Читать книгу Игра с тенью - Екатерина Полянская - Страница 4

Утро началось с тяжелой головы и звенящей тишины вокруг. Гиля не было, и откуда-то я точно знала, что в комнату он не входил. Он вообще в последнее время редко ночевал здесь, предпочитая диван в мастерской. А я… сегодня, пожалуй, впервые ощутила что-то отдаленно похожее на обиду.

Так хотелось к кому-то прижаться, уткнуться лбом в сильное, теплое даже сквозь одежду плечо, выговориться и получить свою порцию сочувствия и поддержки! Я ведь не многого прошу! И так редко… Но подходящего человека рядом не было и приходилось довольствоваться одеялом, в которое я завернулась, словно в кокон. Нет, то есть были Гиль с Ликой, Дег и Виктория, но тепло мне давало почему-то одеяло.

Стоило подумать об этом, как вредный червячок сомнений высунул голову, чтобы сообщить, что если предметы становятся ближе людей, значит, люди рядом не те и вообще пора в жизни что-то менять. Но я на него мысленно цыкнула, проснулась окончательно и поплелась в ванную.

Там, отмокая в горячей воде, вспомнила, что вечером так к Гилю и не зашла, проспала как убитая до утра.

И, естественно, приведя себя в порядок, первым делом отправилась в мастерскую, но жениха не застала. Окна были распахнуты, по помещению гулял приятный ветерок, но ему оказалось не под силу выгнать отсюда запах краски, который, кажется, въелся в стены, предметы нехитрой обстановки, прочно завис в воздухе. Но мне нравилось… Творческий беспорядок, когда, прежде чем наступить куда-то, надо внимательно посмотреть под ноги, безумная какофония «ароматов», полотна разной степени завершенности, разложенные и расставленные повсюду. В комнатке, где я делала своих кукол, было примерно так же, только в меньших масштабах. Возможно, поэтому я и почувствовала в начале знакомства в Гиле Одинге родственную душу.

– Господин отправился на встречу с хозяином галереи, – сообщил Тензи, когда я спросила о женихе. – И просил передать, что вечером его тоже не будет.

А вот это уже странно…

– Вот как? – Я нахмурилась.

– Насколько мне известно, его пригласили расписывать декорации для городского театра, – с неизменной улыбкой, прячущейся в уголках губ, поделился информацией дворецкий. – Невероятно, но господин Гиль согласился и теперь трижды в неделю работает там.

Действительно, невероятно. Гиль – страшный затворник, мне даже в начале знакомства не удавалось вытаскивать его на свидания в город. А тут работа… И это при том, что он ненавидит обязанности!

Явственно ощущая, что что-то в этой жизни ускользнуло от меня, я поблагодарила Тензи, отказалась от завтрака и отправилась по ставшему уже привычным маршруту.

Пешком.

Но стоило углубиться в узкие улочки, как нахлынуло ощущение, будто чего-то не хватает. Чего-то важного. Несколько минут я шла, точно босиком по острым иглам. Потом в голову болезненно ударило осознание: тени!

Их не было. Вообще ни одной.

Если вдуматься, я не видела ни единой со вчерашнего утра.

Кожу обсыпало холодными мурашками. Я ускорила шаг.

Любимую кофейню и привычный утренний ритуал сегодня пропустила, сперва дело. Все равно пока не зайду к Дегейру и не узнаю новости, кусок в горло не полезет. Я прикинула направление и свернула чуть раньше, чем обычно.

Несколько минут – и я оказалась перед хмурым зданием Центрального управления правопорядка.

– Дег у себя, проходите, – дежурный меня знал.

Я послала потрепанному мужчине улыбку и бодро застучала каблуками по коридору.

Кабинет Дега и Вики располагался на первом этаже, в левом крыле. На самом деле после последнего повышения им должны были предоставить помещение повыше, но Дег уперся, а напарница перебираться без него не пожелала. Ходили слухи, что ей потом новое повышение предлагали, но тогда пришлось бы сменить город, и Виктория отказалась. Я в местные тонкости никогда не вникала, так, слышала краем уха что-то, но даже этого оказалось достаточно, чтобы догадаться об отношении одной рыжей особы к обаятельному красавчику. Невзаимном, судя по всему.

– Ксилена! – Дег высунулся из кабинета, как раз когда я подошла к двери и собралась постучать. – Проходи. А я шел ловить тебя в кофейне.

– Неужели я настолько предсказуема? – Настроение медленно поползло вверх.

Полусерьезное общение о важном, какое у нас всегда получалось с Дегейром, сейчас оказалось именно тем, чего мне не хватало. От сердца отлегло, и леденящий страх стал понемногу отпускать.

– Я внимательный, – ухмыльнулся старший следователь.

– Служба обязывает, – согласилась я, устраиваясь в потертом кресле для посетителей.

Таковыми чаще всего оказывались подозреваемые и прочие непритязательные личности, поэтому о новой мебели тут никто не заботился.

– Жестокая ты, – вздохнул мужчина, занимая место напротив.

– Это еще почему? – удивленно моргнула я.

Неужели сказала что-то не то? Когда успела, спрашивается?!

– Потому что красивая, – кажется, вполне серьезно заявил этот несносный тип. – Но самая большая проблема заключается в том, что ты даже не осознаешь этого.

Что-то мне подсказывает, что таких речей этот кабинет от своего хозяина еще не слышал…

К щекам прихлынул жар.

– А… э-э-э… хм… – и сказать что-то вразумительное не получилось.

– Ладно, давай работать. – у Дегейра имелась потрясающая способность мгновенно переключаться с одного на другое. – Знаешь ее?

Он подтолкнул ко мне фото. Не трупа, к счастью. В момент, когда был сделан снимок, девушка, запечатленная на нем, была вполне живой и чему-то искренне улыбалась. Настолько, что даже блеклое черно-белое изображение сохранило часть ее эмоций.

Мне же окончательно стало не до смеха. Узнавание болезненно кольнуло виски, холодком опустилось в затылок и противными мурашками поползло по позвоночнику.

– Д-да, – смогла выдавить из себя через минуту.

Дегейр недоверчиво приподнял брови. Процедура для нас была вполне обычной, он всегда показывал мне фото, иногда даже отдавал один экземпляр – должна же я знать, какую тень разыскивать. Знакомы ли мы, подозреваю, он спросил потому, что жертву нашли у меня в магазине. Но все равно ожидал другого ответа.

– Вот как? – пробормотал старший следователь, видимо, пытаясь собраться с мыслями.

Пришибленная новостью, я молчала. Черт, это дело становится все сложнее. Мало того, что концы с концами не сходятся, так оно с каждым днем все сильнее затрагивает личное, словно кто-то плетет вокруг меня невидимую, но хорошо ощутимую паутину.

– И кто это? – Новый вопрос заставил меня вздрогнуть.

В отличие от предыдущего, этот требовал ответа, так что пришлось спешно отгонять в сторону ненужные эмоции и возвращаться в реальность.

– Сейна Дефилд. Она работает… в смысле, работала помощницей в магазине Лики.

Лицо напротив помрачнело, что не предвещало абсолютно ничего хорошего.

– Вы дружили? – напряженно спросил Дег, постукивая пальцами по какому-то документу, отчего чернила на нем немного смазались.

– Нет. – Я нервно дернула плечом. – Так, болтали пару раз ни о чем, когда я заходила к ним.

Ситуация стала еще более неприятной, даже пугающей. Он подобрался слишком близко!

– Она могла зачем-то прийти к тебе в магазин? – вот этот вопрос вызвал волну горячего раздражения, и даже напоминание себе о том, что проще все это обсуждать с Дегейром, которого я давно знаю, чем с кем-нибудь еще, не подействовало.

– Ночью и в наряде куклы? – Я все же вспылила и начала язвить. – Сомневаюсь.

На минуту в кабинете повисла тишина. Поначалу мы рассматривали друг друга, будто впервые увидели, Дег раньше отвел взгляд, хрипло вздохнул и потер лицо ладонями. Потом вроде собрался что-то сказать, но как раз в этот момент распахнулась дверь и в кабинет влетела Виктория.

– О, я вижу, вы тут уже работаете! – Напарница Дегейра обвела нас каким-то странным взглядом и, оставляя за собой шлейф пряных духов, прошла к своему столу. – Ну и как, все преступники пойманы?

С ее появлением мне стало будто легче дышать, но и какая-то неловкость образовалась. Словно я из консультанта превратилась в свидетельницу, а то и в преступницу, застигнутую прямо на месте злодеяния. Умею же я себя накрутить! Совсем нервы ни к черту стали. Надо будет купить успокаивающий чай и заваривать вечерами.

Дег сморщил нос и демонстративно чихнул.

– Прости, дорогая, но и тебе придется поработать, – в своей обычной, немного шутовской манере изрек он.

– Ну вот, а я так надеялась на дополнительный выходной, – в тон ему отозвалась Вики, вытаскивая из сумки папку с документами.

– Мечты не всегда имеют свойство сбываться, – тоскливо заметил Дег и поерзал в кресле. Подозреваю, оно было не намного удобнее того, в котором сидела я. – Ненавижу это дело. Такое чувство, что оно бесконечное и… будто заколдованное. Кстати, что говорит наш эксперт?

Вот мы и узнали, где все утро пропадала Виктория.

– Девушку усыпили, принесли в магазин и уже там убили, – поделилась Вики добытой информацией. – Вроде присутствует какой-то смутный магический след, но точнее пока определить не удалось.

– Уже хорошо, дело у нас не заберут, – сделал вывод из услышанного Дег. Его измазанные в чернилах пальцы терзали ручку.

Взгляд Виктории, направленный на напарника, обжигал насмешкой. Очевидно, она тоже помнила недавнее признание друга в нелюбви к этому делу.

– Теперь выясняют личность, но на это нужно время, – закончила она.

– Выяснили уже. – Дег все же использовал ручку по прямому назначению – сделал несколько пометок на чистом листе, вырванном из ежедневника, и протянул его напарнице. – Донеси до них информацию и скажи, пусть займутся наконец чем-то полезным.

Вики пробежала глазами написанное, кивнула и взялась за телефонную трубку.

– Ксилена, как всегда, незаменима, – отметила она, прежде чем коснуться диска, и стрельнула в меня насмешливым взглядом.

– Других консультантов не держим, – ухмыльнулся Дег, но атмосфера все равно оставалась слишком напряженной.

Неловкость нарастала. Кажется, я тоже ненавижу это дело.

Слишком личное. Слишком странное. Не люблю, когда затрагивают за живое.

– Можно я пойду? – Я встала.

Дегейр отрывисто кивнул.

– Ищи тень. Срочно, – напомнил он об очевидном. – Чем быстрее мы с ней поговорим, тем меньше проблем будет вокруг этого всего.

– Постараюсь.

Я направилась к двери, ежась от мысли о том, что за последние сутки вообще ни одной тени не встречала.

– Ксилена? – В голосе мужчины слышались веселые нотки, так что, останавливаясь и оборачиваясь, я уже заранее знала – будет хохмить.

– Что-то еще? – спросила тем не менее спокойно, даже отрешенно.

– Если тень укажет на твою будущую золовку, я с удовольствием ее посажу, – подмигнул мне черный глаз. – У меня даже камера подходящая наготове.

Вот… Вот!.. Просто слов нет!

– Ну тебя! – пропыхтела я и пулей вылетела из кабинета.

Нашел время шутки шутить!

До кофейни добиралась пешком. По-настоящему теплые, солнечные деньки в наших местах выдавались не так уж часто, большую часть года небо было затянуто тучами, в воздухе клубился туман и моросил унылый, невнятный дождик, так что сейчас я ловила момент и наслаждалась хорошей погодой, подставляя лицо солнышку. А еще глазела по сторонам и даже принюхивалась. Мне срочно требовалось успокоиться, развенчать безумную догадку.

Если бы все было так просто!

Теней на пути не попадалось. Ни единой. Вообще. Как если бы они все разом вдруг взяли и исчезли. Или… как если бы я утратила способность их видеть.

Но как?! Так не бывает. Дар или есть, или его нет, здесь не существует середины. Это не золотой стольник, его невозможно найти или потерять.

Или все-таки…

Нет, только не это!

Шаги ускорились, я почти летела по узким улочкам. Мысли бились в истерике. Самая яркая немного отдавала эгоизмом. Ну как так?! Я ведь полжизни чувствовала себя ущербной из-за отсутствия дара. И только вписалась в новую жизнь, научилась быть полезной, привыкла думать о себе как о состоявшейся личности – как все зашаталось и того и гляди угрожает развалиться! Люди вокруг меня теперь в большинстве своем в плане магии совершенно обычные, в эту среду и без способностей легко вписаться, но… я не хочу. Я – это я, в конце концов! И отнять у меня умение говорить с тенями – все равно что скрипачу отрезать руку.

Всплеск эмоций, легкий укус совести, дробный стук каблучков по мостовой – и на смену эгоизму пришел страх. Где-то рядом все еще бродит тот, кто убил несчастную Сейну. Не просто рядом – вокруг моего магазина! И опыт подсказывает, что от него можно ждать чего угодно.

– Сейна, пожалуйста! – нервы сдали, и я зашептала вслух.

Громко, настолько, что прохожая старушка обернулась и смерила меня неодобрительным взглядом. Затем покрепче вцепилась в локоток внучки и вместе с ней поспешила убраться подальше.

Однако тень не проявилась. Ни искомая, ни вообще никакая.

Близкая к истерике, я добралась до любимой кофейни. Вместо привычного чизкейка, который здесь готовят просто потрясающе, взяла кусок шоколадного торта, хотелось как-то порадовать себя. Вместе с лакомством и большой кружкой кофе заняла стол у окна, выходящего на оживленную улицу.

Занесла ложечку над темно-коричневым куском, украшенным шапкой взбитых сливок, и мгновение еще сомневалась. Сладкого я старалась избегать. Как нынче модно, следила за фигурой. От Лики нахваталась, наверное. Но в последние дни было столько злоключений и переживаний, что, пожалуй, разок внепланово отступить от правила можно…

В общем, отказывать себе в чем-то я никогда не умела, памятуя, что вокруг найдется немало противных личностей, готовых взять на себя эту ответственную миссию. Поэтому больше угрызениями совести не мучилась, ела торт, прихлебывала ароматный напиток и сквозь большое окно глазела на улицу, высматривая хотя бы одно привидение.

Кто бы сомневался – безрезультатно.

Прохожие суетливо мельтешили, спеша по своим утренним делам, орали продавцы газет, клевали носами у своих лотков торговцы выпечкой, и я даже заметила, как шустрый мальчишка увел у одного свежий пирожок. Город просыпался, все шло своим чередом. Но лично мне без странных фигур в старомодных одеждах, заторможенно плавающих среди прохожих, было неуютно. Будто от мозаики отбился кусочек и теперь там зияет уродливая дыра.

Через несколько минут такого созерцания даже торт перестал казаться таким уж вкусным и желанным.

А тут еще мимо кофейни медленно проплыл уже знакомый автомобиль. Изобретение действительно новомодное, они только в последние пару лет стали появляться. К тому же у нас тут далеко не столица, и в городе таких монстров и десятка не наберется. И они разные. Все больше по старинке в экипажах разъезжают. Так что я готова поклясться отключившимся даром, что вчера видела именно этот автомобиль. Несколько раз.

Оно вроде бы ничего, но что-то я дерганая в последнее время стала. Так отшатнулась, что чуть вместе со стулом не завалилась на пол!

Торт оставила недоеденным. Все же сладкое на пустой желудок – не самая умная идея.

Быстро допила кофе и направилась в магазин. Хотя что именно стану там делать, плохо представляла.

Автомобиль исчез. Наверняка уехал по своим делам, а у меня просто едет крыша от страха. Я замешкалась перед дверью – ключ никак не желал попадать в замочную скважину, руки дрожали, к тому же войти внутрь и оставаться там одной было попросту страшно. Слишком свежи воспоминания.

Стоило оказаться в торговом зале и закрыть за собой дверь, образы, то и дело всплывающие перед глазами, стали еще ярче. И отделаться от них не удавалось ни усилием воли, ни с помощью работы – торговые книги и придумывание очередной куклы одинаково не помогли.

Упрямства хватило часа на два, потом я сдалась, вытащила из папки чистый лист и начала писать объявление о найме помощника. Доходы пока позволяют, хоть и впритык. Думать о том, что из-за истории, в которую меня втравил неизвестный психопат, они рискуют практически сойти на нет, не хотелось. В конце концов, у меня есть заказчики из других городов. Если не будут покупать здесь, найду новых покупателей далеко от Эмшира. Но я не сдамся! Не позволю какому-то моральному уроду испортить мне жизнь!

Как раз поставила последнюю точку, когда раздался звонок. Громкий неприятный звук заставил вздрогнуть. Ручка выпала из одеревеневших пальцев. К счастью, клякса растеклась по столу-прилавку, миновав объявление. Переписывать не придется.

Изо всех сил пытаясь восстановить равновесие, я все же торопливо направилась к неумолкающему аппарату.

– «Кукольный дом», – дружелюбно сказала в трубку.

С той стороны ведь не видно, как у меня руки трясутся.

– Ксилена, – кажется, Дегейр вздохнул с облегчением, – хорошо, что я тебя застал.

– Что-то случилось? – Я настороженно переступила с ноги на ногу и поморщилась, когда каблуки стукнули о паркет.

Обычно он не звонил. Мы давно уже взаимодействовали по отлаженной схеме, при этом Дег старался не мешать моей размеренной жизни, а я – не путаться у них с Викторией под ногами.

Да что там, сюда вообще почти никто не звонил! И мне, черт возьми, это нравилось.

– Не хочу тебя пугать заранее. – Если он думает, что сейчас меня успокоил, то глубоко заблуждается! – Я отправил за тобой одного из патрульных. Приедешь – все объясню.

Возразить я не успела, в ухо уже неслись гудки.

Впав в ступор, я слушала противные писклявые звуки с минуту, после чего очнулась, с грохотом приладила трубку на ее законное место и направилась к двери.

Пока ждала, успела приклеить объявление рядом с входом в магазин. Надежда на то, что кто-нибудь откликнется, была невелика, но отказать себе в ней я не сумела. Когда же с этим маленьким делом было покончено, передо мной остановился знакомый черный автомобиль.

Голову обдало страхом, я инстинктивно отступила на шаг.

Но водитель поправил шляпу с узкими полями и распахнул передо мной дверь.

– Леди?

– В управление? – пролепетала я, все еще не решаясь подойти к блестящему монстру.

Мужчина кивнул.

Собрав расшалившиеся нервы в кулак, я забралась внутрь.

Разглядеть водителя, чтобы понять, виделись мы раньше или нет, не получалось. То есть я имела возможность обозреть черный камзол и темно-синюю сорочку под ним, но я не Лика, с одного взгляда сказать, где это куплено и за сколько, не могу. Хотя все равно автомобиль казался слишком большой роскошью для управления… Впрочем, может, у них богатый спонсор завелся, откуда я знаю! Лицо же водителя было почти полностью скрыто. Верхняя часть – тенью от шляпных полей, а нижняя – легким клетчатым шарфом. Необычного в последнем ничего не было: солнце этим летом палило безжалостно, и непривычные к такому жители Эмшира прикрывались как могли, чтобы не обгореть. Особенно те, кто много времени вынужден был проводить на улице. Другие вообще избегали загара.

Ввиду всего этого персона спутника перестала меня интересовать довольно быстро. Вряд ли Дег перед ним отчитался, почему за мной посылает.

Но действительно – почему? Что могло такого случиться, что я понадобилась? Еще кого-то убили? Или нашли подозреваемого? Толку от меня в любом из этих случаев будет немного, так что все варианты мне одинаково не нравились. А ведь если в течение нескольких ближайших дней ничего не изменится, я вынуждена буду признаться Дегейру, что больше не вижу теней…

Сама мысль об этом показалась такой страшной, что я без всяких усилий переключилась на другое. Ехать в автомобиле мне довелось впервые. Любопытный опыт. Трясло меньше, чем в экипаже, и сиденье было мягче. Кажущаяся с виду неповоротливой громадина плавно скользила по улицам города; вызванный быстрой ездой ветерок приятно обдувал лицо и шевелил выбившиеся из прически пряди.

Поглощенная своими ощущениями, я не сразу заметила, что мы остановились.

– Леди? – напомнил о своем существовании водитель.

– Благодарю.

Я неловко выбралась из автомобиля и, сопровождаемая заинтересованными взглядами дежурных, вошла в здание Центрального управления правопорядка Эмшира.

– Дег у себя! – крикнул мне в спину утренний мужчина в форме, но я не отреагировала.

Понятное дело, что у себя, раз вызвал консультанта!

Оказавшись перед нужной дверью, я громко постучала и, не дожидаясь разрешения, вошла.

– Ксилена… – Дегейр из-за стола взирал на меня так, будто искал повреждения.

Само собой, не нашел и заметно расслабился. Мне же, напротив, его настроение нравилось все меньше. И вообще в воздухе витало какое-то напряжение…

– Не знала, что в вашем распоряжении появились автомобили. – Я закрыла за собой дверь, заняла кресло для посетителей и, чтобы как-то разрядить атмосферу, завела разговор ни о чем.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился старший следователь.

Непринужденно поболтать не получилось. Я внутренне скривилась. Лика учила меня светскому щебетанию о всякой ерунде, но, похоже, я оказалась плохой ученицей.

– То, на чем меня сюда доставили, – пояснила с некоторым раздражением и поерзала на своем месте. – Знаешь, я вообще побаиваюсь этих новомодных штучек, но, должна признать, это был любопытный опыт.

Энтузиазма моего Дегейр не разделял и вообще помрачнел еще больше.

– Рик должен был взять экипаж.

Повисло напряженное молчание. Даже сердце пропустило пару ударов.

Что тут у них вообще происходит?!

– Зачем звал? – жалобно пролепетала я, потирая друг о дружку озябшие ладони.

Дег шумно вздохнул и посмотрел на меня как-то странно. Виновато?

– Адвокаты Аржиса прознали о случившемся и добились пересмотра дела. – Ожидаемо, но все равно неприятно.

– И когда? – Я тяжело сглотнула и украдкой повела плечами, силясь прогнать противное покалывание.

– Сегодня утром. – Дег нервно потер лицо и взлохматил свои темные волосы. – Его выпустили до выяснения всех обстоятельств.

Выпустили? Этого мерзавца?! Да одного взгляда достаточно, чтобы понять, что он из себя представляет! Как вспомню эту зверскую рожу, до сих пор оторопь берет. А они взяли и выпустили! Ненормальные.

Однако еще более странным казалось другое:

– Меня не пригласили на слушание.

– Нас с Викторией тоже, – кисло скривился Дегейр. – Еще и выговор влепили. Есть риск, что заберут дело.

Плохо. Все разваливается, и невозможно что-то с этим сделать.

И все-таки непонятно, в чем необходимость моего присутствия здесь?

– Ты хотел сказать мне это? – осторожно направила беседу в нужное русло.

Дегейр помялся немного и осторожно начал издалека:

– Вероятно, Аржис вернется в город…

– Неприятный тип, – облекла я в слова невысказанное другом.

Высказывание поддержал кивок. Вслух Дег опасался отпускать такие замечания на рабочем месте. Мало ли кто услышит? Не хватало еще прослыть предвзятым.

– И мы понятия не имеем, какие у него планы. – Старший следователь продолжал говорить осторожно.

Возвращение убийцы ничего хорошего не сулило. С другой стороны, может, люди перенаправят свой гнев на него, а о темном флере вокруг меня забудут? Хорошо бы.

– Думаешь, он еще кого-то убьет? – Усилием воли я заставила себя думать о том, что действительно имеет значение.

И ведь старалась же мыслить рационально! Но мое благоразумие Дегейра почему-то не впечатлило.

Он шумно, рычаще вздохнул, снова на миг спрятал лицо в ладонях, а когда отнял их, оно было совсем угрюмым. И интуиция нашептывала, что ответственность за настроение приятеля целиком лежит на мне. Но что я такого сказала?

– Ксилена, он может вернуться в Эмшир! – рявкнул Дег, пронзая меня осуждающим взглядом.

Надо предположить, что и в этом усмотрена моя вина?

– И наверняка вернется, – передернула плечами я. – Он здесь живет, вообще-то. И если я правильно помню правила, обязан находиться либо дома, либо рядом с кем-то из своих правозащитников, пока с него полностью не снимут все обвинения.

Да, годы взаимодействия со следователями не прошли зря, неожиданно для себя я научилась разбираться в таких вещах.

– Законы ты знаешь, молодец! – едко фыркнул Дег без единой нотки одобрения в голосе. – А теперь вспомни, пожалуйста, кому этот тип угрожал, когда его увозили? С кем обещал поквитаться?

Такое забудешь, пожалуй. Тогда я неожиданно для себя действительно немного испугалась. Но сейчас вокруг меня образовалось столько проблем, что угрозы, в сущности являющиеся пустыми словами, перестали иметь значение.

– Они все угрожают, – вздохнула устало.

И нечего на меня зубами скрипеть! И от взгляда я совершенно не испепеляюсь…

– Но не всех через сутки выпускают на свободу, чтобы они могли воплотить свои угрозы в реальность, – героическим усилием воли взяв себе в руки, продолжил вести к чему-то, пока ведомому только ему, Дегейр. – И не все, кстати, оказываются невиновны. Этот первый.

Я прикусила губу, задумалась на миг. Да, нехорошо получилось.

Да нет, быть такого не может!

Скорее всего, это все часть отлично спланированной мести. И еще призраки пропали, как назло, именно сейчас…

– Тень указала на него, – напомнила я, но голос предательски дрогнул. – Он виновен.

– Хорошо, если так, потому что в противном случае мы получим сразу три проблемы: злое начальство, еще более злой Аржис и неизвестный убийца, разгуливающий на свободе, – безжалостно обрисовал перспективу Дегейр. – А пока тебе следует быть предельно осторожной.

– Ничего нового.

Собралась встать и уйти, но Дегейр словно почувствовал это, потянулся через стол, и его теплые пальцы сомкнулись на моем запястье.

Кожу словно иголками обсыпало. Не люблю, когда дотрагиваются посторонние. Те, кому я не давала на это разрешения.

– Я тебя услышала, – голос срывался от напряжения. – Можно, теперь я пойду?

Ответ был написан на красивом лице напротив. Нельзя.

– Ксилена, – хрипловато выговорил друг мое имя и опять прожег взглядом, но на этот раз в его взгляде не было злости или раздражения. А что было – я не поняла. – Твоя рассудительность, как всегда, радует, но я позвал тебя не только для того, чтобы обрисовать ситуацию.

Предчувствие сделало стойку. Ничего хорошего мне этот разговор не сулит.

– А зачем еще? – уточнила настороженно.

Фантазия отказалась подкидывать варианты. Тени нет, а без нее какой от меня прок?

Дег на миг выпустил мою руку, но лишь для того, чтобы обойти стол и усесться на его край с этой стороны. Теперь его пальцы коснулись моей щеки. Я непроизвольно дернулась.

– Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, Ксилена, – тоскливо выговорил друг.

– В этом наши желания совпадают, – пробормотала я, уворачиваясь от очередного прикосновения.

Мужчина сообразил, что мое движение было намеренным, и меж его бровей обозначилась недовольная морщинка.

Происходящее мне нравилось все меньше.

– Сейчас ты нуждаешься в защите как никогда, – более уверенно продолжил он.

– Годами верной службы я все-таки заслужила охрану?

Но попытка отшутиться плодов не принесла, тонкий юмор не оценили:

– Меня уволят за нерациональное использование ресурсов. – Ответ был вполне традиционный. А вот продолжение… – Поэтому просто переезжай ко мне.

Э-э… Мм… Хм. Даже мысли запнулись.

– В смысле?

– В смысле, насовсем, – решительно перебил Дегейр.

Прозвучало… вот как-то даже неромантично. Соблазнитель чертов!

– А ничего, что у меня есть жених?! – прошипела я, вскакивая со стула.

Но устремиться к двери помешал все так же сидящий на краю стола Дегейр. И в итоге я оказалась зажата между стулом и столом, что разозлило еще больше. Да и сам Дег маслица в пожар моего искреннего негодования подлил:

– Он у тебя уже пять лет есть, если не ошибаюсь. И что? Когда свадьба? А я тебе скажу – никогда! – Его голос звучал тихо и размеренно, я же чуть не пузырилась от бурлящих эмоций. – Ксилена, опомнись, богатые наследнички редко связываются с простыми девочками. А твой Гиль вообще не способен думать о ком-то, кроме себя.

– Закрой рот, – сорвалось с губ шипение.

Меня затрясло от ярости.

– Между тем тебе уже не восемнадцать, – безжалостно продолжал тот, от кого я никак не ждала подобного. – Долго будешь позволять себя использовать? Он наиграется и выставит тебя, в то время как я предлагаю что-то постоянное.

Нападения от него я не ожидала, все же за это время научилась доверять. Не так, как Лике и Гилю, но все же. И сейчас жестокие слова острыми булавками впивались в самую душу.

– Дай пройти! – рявкнула я.

Желания отвечать в том же тоне не было. Ненавижу скандалы. С детства ненавижу.

Плавно соскользнув с насиженного места, Дегейр замер передо мной и из препятствия превратился в стену.

– Ксилена, не отталкивай меня, – уже мягче продолжил он, пытаясь поймать мой взгляд. – Хотя бы дай шанс. Ты давно мне нравишься. Даже больше, чем просто нравишься. Смешно сказать, но в последний год я с нетерпением жду каждого нового вызова и надеюсь, что он окажется достаточно серьезным, чтобы можно было подключить тебя.

Нервы сдали. Размахнувшись, я влепила ему звонкую пощечину.

А потом несколько секунд стояла неподвижно, глядя, как расплывается красное пятно на смуглой щеке.

И Дег стоял. Похоже, просто не верил, что я правда сделала это.

– Хочешь сказать, что с нетерпением ждешь, когда кого-нибудь жестоко убьют, чтобы просто увидеть меня? – Прозвучало признание именно так. – Потрясающе! Но попытка соблазнения провалилась. Дай пройти!

И, изо всех сил оттолкнув преграду с дороги, я устремилась к выходу.

– Ксилена!

Распахнула дверь…

– О, ты опять здесь? – улыбнулась Виктория. В руках у нее был поднос с кофе и запакованным обедом на двоих. – Извини, я на тебя не брала…

Портить отношения и с ней заодно не хотелось, а если бы я ответила сейчас, точно бы сказала какую-то резкость, поэтому просто протиснулась мимо и быстро зашагала прочь.

– Что это с ней? – настороженно спросила Вики у Дегейра где-то у меня за спиной. Потом, очевидно, заметила, что друг встрепан больше обычного, и заинтересовалась еще и этим: – Кстати, и с тобой тоже?

– Не смогли договориться по вопросу безопасности, – в свойственной ему манере хмыкнул Дегейр.

Как раз тогда я свернула в другой коридор, туда их голоса не доносились.