Читать книгу Большая книга ужасов – 54 (сборник) - Елена Артамонова - Страница 2

Все началось с появления Зинаиды Логиновой. Вообще каждый приезд Петькиной двоюродной сестры ознаменовывался необычными происшествиями, а порой и почти детективными историями. Однако все они не могли бы пойти ни в какое сравнение с тем, что произошло этим летом. Наверное, мой рассказ может показаться неправдоподобным и надуманным. Что ж – я сама с трудом верю, что происходящее не является кошмарным сном завсегдатая психбольницы.

За окном ясная морозная ночь, и звезды, похожие на неподвижно повисшие снежинки, заглядывают в комнату. Я, Виктория Барышева, тринадцати с половиной лет от роду, сидя на кровати в собственной спальне, с трепетом ожидаю, когда стрелки часов подползут к роковым цифрам. На моих коленях лежит диктофон, и я шепотом, стараясь не разбудить родителей, рассказываю обо всем, что произошло за последние полгода. Но все по порядку…

Шла вторая неделя летних каникул. Было жарко и скучно. Позавтракав, я задумалась, чем заняться – отправиться загорать на пруд или всей компанией махнуть на речку? Вода в реке намного чище, там можно вдоволь понырять и даже наловить перламутровых ракушек, но добираться туда надо в душном, пахнущем бензином автобусе. Пруд был рядом, но в него ежедневно погружали свои тела сотни, если не тысячи обитателей ближайших кварталов. Пока я раздумывала, в прихожей задребезжал телефон. Петька Толкачев сообщил хорошую новость – утром из Москвы прибыла его неугомонная сестренка. Зизи, а она предпочитала, чтобы ее звали именно так – имя Зинаида казалось ей старушечьим, – строила из себя крутую девчонку, была заводилой во всех компаниях и настоящим кошмаром для учителей. Скучать с ней не приходилось, Логинова всегда находила развлечения, и в ее обществе обычные каникулы превращались в сезон приключений. Я наскоро причесалась, вымыла посуду и приготовилась ждать гостей. Петька пообещал, что по дороге они зайдут за Сережкой Ивойловым, а это означало, что наша компания соберется в полном составе. Наконец в дверь позвонили.

– Приветик, Барышева! – Создание, стоявшее на пороге, имело такой продвинутый облик, что немедленно повергло меня в состояние легкого шока. За последние полгода Зизи здорово вымахала по всем направлениям, но потрясло меня иное – бывшая натуральная блондинка обзавелась невообразимой шевелюрой. Голову Логиновой украшал каскад красных, ярко-голубых и лиловых прядей, а на физиономии болтались блестящие побрякушки. Даже зубы заныли, стоило мне представить, сколько пришлось бы воевать с родителями, отстаивая хотя бы малую часть этого великолепия. Стоявшие позади Логиновой мальчишки почти превратились в невидимок. Во всякой случае, я их не замечала до того момента, пока Сережка не поинтересовался, можно ли войти в дом.

Зизи прошлась по комнате, бесцеремонно осмотрела полки, письменный стол и, не найдя ничего нового, занялась моей скромной персоной:

– Есть конструктивное предложеньице. – Она дотронулась до болтавшегося на моей шее медальона. – Не слишком стильная штуковина. Один мой знакомый отливает из серебра всякие фенечки, если твою бляху переплавить…

– И не думай. Это вроде семейной реликвии, я ношу ее чуть ли не с рождения. Если она пропадет, меня мама без пилы распилит.

– Как знаешь. Кстати, у меня возникла идея, – Зизи достала из болтавшегося на плече рюкзачка брошюру в яркой обложке, – утром на вокзале купила. Сей труд задал моим мыслям интересное направление.

Я прочитала название – «Путеводитель по геопатогенным зонам».

– Ну, и… – Петька вопросительно посмотрел на сестру.

– Дамы и господа, сей фолиант содержит бесценную информацию о вашем городе. Хотите узнать, где находятся датируемые XIII веком захоронения погибших от чумы горожан? Выяснить, в каких районах города можно наблюдать полтергейст? Наконец, просто узнать названия улиц, на которых по статистике чаще всего ломают конечности?

– А зачем нам ломать ноги?

– Пойми, Петька, ломать будут другие, а мы станем наблюдать за этим процессом со стороны, – Зизи бегло перелистала страницы. – Третий километр шоссе на Москву пользуется дурной славой у автомобилистов. Регулярно происходящие на этом участке трассы «беспричинные» аварии уже унесли несколько человеческих жизней…

– Может, там видимость плохая, туманы или просто асфальт скверно положили, – предположил Толкачев.

– И в книге приводятся конкретные адреса? – перебил приятеля Сережка Ивойлов.

– В том – то и дело! Видите – схема. План города, на котором звездочками отмечены различные аномалии. Вот вам и культурный отдых на месяц. Будем исследовать геопатогенные зоны. Познакомимся с неведомым и таинственным. Может быть, встретим живое привидение.

– Они мертвые, – уточнил Петька.

– Кто?

– Привидения. Если бы они были живыми, они не могли бы считаться призраками.

– А если бы мертвыми, то не бродили бы по домам.

Идея Логиновой особенно понравилась Сережке Ивойлову. Последние месяцы он так основательно увлекся «ужастиками», что даже забросил свои любимые гонконгские боевики. Перспектива воплотить в жизнь голливудские кошмары и лично поучаствовать в поисках монстров, зомби и космических пришельцев его окрыляла. Он готов был идти за Логиновой куда угодно. Вечный скептик Петька Толкачев долго отнекивался, пытаясь втянуть сестру в спор о здравом смысле и отсутствии чудес в подлунном мире, но, не выдержав бешеного напора Зизи и Сережки, согласился участвовать в их затее. Я поддержала их сразу, но без особого восторга. Рассказы о не нашедших покоя душах, вампирах и людях, в полнолуние становящихся волками, напоминали детские сказки, и вряд ли на них стоило тратить время. Впрочем, Зизи всегда умела делать из занудной мухи веселого слона, поэтому предполагалось, что мы не соскучимся во время поиска несуществующих чудовищ. Желая поддержать беседу, я спросила:

– И с чего же мы начнем?

– Создадим штаб. В нем будут храниться спецоборудование, отчеты о проделанной работе, вещественные доказательства вмешательства потусторонних сил. Где бы нам его разместить… – засунув большие пальцы за ремень обрезанных по колено джинсов, Логинова с сосредоточенным видом пару раз пересекла комнату по диагонали, – может быть… нет, или…

– А если хранить это дома?

– По́шло. Где таинственность, конспирация? Виктория, ты стала бы хранить секретные материалы в тумбочке у кровати? Дом на перекрестке Кутузовской и Пионерской еще не отремонтировали?

Петька отрицательно замотал головой. Зизи щелкнула пальцами обеих рук:

– Отлично! Башня над домом и станет резиденцией неустрашимых охотников за привидениями!

– Но почему там? – поинтересовался Ивойлов, мечтавший услышать новую сказочку. – Что, в башне геопатогенная зона?

Глаза у Зизи были круглые и совершенно невинные, она явно что – то задумала:

– В книге ничего не сказано о доме с башенкой. В этом его основное достоинство – наш штаб должен быть надежно защищен от всякой чертовщины, да и само место вполне романтично. Люблю простор, высоту. А ближайшая аномальная зона – это сквер с памятником Пушкину, про него написано: «Обратите внимание, на площадке перед фонтаном никогда не садятся голуби, будто бы избегая этого ничем не примечательного места».

Надо признать, Логинова была права. Монументальный «сталинский» дом, возвышавшийся на перекрестке двух главных улиц нашего города, давно привлекал к себе авантюристов среднего школьного возраста. Его жильцов расселили три года назад, поставив здание на капитальный ремонт. С тех пор оно ветшало, теряя стекла и штукатурку. Подъезды с парадными и черными ходами, многочисленные подсобки магазинов, подвал и чердак с гордо возвышающейся над городом башенкой – необычная архитектура пустующего дома превратила его в идеальное место для игр и развлечений. Естественно, взрослые строго-настрого запрещали нам туда наведываться, опасаясь бомжей и наркоманов, тусовавшихся в подвале. Прошлым летом вместе с Зизи и Петькой мы несколько раз проникали на запретную территорию, но на чердак слазить так и не удосужились.

Зизи высыпала на мою кровать груду хлама. Удивительно, сколько предметов смогло уместиться в ее аккуратном рюкзачке! Проволочные рамки, самодельная доска для спиритических сеансов, свечки, какие – то блестящие шарики, кубики, веревочки, несколько карманных зеркал, компас, лупа, спички, фотоаппарат-«мыльница» – всего не перечислишь. Как пояснила главная охотница за привидениями, этот набор предназначался для выявления и исследования геопатогенных зон. Не понимаю, когда Логинова успела раздобыть столько барахла, если идея изучения паранормальных явлений возникла у нее утром, часа три-четыре назад? В последнюю очередь она бережно извлекла со дна рюкзачка фонарь, погладила его ребристую рукоятку и положила прямо на подушку. Мощный фонарь, настоящий маленький прожектор, служил предметом зависти всей нашей компании. Пробираться по темным лестницам, швыряя направо и налево сноп света, было действительно круто. Ради такого удовольствия стоило прогуляться в заброшенный дом.

Выйдя на улицу, мы запаслись продававшимся тут же, у самого подъезда, мороженым и отправились в путь. Жара превзошла худшие ожидания, и минут через пять я уже сожалела, что согласилась участвовать в игре. Пока мы бродили по городу, роняя на мягкий асфальт капли расплавленного мороженого, нормальные люди купались в прудах, фонтанах, ваннах или, сидя в тени зонта, наслаждались ледяной газировкой. Впрочем, зная упрямство и настойчивость Зинаиды Логиновой, можно было предположить, что выбора для нас не существовало – Зизи будто магнитом тянуло к заброшенному дому, а Петька, Сережка и я волей-неволей шли следом.

Проникнуть на территорию стройки оказалось несложно. Огораживающий ее бетонный забор кое – где покосился, и в образовавшиеся щели могли протиснуться даже довольно тучные субъекты. Дождавшись, когда улица обезлюдела, мы быстренько прошмыгнули за ограду. Дом производил унылое впечатление – разбитые ступени подъездов, заколоченные крест-накрест двери, закрытые ржавыми листами оконные проемы, плешивая штукатурка, из – под которой виднелись сетка дранок и почерневшие доски… Когда – то я приходила сюда за ржаным хлебом и рогаликами с корицей, которых почему – то не продавали в других булочных. Ностальгические воспоминания прервал Сережка Ивойлов – толкнув дверь крайнего от булочной подъезда, он обнаружил, что створки открываются вовнутрь. Прошмыгнув под перекрещивающимися досками, мы оказались в просторном полутемном помещении. Разбитые бутылки и тряпки под лестницей свидетельствовали о посещаемости дома.

– Бомжатник… – пробормотала Зизи, наморщив веснушчатый носик, – штаб охотников за привидениями должен выглядеть респектабельней. Может, на чердаке будет поуютнее?

Лестница с красивыми коваными перилами привела нас на последний, шестой, этаж здания. Просторная лестничная клетка, три двери, сломанная детская коляска в углу, серый от пыли потолок… Ни люка, ни лесенки, ведущей на чердак, мы не обнаружили. Холод нежилого помещения пробирал до костей, и мы поспешили спуститься вниз. На улице нас встретили жара и солнце. Честно говоря, привычный зной оказался намного приятнее атмосферы брошенного, умершего дома. Неужели Логинова заставит нас обследовать остальные подъезды в поисках этого дурацкого люка? Запрокинув голову, я посмотрела вверх – прямо над нами возвышалась таинственная, недосягаемая башенка. Она имела два этажа – нижний, со множеством окон, и верхний, представляющий собой открытую всем ветрам беседку. Венчала башню высокая остроконечная крыша. Когда во время весенних каникул наш класс ходил в краеведческий музей, экскурсовод рассказывала и об этом доме. Оказывается, башенка была самой высокой точкой в нашем городке, с которой можно увидеть все его закоулки.

– Что, если проникнуть туда через булочную? – задумчиво произнесла Зизи.

Отогнув уголок ржавого листа, закрывавшего витрину, мы протиснулись внутрь булочной. Некогда знакомое помещение было неузнаваемо. Строительные леса перегораживали его вдоль и поперек, превращая в сложный, многоуровневый лабиринт. Узкие полоски света, пробивавшиеся сквозь щели, делали его еще более таинственным и запутанным. Пока мы глядели по сторонам, Логинова выбралась в подсобку, и оттуда послышался ее голос:

– Скорее сюда!

Не знаю, кто проектировал такие дома, но их планировка таила немало сюрпризов. Кто бы мог подумать, что одно из помещений магазина выходило прямо в подъезд жилого дома! Правда, подъезд оказался черным – узеньким, замызганным и жалким, совсем не похожим на парадные хоромы, по которым мы бродили минут десять назад. Логинова походила на взявшую след гончую. Не тратя времени на разговоры, она вихрем взлетела на шестой этаж и, не останавливаясь, вскарабкалась по металлической лесенке, ведшей к заветному люку. Навесной замок, болтавшийся в ржавых скобах, ее не остановил. Зизи извлекла из бокового кармана рюкзачка какую – то проволочку и, ловко орудуя ею, вскрыла замок за пару минут. Это произвело на нашу компанию сильное впечатление – до сих пор подобное мы видели только в кино.

Встревоженные голуби захлопали крыльями, и поднятая ими пыль превратилась в золотые снопы – чердак освещали пробивавшиеся сквозь дырявую кровлю лучи солнца. Пока мы озирались по сторонам, Зизи вновь «взяла след» и, перепрыгивая через покрытые лохмотьями теплоизоляции трубы и штабеля досок, помчалась к перегораживающей чердак кирпичной стене. Я не сразу поняла, что массивное сооружение было фундаментом такой легкой и изящной на вид башенки. Нам пришлось несколько раз обойти кирпичный многогранник, прежде чем Петька Толкачев заметил за грудами мусора очертания небольшой дверцы. Оттаскивая от нее хлам, мы основательно вымазались в голубином помете и выглядели довольно убого, особенно Логинова со своей немыслимой «боевой раскраской». За незапертой дверцей, едва различимые в полумраке, виднелись ступени винтовой лестницы. Вооружившись знаменитым фонарем, главная охотница за привидениями смело пошла вперед. Вслед за сестрой поднимался Петька, а мы с Ивойловым замыкали шествие. Я уже насчитала восемь ступенек, когда послышался протяжный скрип и на наши головы хлынул поток солнечного света – Зизи проникла на второй, освещенный этаж башенки. Завершив подъем, мы оказались в шестиугольной комнате с большими окнами. Когда глаза привыкли к яркому свету, я осмотрела помещение более обстоятельно. Обращали на себя внимание паркетный пол, покрытый разноцветными пятнами, и темные прямоугольники на выцветших обоях с торчащими из стен крюками. Мебели в комнате не было, только по углам лежали пустые подрамники, смятые рулоны бумаги и обрывки картона. С первого взгляда становилось понятно – мы попали в заброшенную мастерскую художника. Наверное, он жил в этом доме, а когда начался капитальный ремонт, переехал и оборудовал студию в другом месте. Комната была довольно уютной и вполне подходила для нашего штаба, но, представив, сколько времени и сил ушло на ее поиски, мне стало жаль затраченных усилий. Тем временем Логинова опять оказалась под потолком – заметив лежавшую на полу стремянку, она не замедлила ею воспользоваться. Зизи поднатужилась, с грохотом распахнула крышку и исчезла в светлом прямоугольнике люка. Вслед за ней и мы выбрались на смотровую площадку. Зрелище впечатляло. Под ногами лежал игрушечный город – зеленые пятна скверов, крыши домов, лента реки, миниатюрные машинки и люди-букашки, деловито снующие по своим делам… Картину дополняло чуть желтоватое, выгоревшее от зноя небо и огненный шар солнца, который, к немалому нашему удивлению, уже катился к западу. Едва я осознала, который теперь час, меня буквально скрутил голод – желудок напомнил о несъеденном обеде и приближающемся ужине. Я заторопилась домой. Остальные охотники за привидениями, похоже, испытывали те же чувства и без лишних дискуссий покинули нашу будущую штаб-квартиру.

После запоздалого обеда я все же решила отправиться на пруд, но в дверях вновь появилась Зизи и пригласила еще раз прогуляться к брошенному дому. Уговаривать Логинова умела, и я согласилась.

– Кстати, Зизи, а где Петька, неужели ты его не уломала?

– Гиблое дело, попал в распоряжение Петра Филимоновича. Они с дедом то ли мопед собирают, то ли лодочной мотор. Это надолго. Зато Ивойлов от меня не скроется.

– Слушай, Логинова, с такой интенсивностью нас не сгоняли даже на субботники, на фиг тебе эти привидения?

– Чем больше народу, Барышева, тем лучше, уж поверь мне.

Сережка составил нам компанию, и мы втроем проникли в заброшенное здание на углу Пионерской. За время нашего отсутствия в башне ничего не изменилось, только заходящее солнце позолотило ее стены вытянутыми прямоугольниками, сделав еще уютнее. Рассевшись на полу, мы болтали о пустяках. Странно, но бездействие вполне устраивало обычно не способную и минуту усидеть спокойно Логинову. Смеркалось. Затеплились первые огоньки в домах, медленно наливался вишневым цветом закат. Зизи достала из рюкзачка свечи, расставила их на полу и начала «загробным» голосом читать «Путеводитель по геопатогенным зонам». Книжонка оказалась обычным «ужастиком», прикинувшимся серьезной научной работой. Жуткие и совершенно неправдоподобные истории особенно понравились Сережке Ивойлову. Он слушал Зизи затаив дыхание. Меня сказки из «Путеводителя» заинтересовали в меньшей степени, и, не теряя времени даром, я разбирала лежавшие по углам кипы бумаг. Размечтавшись, можно было представить, как работавший здесь художник в спешке забывает папку с эскизами или хотя бы подшивку старых журналов… Тем временем Логинова перешла к разделу, посвященному Воскресенскому кладбищу, расположенному на западной окраине города. Оказывается, в полнолуние покойники имеют обыкновение вылезать из могил и бродить вокруг кладбища в поисках одиноких прохожих. Зизи умолкла, и в этот момент задетый неосторожным движением подрамник с грохотом упал на пол. Вздрогнули все, в том числе и неустрашимая Зинаида Логинова. И тогда во мраке возникло нечто… От удивления и неожиданности мой голос сделался хриплым:

– Идите сюда! Скорее!

Поднести свечу никто не догадался, поэтому в полумраке только угадывалось белое овальное пятно с живыми, честное слово, совершенно живыми глазами. Мы не сразу поняли, что перед нами незавершенный портрет. Зизи вынесла картину на свет и тщательно осмотрела. Темноволосая девушка с непривычными, но, возможно, красивыми чертами лица внимательно смотрела на нас со старого, немного провисшего холста. Ее фигура и одежда были намечены тонкими полупрозрачными штрихами, лицо казалось бледным и бескровным, но темно-синие глаза и изящная серебряная безделушка на груди казались не нарисованными, а настоящими.

– Здорово! – восхитился Сережка. – Давайте повесим ее на стену, тут даже подходящий крюк имеется.

Зря мы послушались Ивойлова, взгляд таинственной красотки преследовал, буравил затылки и заставлял опускать глаза.

– По-моему, пора расходиться. Лично мне после одиннадцати домой лучше не возвращаться, – первым нашел выход из неприятного положения Ивойлов, – завтра во всем разберемся.

– Верная мысль, – неожиданно поддержала его Логинова, – напишем доклад и приобщим к делу вещдок – этот портрет, как свидетельство какой – нибудь зловещей, потусторонней истории…

Пламя свечей затрепетало, хрупкие язычки огня гасли один за другим, а по стенам метались черные тени. Нет, это были не наши силуэты. Я не закричала, не побежала и внешне, наверное, казалась невозмутимой, но страх уже подчинял мою волю, делал своей рабыней. Спокойный голос Логиновой вернул способность думать и действовать:

– Объявляется эвакуация. Действуем по плану один! – скомандовала она и направилась к двери.

Никаких планов эвакуации у нас не было, но Зизи любила порядок и четкую последовательность поступков. Распахнув створку двери, она замерла – путь преграждала глухая кирпичная стена. Нас замуровали в башне, причем сделали это абсолютно беззвучно и неправдоподобно быстро!

– Невероятно! – пробормотал отступивший в середину комнаты Сережка. – Синеглазая, она…

– Уходим через окно! – не растерялась Зизи.

Рамы заклинило. Она ударила по стеклу подрамником, но прозрачная пластина даже не треснула.

– Снимите портрет! – послышался голос Сережки Ивойлова.

Идея мне понравилась – этой увесистой штукой можно было разбить самое прочное стекло. Но портрет синеглазой незнакомки будто прилип к стене, его не удавалось сдвинуть даже на миллиметр. Ко мне подбежал Сережка, попытался помочь – никакого результата, только ухмылка на губах нарисованной девицы становилась все шире. До меня не сразу дошло, что изображение меняется на глазах. Лицо на холсте становилось все объемней и отвратительней, девушка незаметно превратилась в старую ведьму, и теперь мерзкая старуха собиралась выбраться из картины.

Зизи с остервенением колошматила по стеклу драгоценным фонарем. Видимо, она случайно нажала кнопку, и темноту прорезал сноп ослепительного света. Изображение потеряло объем, впечаталось в плоскость холста… Логинова соображала быстро. Она направила луч прямо на страшный портрет – подрагивающий круг света надежно удерживал чудовище внутри картины.

– Все под контролем. Вводится второй план эвакуации! – голос Логиновой звучал бодро. – Вика, в рюкзаке веревка, по ней мы спустимся на крышу. Когда выберемся на смотровую площадку, надежно привяжи конец веревки к перилам и слезай вниз. Никто никого не ждет. Встретимся у подъезда. Шевелись, Барышева!

Трехметровую стремянку я преодолела с ловкостью цирковой обезьяны. Откинула крышку люка, выбралась на площадку, принялась торопливо разматывать веревку. Спешка едва не испортила все дело – моток выскользнул из рук и полетел в проем открытого люка. Я все же успела подхватить конец шнура и невольно посмотрела вниз. В комнате происходило что – то ужасное. Движения моих друзей были замедленны, они еле шевелились – Сережка полз по ступенькам стремянки, Зизи отступала перед выбравшимся из портрета существом. Монстр продолжал меняться, с каждым мгновением утрачивая человеческие черты. Обличье безобразной старухи оказалось тонкой скорлупкой, из – под которой все явственнее проступало нечто, имя которому еще не придумали на нашей Земле. Это существо пришло из бездны, где не было ни добра, ни света. Я не отрываясь следила за происходящим. Зыбкое марево, укрывавшее чудовище, пожирало свет – луч фонаря съеживался, становясь бледнее и тоньше. Рука карабкавшегося по стремянке Ивойлова коснулась последней ступеньки, но было уже поздно… Люк на смотровую площадку начал затягиваться тонкой, липкой на вид пленкой. Спустя мгновение она превратилась в бетонный пол, выщербленный и слегка растрескавшийся. Глядя на него, можно было сказать, что плиты уложили не одно десятилетие назад. Вот только из старого бетона торчал конец той самой, оброненной мною веревки…

Темно-синее небо, сверкающая россыпь огоньков под ногами – сон это или явь? Неужели Зизи и Сережка погибли, неужели в жизни могут происходить подобные чудеса? Ночь оказалась неожиданно холодной, и, стоя на открытой площадке, я успела продрогнуть. Зизи собиралась спуститься с башни на крышу и уже оттуда пробираться на чердак. Похоже, она выбрала единственно возможный путь. На уроках физкультуры я недурно лазила по канату, спуск по тонкому шнуру, болтавшемуся на высоте седьмого, а то и восьмого этажа, меня пугал. Раздумья плодили сомнения, поэтому, подергав замурованную веревку, я быстренько перекинула ноги через перила и начала спуск.

Шорох, донесшийся из недр башни, воскресил в памяти случившееся. Что, если мне вновь предстоит увидеть жуткое существо, пожирающее свет и чужие жизни, испуганные лица друзей, которым уже нельзя помочь? Пальцы разжались сами собой, и, даже не вскрикнув, я полетела вниз. Мимо пронеслись хлопающие на ветру ставни, за которыми виднелось заложенное кирпичами окно. Грохнувшись на покатую крышу, я заскользила к ее краю. Ажурная ограда предотвратила падение, но мои ноги уже болтались в пустоте шестиэтажного ущелья. Хрупкое ограждение явно не предназначалось для акробатических трюков. Мне пришлось пережить несколько неприятных секунд, прежде чем удалось вскарабкаться на крышу. Словно лунатик, я пролезла в слуховое оконце, спустилась в подъезд, добралась до дома.

То, что случилось позднее, было слишком банально – расспросы, волнения, переживания… Говорить об этом – впустую тратить пленку, а у меня только одна чистая кассета. Конечно же, историю об ожившем портрете никто всерьез не принял, но самым обидным было, что среди скептиков оказался и Петька Толкачев. Тот самый Петька, который по чистой случайности не сгинул в заколдованной башне вместе с Сережкой и Зизи.

Ранним утром место происшествия посетила довольно внушительная делегация. Несколько человек из милиции и родственники потерпевших собрались на чердаке брошенного дома, в очередной раз выслушивая показания единственной свидетельницы событий, ученицы 14 – й средней школы Виктории Барышевой. Открыв дверь, я начала подниматься по винтовой лестнице. Страха не было, случившееся слишком походило на сон, а ночные кошмары всегда исчезают с первыми лучами солнца. Возникающие из пустоты стены, монстры, обитающие в портретах, принадлежали другому, фантастическому, миру. Интуиция не обманула – реальность вступила в свои права. Пустая комната с окнами без стекол, прогнивший пол, стены, едва прикрытые лохмотьями обоев, а вокруг – городской пейзаж с голубыми далями и величественной перспективой, похожий на раскрашенную картинку. И никаких следов нашего ночного пребывания…

Еще пару недель сотрудники милиции мучили меня бесконечными расспросами, потом показали фотографии Ивойлова и Логиновой по местному телевидению, объявили розыск и на этом сочли свою миссию выполненной. Наш скромный городишко нельзя сравнить с Москвой или Петербургом, но и в сонной провинции стали намного спокойней относиться ко всяким криминальным историям. А в случае с исчезновением двух подростков и особого криминала не видели – я слышала, как ведущий это дело следователь сказал кому – то по телефону: «Ребята удрали из дому. Одна девчонка, москвичка, задурила парню голову, а теперь их наверняка отловят в каком – нибудь столичном притоне». Я хотела возразить, зная, насколько абсурдно такое предположение, но промолчала, притворившись, будто ничего не слышала, – моим словам все равно никто не верил.

Представить, что мои друзья погибли, я так и не смогла. Случившееся в башне было слишком нелепо, нереально и фантастично. Хотелось думать, что Сережка и Зизи просто отправились в далекое странствие и когда – нибудь обязательно вернутся домой. Сперва мне казалось – история только началась, впереди ждет много загадочного и таинственного, но день уходил за днем, не принося никаких сюрпризов. Тогда – то я и осознала грустную истину – в отличие от сочиненных или снятых кем – нибудь детективов жизнь подбрасывает неразрешимые тайны, и, столкнувшись с неведомым, ты скорее всего никогда не узнаешь, что же произошло на самом деле.

Остаток лета прошел по стандартному сценарию – большую часть времени мы вместе с мамой провели на даче в Борисовке. Потом незаметно подкрался новый учебный год. В школе все было как обычно, и только пустующее место Сергея Ивойлова напоминало о трагической и неожиданной потере.

Тот день в первых числах октября я помню очень хорошо. Он начинался так обыденно и безмятежно. Сияло солнце, легкий морозец сделал опавшие листья похожими на хрустящие вафли, я возвращалась домой с пятеркой по геометрии и знала, что впереди меня ждут несколько часов полной свободы. Эту ночь родители хотели провести вне дома – юбилей лучшей маминой подруги нарушил размеренность нашей жизни. Оставшись без бдительного родительского контроля, можно было, например, допоздна смотреть телевизор или… Честно говоря, я еще не придумала других запретных развлечений, но перспектива окрыляла. А в реальности все оказалось намного скучнее. Первая половина вечера прошла быстро и бездарно, а ближе к полуночи я вспомнила о грядущем зачете по биологии. С Натальей Александровной лучше было не шутить, и, проклиная собственную рассеянность, я взялась за конспекты. Отчаянно хотелось спать, глаза слипались, рука с зажатой ручкой бесцельно скользила по странице… Стоп! Стряхнув дремоту, я уставилась на конспект – непонятная загогулина, похожая на круглый лабиринт, заклеймила не слишком ровные строки. Точно такой же орнамент «украшал» и три предыдущих листа. Тетрадь была загублена безвозвратно – Наталья Александровна не смогла бы простить таких художеств. Да, биология скверно влияла на неокрепший подростковый организм. Надо было спасать положение, но прежде, для прояснения сознания, я решила выпить чашку-другую чая.

Размышления о том, как закосить завтрашний поход в школу, прервал резкий звук. Оказалось, лопнуло небольшое внутреннее окошко между кухней и ванной комнатой. Сеточка трещин мерцала в косом свете ночника, и чем больше я смотрела на мерцающий узор, тем большее сходство он приобретал с рисунком на страницах конспекта. Ужас подкрадывался медленно, исподволь. Сперва произошедшее представлялось пустячной случайностью, потом возникла неясная тревога, потом сознание собственного бессилия и тихая паника. Чудовищное существо не отпускало своих жертв, они оказались связаны с ним навсегда. Монстр выжидал, а теперь пришел по мою душу. Я не пыталась бежать, сопротивляться, просто сидела в оцепенении, и, казалось, волосы мои шевелились от ужаса.

Не знаю, сколько прошло времени, но страх немного ослабил свою хватку. Воспользовавшись передышкой, я галопом помчалась по квартире, зажигая повсюду свет, потом плотно задернула шторы и включила телевизор. Зазвонил телефон. Ох, как глупо было поднимать трубку! На другом конце провода притаилась наполненная скрытой жизнью тишина.

– Алло! Алло!

Огромный паук, питавшийся человеческими душами, скрывался в паутине телефонных проводов. Чудовище с нечеловеческим лицом, ненавидевшее жизнь и свет, следило за мной отовсюду – из темноты окон, из призрачной глубины зеркал, из мглистого предрассветного тумана. Теперь оно подкралось по телефонному проводу, пытаясь проникнуть в мозг, подчинить своей воле.

Свет в квартире становился все ярче, лампы превратились в сгустки белого огня, воздух вибрировал, а черно-белые крапинки беспрограмья на экране телевизора послушно складывались в похожий на тугую спираль лабиринт. Трубка телефона еще была прижата к моему уху, но аппарат зазвонил вновь.

– Прекратите это безобразие! Устроили грохот в три часа ночи!

В трубке звучал голос зануды-соседа. Старикан не переносил малейшего шума, доносившегося из нашей квартиры, и если бы мог, давно запретил бы мне дышать. Но о каком грохоте могла идти речь, если сейчас в доме было тихо, как в неработающей стиральной машине? Я поинтересовалась происхождением взволновавших старика звуков. Дребезжащий голос пояснил:

– Возможно, для вас это музыка, но для нормального человека – шум, мерзость и какофония! Устроили дискотеку среди ночи! Да вас всех надо забрать в милицию!

Музыка? Пожалуй, он прав. Прямо перед моим носом надрывался магнитофон, донося до чуткого уха соседа успевшую основательно поднадоесть за лето песенку. И только вырубив звук, я заметила – в магнитофоне не было кассеты. Но это показалось скорее смешным, чем страшным. Тем временем свет перестал ослеплять, исчез разлитый в воздухе ужас. Кажется, беда миновала и на этот раз, чудовищное существо отступило…

В школу я пришла одной из первых. Дверь еще не открыли, и на ступеньках столпились, поеживаясь в утреннем тумане, несколько примерных второклашек. Они глазели на меня, как на невиданное чудо – столь рано мы, старшеклассники, в школе, как правило, не появлялись. О дальнейшем вспоминать неприятно – зачет по биологии я провалила, дома меня ждали разгневанные родители, успевшие переговорить со злобным стариканом. Впрочем, это не имеет отношения к теме рассказа… Сразу после уроков я окликнула Петьку:

– Толкачев, у меня к тебе дело государственной важности!

Как назло, реплику услышала Светка Акулиничева и тотчас же прошептала что – то на ушко своей подруге, круглой отличнице Таньке Панкратовой. Обе захихикали и покосились в сторону Петьки. Еще в конце прошлого учебного года Акулиничева объявила всем и каждому, что у Толкачева намечается серьезный роман с Барышевой, и теперь, наверное, думала, что нашла этому очередное подтверждение.

Примерно через полчаса, сидя на скамейке в сквере, я подробно рассказывала Толкачеву о жутких событиях этой ночи. Он сперва молчал, а потом поинтересовался:

– Ты, Барышева, случайно не того, – и покрутил пальцем у виска, – не переучилась?

– А что, похоже?

– В принципе – да. Странные какие – то у тебя видения.

– Может, скажешь, что и Зизи с Сергеем никуда не исчезли? Сидят себе дома и смотрят телевизор? Петька, ты же сам видел, в комнате все переменилось, исчезли холсты, подрамники, пол сгнил, стекла вылетели. Не могло такое произойти за одну ночь! Как мне доказать, что все случившееся реально?

– Никак. Ты и сама не веришь.

– Хорошо, Петька. Я расскажу все, что думаю, и попрошу об одном одолжении, а ты решишь, согласиться или нет. Договорились?

– Ладно.

– Я где – то слышала фразу: «Если очень долго смотреть на бездну, однажды она посмотрит на тебя». Мы своими глупыми играми привлекли внимание какой – то злой силы, она следит за нами, а иногда, развлекаясь, демонстрирует свои возможности. Когда ей надоест играть, она превратит нас в соляные столбы, мерзких пауков, а скорее всего просто утащит в ад. Надо оторваться от преследования, запутать следы.

– Ну и самомнение у тебя, Барышева, неужели ты надеешься перехитрить самого черта?

– Просто пытаюсь спастись, уцелеть. И вообще…

Наверное, я слишком легко, не по сезону была одета, холод вдруг накрыл меня ледяной волной, пробрал до костей, кажется, даже затронул душу. Неприятное ощущение прошло очень быстро, но я отвлеклась от разговора, рассеянно глядя на пустынную аллею сквера. По усыпанной тертым кирпичом дорожке одиноко брел старичок в клетчатом шарфе. У него была неровная, странная походка.

– Эй, Виктория, тебя и днем посещают призраки?

– Просто хотела спросить, тебе никогда не приходило в голову, что Зизи и Сережку еще можно спасти?

– Каким образом?

– Представь, что их похитила та самая злая сила. Чем больше мы соберем о ней информации, тем легче будет с нею бороться. В этом, собственно, и заключается моя просьба – давай вместе сходим в башенку, разузнаем, что к чему. Идти в одиночку я просто боюсь.

И тут за нашими спинами послышался шорох. Вероятно, я так изменилась в лице, что, глядя на мою физиономию, побледнел и Петька. Шум за скамейкой усилился, послышалось сдавленное хихиканье и топот ног. Не знаю, была ли это Светка или Танька, но одно оставалось несомненным – назавтра весь класс узнает мою версию исчезновения Логиновой и Ивойлова. После такого вряд ли можно было рассчитывать на помощь Петьки. Но, вопреки ожиданиям, он согласился, и, не заходя домой, мы отправились к таинственному зданию на углу Пионерской.

Башенка встретила нас знакомым интерьером. Казалось, здесь ничто не изменилось с того рокового вечера, когда мы при свете свечей читали «Путеводитель по геопатогенным зонам». Даже портрет висел на стене, на том самом месте, куда его повесил Сережка Ивойлов. Впервые у нас появилась возможность рассмотреть изображение молодой женщины при свете дня. На Петьку картина произвела сильное впечатление, а меня больше всего поразил амулет на точеной шейке красотки – он изображал тот самый загадочный символ, похожий на лабиринт или клубок змей. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что и в темно-синих глазах девушки отражались такие же закорючки. От портрета веяло чертовщиной, и это не мог не признать даже такой законченный скептик, как Петька Толкачев. Тем временем он без малейших усилий снял картину с крюка, перевернул и стал рассматривать изнанку холста. На побуревшей ткани не было ни подписей, ни знаков, только тоненькие паутинки по углам подрамника.

– Что будем делать?

Я пожала плечами. Наш визит в башенку только прибавил загадок.

– Вика, тебе не кажется, что над нами подшутили? Сперва принесли сюда этот антиквариат, потом, перед приходом милиции, спрятали, теперь – выставили вновь.

– И кто же этот шутник? – спросила я, уже догадываясь, каким будет ответ.

– А как ты думаешь?

– Она на такое не способна.

– Почему бы нет? У Зизи своеобразное представление о юморе. Вспомни, как рвалась она в башню, как всех подгоняла и торопила. Зизи заранее все подстроила, а теперь, как говорится, сидит в кустах и наслаждается произведенным эффектом.

– Петька, с тобой можно было бы согласиться, если не учитывать, что с момента ее исчезновения уже прошло несколько месяцев.

– Я слышал, как мама по телефону разговаривала с тетей Олей, – оказывается, Зизи уже несколько раз порывалась сбежать из дому. У нее давний конфликт с отцом, а заодно и с матерью, и со школой, и даже с участковым милиционером.

– А как же Сережка?

– Зинаида кого хочешь уговорит.

– На этот раз, Толкачев, ты сам себе не веришь.

– Может быть, но и сказочки о привидениях меня не удовлетворяют. Прости, но я уже вырос из детского возраста и давно понял – чудес на свете не бывает. Пора по домам, Барышева, уроков сегодня – учить не переучить.

Прощаясь с Толкачевым, я испытывала неловкость, чувствуя себя смешной и наивной девчонкой. Даже представить тошно, что думал обо мне Петька! Наверное, яростно боролся с распирающим изнутри смехом, выслушивая мои рассуждения о злой силе, играющей с нами в жестокую игру. В самом деле, я так увлеклась всевозможной чертовщиной, что напрочь забыла о других, более реальных, версиях. А помнить стоило, особенно если хорошо знаешь Зинаиду Логинову. Зизи обожала мистификации. На прошлых летних каникулах она поразила нас спиритическими сеансами. Самым удивительным в них было то, что самодельное блюдечко действительно двигалось, правда, рывками и с ужасным грохотом. Позже под столом совершенно случайно обнаружили сильный магнит от динамика и пару педалей для ног, при помощи которых он перемещался под столешницей. Разоблаченная Логинова призналась, что изготовить приспособление ей помог не кто иной, как Петр Филимонович, Петькин дедушка. А однажды она до истерики испугала Жанну Ханову. Высунувшаяся из – за шторы костлявая рука только дотронулась до волос Хановой, но этого оказалось вполне достаточно – уже на следующий день ее мамаша лично побеседовала с нашими родителями. Кстати, «кости» оказались слепленными из теста и для прочности были обжарены в духовке… За год Зизи могла значительно повысить уровень спецэффектов. Что же касается ужасов прошлой ночи, я и в самом деле переутомилась, зубря биологию. Остается загадкой исчезновение Сергея Ивойлова, но и ее наверняка можно было объяснить, выражаясь языком Петьки, «с точки зрения здравого смысла». После разговора с Толкачевым история о монстре уже не казалась мне такой убедительной, и я начала думать о том, что не всегда стоит верить собственным глазам.

В школе меня подстерегал сюрприз. Я ожидала реакцию одноклассников на подслушанную Акулиничевой историю и даже почти смирилась с уготованной ролью городской дурочки, но такая встреча… Они набросились на меня, как журналисты на модного политика. Даже звонок не смог остудить страсти, и Нина Даниловна минут пять усмиряла класс, прежде чем все расселись по местам. Оставшиеся сорок минут я только и делала, что читала сыпавшиеся со всех сторон записочки, постепенно врубаясь в смысл происходящего. Легкое помешательство на паранормальных явлениях, охватившее практически всех учеников средних классов нашей школы, сделало меня в глазах окружающих не чокнутой дурочкой, а весьма значительной персоной, можно даже сказать, героиней. История, основанная на реальных событиях, да еще таких, как таинственное исчезновение людей, будоражила воображение и не могла остаться незамеченной. Загадочный портрет, монстр, поднявшийся из черной бездны, гаснущие без видимой причины свечи и возникающие из воздуха кирпичные стены стали основной темой обсуждения и в школьном буфете, и в спортзале, и в раздевалке. Слушая болтовню школьников, я невольно представляла ехидную улыбочку Логиновой – затеянная ею мистификация удалась на славу.

На большой перемене ко мне подошла Танька Панкратова и предложила поучаствовать в назначенном на эту субботу спиритическом сеансе. Я недолюбливала Таньку из – за ее дружбы со Светкой Акулиничевой, но, подумав, предложение приняла. Как признанный эксперт по привидениям, я не могла проигнорировать это событие, иначе со мной перессорилась бы примерно треть нашего класса. Именно столько гостей, человек девять-десять, собирались посетить Панкратову. У Таньки были удивительные родители, которые совершенно спокойно относились к толпам визитеров, навещавших их дочь.

В субботу, после трех часов дня, шумная компания ввалилась в квартиру Панкратовой и, едва успев стряхнуть снег с сапог, принялась за дело. Опыта проведения настоящих спиритических сеансов ни у кого из нас не было, поэтому каждое действие обсуждалось долго и бурно. Стемнело. Плотно задернув шторы, мы заперлись в гостиной. Танька освободила большой овальный стол (я всегда удивляюсь, почему Панкратовы держат в доме столько допотопной рухляди) и водрузила на него свечу из красного парафина. К этому времени Светка Акулиничева уже закончила свою часть работы, аккуратно и, надо признать, довольно красиво разукрасив лист ватмана. На белом фоне четко выделялся алфавит, слова «да» и «нет», маленький могильный холмик с черепом и парой скрещенных костей. Танька достала из серванта старинное фарфоровое блюдце, начертила на нем стрелочку и, перевернув, поставила на нарисованную могилу. Подготовка к свиданию с потусторонним миром завершилась. Теперь оставалось добиться самого главного – сохранить серьезность, что в такой большой компании было довольно трудно. Мы чинно расселись за столом, и Танька произнесла магическое заклинание, вычитанное в каком – то дамском журнале.

Вытянутые пальцы рук замерли над блюдечком – оно не двигалось. Минуты две прошли в ожидании. Наконец, Юрка Петренко, известный балагур и непоседа, незаметно, как ему казалось, подтолкнул блюдце указательным пальцем. Настроенная на серьезный лад Панкратова ужасно возмутилась, а остальные то ли от нервного напряжения, то ли от избытка энергии начали хохотать. После приступа буйного веселья мы уселись за стол во второй раз. Юрку к участию в сеансе решено было не допускать, и он устроился на тахте, ехидно комментируя происходящее. Танька вновь произнесла заклинание. Затрепетало, задергалось пламя свечи. Такое случается с горящими свечками довольно часто, но в этот раз мигание произвело должный эффект – все почти поверили в возможность чуда. Осознав значительность собственных действий, Панкратова сдавленным голосом спросила:

– Дух, ты здесь?

– Да-а-а… – подтвердил Юрка.

Наш медиум на реплику не отреагировала и вновь поинтересовалась:

– Дух, ты здесь?

Дикий, невообразимый вопль сковал мою душу ужасом. Задетая локтем свеча упала, и комната погрузилась в полный мрак. Когда глаза привыкли к темноте, стало заметно слабое свечение, исходившее из угла, в котором сидел Юрка Петренко. Внезапно безжизненный тусклый свет озарил искаженное лицо Юрки – по нему скакали крошечные сероватые язычки пламени! И вновь комнату поглотила тьма.

В дверь что есть силы ломилась Танькина мама, напуганная донесшимся криком. Перескакивая через чьи – то ноги и опрокинутые стулья, я бросилась к выключателю. Нащупав кнопку, помедлила, раздумывая о том, какая жуткая картина откроется собравшимся. Решительно зажгла свет. Помню эту сцену, как «стоп-кадр» – испуганные лица, стол, залитый красным, похожим на кровь, парафином, перевернутую мебель. Все взгляды устремились на застеленную гобеленовым покрывалом тахту. Юрки там не было, как не было и следов бледного серо-голубого пламени, испепелившего его. Кто – то додумался отодвинуть защелку, и в комнату ворвалась перепуганная Панкратова-старшая:

– Что случилось?

Обнаружить Юрку не удалось. Зато Светка Акулиничева заметила крохотную горстку пепла.

– Ну и игры у вас, ребята… – натянуто улыбнулась мать Таньки, – придумано неплохо, но недостаточно правдоподобно – от сгоревшего человека остается значительно больше пепла, и дымом в комнате почему – то не пахнет. А вот орать дурными голосами вам, молодые люди, не следовало – это уже не смешно.

– Но, Анна Петровна, – попытался возразить Мишка Воронов, сосед и приятель Таньки, – дверь заперта, Петренко исчез, а квартира расположена на четвертом этаже.

– Исчезновение из запертого помещения – классический сюжет. Позволю себе предположить, наш юный друг незаметно выскользнул на лестницу, и только затем вы закрыли дверь.

Она не поверила нам. И не верила до тех пор, пока на следующее утро не позвонила мать Юрки Петренко – ее сын так и не вернулся домой… Поиски Юрки в точности повторили историю с расследованием исчезновения Логиновой и Ивойлова и не дали никаких результатов.

Время проходило незаметно и бездарно. Я много думала, пытаясь понять логику таинственных и жутких событий, обрушившихся на мою голову, но то ли не хватало интеллекта, то ли знаний, мои размышления оставались совершенно бесплодными. Очередная подсказка пришла неожиданно и со стороны. Иногда мне кажется, кто – то пытается направить мои мысли в правильное русло, но, как говорится, «шпаргалка двоечнику не поможет», и усилия таинственного советчика пропадали впустую. А произошло следующее…

Наша неутомимая «классная», историчка Галина Ивановна, не давала расслабляться своим подопечным даже на каникулах. Этой осенью все желающие могли на пару дней отправиться в Алексино, райцентр в трех часах езды от города. Целью поездки было знакомство со знаменитой усадьбой графов Вольских, чтобы затем подготовить доклад на одну из предложенных Галиной Ивановной тем. Я решила ехать – такие путешествия сближают, а сблизиться с историчкой мне было очень даже необходимо – за первую четверть я сильно «скатилась» по всем предметам, даже по истории и литературе.

Первую короткую лекцию я прослушала уже в электричке. Оказалось, что Алексино издавна славилось залежами особой, пригодной для изготовления фарфора глины. Промысел этот возник при графах Вольских, то есть в далекие дореволюционные времена. Современное Алексино, отстроенный в пятидесятые годы поселок городского типа, также обслуживал фарфоровый завод, единственное крупное предприятие, кормившее его жителей.

Остальное я увидела. Городишко производил унылое впечатление – ряды пятиэтажек из красного кирпича, чахлые деревца, громада пропыленного завода. Характерная примета – на станции и вдоль шоссе толпились тетки, распродававшие с рук посуду и керамические безделушки. Я купила забавную собачку и хотела приобрести позолоченную чашку – подарок на папин день рождения, но передумала – при моей рассеянности она бы разбилась еще по дороге домой. Оставив свои вещи в местной школе, расположенной неподалеку от станции, мы на специальном экскурсионном автобусе отправились в усадьбу Вольских.

Галина Ивановна оказалась права – на это стоило посмотреть собственными глазами – средневековый замок на просторах нашей среднерусской полосы производил незабываемое впечатление. Впрочем, в виде замка был выстроен только один из флигелей барского дома, но именно он и привлекал наибольшее внимание посетителей. Сторож, подметавший аллеи парка, поделился с нашей группой интереснейшей информацией. Оказывается, во флигеле было множество потайных комнат и даже самый настоящий подземный ход, ведущий к реке, а идея постройки столь необычного сооружения принадлежала одной из хозяек поместья, сумасбродной особе, прожившей короткую, но бурную жизнь. Рассказ заинтересовал нас, зато, когда началась настоящая экскурсия и речь зашла о «характерных особенностях помещичьего быта» и «архитектуре эпохи классицизма», мы поняли, что такое настоящая скука. Я незаметно отстала от приунывших одноклассников, решив осмотреть все в одиночестве, а если повезет, то и побывать в необычном флигеле. Вскоре голоса и шаги стихли. К сожалению, у двери сидела старушка-смотрительница, которая никогда бы не позволила трогать руками экспонаты, и мне оставалось только смотреть на них. Я обошла просторную комнату, разглядывая стулья с гнутыми ножками, замысловато отделанную мебель, зеркала и картины на стенах.

Темно-синие глаза смотрели на меня внимательно и строго – женщина, чей портрет я впервые увидела в заколдованной башне, вышла из – за тяжелой портьеры… Иллюзия рассеялась – стала заметна сеточка трещин, покрывавших лицо и руки, край овальной резной рамы. Передо мной висело еще одно изображение таинственной красавицы – и только! Роскошный наряд из шелка и кружев, нитка жемчуга, заменившая серебряный талисман, тщательно прорисованное лицо, но менее выразительные глаза – вот, пожалуй, и все, что отличало этот портрет от первого. Подпись под рамой гласила: «Неизвестный художник середины XIX века. Портрет графини Софии Вольской». Подойдя к дремлющей смотрительнице, я кашлянула – она вздрогнула и открыла глаза.

– Извините за беспокойство, – в надежде расположить собеседницу я старалась выражаться как можно любезнее, – экскурсовод, как мне кажется, уделил недостаточное внимание биографии Софии Вольской, не могли бы вы…

– Могу, деточка. О ней никогда ничего не говорят – это правда. Молчат потому, что с жизнью и смертью Софии связана страшная тайна.

Я не люблю, когда меня называют «деточкой», но столь многообещающее вступление кого угодно сделает покладистым.

– Говорят о других, – смотрительница указала рукой в неопределенном направлении, – о тех, чьи портреты висят в парадном зале. История несчастной девочки, заблудившейся в темном лесу, не интересна авторам диссертаций и монографий. Скорее это страшная сказка, и я расскажу ее до конца. До самого конца. Ты готова?

Я молча кивнула. Необычное возбуждение пожилой женщины меня несколько удивило.

– Слушай же… Граф Владимир Львович прожил с женой почти двадцать лет. Большую часть времени они проводили здесь, здесь родились и умерли оба их ребенка. Горе матери облегчала только маленькая Сонечка, осиротевшая в пятилетнем возрасте племянница графа. Скоропостижная смерть супруги сделала пребывание Владимира Львовича в усадьбе невозможным, и он отправился в долгое путешествие по Европе. Годы летели незаметно. Вдали от городской суеты, под кровом дома, дремавшего в ожидании хозяина, подрастала, казалось, всеми забытая Сонечка. Со временем она превратилась в застенчивую милую девушку с чудесным голосом – эти стены еще помнят его хрустальные переливы. Прошло почти десять лет, прежде чем завершились странствия графа. Летом 1831 года Владимир Львович Вольский вернулся в свое родовое имение.

Они встретились здесь, в этой самой гостиной. Удивлению и восторгу графа не было предела – за фортепиано сидела прекрасная незнакомка, и чарующие мелодии струились из – под ее пальцев. Но каким образом неизвестная красавица оказалась в его опустевшем доме? Граф не мог и предположить, что встретил Сонечку, ту самую малышку, чей звонкий голосок нередко тревожил его во время послеобеденного отдыха. Судьба Софии была предрешена – через полгода ее стали называть графиней Вольской. Многие не одобряли этот брак, но страсть графа оказалась сильнее разума и морали. София покорно приняла выпавший жребий, стала хорошей женой, но разве о таком муже мечтала она в девичестве? И только рождение первенца вернуло счастливый блеск ее глазам. Увы, это счастье было недолгим – мальчик умер от скоротечной болезни. Ее душа не вынесла такого удара. София переменилась, исчезли ее кротость и доброта, и старый граф удивлялся, как еще недавно он мог называть эту женщину светлым ангелом. О графине Вольской ходило множество слухов. Говорили, что она познала все тайны ада. Говорили, что ночами она приходила в фамильный склеп Вольских, и предки графа покидали свои могилы, выполняя любую ее волю. Говорили, что когда на небе сияла полная луна и старинное венецианское зеркало, которое ты видишь у себя за спиной, отражало ее холодный лик, София, сбросив одежды… – старушка, спохватилась и, сочтя меня малолеткой, виновато добавила: – В общем, деточка, разное про нее рассказывали. Но граф по – прежнему любил свою жену. Он хотел видеть ее такой, как прежде, хотел вернуть прошлое и не придумал ничего лучшего, как заказать ее портрет. Вот тогда и появился в барской усадьбе некий молодой художник, чье имя, увы, не сохранилось в людской памяти. Он был талантлив, хорош собой и умел покорять женские сердца. Не искушенная в любви София поддалась его чарам. Казалось, это была окончательная победа дьявола – запретные чувства бросили влюбленных в самую бездну. Но любовь поборола демонов, терзавших смятенные души, указала путь к свету, и София попыталась исправить содеянное. Она не знала, что зло не отпускает тех, кто попал в его сети. София Вольская погибла загадочной и ужасной смертью. Тело, найденное неподалеку от реки, было обезображено настолько, что его долго не решались показать старому графу. А когда Владимир Львович все же настоял на своем и увидел останки жены, его хватил удар и он утратил дар речи. Софию не хотели хоронить на освященной земле, но Вольский, несмотря на свою тяжелую болезнь, добился подобающих христианке похорон. Это все, что он мог сделать для своей несчастной жены.

– А что стало с художником?

– Этот непутевый парень покинул владения Вольских примерно за полгода до гибели Софии – граф больше не пожелал терпеть его присутствие в своем доме. Он сгинул без следа. Кое-кто говорит, что надгробие Софии – прощальный дар ее возлюбленного, но скорее всего это не так – мальчишка не посмел бы вновь встретиться с графом Вольским.

– Могила графини, наверное, не сохранилась?

– Отнюдь. Когда выйдешь из дома, слева увидишь колокольню. Ступай туда – там кладбище. По его главной аллее пройдешь до склепа Вольских, позади увидишь неприметную тропинку – она приведет к надгробью с плачущим ангелом, обойдя его справа, иди вперед, до тех пор, пока не увидишь нечто необычное. Подойди к этому месту – София ждет тебя там в полночь…

Последние слова смотрительница произнесла странным, свистящим шепотом. Сперва я не осознала смысла сказанного и только немного испугалась за самочувствие старушки. Зато когда поняла, о чем идет речь, захотела переспросить, но было уже поздно – закатив глаза, она медленно сползала со стула… В венецианском зеркале промелькнула какая – то тень, нервы мои не выдержали, и я завизжала. На шум сбежалась толпа, старушку стали приводить в чувство, а я, так ничего не разузнав, отправилась на поиски своей группы.

Вернувшись в здешнюю школу, мы стали готовиться к ночлегу. Оккупировав пару классов, расстелили на полу привезенные из дома одеяла и спальные мешки, а затем отправились в столовую. После ужина я отвела Толкачева в сторону:

– Помнишь, ты обещал помогать мне?

– Барышева, я не подписывал контракт, это была единовременная поддержка.

– На картине из нашей башни изображена графиня Вольская. Я видела почти такой же портрет во время экскурсии.

– Случайное совпадение.

– Нет. Мне про нее многое рассказала смотрительница, старушка.

Петька вновь поддался уговорам и согласился участвовать в этой рискованной затее. Наверное, Толкачев просто прикидывался трезвомыслящим скептиком, а на самом деле тоже сгорал от любопытства. Как бы то ни было, мы вновь встретились в темном холле школы около одиннадцати вечера. Это было самое обычное типовое здание, но в тусклом свете запыленной лампочки ее вестибюль превратился в жуткое подземелье. Казалось, из темноты за нами следят холодные мертвые глаза, а по углам затаились чудовища с гибкими щупальцами.

Дверь удерживал громадный деревянный засов, отодвинуть который, не наделав шуму, оказалось довольно сложно. Но мы с честью справились с этим делом и, никем не замеченные, выскользнули на улицу. Вокруг не было ни души – в рабочем городке рано ложились спать. Мы зашагали по узким, пересекающимся под прямыми углами улицам к расположенной на окраине Алексина графской усадьбе.

Ворота кладбища были закрыты. Я растерялась, не зная, что предпринять, но Петька, как всегда, действовал быстро и умело. Отойдя в тень, подальше от фонаря, он перемахнул через ограду и протянул мне руку. Я кое – как вскарабкалась следом. В темноте кресты и надгробья были почти неразличимы, и казалось, что мы проникли в обычный парк.

– Надо выйти на центральную аллею, иначе заблудимся.

Я не возражала. В ответственных случаях Толкачев всегда брал руководство на себя. Склеп Вольских мы обнаружили довольно быстро. Увидев наглухо закрытую, припорошенную мусором дверь, я невольно вспомнила о тех опытах, что графиня проделывала с мертвецами. И в этот миг мне стало так страшно, так невыносимо страшно… Толкачев, который, к счастью, не слышал рассказа старушки о несчастной Софии Вольской, дернул меня за рукав:

– Виктория, не спи. Куда теперь?

– К плачущему ангелу. Здесь должна быть тропинка.

Вскоре из темноты возникла рыдающая над могильной плитой фигура.

– Это он. Обойдем его справа. Теперь, Толкачев, смотри во все глаза – мы должны увидеть что – то необычное.

– Самое необычное здесь – мы. Нормальные люди не ходят на кладбища по ночам.

– Смотри!

Кроны деревьев расступились, и на фоне звездного неба мы увидели силуэт пальмы с развесистыми, похожими на опахала листьями. Внезапный порыв ветерка не нарушил оцепенения тропической гостьи, будто она принадлежала к иному, не подвластному нашей стихии миру.

– Надгробие необычное, с этим нельзя не согласиться, – констатировал Петька. Приблизившись, он зажег фонарик, – но кто сказал, что вокруг него должны бродить призраки?

Низкая кованая ограда, серые шершавые плиты, уложенные ступенями, могильная плита, бронзовая пальма в изголовье, невысокая женская фигура, закутанная в покрывало. Скульптура, должно быть, изображала Софию Вольскую, но трещины и сколы обезобразили ее лицо до неузнаваемости. Зоркий Петька разглядел в складках накидки еще одну физиономию, точнее, морду чудовищного зверя, но, возможно, это нам показалось – неровный свет фонарика и напряжение нервов могли творить и не такие «чудеса». Но все эти странности не шли ни в какое сравнение со свежей, сделанной губной помадой надписью на постаменте. Она гласила: «Возвращайся, Соня, мы тебя ждем!» Видимо, спутавшаяся с чертом графиня имела поклонников и в наши дни.

– Петька, погаси фонарь, иначе она не придет.

Толкачев усмехнулся и выключил свет. Примостившись на скамье соседней могилы, мы ожидали появления призрака. Становилось все холоднее и все скучнее. Как всегда, присутствие Толкачева действовало на меня отрезвляюще, и я начала подумывать, что вновь попала в глупое положение. Но на этот раз неладное почувствовал именно Петька.

– Сейчас начнется, – прошептал он, указывая на прозрачное, едва различимое сияние, поднимавшееся над могилой графини.

И точно – началось. Стоявший в ее изголовье деревянный крест наклонился, послышался шелест осыпающейся земли. После такого начала ни один нормальный человек не стал бы дожидаться дальнейшего развития событий. Мы со всех ног рванули к выходу. Проносясь между шатающимися крестами и проваливающимися могилами, я краем глаза заметила серебристое облачко, похожее на женскую фигуру. Но нам было уже не до болтовни с призраками.

Остановились мы только посреди пустынной, залитой светом фонарей улице. Уверенно пошли вперед, свернули за угол, вновь зашагали прямо по проезжей части, потом притормозили – унылые баракообразные дома, неотличимые один от другого, лишали возможности сориентироваться. Даже Петька был вынужден признать, что заблудился. Мы бродили по улочкам Алексино до тех пор, пока вышедший на работу дворник не объяснил нам, как пройти к средней школе № 5.

Наверное, со стороны это выглядело забавно – два школьника еще до рассвета изо всех сил стремятся проникнуть в любимое учебное заведение… А мне и Петьке было не до смеха, события развивались по худшему сценарию, и в вестибюле нас встретила разгневанная Галина Ивановна. Оставшиеся до отъезда из Алексино часы мы провели под домашним арестом, разбирая старые карты в кабинете географии и гадая, скажется ли ночной побег на оценке по поведению.

Разборка залежей бумаг и старых рекламных буклетов дала мыслям новое направление, напомнив о брошюре в яркой обложке, той самой, с которой и начались наши злоключения. Логинова утверждала, что в «Путеводителе по геопатогенным зонам» дом с башенкой не упоминался, но я – то знала, как Зизи знакомилась с книгами. Обычно она открывала том на первой попавшейся странице, тыкала пальцем в текст и читала до тех пор, пока ее не отвлекало какое – нибудь другое, более интересное занятие. При таком подходе вполне можно упустить многое, в том числе и сведения о доме с башней. Вся проблема заключалась в том, что у меня не было «Путеводителя» – он исчез в тот роковой вечер вместе с Зизи и Сергеем.

Возвращение из Алексино оказалось не слишком радостным – записка Галины Ивановны сильно испортила настроение и мне, и маме. А на следующий день после маленькой домашней бури я взялась за поиски «Путеводителя по геопатогенным зонам». Самые крупные книжные магазины разочаровали – среди множества изданий искомой брошюрки не обнаружилось. Тогда, без особой надежды, я отправилась в киоск у железнодорожного вокзала. Если не ошибаюсь, Логинова приобрела «Путеводитель» именно там, но с момента покупки прошло почти полгода.

Девушка в очках с чрезвычайно толстыми стеклами разложила перед покупателем несколько книг по ведению приусадебного хозяйства.

– Скажите, пожалуйста, – обратилась я к продавщице, едва привередливый дяденька, так и не купивший ни одной книги, отошел от прилавка, – в начале лета моя подруга приобрела здесь «Путеводитель по геопатогенным зонам», вы не подскажете, где можно его найти?

Девушка подняла голову. Вероятно, толстые очки обладали какими – то необычными свойствами, казалось, в ее глазах сияли крошечные красные искорки. Помедлив, она ответила:

– Здесь. Он прямо перед вами. Правда, это бракованный экземпляр, последний. Обложка немного помята, мы его даже уценили. Возьмете?

Конечно же, я взяла. Сев на лавочку в привокзальном сквере и не обращая внимания на постепенно пробиравший холод, я погрузилась в чтение:

«…было замечено, что в определенных районах регулярно из года в год, из века в век случаются несчастья, беды и настоящие трагедии. Давайте возьмем карту нашего родного города, отметим на ней наиболее известные «нехорошие места» и соединим их прямыми линиями. Присмотритесь внимательнее – чертеж напоминает перевернутую пентаграмму, нижний луч которой указывает на самую высокую точку нашего города – холм у реки. По свидетельству археологов, именно на этом месте совершались языческие ритуалы, связанные с человеческими жертвоприношениями. Выбор древних не был случаен. Опираясь на тайные знания, жрецы умели отыскивать на местности так называемые Проходы – точки соприкосновения с другой реальностью, которую условно можно назвать Вселенной Зла. Именно в этих точках обретали силу языческие божества, подчинявшие своей воле души поклонявшихся им людей. Необходимо с особой осторожностью относиться к подобным местам, избегая длительного пребывания в опасной зоне. Классическим примером негативного воздействия Прохода может служить дальнейшая история холма у реки. Интересно отметить, что на протяжении длительного времени это удобное с точки зрения градостроительства место не застраивалось, а одно время даже использовалось для захоронения самоубийц. Только в начале XIX века на холме был воздвигнут приют для умалишенных. Спустя десять лет после постройки пожар страшной силы уничтожил само здание и унес жизни почти всех обитателей приюта. Позже на холме был разбит парк. По свидетельству дошедших до наших дней документов, на его территории регулярно происходили несчастные случаи и бесследно исчезали люди. Октябрьский переворот положил конец «суевериям», и на месте заброшенного парка был воздвигнут жилой район. В Великую Отечественную войну эта часть города очень сильно пострадала от бомбардировок. Заметная трагедия того времени – прямое попадание бомбы в подвал одного из расположенных на холме домов. Тогда погибло 64 человека, среди которых было 23 ребенка и две беременные женщины. Сейчас на месте многочисленных трагедий стоит так называемый «дом с башенкой», характерный образец сталинской архитектуры, построенный в конце сороковых годов. Последние годы не отмечены какими – либо негативными явлениями, происходившими в данной аномальной зоне. Однако всегда остается опасность, что люди, привлеченные иллюзией получения неограниченной власти, могут попытаться открыть Проход и разбудить дремлющих демонов…»

«Ничего себе, – подумала я, захлопывая книгу, – как Зизи ухитрилась пропустить эти страницы? Или, наоборот, она все прекрасно знала и потому с такой настойчивостью стремилась в башню, придумывала глупые истории про охоту за привидениями? Неужели Логинова хотела разбудить демонов? Неужели она нас подставила? Впрочем, больше всех она подставила себя…»

Тем временем начал накрапывать дождичек, и я заторопилась домой. Вынырнувший из – за угла красный, весело позвякивающий трамвай появился очень кстати… Вошедший на следующей остановке контролер заставил «зайцев» зашевелиться. В кармашке моей сумочки всегда лежал неиспользованный билет, и, кажется, настало время его прокомпостировать. Билет, кошелек, ключи, все находилось на своих местах, все, кроме «Путеводителя». Он исчез таинственно и бесследно. Возможно, забытая книга осталась на скамейке, но скорее всего просто растворилась в воздухе. Этот вестник потустороннего мира уже сослужил свою службу – заманил в ловушку Зизи, а теперь поведал мне о страшном Проходе…

– Ваш билет, девушка.

Я засуетилась, делая вид, что ищу проездной. Карман куртки оказался подозрительно оттопырен, и из него виднелся краешек яркой обложки. Опять мои рассуждения оказались далекими от истины, а тут еще надо было объясниться с контролером!

Говорят, что перед Новым годом случаются чудеса, и появление бесследно сгинувших Сережки, Зизи и Юрки вполне могло сойти за доброе новогоднее чудо. Впрочем, их возвращение только добавило загадок. Все трое помнили только то, как, стоя у дверей своих квартир, нажимали на кнопку звонка, а события, произошедшие до этого момента, по – прежнему скрывал туман забвения.

В канун католического Рождества Зинаида Логинова уезжала в Москву. Несмотря на то, что поезд отходил в 22.20, мы расставались на вокзале. Петькин отец привез нас на машине и обещал подбросить меня до дома. Мы болтали ни о чем, глазели по сторонам и уже собирались пройти на перрон, когда Зизи неожиданно переменилась в лице и пробормотала:

– Мы на минуточку. – После чего оттащила меня за руку в сторонку.

Честно говоря, я подумала, что у нее разболелся живот, но все оказалось намного сложнее.

– Поздравь меня, Виктория, я сошла с ума! Не перебивай, пожалуйста. Я не врала, когда говорила, что ничего не помню о своих похождениях. Чистая правда – все из башки вылетело. И вот, пока мы с тобой болтали здесь о погоде, вдруг перед глазами фейерверк, будто звезданули кирпичом по макушке. Чувствую – все, конец, подыхаю. Как же! Пришла в себя, как миленькая, будто ничего и не было. Вы мне что – то говорите, я вам что – то отвечаю… И тут возникает совершенно отчетливая мысль – я же отлично помню, что произошло в башенке. А потом, еще одна – кажется, я свихнулась.

– Почему?

– Мои воспоминания похожи на бред, в жизни такого не происходит. Могу рассказать в качестве рождественской сказочки. Начну с того момента, когда заполыхали голубые ленты и с натюрморта посыпались яблоки.

– Логинова, ты о чем? Какие яблоки?

– Антоновские, если не ошибаюсь.

– Еще как ошибаешься – никаких натюрмортов в башне не было! Натюрморт – это фрукты, вазочки, а на стене висел портрет, то есть изображение человека. Именно из этого холста стало вылезать чудовище. Его удерживал свет фонаря, а потом сели батарейки.

– Фонарь жалко – так и сгинул. Кстати, чем отличается натюрморт от портрета, мне известно, я теперь в живописи хорошо разбираюсь, можно сказать, изнутри. А насчет различий, Барышева, все верно – любой бред индивидуален. Коллективных глюков не бывает. Но ты меня отвлекла – скоро подадут поезд. Так вот – свет стал нестерпимо ярким, я потеряла вас с Сережкой из виду, а потом вырубилась окончательно. Дальше начинается самое смешное. Очнулась. Шевельнуться не могу. Смотрю – перед носом старинная мебель, везде таблички и люди чинно расхаживают. Некоторые нагло, в упор, меня рассматривают. Потом заметила зеркало, темное, очень старое – в нем отражение женского портрета. Тут только дошло, этот портрет – я! Понимаешь, я стала картиной!

– А ты его раньше видела?

– Нет. Ходить по музеям – не мой стиль. День проходит, два – вишу. Скука жуткая. Одно развлечение было – ночами, когда свет луны падал на зеркало, в нем начинало твориться нечто странное. Мелькали неясные тени. Однажды коридор разглядела, по нему какие – то люди брели медленно, как слепые. Глаза видела – темные, красивые… В общем, я это зеркало вместо телевизора смотрела, а днем – дремала. Однажды едва не проспала такое… Угадай, кого я увидела?

– Меня.

– Точно. Как ты догадалась?

– Я была в усадьбе Вольских во время осенних каникул.

– Черт! Странный какой – то бред, – Зизи рассеянно теребила свои разноцветные локоны, – быть такого не может! Ты спряталась за портьеру, а потом расспрашивала бабульку про мой портрет, так?

– Так. А потом старушка вырубилась.

– Я знаю, Виктория. Во мне что – то зашевелилось, будто разряд прошел, черная молния, смотрю, а бабулька – без чувств. Кажется, я ее едва не убила, точнее то, что прошло сквозь портрет… Смотри, Петьку за нами послали, пора двигаться. Если совсем коротко – думала, буду висеть до конца дней, но однажды – щелк! Открываю глаза – лежу в башенке, прямо на полу, рядом Сережка во сне посапывает. Короче, разошлись по домам. Звоню в дверь – открывает мне тетя и давай рыдать, а потом ругаться…

– Девчонки, поезд подали! – перебил Логинову подошедший Петька. – О чем секретничаете?

– О степени кружавчатости чулок, братишка.

Тряхнув разноцветной гривой, Зизи отправилась на платформу, к которой уже подполз усталый запыленный состав.

Вторая четверть незаметно и быстро двигалась к концу. До Нового года оставались считаные дни, и об учебе всерьез никто не думал. Только Юрка и Сережка исправно посещали занятия, делая вид, что стремятся наверстать упущенное. Глядя на них, я со злорадством представляла лица московских педагогов, вновь увидевших пропащую Зинаиду Логинову. Им можно было только посочувствовать.

Признаюсь честно, я старалась быть веселой. Казалось бы, все плохое осталось в прошлом, к счастью, не случилось непоправимых потерь, но… Беспокойство закралось в душу едва ли не сразу после возвращения друзей. Эйфория встречи улетучилась, а неприятный осадок остался. Похоже, путешествие в Неведомое не проходит даром, оставляет свой след, клеймо. Парни переменились, особенно Сережка Ивойлов. Его облик, привычки, характер остались прежними, и все же он стал иным. Это трудно передать словами, но временами возникало ощущение присутствия враждебной, чуждой нашему миру силы. Казалось, сквозь глаза Сережки кто – то подглядывает за нами.

Самым неожиданным новогодним сюрпризом стало очередное появление Логиновой. Она приехала утром 31 декабря, намереваясь отпраздновать Новый год в нашей компании. Оставалось только удивляться, как родители Зинаиды решились выпустить из объятий любимое чадо, до того пропадавшее неизвестно где около полугода. Впрочем, ее вид объяснял многое. Дернув за кончик скромного белого «хвостика», составлявшего ее новую прическу, Зизи состроила скорбную гримаску:

– Обменяла потерю имиджа на свободу. Иначе бы не отпустили.

Праздновать решили у Таньки Панкратовой. Ее родители вновь проявили чудеса либерализма и не только подарили к нашему столу бутылку шампанского, но и позволили веселиться всю ночь без присутствия взрослых. Отправившись к друзьям, они предоставили громадную квартиру в полное распоряжение дочери. Подразумевалось, что мы можем делать все, что заблагорассудится, естественно, не слишком выходя за рамки приличия. Категорически запрещалось только горланить песни, отплясывать чечетку на головах соседей, швырять с балкона снежки по живым мишеням и зажигать в комнате бенгальские огни. Самонадеянная Танька обещала выполнить все родительские условия.

Гости начали подтягиваться часам к шести вечера. Первыми пришли мы с Логиновой и Толкачевым. Петька даже не успел снять сапог, когда юная хозяюшка отправила его за продуктами. Она только теперь, за несколько часов до начала торжества, сообразила, что для полноценного новогоднего стола не хватает множества ингредиентов, например, крабовых палочек и кокосовых стружек… Пока Толкачев бродил по магазинам, мы приступили к сугубо дамскому занятию – стряпне и сервировке стола.

Танька возилась в гостиной, а Логинова и я оккупировали кухню. То ли ночью не удалось выспаться как следует, то ли на небе бушевала магнитная буря, но мне было явно не по себе. Я машинально крошила ножом колбасу и огурцы, чувствуя, как внутри меня все холодеет, смерзается, съеживается… Сложив грязные тарелки в мойку, Зизи неожиданно поинтересовалась:

– Барышева, что ты мне подаришь?

– Так я и скажу!

– Отдай медальон – мне позарез нужно серебро, из него отольют жутко продвинутое кольцо.

– Рада бы, но не могу.

– Зануда!

Зизи с силой швырнула в мойку половник, расколов сразу пару тарелок. Какое – то время мы работали молча. Холодные щупальцы опутывали мое тело, ползли по ногам, поднимались выше… Под каким – то предлогом я вышла из кухни, подумывая, не стоит ли прилечь на диванчик. Невидимые щупальца ослабили хватку, позволив вздохнуть, но возвращаться назад я не захотела, поменявшись рабочими местами с Танькой Панкратовой.

Овальный стол, тот самый, за которым мы вызывали духов, производил сильное впечатление – на белоснежной скатерти едва ли не вплотную громоздились тарелки со всевозможными вкусностями и деликатесами. Пожалуй, Танька справилась с сервировкой без посторонней помощи. Переставив для порядка салатницу и блюдо с ломтиками хлеба, я прислушалась – доносившаяся из кухни болтовня Панкратовой постепенно сходила на нет, а фальшивый мотивчик, который насвистывала Логинова, по – прежнему звучал ровно и назойливо. Я отправилась за новой порцией салатиков. Танька стояла у плиты с бледно-зеленым лицом и отсутствующим взглядом. Зизи пребывала в обычном состоянии полной невозмутимости. Явно желая смыться из кухни, Панкратова предложила мне помочь донести яства. Склонившись над хрустальной салатницей, она прошептала:

– Ты не чувствуешь холод, пустоту? Вакуум, который все высасывает?

Да, отличница и умница Панкратова умела точно формулировать свои ощущения. Вакуум, пустота, высасывающая жизнь… Неужели это как – то связано с Зизи?

– Эй, барышни, – донесся голос Логиновой, – я не умею ровно резать сервелат. Сами потом будете критиковать!

Я не успела ответить – в прихожей защебетал соловьем звонок. Вернулся Петька. Он ухитрился растратить все деньги, накупив хлопушек, петард и фейерверков, так и не воспользовавшись аккуратненьким Танькиным списочком. Пока Панкратова делала ему выговор, в дверь вновь позвонили. На пороге нежданно-негаданно возник Юрка Петренко, которого никто не приглашал и который, как всегда, «заскочил на три секундочки». Ближе к ночи появилась Светка Акулиничева, щеголявшая блестящей модной блузкой, до которой щуплая Светка не доросла на два-три размера. Не успела Танька захлопнуть за подружкой дверь, подоспели последние гости – Ивойлов и Мишка Воронов из параллельного класса, сосед и приятель Панкратовой.

Мы провожали старый год. Со смехом уселись за стол, со смехом вспоминали события недавнего прошлого. А необъяснимый холод все так же накатывал волнами, накрывал с головой, отступал, давая место веселью, вновь сковывал душу…

Полночь. Захрипели старые часы с эмалевым циферблатом, начали отсчитывать удары. Их голос слился с голосами колоколов на далекой Спасской башне, но, по – моему, Танькин хронометр расщедрился, добавив еще один лишний удар. Благополучно перебравшись в новый год, мы занялись дарением подарков. Зизи опередила всех:

– Чур, я первая! – Она вприпрыжку помчалась в прихожую и принесла оттуда яркий, объемистый пакет. – Начнем с Барышевой. Виктория, ты готова?

Логинова долго копалась в пакете, пока не извлекла маленький изящный сверток. Я хотела взять его из протянутой руки, но Зизи не разжимала пальцы. Предполагая очередной розыгрыш, я потянула сильнее. Усилие было незначительным, но сверток оказался у меня вместе с… рукой Логиновой. Кисть соскользнула с костей и тяжело шмякнулась в любовно приготовленный салатик. Никто не испугался, во всяком случае, внешне, расценив произошедшее, как оригинальную шутку в «потустороннем» стиле. За столом раздались аплодисменты. Зизи мило заулыбалась.

Дарение продолжилось. Следующий сверточек из яркого пакета предназначался Светке Акулиничевой. Она приняла дар из костлявой пятерни, неожиданно охнула и уронила сверток на пол. От удара обертка лопнула, и на ковер начали выползать черви и прочие противные мокрицы.

– Ну и свинья ты, Логинова! – На глаза Светки тотчас же навернулись слезы.

Сверточек оказался намного более вместительным, чем можно было предположить, – выползавшие из него насекомые напоминали живой ковер. Девчонки, в том числе и я, визжали, не стесняясь своих чувств. Ребята еще улыбались, думая, что присутствуют при неудачной шутке. Логинова протянула страшную костлявую руку к шее Таньки… Я зажмурилась. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем раздался неприятный голос:

– Барышева, ты не телеграфный столб, не обязана стоять, как вкопанная. Присоединяйся.

Ох, лучше бы я не открывала глаз! В лицо ухмылялся жуткий, обмотанный лохмотьями кожи скелет. Неужели это была Зизи? Краем глаза я заметила, как еще один мертвец вытаскивает в коридор неподвижную, бесчувственную Акулиничеву. Больше в комнате никого не было. В обморок я не упала. Наоборот, проявив потрясающую резвость, выскочила на улицу. Погони не было, но я бежала так, будто следом гнались все демоны ада.

Прогулка без верхней одежды не осталась безнаказанной – к утру моя температура подскочила, как курс доллара во время очередного кризиса. А вечером первого января мне позвонила Танька Панкратова. Лежа с градусником под мышкой и холодным полотенцем на лбу, я слушала знакомый голос, звучавший в трубке. Нет, это не было бредом, несмотря на жар и головную боль, я отчетливо понимала логику происходящего. Я знала, что, вернувшись в школу, обязательно повстречаюсь со всеми, кто сгинул этим летом и в новогоднюю ночь. Мы станем болтать, шутить, списывать друг у друга уроки, и только волны сковывающего сердце холода будут напоминать об истиной сущности окружавших меня чудовищ. Случилось страшное, произошла подмена, и теперь среди людей разгуливали оборотни, скрывающие свои подлинные лица под масками обычных подростков.

Столбик ртути продолжал ползти вверх, и странная легкость постепенно овладевала телом. Взору открылся сводчатый коридор, я шла по нему уже целую вечность, зная, что этому пути не будет конца. Изредка мимо меня проплывали бесплотные фигуры, они переговаривались на непонятном языке, который уже много столетий не звучал на нашей Земле. И я перестала быть собою, превратилась в мошку, которая тонула в меде, нет, не в меде – в застывающей солнечной смоле, в янтаре… Потом время остановилось…

Болезнь оказалась долгой и тяжелой. Четыре дня меня изводил жар, а потом, весь остаток каникул преследовали такая слабость и лень, что невозможно было даже смотреть телевизор. Укрывшись с головой одеялом, я размышляла о своей горькой доле. Впрочем, довольно скоро я поняла, что от таких сетований хочется плакать, а следовательно, усиливается насморк, и решила направить мысли в конструктивное русло. Надо было придумать какой – нибудь план. Окажись на моем месте Логинова, она бы не стала ныть – стиснув зубы, взялась бы за дело. И кое – что мне удалось придумать. Особой уверенности, что план сработает, не было, но он все же позволял действовать, а не в полной покорности дожидаться, когда очередная неприятность постучится в дверь.

Слегка покачиваясь после болезни, я отправилась к проклятому дому осуществлять свой замысел. Путешествовать в одиночестве по темным развалинам было довольно жутко. Опасаться приходилось не гостей из потустороннего мира, к ним я уже привыкла, а бродяг, оккупировавших пустующее здание. Притворившись маленькой серой мышкой, я на цыпочках проскользнула в башню.

На город опустились глубокие сумерки, и в шестиугольной комнате можно было различить только относительно светлые проемы окон. Желтоватый круг скользнул по стене – в слабом свете фонарика глаза графини Вольской казались живыми. Я расстелила на полу листок с алфавитом, достала из кармана десертное блюдечко и свечу. В этом и заключался мой план – провести спиритический сеанс в самом центре геопатогенной зоны, у пресловутого Прохода, через который вползают в наш мир злобные нежити и демоны ада. Здесь, на этой проклятой земле, кто – то должен был обязательно откликнуться на мой призыв – сама София Вольская или другой призрак, неважно. Кто бы ни появился, я хотела получить ответы на все загадки. План мог показаться очень опасным, но я давно привыкла к безнаказанности, обретая спасение всякий раз, когда других ждала неминуемая гибель. Вытянутые пальцы зависли над блюдцем, ровно горела свеча, было холодно и очень тихо.

– Любой свободный дух, который меня слышит, приди сюда! – Выдержав долгую паузу, я спросила: – Дух, ты здесь?

Ничто не выдавало присутствие посланца из загробного мира. Похоже, призраки предпочитали появляться нежданно-негаданно, избегая пышных, заранее подготовленных встреч. Что ж, если поторопиться, еще можно успеть к ужину. Но думать о возвращении домой оказалось рановато – на меня смотрели, пристально, в упор. Взгляд женщины, изображенной на портрете, был встревоженным, она силилась что – то сказать. Внезапно я поняла желание Софии…

Парафин струился по свече, превращаясь в небольшую, быстро застывающую на холоде лужицу. Я отодрала прилипшую к бумаге свечу, встала, подошла к портрету. На секундочку зажмурилась, а потом решительно начертила в воздухе таинственный знак. Рука моя давно опустилась, а огненный лабиринт продолжал сиять, заслоняя лицо графини. Огненные линии будто притягивали мрак, и он становился все гуще и гуще. Я почти ослепла и, не выдержав яркого света, прикрыла глаза. А когда рассмотрела вновь – знак начал угасать, и за ним стали просматриваться очертания бесконечного коридора. Во время недавней болезни я уже бродила под его сводами, но тогда это казалось обычным, не заслуживающим внимания бредом. Из глубины тоннеля медленно выплывал сгусток темноты, немного напоминавший человеческую фигуру. Зрелище выглядело жутковато, и я уже успела пожалеть о содеянном. Ударившая в двух шагах от меня голубая молния ослепила, рассыпала мое тело на атомы…

Коридор исчез, и шестиугольная комната обрела привычный вид. Я осмотрелась. Портрет графини Вольской тонул в темноте, зато передо мной стояла сотканная из света женщина. Интересно, как разговаривать с привидениями? Где – то было написано, что с призраками обращаются примерно так, как с сумасшедшими – не спорят, не перечат и по возможности стараются сохранять вежливый тон. И еще, кажется, они никогда не заговаривают первыми и ждут, когда к ним обратятся с вопросом. Призрак Софии Вольской, видимо, об этом не догадывался. Светящиеся пальцы коснулись моего лба, и я услышала голос:

– Не бойся и слушай… Времени мало… Силы зла десятилетиями ждали своего часа. И он настал – демоны нашли слабую душу, ту девочку, что привела вас к Проходу. Так была принесена первая жертва. С каждой новой поглощенной душой сила демонов возрастает. Ты должна торопиться.

– Я?

– Только живой человек может преградить путь злу. Только человек, в чьих жилах течет кровь тех, кто совершил страшный грех. Это – искупление.

– Искупление?

– Когда умер мой первый ребенок, я не хотела жить, потеряла веру, отреклась от бога, искала забвения в объятьях Бездны. Потом я встретила человека, одержимого страстью соперничества со всемогущим творцом. Это был поистине страшный союз – могущественный и разрушительный. Но мы любили друг друга, а подлинная любовь не может порождать зло. Когда я поняла, что ношу под сердцем новую жизнь, то ужаснулась, осознав, что ждет моего ребенка в гибнущем, полном злобных чудовищ мире. Невинное создание помогло мне отречься от сил Хаоса, встать на борьбу с ними. Но зло оказалось сильнее. Я и мой возлюбленный погибли, но ребенок выжил. Виктория Барышева, ты наш прямой потомок. Знаешь, что ты носишь на груди, Вика?

Информация оказалась слишком невероятной, и я еще не успела удивиться, четко, подробно и, наверное, бестолково отвечая призраку:

– Медальон, который невозможно открыть. Я даже пыталась взломать его стамеской, но безрезультатно. На мою шею его повесила мама. А папина мама, то есть моя бабушка, очень сердилась и говорила, что ребенка надо окрестить в церкви, а не вешать на грудь бесовские амулеты.

– Открой крышку.

– Но…

– Она откроется.

И она открылась – впервые на моей памяти. В специальном углублении внутри медальона лежала хрупкая безделушка – свернувшиеся клубком-лабиринтом змейки…

– Этот амулет защищает от демонов. Для того, чтобы закрыть Проход…

– Минуточку! – Разволновавшись, я забыла правила общения с призраками, непочтительно перебив графиню. – Мне не у кого больше спросить. Скажите, что стало с моими друзьями? Они погибли или превратились в зомби?

– Мертвецы, преследующие тебя, – слуги Бездны. Они умеют принимать обличья самых близких нам людей, вселяя в души страх и сомнения. На самом деле, Вика, твои друзья еще живы. Их души балансируют на грани между светом и тьмой, жизнью и смертью. Если они заблудятся в лабиринте, а Проход останется открытым, только тогда их тела подчинятся злой воле…

Призрак становился все более туманным и расплывчатым, по светящейся фигуре скользили черные пятна – время свидания истекало.

– Значит, шанс спасти их все же есть. Окажись на моем месте Петька или Зизи, они бы поспешили на помощь даже в пасть к самому дьяволу. Скажите, как их вызволить, иначе я не стану захлопывать дверь в преисподнюю.

Призрак успел рассказать мне все. Последними его словами было:

– Возьми с собой святую воду, Виктория. Без нее не закрыть Проход. – И полупрозрачный силуэт растаял во тьме.

Я галопом неслась по лестнице, стараясь как можно быстрее выбраться из проклятого дома, когда волна тоски и холода внезапно захлестнула меня. В полутьме можно было различить только силуэт стоявшего на лестничной площадке существа, но запах земли и тленья выдавал в нем одного из зомби. Я с силой оттолкнула нежить и бросилась вниз, к выходу. Тогда они навалились всей толпой. Отвратительные скользкие руки цеплялись за волосы, лезли в глаза – мертвецы пытались добраться до волшебного медальона. Амулет не подвел и в этот раз – растолкав мерзкое сборище, я все же сумела вырваться на улицу.

Бег по заснеженным скользким улицам не самое приятное занятие, но пробежка была необходима – до возвращения домой мне следовало кое – что раздобыть. Приблизившись к цели, я притормозила, перейдя на чинную походку, одернула растрепанную одежду. Вот и массивные медово-желтые двери. Я потянула ручку на себя, потом навалилась всем телом, толкая вовнутрь, заколотила кулаками по лакированным доскам… Неужели церковь закрыта?

– Не шуми. Здесь храм божий. – Женщина в пуховом платке и темной, почти до пят юбке выглядела сурово и неприступно.

– Мне очень нужна святая вода. Пожалуйста, дайте. Хоть немного.

– Храм закрыт. Служба кончилась. Ты что, слепая, расписания не видишь? Приходи завтра.

– Завтра будет поздно. Это очень важно, вопрос жизни и смерти. Пожалуйста, помогите мне.

– Ступай. Раньше без святой воды обходилась, безбожница, а теперь – приспичило. Меньше грешить надо, знаю я вас, окаянных!

– Но… пожалуйста…

– Ступай, а то вызову милицию.

Я ушла, глотая слезы. Идти в другую церковь было бесполезно – она находилась на противоположном конце города, и там наверняка обитала своя тетка в платке. В конце концов, наверное, можно обойтись и без святой воды. Если я опущу в кружку свой медальон, получится то же самое. Вряд ли нечистая сила заметит разницу.

Долгая прогулка, затянувшаяся почти до девяти вечера, и потерянная где – то шапка оказались достаточным поводом для нагоняя. Я покорно выслушала упреки мамы и, сославшись на усталость, сразу после ужина ушла к себе. Подперла ручку двери стулом и занялась подготовкой рискованного путешествия. Из объяснений призрака картина складывалась следующая: поскольку Проход находился где – то в башне или под ней, для проникновения в измерение Зла следовало выбрать любую другую точку пространства, по возможности от него удаленную. Для души расстояние не преграда, а вот тело окажется в большей безопасности, находясь как можно дальше от Прохода. Иначе его может затянуть – куда именно, я так и не поняла. Собственная спальня вполне подходила для проникновения в Бездну. Для начала следовало нанести на паркет довольно сложный чертеж. Призрак графини Вольской пообещал мне, что я вернусь (если, конечно, вернусь) из своего путешествия очень скоро и, следовательно, успею убрать эти художества до восхода солнца. Рисунок-шпаргалка, состоящий из колец и всевозможных загогулин, был выгравирован на внутренней крышке медальона, и его предстояло, многократно увеличив, перевести на пол. Вооружившись баночкой красной гуаши, я взялась за дело.

Вычерчивание кругов заняло не так уж много времени, и до начала ритуала оставалось около полутора часов. Призрак Софии объяснил мне, что для всякого деяния есть свое, наилучшее расположение звезд и планет. Завершив рисунок, мне оставалось дожидаться подходящего момента. От волнения потянуло на откровенность. Диктофон лежал рядом, и я, недолго думая, решила рассказать обо всем, что случилось за последние полгода. Теперь, если душа, отправившаяся в дальнее путешествие, так и не встретится с телом, мама хотя бы будет знать, что сгубило ее непутевую дочь. Но довольно о грустном. Стрелки приблизились к заветным цифрам, пора собираться в путь…

Нажав на «стоп», я отложила диктофон и подошла к магическому кругу. Помня о напутствиях призрака моей прапрабабушки, я расставила вокруг горящие свечи и легла головой на восток в центре пересекающихся линий алого рисунка. Закрыла глаза. В голове зазвучали непонятные слова, складывающиеся в непонятные фразы. Я послушно повторяла их – заклинание надо было обязательно произнести вслух, ибо только сказанное обретало особую силу.

А потом я увидела себя со стороны. Честно говоря, это не радовало, слишком хорошо известно, в каких случаях происходит нечто подобное, но изменить что – либо было уже невозможно. От тела поднималось мягкое свечение. Медальон, поблескивающий на моей груди, внезапно открылся, и вышедший из него тонкий луч света ударил в потолок. Серебристое свечение начало вращаться вокруг сияющей оси, превращаясь в огненный кокон. Сверкающая оболочка скрыла от моих глаз собственное тело, а кокон с каждой секундой становился все уже, вытягивался, сжимался, превращался в ослепительную полоску. Потом все исчезло…