные молнии и скрылись между столбов. Несколько мгновений маг тупо смотрел на воздух перед собой, а затем поманил одного из учеников.

– Дуй к владыке и скажи, что принцесса проскочила через ворота.

Дейширолеш прислушался. Из комнаты не доносилось ни звука. Спит? Рядом вытянулись в струнку Доаш и Миссэ. Наагашейд задумчиво постучал кончиком хвоста по полу. Наверняка, она него опять зла. Ну и пусть злится. Зато в безопасности сидит.

Внутри свербела потребность посмотреть на неё. Дейш сам не мог объяснить, почему не желал заниматься своими делами, пока не взглянет на её рассерженное личико. Он приподнял засов и, отворив дверь, скользнул внутрь.

Его глазам предстала совершенно разгромленная комната. Ткань на стенах висела жалкими обрывками, деревянные панели щерились занозами, на стенах темнели длинные полосы. Постель принцессы была разодрана в клочья, от деревянного столика осталась только куча щепок. А во второй двери зияла дыра, выглядевшая так, словно её прогрызла мышь размером с овцу. И принцессы нигде не было.

Дейширолеш медленно обвёл комнату взглядом и остановился на дыре в двери. Скальная кошка в неё не пролезет, но худосочная девчонка вполне. На его губах возникла улыбка, и он ласково позвал:

– Миссэ. Доаш.

Наги заглянули внутрь, и их лица вытянулись. Миссэ схватился за голову.

– Две минуты назад она была здесь! – воскликнул он.

– Прогрызли, твари четырёхлапые! – сквозь зубы процедил Доаш.

На Дейширолеша неожиданно снизошло холодное спокойствие. Он не сразу понял, что последствия ритуала пробуждения крови опять дали о себе знать.

В этот момент в комнату ворвался молодой наг, один из учеников Заашара.

– Уф-ф, – выдохнул он. – Я искал вас. Учитель просил сказать вам, что принцесса выскочила в ворота.

– Вот как, – задумчиво протянул наагашейд.

Миссэ застонал.

И тут наагашейд принял неожиданное для разумного наагашеха решение. Неожиданное уже потому, что он не мог ответить на вопрос, зачем ему её возвращать. Но отсутствие ответа не смутило даже его разумную половину. Наагашех в нём тоже считал, что ему нужно вернуть её, и его не останавливало отсутствие причины.

– Подготовить мою колесницу и мою личную охрану, – распорядился он. – Также разбудите Эоша и прихватите несколько повозок. Что-то подсказывает мне, что мы будем собирать раненых. Скажи Заашару, чтобы он готовился открыть ворота ещё раз, – велел Дейш ученику мага.

– Повелитель, вы сами поедете? – побелевшими губами спросил Доаш.

– Да, и вы двое со мной.

С этими словами владыка выполз из комнаты. Ему ещё нужно переодеться.

Предрассветная дымка ещё не успела сойти с земли, когда семь нагов во главе с наагашейдом оказались у ворот. Среди них был и Эош. Позади всего отряда маячили шесть громоздких повозок. Заашар окинул их мутным взглядом и активировал ворота. Первым в них ринулся сам повелитель. Потом один за другим остальные наги. Последними прогромыхали повозки.

Заашар запахнулся в одеяло, не спеша закрывать ворота, и, усмехнувшись, обратился к своим ученикам:

– Держите ворота. Не удержите – останетесь без учителя.

И не тратя больше времени, прополз между столбами.

– И что ты здесь делаешь? – холодно спросил наагашейд, когда увидел сгорбившуюся фигуру мага перед собой.

– Я пригожусь, – уверенно произнёс Заашар. – Ворота я всё равно в ближайшие дни не осилю открыть.

Дейширолеш окинул его взглядом, а затем велел одному нагу:

– Возьми.

Тот подхватил охнувшего мага под мышки и затянул на свою колесницу. Заашар покачнулся и вцепился в борт. Отряд двинулся вперёд, ведомый чутьём владыки.

Дари, принюхиваясь, двигалась вперёд. Оказавшись в заброшенном городе, она тут же припустилась бежать по следу. Коты помчались за ней. Наверное, она сильно переволновалась, поэтому вместо следа Вааша взяла след Делилониса. Опомнилась она, когда перед ней возвысилась скала. Раздражённо зашипев, она принюхалась и с удивлением поняла, что Вааш где-то наверху или был там.

Завернув за угол скалы, коты увидели шестерых нагов, лежащих в неестественных позах. Коты разъярённо зашипели, ощущая, что с этими трупами что-то не так. Но мертвецы уже не шевелились: вампиры были слишком далеко. Дари обошла место, тщательно принюхиваясь. Она чуяла живого.

Молодой наг уже довольно давно лежал на земле. Очнулся он ночью и понял, что не ощущает боли и не чувствует нижнюю часть тела вообще. Он не мог пошевелиться. Уткнувшись лицом в землю, наг ощущал, как ночной холод медленно проникает в его тело. В душе зародилось отчаяние. Он не хотел умирать так, в окружении трупов, неспособный пошевелиться и медленно околевающий от холода. Когда в его щёку ткнулась усатая морда, он испытал смесь страха и облегчения.

Дари подняла башку, посмотрела на котов и рыкнула. Зверь каким-то образом понимал, как отдавать им приказы. Принцесса, уступившая в этой сложной ситуации все бразды правления, не мешала, а кошка прекрасно понимала своих диких собратьев.

Большой Красавчик медленно подступил к нагу, обнюхал его и плюхнулся рядом, прижимаясь к нему своим боком. Дари и остальные коты побежали дальше. Большой присмотрит за раненым, а они приведут сюда первый попавшийся отряд.

Кот громко замурчал, щурясь от лучей восходящего солнца. А наг, ощущая боком его тепло и такую успокаивающую вибрацию, чуть не расплакался от облегчения. Он не один.

Делилонис яростно выругался. Они шли по следу Вааша и девочек до самой ночи. Почему-то они совсем не чуяли их запах, поэтому приходилось ориентироваться по оставленным на земле следам. Кто-то, наверняка Вааш, очень постарался убрать любой намёк на то, что они здесь были. Ночью поиски пришлось прервать. Возобновили они их с первыми лучами солнца. И каково же было их удивление, когда они нашли следы ночлега буквально в четырехстах саженях от собственного привала! И Вааш с девочками уже успели куда-то уползти!

Делилонис ещё раз яростно выругался и поднялся с примятой травы. Одного он понять не мог: как Вааш умудряется так быстро перемещаться, таская за собой девять девчонок?

Дейширолеш хищно раздул ноздри и уверенно направился к виднеющейся впереди скале. За ним последовали все. В конце отряда кое-как полз Заашар, завёрнутый в своё одеяло.

Колесницы и повозки пришлось оставить у входа в лес и отправиться ползущим ходом. Наагашейд продвигался вперёд уверенно, хотя остальные наги с недоумением принюхивались к воздуху: они не чуяли кошку. Из них только Миссэ и Доаш могли похвастаться тем, что смогли уловить запах принцессы.

У скалы они остановились, обнаружив вольготно развалившегося кота посреди нескольких трупов.

– А вот и первая птичка, – произнёс владыка, окинув невозмутимую морду задумчивым взглядом. – И почему ты здесь, а не со всеми?

Кот словно понял его и уткнулся носом в макушку лежащего рядом нага.

– Кто здесь? – хрипло спросил раненый, голову повернуть ему так и не удалось.

Эош тут же метнулся к нему и упал рядом. Очень быстро огладив раненого нага, он выдал:

– Позвоночник в двух местах сломан и так по мелочи… руки, рёбра… Замёрз.

Наагашейд приблизился к ним и посмотрел на нага из-за зверя.

– Соорудить носилки и вынести из леса, – приказал он. – Этим займёшься ты и ты, – он ткнул в двух нагов.

Заашар подполз к раненому, опустился рядом с ним и прикоснулся к его шее. По телу молодого нага пробежала горячая, согревающая волна. После этого маг закрыл глаза и привалился к стене, тяжело дыша.

– Идиот, – беззлобно припечатал его наагалей Эош, прилаживая при помощи ремней две деревяшки к спине раненого.

– Эти давно мертвы, – Заашар слабо кивнул подбородком на трупы нагов вокруг.

– Знаю, – прошипел Эош. – Похоже мы нашли украденные вампирами тела.

– Тела соберём позже, – решил Дейширолеш. – Вы четверо остаётесь, остальные за мной, – приказал он и двинулся дальше.

Наагашейд и ещё четверо нагов скрылись за скалой.

Носилки соорудили очень быстро. Намного быстрее, чем подняли самого раненого нага и погрузили в них. Эош шипел и рычал, требуя, чтобы никто не торопился. Наконец нага погрузили, носилки осторожно подняли и понесли.

Кот тоже поднялся и, радостно помахивая хвостом, потопал следом. Раненый глядел на его довольную морду и улыбался сам.

Ночью Вааш спал плохо. Натерпевшиеся страха девчонки любой треск считали подозрительным и без конца будили его. И спали они все, прижавшись к нему и облепив со всех сторон. Напади враг – он даже вскочить бы быстро не смог.

Поднял Вааш всех ранним утром. Солнце ещё даже не вышло из-за горизонта. Только небо самую чуточку просветлело. Наг выдал каждой девочке на завтрак по пучку щавеля и посоветовал напиться впрок. И погнал их дальше.

Время уже близилось к полудню, когда до слуха Вааша донеслись звуки воды, и он тут же повернул свой девчачий отряд. Девочки устали, им нужна передышка и вода. С едой похуже, но в таком состоянии им всё равно кусок в горло не полезет. За деревьями и правда оказалась довольно полноводная река, несущая свои воды по каменистому дну. Девочки бросились к ней и, упав на берег, жадно приложились губами к воде. Вааш тоже попил и, прищурившись, осмотрел русло. Им позарез нужно выбраться из леса. Так почему бы не по реке? Решив так, он огляделся в поисках какого-нибудь бревна. Соорудить плот он даже не мечтал.

Неожиданно за спиной раздался треск. Вааш резко развернулся, а девочки испуганно отползли прямо в воду. Из кустов показались два нага. Увидев Вааша и нагинь, они облегчённо выдохнули:

– Вот вы где! Мы вас обыскались! Эй, мы их нашли!

Вааш слегка подуспокоился и двинулся им навстречу. Девочки продолжали испуганно таращиться. За деревьями раздался сильный шум. Показались ещё три нага. Вааш испытал лёгкое беспокойство: ни один из них ему знаком не был.

– Вааш, – дрожащим голоском окликнула его Шарилла. – Они хорошие?

Вааш только открыл рот, чтобы успокоить её, как понял, что именно насторожило его в этих нагах: он не ощущал их запах. Наг остановился и подался назад. Нагини как одна все заметили это движение и, кажется, забыли, как дышать. Нашедший же их отряд нагов радостно улыбался и лучился дружелюбием.

– Все целы? – спросил один из них.

– Все… – протянул Вааш, подозрительно щурясь.

– Девушки, выползайте на берег. Вы теперь в безопасности, – сказал наг с хвостом стального цвета.

– Стойте, где стоите, – отдал противоположный приказ Вааш. – Купайтесь.

Но девочки и так даже не подумали пошевелиться.

Наги посмотрели на Вааша, и их дружелюбные улыбки сползли.

– Убрать его, – коротко приказал наг с серо-синим хвостом.

Наги слаженно двинулись на Вааша. Тот принял угрожающую позу.

– Ну вы и суки! – презрительно выплюнул он. – Предатели!

Наг с серо-синим хвостом поморщился и поторопил:

– Быстро! И вытащите девушек.

Приказать это было значительно проще, чем сделать. Вааш угрожающе оскалился. На него бросились сразу трое. Нагини завизжали. Схлестнулись хвосты. Хвост Вааша туго оплели хвосты двух его противников. Его кулак со смачным хрустом врезался в челюсть одного из них. Тот охнул и отшатнулся, мотая головой и покачиваясь словно пьяный. Третий повис на плечах Вааша, зажав шею нагу локтевым захватом и оплетая своим хвостом его хвост вместо своего выбывшего из боя товарища.

Но даже их сил не хватало, чтобы удержать его на месте. Разъярённый Вааш рванул наперерез нагам, которые направлялись к девушкам, таща на себе обоих противников. Те пытались удержать его изо всех сил, но всё же они врезались в двух других нагов, вся эта куча мала покатилась по земле.

Девочки визжали, кричали и плакали. Шарилла выбралась на берег и подобрала дрожащими руками увесистый сук. За ней, рыдая от страха, вылезла Моаша.

Один из нагов выкатился из общей кучи и неподвижно замер: шея его была смята могучими пальцами Вааша. Сам Вааш рычал и ругался на чём свет стоит где-то в самом центре клубка из тел. Неожиданно он громко зарычал от боли, и раздался хруст. Глаза у Шариллы испуганно округлились, и она метнулась к дерущимся нагам. Занеся свою дубину над головой, она что есть силы опустила её на плечи верхнего нага. А затем ещё и ещё… Дубасила его до тех пор, пока он со стоном боли не откатился в сторону.

– Молодец… – сдавленно просипел Вааш, которого продолжали душить.

Схватив противника, что был сверху, Вааш резко потянул его на себя, и их головы с оглушительным треском сошлись. Голова Вааша оказалась крепче, а его противник закатил глаза и обмяк. Вааш ухватился же за душившие его руки и попытался оторвать их от своего горла. Придавивший его бессознательный наг здорово мешал. Шарилла беспокойно металась рядом, не зная, как помочь. Рядом шатался всё ещё пьяный после удара в челюсть наг.

– Вааш! – вдруг истерично завизжала Моаша.

Из леса бесшумно как тени показались вампиры. Десять вампиров на одного Вааша, который ещё боролся с нагом, и на десяток слабеньких девчонок. Они проскочили мимо Вааша, решив сперва забрать нагинь. Один из них схватил Шариллу, ловко выбив из её рук сук. Девушка отчаянно забилась в его руках.

– Хвостом по морде его! – сипел Вааш.

Шарилла подняла хвост и хаотично начала им бить вампира по голове и вообще по чему придётся.

Моаша так испугалась возникшего перед ней вампира, что схватила большой плоский камень, валяющийся на берегу, и что есть силы ударила мужчину по лицу. Сила удара была такова, что вампира подбросило в воздух и крутануло, после чего он кубарем покатился по земле, а потом остановился, явив небу изуродованное лицо.

Другие вампиры вылавливали из воды девочек, даже АрВаисар подключился. Увидев его, Виаша, словно обезумев, бросилась дальше в реку, на глубину. Брови вампира изумлённо приподнялись, когда он увидел её. Он-то думал, что она осталась в пещере. Покидая то место, он в спешке совсем забыл про неё. Усмехнувшись, АрВаисар направился к ней.

Юные нагини вдруг перестали быть лёгкими жертвами. Они сопротивлялись изо всех сил, хлеща своих похитителей хвостами и царапая когтями. Они даже кусались. Один вампир после укуса Шариллы упал на землю и забился в агонии. Из его рта пошла пена. А сама нагиня бросилась на помощь Ваашу и попыталась своими слабыми руками стащить с него тело бессознательного нага. Сам Вааш подливал масло в огонь сопротивления, сипло наставляя:

– В пах бейте! В пах!

Неизвестно, чем бы закончился бой, но тут появились новые действующие лица. На берег реки выскочили три скальных кота. Рыча, они бросились на вампиров, зубами оттаскивая их от девушек. Кот, который казался меньше остальных, подскочил к Ваашу и играючи стащился с него тело нага. Вааш тут же извернулся и впился пальцами между рёбер противника. Тот скривился от боли и ослабил хватку. Вааш тут же взметнулся вверх, принимая сидячее положение, и два раза ударил его кулаком в лицо. Отбросив бессознательного противника в сторону, он повернулся к спасшему его коту и крайне недовольно прошипел:

– И без помощи мохнатых бы обошёлся!

Кошка ехидно прищурилась и метнулась к АрВаисару со спины. Вампир не успел даже обернуться, как тяжёлая туша повалила его землю, и кошка вцепилась зубами в его плечо. Он вскрикнул, а зверь потащил его в кусты, где и скрылся.

Вампиры, которых отпугнули коты, отступили к лесу. Вааш с беспокойством посмотрел в сторону кустов, где скрылась Дари, а потом бросился к поваленному дереву, что приметил ещё до нападения. Нижняя часть его хвоста, примерно в четверти сажени от самого кончика, изогнулась под неестественным углом и не шевелилась, а просто волочилась следом. Он столкнул бревно в воду.

– Быстро хватаемся за него! – скомандовал он.

Бледные от страха девочки бросились в воду. Только Моаша продолжала рыдать на берегу.

– Я у-у-у-убила-а его! – выла она, прижимая окровавленный камень к груди.

Вааш посмотрел на вампира с вмятым лицом.

– Нет, – с сожалением протянул он. – Ты ему только морду поправила. Давай быстрее в воду.

И потянул её за собой. Но девочка была в истерике. Она, кажется, сама не понимала, что творит. Вырвав руку из его ладони, она расплакалась ещё пуще.

– Там холодно! Я простужусь!

– Это ж хорошо! – обрадовался Вааш.

Моашу так поразил его ответ, что она икнула и успокоилась.

– Почему?

– Видишь ли, простудой только живые болеют, – объяснил Вааш. – Давай, хвост спиралькой и в воду!

Уже будучи в воде и толкая перед собой бревно с уцепившимися за него нагинями, Вааш обеспокоенно осматривал берег, надеясь увидеть Дари или хотя бы кого-то из котов.

Кошка наконец остановилась и разжала челюсти. Бессознательный вампир рухнул на землю. Зверь с сомнением потрогал его лапой. Знатного пленника она добыла. Кошка своими зубами выворотила АрВаисару плечо. Вампир потерял сознание от жуткой боли. Но ей его ничуть не было жаль.

Она наступила лапой на его кисть, надавила, но почти тут же отошла. На её морде мелькнуло сожаление. Хотела пальцы ему поломать, но что-то не получается. Дариласа слышала, что некромантам для работы с их магией нужны руки. Слова, сложные символы и ритуальные предметы играли у них небольшую роль. Все основные нужные для ритуалов манипуляции они проводят руками. Некромант с целыми руками очень опасен. Нужно обезопаситься на случай, если АрВаисар очнётся. Но лапами ломать кости несподручно. Не откусывать же ему кисти. Зверь даже поморщился от отвращения.

Помешкав ещё немного, кошка обернулась. Уже девушка присела рядом с вампиром и взяла в свои руки его левую ладонь. Ощупала длинные бледные пальцы, примеряясь…

Отряд Делилониса, усиленный нагами из отряда Вааша, успешно продвигался по следу. Им везло: два раза подряд они нашли на ветках кустов цветные клочки одежды, которые, по-видимому, не заметил сам Вааш. Они уже слышали шум реки, как вдруг прямо перед ними из кустов вышли вампиры. Весьма потрепанные вампиры, словно их кусали и рвали когтями. Кто-то из них не мог идти, и их просто волокли под руки.

Оба отряда замерли, смотря друг на друга. Первым опомнился Делилонис.

– Взять! – рявкнул он.

Наги бросились вперёд. Битва была короткой, но жаркой. У израненных вампиров не было шансов справиться с таким количеством нагов. Делилонису даже не пришлось вмешиваться в схватку. Он просто стоял, сложив руки на груди, и, прищурившись, пытался высмотреть АрВаисара. Главы вампиров нигде не было.

Битва завершилась также неожиданно, как и началась. Из восьми вампиров осталось только пять. Их повалили на землю и завернули руки за спину.

– Ломайте руки сразу, – приказал Делилонис нагам.

Послышался жуткий, пробирающий до дрожи хруст, и раздались дикие крики. Делилонис поморщился и указал на вампира, руки которого уже были сломаны. Кто-то постарался ещё до них. Наги подтащили вампира к наагаришу.

– Что здесь произошло? – требовательно спросил он.

Вампир плюнул кровью и нагло ухмыльнулся, даже не думая отвечать. Наагариш в принципе не расстроился. Сложно ожидать иного от представителя этой расы. Болью из него ничего не вытянешь: они с малолетства привыкают к ней.

Делилонис пополз вперёд, туда, где шумела река. Сразу было видно: здесь что-то произошло. Слишком много следов и крови. Увидев длинный след, идущий к кустам, наагариш обеспокоенно нахмурился. Было похоже, что кого-то с длинным хвостом куда-то тащили.

Он внимательно обследовал кусты, но тела Вааша, как боялся, не обнаружил. После этого он тщательно осмотрел берег. В одном месте было длинное углубление, словно там лежало нечто-то тяжёлое и продолговатое. Дерево, например. В одном месте углубление было перечёркнуто полосой. Казалось, там кто-то прополз. Этот кто-то столкнул некий предмет, лежащий ранее здесь, в воду.

Делилонис распрямился и шевельнул ноздрями, принюхиваясь. Запах Вааша появился.

– На выход из леса, – приказ он. – К речному руслу.