Читать книгу Забавы марионеток (сборник) - Елена Малиновская - Страница 3

Стекла арендованной самодвижущейся повозки заливал дождь. Я сидела сзади, самым неприличным образом раззявив рот, и с удивлением наблюдала за разгулом стихии за окном. Нет, естественно, я видела дождь и раньше, но на Хексе капли по большей части испарялись еще в воздухе, а если и долетали до земли, то моментально высыхали, почти не прибив извечную вулканическую пыль, покрывающую толстым слоем тротуары Зарга. А тут… Вода, настоящая вода, падающая с неба! Наверное, если я выйду сейчас на улицу, то смогу даже умыться ею.

– Не заскучала? – в следующее мгновение отвлек меня вопросом Элмер. Он прыгнул на водительское сиденье и захлопнул за собой дверь. Затем встряхнул мокрыми волосами, с досадой проворчав: – Промок весь. Узнаю Озерный Край!

По вполне понятной причине я не разделяла его негативных эмоций. Меня, напротив, переполнял восторг. Я не могла поверить, что не более часа назад мы ехали по залитым душной ночью улицам Зарга, торопясь к кабинам пространственного перемещения. Сейчас вокруг меня царил дождливый прохладный день, и солнце лишь угадывалось за толстым одеялом низких серых облаков, а не сияло в зените, иссушая многострадальную красную землю, как обычно бывает на Хексе.

Вроде бы наш приезд пока не вызвал ни у кого из государственных служащих вопросов. Мужчина, который оформлял документы, лишь мазнул по мне равнодушным взглядом, затем так же безучастно ткнул сканером, на экране которого высветилось: «Доминика Альмион, маг первого уровня подчинения». На этом необходимая проверка была завершена, и я позволила себе краткий вздох облегчения. Стоило признать, Альтас сработал великолепно. Я до последнего опасалась, что его маскировочное заклинание окажется недостаточно хорошим и не сумеет обмануть средства проверки, но, как выяснилось, недооценила его мастерство.

С Элмером возни было больше. Во-первых, он был магом высшего уровня подчинения, во-вторых – служащим магического департамента, поэтому был обязан сразу после прибытия встать на учет. Мне пришлось прождать его около часа в повозке, пока он улаживал формальности. Но я не скучала, все это время занятая любованием на столь необычное для меня природное явление, как дождь.

– Вроде бы проскочили. – Так и не дождавшись от меня ответа, Элмер тронул рычаг управления, и где-то в глубинах повозки заворочался проснувшийся демон. – По крайней мере, лишних вопросов мне не задавали.

Повозка чихнула клубом черного дыма и вырулила со двора. Я от любопытства совершенно расплющила нос о стекло, силясь разглядеть за бесконечными потоками дождя улицы незнакомого города. Как там он называется? Микарон, если память не изменяет. Интересно, почему тут так пустынно? Только изредка за плотной стеной непогоды мелькало яркое пятно зонта одинокого прохожего.

Элмер не отвлекал меня разговорами от занимательного процесса разглядывания незнакомого города, сосредоточившись на управлении повозкой. Лишь изредка я чувствовала на себе его взгляд, который он то и дело бросал через зеркало заднего вида.

Наконец повозка свернула на узкую дорогу, по обе стороны от которой тесными рядами сомкнулись старые раскидистые липы с ярко-зеленой листвой. Ветви свисали так низко, что то и дело задевали крышу повозки, осыпая ее водопадом сверкающих брызг.

Я зябко передернула плечами, подумав, что совсем скоро предстоит выйти из тепла в промозглый серый день. Из Зарга я уехала налегке, совершенно без багажа, вняв словам Элмера о том, что необходимые вещи можно купить и в Озерном Крае. Поэтому на мне была все та же футболка и узкие брюки. Согласитесь, не совсем подходящая одежда для прогулок в сырую погоду. Да, Элмер находился в похожей ситуации и не жаловался, но я-то в отличие от него хекстянка, а значит, создание куда более теплолюбивое!

Но тут повозка с неприятным визгом тормозов круто завернула, едва не встав при этом на два колеса. Я открыла было рот, собираясь высказаться по поводу своеобразной манеры вождения Элмера, но так и застыла, поскольку именно в этот момент из-за стены дождя показался дом его матери.

Конечно, причиной моей временной немоты стал не его вид, достаточно обычный на первый взгляд. Двухэтажное здание с ярко-красной черепичной крышей и небольшим каменным крыльцом было увито плющом и создавало впечатление весьма уютного жилища, но не это оказалось главным. Меня поразило то, что дом стоит на берегу озера. Сейчас оно было свинцового цвета, отражало безрадостные краски нахмурившихся небес и морщилось рябью от непрекращающегося дождя, затихнувшего за время нашей поездки, но теперь вновь набиравшего силу.

– Обалдеть! – потрясенно выдохнула я, не в состоянии более осмысленно выразить душивший меня восторг от созерцания столь необычной картины. Нет, озера на Хексе тоже были, но в основном вулканические, наполненные кипящей лавой. Я впервые видела такое количество бесплатной и ничейной воды.

Элмер мягко остановил повозку и послал демону, заключенному в ее глубинах, заряд усыпляющих чар. Краем глаза я заметила, как он обернулся ко мне, видимо, желая объявить об окончании нашей недолгой поездки, но понимающе заулыбался, увидев, с каким немым восторгом я разглядываю озеро.

– Красиво? – спросил он.

– Кипящая лава красивее, – честно ответила я. – Но озеро, состоящее из воды… Это… Это очень необычно.

Элмер негромко фыркнул от смеха, видимо, позабавленный моей реакцией. Затем открыл дверь повозки и нырнул под дождь, с тем чтобы через мгновение помочь мне выбраться наружу.

Я с неохотой приняла его руку, не желая покидать теплое нутро повозки. Как и следовало ожидать, снаружи с порывом холодного ветра я моментально получила в лицо пригоршню крупных ледяных капель дождя.

Не сговариваясь, мы с Элмером бросились к дому, перепрыгивая через лужи. Правда, один раз я оступилась, поскользнувшись на мокрой траве, поэтому зачерпнула полные ботинки воды. Да уж, неласково меня встречает Озерный Край.

В общем, не было ничего удивительного в том, что к тому моменту, как мы оказались под защитой крыльца, меня начала бить дрожь. Но куда хуже и неприятнее оказалось то, что футболка намокла и прилипла к телу, бесстыже обрисовывая все мои естественные выпуклости. И пусть природа не наградила меня внушительным бюстом, все равно неприлично как-то.

– Ну как ты? – Элмер провел рукой по волосам, убирая их с лица, взглянул на меня да так и замер, плотоядно уставившись на мою грудь, представшую перед ним практически во всей красе.

– Слюной не подавись, – хмуро посоветовала ему я, одной рукой стягивая спереди мокрую ткань футболки в узел и пытаясь хоть таким образом прикрыть себя от жадного раздевающего взгляда спутника. – Дверь открывай, пока я совсем не простыла.

– А… да. – Элмер с усилием отвел глаза. Повернулся ко мне спиной и виновато буркнул: – Извини. Просто я как совершенно нормальный и здоровый мужчина не мог не отреагировать на такое зрелище.

Я промолчала, не желая развивать тему. Ох, чует мое сердце, с Элмером я еще хлебну бед. Нам ведь придется разыгрывать влюбленную пару в обществе. Боюсь, это будет весьма непросто выдержать.

Элмер тем временем сосредоточился на снятии входных чар. Он приложил обе руки к замочной скважине и замер так без движения. Лишь его губы беззвучно шевелились.

Внезапно я насторожилась. Прищурилась и внимательно посмотрела на дверь, силясь понять, что именно мне показалось не так. В плотном мареве охранных чар, которые медленно таяли под воздействием магии Элмера, неожиданно промелькнуло что-то до боли знакомое. Казалось бы, что в этом такого? Входные заклинания во всех мирах устроены по схожему принципу. Значит, дело не в них. А в чем тогда?

Элмер продолжал вдумчиво распутывать ворох силовых нитей, не подозревая, что я пристально наблюдаю за его действиями. Я сосредоточилась на мерцании заклинания, силясь вновь поймать тот момент, когда из-под густого переплетения одних чар покажутся совершенно иные. Или мне все-таки показалось?..

В следующее мгновение исчез еще один слой заклинания, обнажив новый, который был явно не последним. Я хмыкнула и покачала головой. Ну и кто из нас еще параноик, спрашивается? Сдается, он относится к защите дома столь же трепетно, как и я, если не больше.

И вдруг странное чувство повторилось. Очередной слой заклинания задрожал, рискуя в любой момент исчезнуть, и я увидела под ним знакомое безжалостное свечение смертельного проклятия.

– Стой!

Я не сразу поняла, что этот отчаянный вопль раздался именно из моих уст. Элмер вздрогнул и неосторожным движением порвал последнюю ниточку чар, сдерживающих ловушку. Под его руками угрожающе заалел, быстро набирая цвет, сгусток чужого заклинания, несущий с собой гибель.

Тело действовало быстрее, чем разум. Мысли еще перепуганно толкались в моей голове, а ноги уже оттолкнулись от пола, посылая меня в полет.

Я бросилась на Элмера, сбила его с ног, привалив к уже незапертой двери. Та, не выдержав тяжести двух тел, с противным скрипом распахнулась, и мы ввалились через порог в темную прихожую. Естественно, не удержались на ногах и рухнули.

Если в заргском трактире мне довелось лежать под Элмером, пока тот держал щит, должный уберечь нас от атаки неизвестного противника, то теперь дело обстояло с точностью до наоборот. Плохо, что Элмер успел обернуться на мой крик, поэтому падать ему пришлось спиной назад. Он болезненно крякнул, неплохо приложившись затылком об пол, но, хвала всем богам, не попытался скинуть меня, чтобы хоть как-то облегчить себе участь. Напротив, привлек меня к себе, изо всех сил прижавшись, и я почувствовала, как он щедро делится со мной энергией. А надо мной тем временем уже материализовался щит, который ощутимо прогнулся, но все же устоял под атакой. Благо она не продлилась долго. Мгновение, другое – и чужие чары схлынули, словно их и не было никогда. Воцарилась настолько полная тишина, что я услышала биение сердца Элмера. Тот по-прежнему лежал спокойно, не предпринимая ни малейшей попытки встать.

Я подняла голову, посмотрела на него, проверяя, все ли в порядке. Тот ответил мне серьезным взглядом зеленых глаз, и неожиданно я смутилась, обнаружив, что он продолжает обнимать меня.

– Сильно ударился? – нарочито грубо спросила я и тут же встала, не дожидаясь ответа. Правда, почти сразу же прижалась спиной к дверному косяку, почувствовав, как в глазах все опасно потемнело. Все-таки не стоит делать таких резких движений. Особенно после того, как отразила удар смертельного заклинания.

– Кажется, у меня будет шишка, – капризно заявил Элмер. Сел, скрестив на полу ноги, и осторожно ощупал свой затылок, выразительно кривясь и морщась при этом. Потом лукаво мне усмехнулся: – Но моя боевая рана – ничто перед тем обстоятельством, что мы вновь оказались лежащими в обнимку. Знаешь, это компенсирует любую мою боль. Правда, без свистящих над головой смертельных чар мне бы такая близость понравилась намного больше. – Подумал немного и завершил с явным намеком: – Полагаю, тебе тоже. По крайней мере я бы приложил все усилия, чтобы ты почувствовала себя полностью удовлетворенной.

– Не сомневаюсь в твоих способностях, – фыркнула я, благоразумно перебив его и не дав развить тему. – Но вообще-то у нас есть более насущные проблемы. Или тебе так не кажется?

– Какие-либо проблемы есть всегда, – пробурчал Элмер. Подумал немного и совсем тихо завершил: – Но это же не повод отказываться от маленьких радостей жизни.

Я сделала вид, будто не услышала его. Нериец еще пару секунд посидел на полу, выжидательно глядя на меня. Затем, поняв, что продолжения не последует, с приглушенным полустоном-полувздохом встал.

– Но ты права! – громко и с напором воскликнул он. – У нас имеются проблемы куда важнее. Итак, с чем мы имеем дело?

– С очередным покушением. – Я отвернулась от Элмера и потянулась было потрогать дверь, но в последнее мгновение передумала. Так и застыла, простерев перед собой руку. Кончики пальцев защипало от остаточной энергии. Интересно… Опять огненные чары? Похоже на то. Правда, теперь сдобренные немалой долей смертельного проклятия. Но зачем было совмещать два вида магии? С одной стороны, безусловно, это сработало лишь на руку нам, поскольку не будь проклятия, я бы не почувствовала неладное и не успела бы отбить удар. Однако с другой…

– Не понимаю, – медленно проговорила я, пользуясь тем, что Элмер не мешал мне исследовать дверь и лишь с искоркой любопытства наблюдал за моими действиями. – Огненные чары наверняка испепелили бы нас. Для чего было подкреплять их проклятием? Ведь данный вид магии хоть и относится к смертельному, но действует далеко не мгновенно. Бессмыслица какая-то!

Неожиданно мою ладонь, которую я, забывшись, слишком близко поднесла к двери, пребольно ужалила искра быстро затухающих остатков чар. Я приглушенно выругалась, отдернула руку и неверяще уставилась на нее, наблюдая, как ногти начали быстро менять цвет от светло-розового к багрово-черному. А затем и кожа вокруг них принялась темнеть.

– Демоны! – процедила я сквозь плотно сжатые зубы. Со свистом втянула в себя воздух и сосредоточилась, здоровой рукой быстро и аккуратно сматывая нити прилипшего заклинания и тут же прижигая пораженную кожу, чтобы зараза не расползлась дальше.

– Что ты делаешь? – Элмер испуганно покачнулся ко мне, когда по прихожей пополз неприятный запах горелого мяса.

Я исподлобья глянула – и он прирос к месту, понимая, что лучше мне не мешать. А я продолжала свою работу, пытаясь не отвлекаться на боль.

Наконец все было завершено, и я затрясла пострадавшей рукой, пытаясь остудить ожоги.

– Что это было? – Элмер перехватил ее, развернул ладонью к себе и с удивлением принялся изучать участки красной воспаленной кожи.

– Полагаю, дверь тебе лучше сжечь, – лаконично ответила я. – По крайней мере, я к ней не рискну больше прикасаться.

Элмер выразительно изогнул бровь, показывая, что не понимает моего намека.

– Проклятие черной чумы, – обронила я.

Элмер от этих трех слов вздрогнул, словно я наотмашь ударила его. Его зрачки стремительно расширились, а кровь отлила от лица.

– Ты уверена? – почему-то шепотом переспросил он.

Настала моя очередь показывать мимикой, что думаю об его умственных способностях. Впрочем, Элмер и сам понял, что сморозил глупость. Он еще раз посмотрел на мою руку, разукрашенную ожогами, затем накрыл ее своей ладонью, и по коже заструилось приятное тепло, уничтожающее последствия моих необдуманных действий.

– Спасибо, – кратко поблагодарила я, когда сеанс лечебной магии был завершен.

– Не за что! – отмахнулся тот. Задумчиво уставился на дверь, которая тихонько раскачивалась на сквозняке. – Говоришь, проклятие черной чумы…

– По-моему, кто бы ни установил эту ловушку, он поступил с поистине изощренным коварством, – проговорила я, наконец-то поняв, как можно объяснить противоречие, которое мучило меня прежде. – Да, я заметила западню именно из-за установленного под огненными чарами проклятия. Но преступник не мог знать, что тебя будет сопровождать специалист по подобному виду магии. А неподготовленному человеку весьма тяжело распознать этот вид чар, особенно когда он прикрыт другим заклинанием.

– Получается, мой неведомый противник убивал двух вампиров одним осиновым колом, так сказать, – подхватил мою мысль Элмер, поняв, куда я клоню. – Если бы огненные чары не прикончили меня, то это сделало бы проклятие черной чумы. Я наверняка полез бы осматривать дверь, отразив первый удар и желая исследовать следы взлома. А в итоге погиб бы.

И он передернул плечами, видимо, воочию представив, насколько жуткая смерть его ждала бы в этом случае.

– Такой участи и врагу не пожелаешь, – резюмировала я.

– Вопрос в другом, – протянул Элмер, вряд ли услышав мое замечание. Посмотрел на меня блестящими от непонятного возбуждения глазами. – Получается, маг, который убил мою мать, до сих пор в Озерном Крае.

Я лишь пожала плечами. Если все так, то из этого следует, что теперь охота ведется на самого Элмера. Кажется, кто-то понял, что он ни за что не отступит, расследуя гибель матери. Беда была лишь в том, что под удар по вполне понятным причинам попадала и я. Ох, а не слишком ли мало я запросила за столь опасное дело? Два покушения за два дня – это чересчур даже по хекским меркам.

* * *

В камине уютно потрескивало иллюзорное заклинание. Я придвинула кресло ближе к пусть ненастоящему, но огню. Почему-то вид живого пламени меня успокаивал, даруя ложное ощущение защищенности и уверенности. Забавно, но я уже начинала скучать по родине. Сырость и холод Озерного Края успели наскучить мне, а ведь еще и суток не прошло.

В гостиной было тепло, даже жарко, однако то и дело по спине пробегали холодные мурашки, когда я вспоминала детали последнего неудавшегося покушения. Даже в трактире, лежа на полу и слыша, как щит опасно трещит под действием чужих чар, мне было не так страшно, как при виде гибельной черноты, быстро расползающейся по моей руке. Пожалуй, смерть прошла чересчур близко от меня. Причем смерть страшная и мучительная. Как же мне повезло, что некогда я потратила немало вечеров, разбираясь с данным видом проклятия! Просто не могла поступить иначе, поскольку это имело непосредственное отношение к трагичной истории моей семьи. Я и подумать тогда не могла, что однажды это спасет жизнь уже мне.

Я еще раз посмотрела на руку. Сейчас на ней не осталось и следа от произошедшего, во многом стараниями Элмера. Но все равно я то и дело пристально вглядывалась: не потемнел ли кончик ногтя, не зазмеилась ли по коже чудом возродившаяся нить смертельного заклинания.

Из прихожей еле слышно доносились мерные удары молотком. Следуя моему совету, Элмер уничтожил дверь. Просто сжег ее. И сейчас вызванные рабочие спешно устанавливали новую.

За окном между тем ненастье лишь набирало силу. То и дело слышалось глухое ворчание грома, дождь упруго барабанил по стеклам, и я невольно придвинулась еще ближе к камину, благо что иллюзорное заклинание хоть и несло тепло, но не могло обжечь. Благодаря ему мои одежда и волосы уже высохли. Хотя я бы все равно не отказалась укутаться теплым пушистым пледом.

В углах комнаты медленно, но неуклонно, сгущались сумерки раннего вечера. Лиловые тени наползали друг на друга, сливаясь в чернильные пятна. Наверное, стоило бы пробудить парочку светляков, но мне совершенно не хотелось этого делать. Поэтому, думаю, не было ничего удивительного в том, что достаточно скоро я стала клевать носом под монотонный убаюкивающий шум ливня.

Разбудила меня неожиданная тишина. Видимо, работа в прихожей наконец-то подошла к своему логическому завершению. Я сидела с закрытыми глазами, прислушиваясь к происходящему. Вот Элмер что-то сказал рабочим, раздался дружный смех, после чего последовал звук захлопнувшейся двери. Буквально сразу же очередью протрещали защитные заклинания, которые Элмер поспешно устанавливал на свое жилище.

Я лениво приоткрыла один глаз. Отстраненно удивилась тому, как сильно потемнело в комнате за то время, пока я нежилась в полусне. По стенам уже плыли радужные разводы охранных чар, но Элмер все никак не успокаивался. Через несколько минут непрерывный треск наконец затих, и я слабо усмехнулась. Да, теперь дом даже штурмом не возьмешь. Нет, еще раз убеждаюсь в том, что моя зацикленность на безопасности вполне в пределах нормы. Бывают случаи и похуже.

– Спишь? – В следующее мгновение в гостиную влетел Элмер. Прищелкнул пальцами, и в воздух сразу же взмыла парочка светляков. Я с недовольным восклицанием зажмурилась, не готовая к столь резкой смене тьмы на свет.

Элмер вряд ли обратил на мою реакцию внимание. Не в силах сдержать нервное возбуждение, он метался по комнате подобно дикому зверю, то замирая напротив окна и вглядываясь в темноту ночи, искаженную отблесками защитных заклинаний дома, то вновь принимаясь наворачивать круги по комнате.

– Успокойся! – наконец не выдержала я, когда поняла, что от беспорядочного бега Элмера по комнате у меня начинает кружиться голова. – Что за муха тебя укусила?

Элмер рухнул на кресло, стоящее напротив меня, сгорбился и спрятал лицо в руках.

– Прости, – выдохнул он и резким движением взлохматил свои волосы. Затем уставился на меня со странным выражением отчаяния и восторга.

Я забеспокоилась. Уж не сошел ли он с ума, не выдержав очередного жестокого испытания судьбы? Как-то не прельщало меня остаться наедине с безумцем, тем более что на разблокировку охранных чар наверняка уйдет немало времени и еще больше сил.

– Ты в порядке? – уже мягче поинтересовалась я, постаравшись придать своему тону максимальную ласку и заботу. Говорят, именно так надо общаться с сумасшедшими.

– Не разговаривай со мной, как с ребенком. – Элмер лишь усмехнулся, без особых проблем поняв причину моей неожиданной участливости. – Я в полном порядке, Доминика. Просто не могу поверить в произошедшее. Получается, тот негодяй, который расправился с моей матерью, все это время был где-то поблизости. Затаившись, он наблюдал за ходом расследования, наверняка в душе потешаясь над недогадливыми дознавателями. А теперь, осознав, что дело приняло действительно серьезный оборот, решил выйти из тени. Разве ты не понимаешь, что из этого следует?

По моему скромному мнению, из этого не следовало ничего хорошего. Хотя бы лично для меня. Лучше худой мир, чем добрая ссора. Соглашаясь на выгодное предложение Элмера, я и представить не могла, что буду втянута в столь серьезные разборки. Как-то не улыбалось мне каждый миг ожидать нападения. Но, по всей видимости, мой собеседник не разделял данную точку зрения. Он жаждал войны – он ее получил.

– Наконец-то… – прошептал Элмер. – Доминика, наконец-то эта сволочь показала себя! Видать, забеспокоилась, осознав, что дельце-то пахнет для нее жареным. Вот и заметалась, пытаясь избежать заслуженного наказания.

Я лишь неопределенно пожала плечами. Здравый смысл подсказывал, что радоваться этому не стоит. Даже добродушный элеф, загнанный охотниками в западню, может развернуться и дать кровавый бой. Что уж говорить про убийцу, понимающего, что вот-вот его темные делишки выплывут наружу.

– Давай обсудим наши дальнейшие действия, – проговорила я, пытаясь вернуть Элмера из радужных мечтаний о скорой мести к более насущным проблемам. – Итак?..

Элмер откинулся на спинку кресла и несколько раз размеренно стукнул пальцами по колену, должно быть, пытаясь переключить ход мыслей на более конкретные вещи.

– Первым делом следует навестить моих несостоявшихся родственников, – проговорил он после паузы. – Краген Райен по-прежнему живет в Микароне. Полагаю, у него мы застанем и Стефана. Он часто гостит у отца, хотя владеет собственным домом. – В этот момент вновь раздалось рокотание грома, и Элмер бросил машинальный взгляд в сторону окна. Вздохнул и негромко продолжил: – Вообще-то я хотел нанести визит сегодня, но, полагаю, уже поздно. Да и погода не располагает к прогулкам.

– Кстати насчет погоды. – Я выжидательно вздернула бровь. – Тебе не кажется, что моя одежда тоже не располагает к прогулкам под дождем?

– Не беспокойся. – Элмер улыбнулся моему намеку на обещанные покупки. – Я помню об этом. Разберемся.

– Надеюсь, – проворчала я, не имея ни малейшего желания разгуливать по улицам Микарона в легких брюках и футболке. Эдак ведь и простудиться недолго.

– Если мы не обнаружим ничего подозрительного в доме Крагена, то отправимся на бывшую работу моей матери, – проговорил Элмер, по обыкновению пропустив мимо ушей мое замечание. – Полагаю, было бы глупо считать главной виновницей произошедшего только Оливию. Ведь доказательств ее участия в убийстве у нас все равно нет. Не исключено, что истинного преступника надлежит искать в другом месте.

– Согласна. – Я кивнула, подтверждая ход размышлений Элмера. – И кем же работала твоя мать?

– У нее был небольшой книжный магазинчик, – пояснил мой собеседник. – Когда-то она начинала там продавщицей, помогала владелице, Алисии Вайбах. Помнится, они очень подружились. У Алисии не было своей семьи, поэтому она заменила мне бабушку. Да, у нее, как и у матери, был первый уровень подчинения, но в магии она смыслила несравнимо больше. Поэтому именно она учила меня обращаться с даром. Благодаря этому и неограниченному доступу к самым редким книгам и учебникам я и получил бюджетное место в нерийской Академии.

– Алисия до сих пор жива? – поинтересовалась я.

– Нет. – Элмер покачал головой. – Она уже три года как тихо и мирно упокоилась от старости. По завещанию моя матушка получила все ее состояние. К слову, не столь уж и большое. Но главное, ей отошел магазин.

– Щедрая старушка.

– Как я уже говорил, у Алисии не было родственников, – с досадой произнес Элмер, уловив сарказм в моем высказывании. – По крайней мере близких. Наверное, какие-нибудь пятиюродные сестры и прочая седьмая вода на киселе и имелась, но я про это не в курсе. Никто не опротестовывал завещание, если ты на это намекаешь. Соседи, правда, пошушукались немного, но это обычное явление. Напротив, было бы куда удивительнее, если бы все местные сплетницы проигнорировали сие обстоятельство.

Я выудила из кармана брюк блокнот и сделала еще несколько пометок. Пригодится. Информация никогда не бывает лишней.

Элмер не стал дожидаться, пока я закончу писать. Вместо этого он встал и вышел прочь из гостиной, ничего мне не сказав. Хм-м… А сейчас-то он куда помчался?

Впрочем, отсутствовал Элмер недолго. Я как раз прятала блокнот обратно, когда он вернулся, неся перед собой тяжело нагруженный поднос.

– К сожалению, горячего ужина я тебе предложить не сумею, – виновато проговорил он, выставляя на стол тарелки с мясной и сырной нарезкой, а также с фруктами. – Но, полагаю, перекусить нам хватит. Как говорится, хвала человеку, придумавшему замораживающее заклинание!

Я не имела ничего против, поэтому подвинула кресло, развернув его спинкой к камину.

Элмер тем временем достал бутылку вина и ловко раскупорил ее.

– Не беспокойся, – с иронией проговорил он, заметив, как я мгновенно скривилась, вспомнив, каким позором для меня закончились подобные вечерние посиделки в доме его друга-гнома, – гарантирую, что от этого вина у тебя не будет никаких неприятных последствий в виде похмелья или потери памяти. Если, конечно, ты не собираешься выпить всю бутылку в одиночку. Или поискать для тебя самогона? Кажется, Альтас присылал мне его как-то в подарок.

– Спасибо, обойдусь, – пробурчала я, невольно содрогнувшись всем телом.

– Я так и думал. – Элмер лукаво подмигнул мне и сел напротив. Приподнял свой бокал и провозгласил: – За наше сотрудничество?

Я чуть склонила голову, принимая его тост. Затем осторожно пригубила ярко-алую жидкость, подспудно все-таки ожидая какой-нибудь гадости со стороны нерийца.

Однако беспокоилась я зря. Вино оказалось высшего качества, и, осмелев, я сделала уже большой глоток, после чего закинула ногу на ногу и негромко спросила:

– Хорошо. Сначала мы навестим Крагена, потом побываем в магазине, который принадлежал твоей матери. Но что мы будем делать, если оба визита пройдут впустую? Если в обоих местах мы не обнаружим ни малейшего намека на присутствие мага, убившего твою мать?

Элмер помрачнел. Отставил бокал, к которому почти не прикоснулся, в сторону и так резко встал, что порывистым неловким движением едва не снес початую бутылку со стола. Отошел к окну и уставился на что-то только ему ведомое, будто был способен видеть через переливы охранного заклинания и мрак ночи.

Я наблюдала за его действиями с известной долей любопытства. И когда я уже отчаялась услышать от него хоть какой-нибудь ответ, Элмер совсем тихо обронил:

– Такого не может быть, Доминика. Просто не может! Я чувствую, что эта сволочь где-то совсем близко. Недаром он так забеспокоился, когда понял, что я намерен объявить ему настоящую войну. В любом случае я не успокоюсь, пока не найду его, пусть для этого нам придется переговорить со всем населением Микарона!

Я приподняла брови и одним глотком допила вино. Надеюсь, что до таких крайностей все-таки дело не дойдет. Иначе я рискую задержаться в этой серой, промозглой и крайне неприятной местности на слишком продолжительный срок.

* * *

Эту ночь мы с Элмером провели в разных спальнях. Нет, он, конечно, попытался просочиться в комнату, выделенную для моего проживания, но так и не сумел найти ни одного приемлемого объяснения тому, почему я должна терпеть его присутствие. Дом был надежно защищен от проникновения извне, слуг Элмер не держал, следовательно, никто не удивился бы тому обстоятельству, что невеста и жених предпочитают проводить время по отдельности друг от друга.

Утром я проснулась под тот же звук дождя, под какой и заснула. По всей видимости, ливень шел всю ночь, лишь изредка унимаясь, чтобы потом возобновиться с прежней силой. Не думала, что конец августа для Озерного Края означает наступление осени. Хотя не мне судить, конечно. У нас на Хексе есть только два вида погоды: очень жарко и терпимо жарко.

Подумав так, я со вздохом сожаления откинула одеяло в сторону, поборов желание немного понежиться. Села, спустив ноги на пушистый ковер, и уныло уставилась в окно, затянутое паутиной мельчайших капель. Интересно, а который сейчас час? Вчера я долго не могла уснуть, взбудораженная путешествием и пережитым покушением, поэтому не удивлюсь, если окажется, что время приближается к полудню. Но тогда непонятно, почему Элмер меня не разбудил. Как показал опыт, он не страдает излишней стыдливостью и вполне мог бы ввалиться ко мне в комнату даже без стука, не особенно переживая при этом, что может застать меня в неподобающем виде.

Стоило мне так подумать, как дверь в спальню без предупреждения распахнулась и на пороге предстал герой моих дум, лучащийся жизнерадостной улыбкой.

– Доброе утро! – провозгласил он. Затем с намеком покосился на циферблат часов, встроенных в мыслевизор, и исправился: – Точнее, уже день.

– И тебе не хворать, – мрачно отозвалась я, едва успев юркнуть под одеяло, поскольку не имела ни малейшего желания в очередной раз обрадовать бесцеремонного парня видом своей обнаженной натуры.

– А у меня для тебя подарок. – Элмер важно вступил в спальню, и я увидела, что он несет в каждой руке по увесистому пакету с рекламным лозунгом какого-то магазина.

– Вот как? – Я недовольно хмыкнула, уже предполагая, чем он рассчитывает меня порадовать. – Вообще-то я привыкла подбирать себе одежду самостоятельно.

– Да ладно, не стоит благодарностей! – Элмер лишь отмахнулся от моего резонного возражения и поставил пакеты на пол около кровати. – Когда я заглянул к тебе, ты так сладко спала, что мне стало просто жалко будить тебя. И потом, твоя одежда как-то не располагала к прогулкам. Вдруг еще простудишься с непривычки. Поэтому я решил взвалить тяготы похода по магазинам на собственные плечи.

– А ты уверен, что мне подойдет купленное? – недоверчиво осведомилась я.

– Абсолютно! – Элмер показал в широкой ухмылке все свои зубы. Нагнулся ко мне и заговорщицки прошептал: – Не забывай, что я уже имел чудесную возможность во всех подробностях оценить твою фигуру. Глазомер у меня отличный. Думаю, никаких проблем не возникнет.

Я скептически кашлянула, но удержалась от каких-либо замечаний. Попробуй объясни мужчине, что дело не только и не столько в размере, сколько в самом факте. С ранних лет я предпочитала выбирать себе одежду самостоятельно, а теперь придется ходить в том, что в первую очередь понравилось совершенно постороннему человеку, который, по большому счету, случайно появился в моей жизни и вряд ли надолго в ней задержится. Для меня это было равноценно вторжению в личное пространство, причем вторжению грубому и бесцеремонному. Все равно что…

«Что проснуться однажды утром в постели с незнакомцем, – завершила я мысленно и покачала головой. – Впрочем, сдается, для Элмера подобный стиль поведения в порядке вещей. Н-да, нелегко мне с ним придется».

– Ну? – Элмер выжидательно приподнял бровь и вновь покосился на мыслевизор. – Доминика, солнышко мое, надеюсь, на этом мы завершим наши пререкания. Краген Райен ожидает нас к обеду. Я позвонил ему утром и предупредил о нашем визите. Было бы невежливо опаздывать.

– И надолго мы к нему собираемся? – вяло спросила я.

– На пару дней точно. – Элмер неожиданно бухнулся на кровать рядом со мной. Приобнял меня за обнаженные плечи, не позволяя отстраниться. И пока я ошарашенно хлопала ресницами, всерьез прикидывая, не залепить ли ему пощечину, так сказать, во избежание возможных приставаний, наклонился ко мне и жарко выдохнул в ухо: – Так что помни, моя драгоценная, с сего момента ты – моя невеста.

После чего звонко чмокнул меня в щеку и шустро выскочил прочь, не дожидаясь моей реакции.

– Псих, – пробормотала я, как только дар речи вернулся ко мне. – И угораздило же меня связаться с ненормальным!

* * *

Стоило признать очевидное – глазомер у Элмера действительно был выше всяческих похвал. Все привезенные им вещи оказались мне впору и даже больше – сидели как влитые, словно были сшиты именно на меня по индивидуальным лекалам. Вкус нерийца меня тоже вполне устроил. Ничего вызывающего, несколько строгих шерстяных платьев средней длины, парочка брючных костюмов, теплый жакет. В общем, как раз по погоде и соответственно случаю. Именно так в моем представлении должна была выглядеть девушка из приличной семьи во время представления родственникам жениха.

Я быстро переоделась, выбрав темно-синее платье, слегка оживленное белым кружевным воротничком. Убрала волосы в тугой пучок, прежде немало поборовшись в попытках укротить густую вьющуюся шевелюру и потратив на это дело множество шпилек. После чего влезла в удобные туфли на невысоком каблуке и удивленно покачала головой. Надо же, Элмер и тут не ошибся в размере. Такое чувство, будто он снял с меня мерки, пока я спала.

После быстрого завтрака, состоявшего из чашки кофе и парочки бутербродов, мы наконец отправились в путь. Сидя в самодвижущейся повозке, я терпеливо ожидала, когда Элмер закончит устанавливать на свое жилище охранные заклинания. На сей раз он не ограничился защитой лишь двери, а обошел по периметру весь дом, через каждые полметра бережно прикрепляя к стене очередную нить заклинания. Видать, решил оставить несколько сюрпризов на случай повторения нападения.

Все это время я отстраненно наблюдала за ним через залитые дождем стекла повозки и размышляла. По словам Элмера, этот дом некогда принадлежал его матери, в то время как сам он лишь изредка навещал ее в краткие выходные. Все бы ничего, но почему-то я не ощутила, что здесь так долго безраздельно властвовала женщина. Та же гостиная выглядела какой-то безликой и безжизненной, словно номер в отеле семейного типа. Ни памятных фотографий, ни фарфоровых безделушек, которыми так любят украшать свои жилища одинокие дамы среднего возраста. Странно. Я, правда, не поднималась на второй этаж, где, по словам Элмера, располагалась комната его матери, но спокойнее от этого не становилось.

Впрочем, возможно, я искала загадки там, где их не было. Вероятно, Элмер после похорон поспешил убрать все то, что так или иначе могло задеть его чувства и всколыхнуть боль утраты. Потому дом и казался опустевшим.

Так или иначе, но долго задумываться над этим было некогда. Мой спутник и новоявленный жених как раз закончил устанавливать последнее заклинание. Через пару мгновений он уже сидел в повозке, а демон, скрытый в ее глубинах, недовольно кашлял, разогревая мотор.

– Что мне говорить в доме Крагена? – поинтересовалась я, дождавшись, когда Элмер возьмется за рычаг управления.

– В смысле? – Нериец бросил на меня быстрый взгляд. Сегодня я села на место рядом с водительским, поэтому видела, как переносицу Элмера прорезала тонкая недоуменная морщинка.

– Насколько я поняла, ты намерен представить меня как свою невесту. – Я пожала плечами. – Однако твоим несостоявшимся родственникам наверняка будет интересно, чем именно я зарабатываю на жизнь, есть ли у меня семья, где мы познакомились. Полагаю, то, что я хекстянка, понятно и без того. Соответственно, предстоит придумать, что именно ты забыл на Хексе.

– Действительно, – согласился со мной Элмер. – Это у меня из головы вылетело. Ну что же, полагаю, чем меньше мы будем лгать, тем больше шансов, что нас не поймают на противоречиях. Итак, мы познакомились в Зарге, куда я прибыл как турист, чтобы немного развеяться после гибели матери.

– Хм-м… – Я не удержалась и издала негромкий ехидный смешок, который попыталась было замаскировать под кашель, но неудачно.

– Что тебе не нравится? – Элмер на мгновение отвлекся от дороги, и повозку подбросило на рытвине, от чего я едва не лязгнула зубами. После этого он благоразумно снизил скорость, не дожидаясь, пока я выскажусь по поводу его манеры вождения.

– Да так, – с иронией отозвалась я. – Если тебя не смущает, что обычно говорят про одиноких мужчин, предпочитающих отдыхать на Хексе, то мне подавно все равно.

Элмер приглушенно ахнул, когда до него дошел потаенный смысл высказывания. В самом деле, издавна именно Хекс был местом паломничества для желающих найти быструю и не обремененную обязательствами любовную связь.

– Да нет, меня это не смущает, – наконец отозвался он. – Я мужчина, чего мне стыдиться? Тем более Краген и Стефан знают, что я не являюсь любителем подобных развлечений. А вот на тебя могут посмотреть косо по этой же причине.

Настал мой черед хмуриться. Что скрывать очевидное, хекстянок в других мирах недолюбливали именно за это. Считалось, что в моем родном мире женщины зарабатывают себе на жизнь исключительно проституцией. А в моем случае дело осложнялось тем, что я была сиротой и воспитывалась в приюте. Если сообщить об этом, то подозрений в занятии древнейшей из профессий точно не избежать.

– Следовательно, мы вплотную подошли к вопросу моей деятельности, – проговорила я. – Какую придумаем работу для меня? Полагаю, не стоит никому сообщать о том, что я являюсь специалистом по смертельным проклятиям.

– Не стоит, – согласился Элмер и насупился, видимо, силясь вспомнить иную профессию, распространенную для Хекса.

– Продавщица в магической лавке? – наконец неуверенно предложил он. – Хекс ведь славится своими амулетами и различными колдовскими снадобьями.

– Предположим. – Я согласно кивнула, не имея ничего против. Действительно, подобных лавок в Зарге навалом: на каждом углу торгуют, притом не всегда законным товаром. Точнее, чаще всего как раз незаконным. – Что насчет моей семьи?

– Тут нет смысла выдумывать что-либо. – Элмер покачал головой. – Ты сирота. Твои родители и старшие братья погибли в результате…

– Пожара, – пришла я ему на помощь после секундной заминки. – Эта беда для моего мира весьма распространена. Вулканы, постоянная жара и сушь – в общем, неблагоприятные погодные и климатические условия.

– Отлично! – Элмер усмехнулся и прибавил скорость, видимо, решив, что мы все обсудили.

– Подожди, – остудила я его пыл. – Теперь расскажи мне историю нашего знакомства так, как если бы рассказывал ее Крагену или Стефану.

– А это обязательно? – недоуменно поинтересовался Элмер, опять благоразумно сбавив ход повозки, тем более что мы как раз свернули с проселочной дороги на асфальт Микарона.

– Да, – твердо ответила я. – Хочу послушать, как это звучит со стороны. Вдруг что замечу.

– Ладно. – Элмер помолчал пару мгновений, набираясь с духом, пожевал губами, потом с воодушевлением начал громко декламировать, будто выступая перед огромной аудиторией: – После смерти матери я был сам не свой!

– Побольше естественности! – торопливо осадила я его запал. – Элмер, ты сейчас словно на театральных подмостках. Это неправильно. Вспомни, как обвел меня вокруг пальца в Зарге. Я ведь тогда на самом деле поверила, что передо мной бедный домашний мальчик, столкнувшийся на свою беду со злым колдуном. Порази меня вновь.

На сей раз Элмер молчал дольше, лишь сосредоточенно хмурил лоб и беззвучно шевелил губами, словно проговаривая свою роль. Затем начал негромким голосом, хоть и спокойным, но с чувствовавшимся в нем надрывом человека, еще не совсем оправившегося после тяжелой утраты.

– Я очень переживал смерть матери, – сказал он таким голосом, что я моментально ему поверила. – Даже работа не помогала отвлечься. В итоге меня вызвало начальство и чуть ли не в приказном порядке отправило в отпуск, пригрозив, что если я посмею явиться в департамент раньше, чем через месяц, то сильно пожалею об этом. Если честно, мне было абсолютно все равно, куда ехать. Да я и ехать никуда не собирался. Планировал запереться в квартире и тупо лежать на кровати, глядя в потолок. Но когда шел домой, то задумался и неожиданно обнаружил, что стою около здания пространственных перемещений. Подумал, что это, должно быть, перст судьбы. В кабине ткнул в первую попавшуюся кнопку. Так и попал в Зарг, где и встретил Доминику.

– Хорошо, – удивленно проговорила я. – Очень хорошо! Пожалуй, ты все-таки неправильно выбрал стезю в жизни. В тебе умер великолепнейший актер!

– Кто сказал, что умер? – загадочно улыбнулся Элмер.

Я смотрела на него неполную минуту, ожидая, что он как-нибудь объяснит свои слова. Неужели ему часто приходится прибегать к своему дару обмана? Но в этот момент повозка взвизгнула тормозами и круто свернула на очередную проселочную дорогу, бегущую между ровными рядами дубов.

На сей раз трястись нам пришлось недолго. Уже через пару минут повозка остановилась около высоких металлических ворот, за которыми виднелся трехэтажный белокаменный дом.

– Ого! – Я изумленно присвистнула, оценив масштабы постройки. – Да твоя матушка едва не стала весьма обеспеченной дамой!

– Поэтому Оливия так взбесилась, узнав, что ее отец намерен привести в дом новую жену. – Элмер пожал плечами, опустил стекло и поднес к воротам руку с закрепленным на ней мыслевизором. Полыхнуло связующее заклинание, и с душераздирающим скрежетом створки начали раскрываться.

Колеса мягко зашуршали по гравию, преодолевая оставшееся до дома расстояние.

На высоком каменном крыльце нас уже ждали. Среднего роста седовласый мужчина в лиловой ливрее подскочил к повозке, умело балансируя раскрытым над головой зонтом, открыл дверцу и протянул мне руку, помогая выбраться наружу.

Я не стала отказываться, хотя происходящее было мне внове. Что скрывать, никогда прежде меня не приглашали настолько знатные семейства. Остается надеяться, что я не опозорюсь каким-нибудь совершенно жутким образом из-за незнания элементарных норм приличия. На Хексе не принято требовать неукоснительного соблюдения этикета.

Слуга с зонтом довел меня до крыльца и скрылся так быстро и незаметно, что я даже не поняла, куда именно он делся. Точно не забежал в дом – я бы заметила, если бы дверь открылась. Тем более что на ее страже стоял дворецкий – строгий пожилой мужчина в черном сюртуке. Признаюсь честно, я слегка оробела под его немигающим внимательным взглядом. Почему-то почудилось, будто меня сейчас прогонят прочь, словно нищенку, пришедшую побираться к дому богатых господ.

Но в следующее мгновение глаза дворецкого потеплели – это Элмер подошел и взял меня под руку.

– Рад вас вновь видеть, – проговорил мужчина, обращаясь к моему спутнику.

– Я тоже рад тебя видеть, Арчибальд. – Элмер улыбнулся, и его улыбка не показалась мне притворной. Хотя, как я уже имела несчастье убедиться, не стоит доверять эмоциям этого нерийца. Контролировать свою мимику он умеет великолепно.

– Позвольте еще раз выразить вам искренние соболезнования. – Дворецкий чуть наклонил голову. – Мне очень жаль, что все так получилось с вашей матушкой.

– Да, мне тоже. – Голос Элмера дрогнул, но лицо по-прежнему оставалось непроницаемым.

– Страшная трагедия для всех нас. – Арчибальд тяжело вздохнул. – Господин Краген до сих пор не в себе. Он очень любил вашу матушку.

По всей видимости, Элмеру начинал не нравиться этот разговор. Он по-прежнему улыбался, но было видно, что это дается ему все с большим трудом. И я негромко кашлянула, напомнив о своем существовании и попытавшись таким образом переключить разговор на другую тему. Как ни странно, это сработало.

– Впрочем, простите, – торопливо извинился дворецкий, сфокусировав на мне взгляд своих белесых от возраста глаз. – Неподходящая тема и неподходящее место. Добро пожаловать!

Низко поклонился и распахнул перед нами дверь, предлагая наконец пройти в дом.

Вспомнив о том, ради чего меня наняли, я чуть помедлила перед тем, как воспользоваться любезным предложением, прищурилась и по-особенному взглянула на старика дворецкого. Почти сразу же опустила глаза и печально покачала головой. По всему выходило, что бедняга Арчибальд доживал свои последние деньки на этом свете. Его аура, которая у здоровых людей обычно пульсирует ровным ярким светом, едва светилась и более всего напоминала грязную рваную тряпочку, чьи края бессильно трепыхались в попытках срастить прорехи. Странно, если честно… Обычно такая картина характерна для умирающих, которые покорно ожидают прихода слуг Итируса на смертном одре. А между тем Арчибальд даже на больного не был похож.

Элмер настойчиво потянул меня за руку, показывая, что мое поведение становится уже неприличным. Даже дворецкий негромко хмыкнул и переступил с ноги на ногу, правда, пока не торопясь разгибать спину и прекращать поклон.

Я опомнилась и отвела взгляд. Покорно прошествовала мимо обреченного бедолаги в дом, при этом по-прежнему пытаясь исподволь изучить его ауру. Увы, для более точного анализа мне необходимо было прикоснуться к несчастному. Даже на небольшом расстоянии крайне тяжело выдавать окончательные диагнозы.

И я решилась на отчаянный маневр. Осторожно высвободила свою руку из хватки Элмера, благо что тот не стал возражать, видимо, почувствовав, что я не просто так это делаю. И изящно споткнулась на самом пороге, якобы зацепившись за него каблуком, после чего рухнула прямо на Арчибальда. Благо что дворецкий оказался не промах и успел-таки раскрыть передо мной объятия, уберегая от падения на пол. Видимо, сработали нужные мужские рефлексы.

– Ох, простите, – смущенно пробормотала я, усиленно краснея и всячески выражая свою неловкость, но при этом не торопясь прерывать телесный контакт. Напротив, прильнула к Арчибальду еще плотнее, жадно впитывая информацию о состоянии его ауры. Жалобно всхлипнула и залепетала, оправдываясь: – Я такая неуклюжая! Мне так стыдно.

– Ничего, ничего, – прохладно заверил меня Арчибальд, в свою очередь тоже краснея. Несчастный явно не представлял, что делать дальше. Я уже вполне уверенно стояла на ногах, однако продолжала прижиматься к нему и цепляться пальцами за его сюртук, словно ноги отказывались держать меня.

– Дорогая, ты не ушиблась? – обеспокоенно поинтересовался Элмер, благоразумно не торопясь при этом ко мне на помощь.

– Нет-нет, все в полном порядке, – заверила его я. Еще на мгновение задержалась в объятиях дворецкого, проверяя свое предположение, и отстранилась. Как можно наивнее захлопала ресницами, восторженно глядя на Арчибальда снизу вверх, благо, он был выше меня, и повторила: – Простите меня, пожалуйста! Не представляю, как так вышло.

– Главное, что вы не пострадали. – Дворецкий вежливо улыбнулся мне, поправил воротник и рукава сюртука и благоразумно отступил на несколько шагов, видимо, испугавшись, что странная гостья может вновь свалиться на него.

Но я уже выяснила все, что хотела. Поэтому молча положила ладонь на локоть Элмера и вошла наконец в дом, старательно удерживая на губах растерянную и немного виноватую улыбку.

Арчибальд сопровождал нас до гостиной, поэтому у меня с Элмером не было возможности обсудить случившееся. Хотя я видела, как сильно мой «жених» сгорает от любопытства. То и дело нериец искоса кидал на меня заинтересованные взгляды, видимо, не понимая, какова была цель устроенного мною спектакля.

Между тем мы неспешно прошествовали по длинному коридору, где пол был выложен светлым паркетом. Цокот моих каблуков эхом отражался от высоких потолков и стен, что заставляло меня невольно морщиться. Так и хотелось скинуть туфли и пойти на цыпочках. Казалось, будто мы угодили в музей.

Это чувство усилилось, когда перед нами открылись двери очередной комнаты. По размерам она более напоминала танцевальный зал, чем гостиную, хотя вальсировать здесь было бы весьма затруднительно из-за множества кресел, пуфиков и диванов, расставленных в самом хаотичном порядке.

– Я сообщу господам, что вы прибыли, – проговорил Арчибальд, пропуская нас вперед. – А затем распоряжусь насчет вашего багажа. Правильно ли я понял, что необходимо приготовить всего одну гостевую спальню?

– Да, совершенно точно. – Элмер усмехнулся и вдруг резко привлек меня к себе, по-хозяйски положив руку на мою талию. – Вопрос нашей с Доминикой свадьбы – дело ближайшего будущего. Так что, полагаю, мы не нарушим никаких правил приличия.

– Поздравляю вас, – совершенно нейтральным тоном отозвался Арчибальд. Поклонился еще раз, при этом косясь на меня опасливым взглядом – не вздумаю ли я повторить свой подвиг, – и выскользнул за дверь.

– Ну и что все это значило? – тут же мурлыкнул Элмер и похлопал меня чуть ниже поясницы, пользуясь тем, что еще продолжал обнимать, играя роль заботливого возлюбленного. – Солнце мое, ты объяснишься, или же мне начинать беспокоиться? Возможно, ты предпочитаешь мужчин постарше?

– Ревнуешь? – Я с сарказмом хмыкнула, невольно поддержав его ироничный тон. Но почти сразу продолжила уже серьезно, решительно скинув с себя руку нахала, продолжающего самым бесцеремонным образом оглаживать меня по прежнему месту: – На самом деле меня заинтересовало состояние его ауры. Хотела прощупать ее повнимательнее, так сказать. А для этого, как ты знаешь, лучше всего подходит именно телесный контакт. Вот и пришлось сымпровизировать.

– А что не так с его аурой? – поинтересовался Элмер. Подошел к столику, на котором были выставлены в ряд бутылки, выбрал одну из них и разлил темно-бордовую жидкость по бокалам, один из которых вручил мне.

Я поблагодарила его кратким кивком. Чуть пригубила вино, в котором чувствовался сильный медовый аромат, и нарочито удивилась:

– А разве ты не заметил? Арчибальд на пороге смерти. Странно, как он на ногах еще держится.

Элмер как раз сделал большой глоток, но после моего замечания едва не подавился. Судорожно закашлялся, схватив салфетку со стола, затем промокнул губы и осторожно переспросил:

– Ты серьезно? Или это опять ваш знаменитый хекский юмор, который никто, кроме вас, не понимает? В таком случае абсолютно не смешно!

– Подобными вещами не приучена шутить, – отрезала я. – Элмер, я серьезна как никогда. И меня удивляет, что ты, маг высшего уровня подчинения, не заметил ничего странного в ауре старика.

– Во-первых, я не приглядывался, – смущенно забормотал тот, оправдываясь. – А во-вторых… Знаешь, вообще-то мне приходится прилагать немало усилий, чтобы увидеть эту самую ауру. Да и не только мне. На лекциях в Академии нам рассказывали, что есть люди, у которых эта способность врожденная. Другим приходится ей обучаться, не всегда успешно. Я встречал немало отличных магов, которые даже не верили в существование этой самой ауры, поскольку никогда не видели. Так что не обобщай, пожалуйста.

– Правда? – Я удивилась и восхитилась одновременно. Если честно, я никогда не предполагала, что обладаю каким-нибудь уникальным даром. Ну ладно, пусть не уникальным, но в некотором роде выдающимся. Но у меня есть оправдание – я-то в академиях не обучалась, на умные лекции не ходила. Так что некоторое невежество мне простительно.

– Ближе к теме, – мягко сказал Элмер, возвращая меня к насущному. – Итак, что именно ты там увидела в ауре бедняги Арчибальда? Говоря откровенно, я отметил, что он кажется уставшим, но даже предположить не мог, что дела у него обстоят настолько печально. Все-таки возраст…

– Аура у него выглядит так, будто он давно и тяжело болен, – оборвала его я. – И прожитые годы тут ни при чем. Но проблема даже не в этом. Кто-то подсадил ему в ауру пиявку.

Элмер лишь вздернул брови, явно не понимая, о чем речь. Ах да, наверное, он и вправду не знает, что я имею в виду. Сдается, это чисто хекское изобретение и развлечение, как, в общем-то, и смертельные проклятия.

– Пиявка выкачивает из него жизненную энергию, – пояснила я. – Это такое маленькое, но весьма злобное и плохо обнаружимое заклинание, которое медленно тянет соки из своего временного хозяина. Практически сжирает его заживо. Ну и попутно кормит этой самой энергией того, кто заразил ментальным паразитом бедолагу.

– И зачем это нужно? – Элмер недоуменно хмыкнул. – Арчибальд не маг высшего уровня подчинения. Полагаю, у него второй, если не третий, низший. Много энергии от него не получишь.

– Это надо спрашивать у того, кто подселил к нему такого соседа. – Я пожала плечами. – Лично я вижу два приемлемых объяснения. Первое – его таким образом пытаются убить. Ни один дознаватель магического департамента не обнаружит ничего странного в подобной смерти. Скорее всего, все спишут на естественные причины. Второе – кто-то настолько нуждается в энергии, что не брезгует и такими крохами. Знаешь ли, на смертельные чары тратится очень много сил.

– Намекаешь на те два покушения, – скорее утвердительно, чем вопросительно протянул Элмер.

Я кивнула. Именно это я и имела в виду. Мне тяжело было представить мага, способного на подобные подвиги в одиночку. Это тянуло даже не на высший уровень подчинения. Говорят, существуют маги вне категорий, которые способны практически моментально восстанавливать свой запас сил. Но вряд ли нам не повезло столкнуться с таким уникумом. Куда проще было поверить в то, что негодяй чрезвычайно удобно устроился, свив в Озерном Крае настоящее паучье гнездо и неспешно потягивая силы из ничего не подозревающих жертв.

– Так или иначе, но старика надо спасать. – Элмер задумчиво потер гладко выбритый подбородок и испытующе глянул на меня. – Справишься? Я бы и сам попробовал, но, увы, слабо представляю, о чем вообще речь.

– Справлюсь, – твердо ответила я. – Надо лишь уединенное место, где бы мне никто не помешал.

– И даже не попросишь увеличения гонорара? – Элмер удивленно хмыкнул. – Как-то это… не по-хекски, что ли.

– Что же я, совсем зверь? – не на шутку обиделась я. – И потом, полагаю, это имеет самое прямое отношение к расследованию гибели твоей матери. Будем считать мое добродушие очередным шагом в поиске преступника.

Естественно, была еще одна причина, по которой я решила отказаться от меркантильных интересов и помочь Арчибальду бескорыстно. Что скрывать, запас моих сил изрядно уменьшился из-за приключений последних дней, и меня это изрядно нервировало. Хуже не придумаешь: остаться лицом к лицу с опасностью, пусть на время, но лишившись магических способностей. Если мне удастся обезвредить пиявку, то никто не помешает воспользоваться накопленной ею энергией. Все равно вернуть ее Арчибальду вряд ли получится. А старик обязательно восстановится. В конце концов, чтобы открывать двери и уведомлять о прибытии гостей, магический дар не нужен.

Элмер с подозрением прищурился, поняв, что я что-то ему недоговариваю. Однако продолжить разговор не сумел. Именно в этот момент в проеме арки, ведущей из гостиной в глубины дома, появился невысокий полный мужчина, чья лысина ослепительно блестела, отражая светящуюся пыльцу мирно порхающих под потолком магических светляков.

– Элмер, мальчик мой, как я рад тебя видеть! – пропыхтел он с такой одышкой, будто только что был вынужден пробежать несколько миль кряду.

– Краген! – Элмер расплылся в искренней улыбке и распахнул объятия навстречу своему несостоявшемуся отчиму.

Я опустила голову, пряча в уголках губ усмешку. Уж больно забавно выглядела эта парочка. Элмер был выше Крагена на целую голову, что не мешало им несколько минут обнимать друг друга, похлопывать по плечам и прочими способами выражать радость от встречи.

– Позволь познакомить тебя с моей невестой, – наконец опомнился Элмер. В последний раз потрепал Крагена по плечу и отступил в сторону.

– Доминика Альмион, – представилась я, протянув руку.

– Краген Райен. – Толстяк с неожиданной грацией согнулся предо мной в поклоне и вежливо чмокнул мое запястье. Затем выпрямился и лукаво подмигнул: – Почти что отчим этого шалопая. Удивительно, что он все-таки решил образумиться.

– Твоя правда, отец, – вмешался в беседу другой мужской голос.

Я заметила, как по лицу Элмера при этом пробежала быстрая тень непонятного неудовольствия, но он мгновенно спрятал свои истинные эмоции под напускной вежливостью. А к нам между тем уже лениво подошел новый участник разговора – худощавый темноволосый мужчина лет тридцати с темно-карими, почти черными глазами.

– Стефан Райен, – обронил он свое имя и приветствовал меня легким кивком.

– Очень приятно, Доминика Альмион, – повторила я, с любопытством разглядывая сына Крагена.

Если честно, они были совершенно не похожи. Отличались и комплекцией, и ростом, и чертами лица. Только цвет глаз совпадал.

Я вздохнула и привычно сощурилась, желая посмотреть на ауры двух представителей семьи Райен. И в очередной раз удивилась. Нет, Краген Райен точно являлся магом первого уровня подчинения. Его аура мягко и ровно пульсировала. А вот насчет Стефана я не могла сказать ничего определенного. Он использовал маскировку. Причем даже не считал нужным это скрывать. Его ауру накрывала темная плотная сетка, из-за которой было крайне сложно судить об истинном состоянии дел. Странно, если честно. Нет, это вполне законно. Каждый человек имеет полное право прятать свою естественную защитную оболочку от любопытных глаз всеми возможными способами, если, конечно, это не причиняет вреда окружающим. В любом случае, всем магам первого уровня каждый месяц необходимо проходить проверку сил в магическом департаменте, а перед теми специалистами любая маскировка бессильна. Да и нет таких дураков, которые, добровольно придя на сканирование, продолжат скрывать состояние ауры. Однако я не понимала, зачем Стефану потребовалась маскировка в обычной жизни.

Я растерянно моргнула, вновь фокусируя взгляд на сыне Крагена. И внезапно смутилась, заметив, что он с любопытством наблюдает за мной. Такое чувство, будто он точно знает, чем именно я сейчас занималась. Даже немного неловко стало. Будто поймали за подглядыванием в замочную скважину. Впрочем, будем справедливы, я именно это и делала – нагло и без спроса вторгалась в личное пространство совершенно незнакомого человека. Оставался только один вопрос: каким образом он это понял?

– Как твоя работа? – между тем спросил Краген Элмера, и Стефан волей-неволей отвлекся от увлекательного процесса изучения моей скромной персоны. Стоит признать, я чуть слышно вздохнула с облегчением, когда он перевел взгляд с меня на отца. Почему-то было такое чувство, будто этот сухощавый брюнет с легкостью читает все мои мысли, не обращая ни малейшего внимания на защитные заклинания, которыми я пользуюсь в повседневной жизни.

Но была и одна вещь, взволновавшая меня куда сильнее остальных. Стефан мне нравился. Я никогда особо не верила в любовь с первого взгляда. По-моему, это чувство часто путают со страстью. Любовь невозможна без доверия, а значит, требуется время, чтобы узнать человека и понять, можешь ли ты во всем на него положиться. А вот с влечением дело обстоит совершенно иначе. Для этой эмоции обычно губительно долгое знакомство. Притягивает всегда непознанное, жгучее, таинственное.

И вот сейчас мне хватило пресловутого первого взгляда, чтобы осознать: меня тянуло к Стефану. Тянуло совершенно иррационально, поскольку я еще ничего о нем не знала. Позволь он себе в мой адрес хотя бы одну из тех сомнительных выходок, которые мне приходилось каждый день претерпевать от Элмера, – и не уверена, что я не пала бы к его ногам безвольной жертвой соблазна.

Эти рассуждения настолько напугали меня, что я одним глотком допила вино. О небо, Доминика, что с тобой? Ты никогда не отличалась безрассудством и не страдала от потаенных желаний. Успокойся. Не забывай, что ты сейчас на задании и Стефан – лишь один из подозреваемых. Или рискнешь своей репутацией во имя сомнительного любовного приключения?

И я незаметно ущипнула себя, надеясь, что боль отрезвит. Натянула на лицо спокойную доброжелательную улыбку и сосредоточилась на ведущемся разговоре, не позволяя себе лишнего взгляда в сторону Стефана.

– Как моя работа? – между тем рассеянно переспросил Элмер. Пожал плечами и ловко отобрал у меня бокал, чтобы налить еще вина. – Спасибо, не жалуюсь. Я взял отпуск, чтобы прийти в себя после произошедшего.

– Да, я разговаривал с Луциусом Киасом по мыслевизору. – Краген сочувственно закивал. – Твой начальник очень беспокоился. Просил приглядеть за тобой и попросить не делать глупостей, но я не сумел тебя отыскать.

– Только путешествие и постоянная перемена мест помогают заглушить боль утраты. – Элмер вымученно усмехнулся. – Я был в таких растрепанных чувствах, что отправился куда глаза глядят. Так и попал на Хекс, где познакомился с Доминикой.

– О, Доминика, так вы с Хекса? – внезапно оживился Стефан, который как раз выбирал себе напиток, стоя около столика. Поднял на меня свои темные спокойные глаза, в самой глубине которых тлела непонятная мне лукавая искорка, и поинтересовался: – И как вам здешний климат? Полагаю, Озерный Край не лучшее место для девушки, которая родом из столь огненных мест.

– От однообразия тоже устаешь, – осторожно проговорила я, почему-то тщательно выверяя каждое слово. Не знаю, по какой причине, но чувствовала я себя как на допросе. Хотя и тон, и улыбка Стефана казались вполне естественными. – Но не скрою, Микарон слишком сырой и холодный город.

– Вы просто приехали не в лучшее время, – поспешил вступиться за честь родного города Краген. – Осень в наших краях наступает резко. В этом году она началась неожиданно рано. Обычно в конце августа еще тепло и солнечно.

– Вряд ли теплее, чем в Зарге, – позволила я себе не согласиться с ним.

– Это уж точно. – Краген заливисто расхохотался, словно я весьма остроумно пошутила, а не сказала чистую правду. При этом его круглый животик, который был не в состоянии скрыть даже свободный свитер, запрыгал вверх и вниз, словно мячик.

– А чем вы занимаетесь? – продолжил меня расспрашивать Стефан, задумчиво качая в руке бокал, от чего его темно-янтарное содержимое красиво растекалось по стенкам.

– Помогаю людям, попавшим в тяжелую жизненную ситуацию, – честно сказала я и тут же была награждена свирепым взглядом от Элмера, который не оценил моей искренности и не почувствовал двойного дна у ответа.

– Расплывчатое определение, – отметил Стефан.

– Я продавщица, – словно с неохотой призналась я, умело разыгрывая придуманную легенду. – Мой товар – амулеты и всевозможные снадобья. Многие верят, что это может спасти их в тяжелую минуту. И я стараюсь не разочаровывать их в этой надежде.

– О, у меня где-то валялась монетка на счастье, которую я привез с Зарга. – Стефан улыбался, но меня не оставляло чувство, будто он не верит мне. – Помнится, первые пару лет я носил ее, не снимая.

– И как, вам везло? – спросила я.

– Тяжело сказать. – Стефан неопределенно хмыкнул. – Я никогда не рискую понапрасну. Предпочитаю действовать лишь тогда, когда совершенно уверен в успехе. Но да, пожалуй, в некоторых ситуациях удача действительно мне благоволила. Надо бы отыскать эту безделушку.

А вот теперь я была абсолютно уверена, что Стефан забавляется со мной. В каждом его слове мне чудился потаенный смысл. Неужели он намекает, что начал некую игру, в которой ему потребуется вся его удача? Напоминает скрытую угрозу. Или же опять заговорила моя паранойя?

– А чем вы занимаетесь? – поспешила я перехватить инициативу в свои руки и наконец-то переключить разговор с моей персоны на других участников беседы.

– Я тоже продавец. – Краген первым плюхнулся на диван и вальяжно откинулся на спинку, единственный из всех присутствующих проигнорировав огромный выбор алкогольных напитков и ничего себе не налив. – Торгую недвижимостью и домами.

– Вижу, ваши дела идут неплохо, – польстила ему я и многозначительно обвела рукой роскошно обставленную гостиную.

– О да. – Живот Крагена опять затрясся от приглушенного смеха. Правда, мужчина почти сразу посерьезнел и мрачно буркнул себе под нос: – Беда только в том, что деньги так и не принесли мне счастья.

Элмер, который как раз садился в кресло напротив, так сильно вздрогнул от этого замечания, что едва не расплескал вино. Видимо, почувствовал намек на смерть матери.

Я тоже села, скромно скрестила ноги и выжидательно посмотрела на Стефана, показывая, что мой вопрос относится и к нему.

– А я бездельник высшей пробы. – Тот усмехнулся и облокотился на спинку кресла, не торопясь присоединиться к остальным. – Денег, заработанных отцом, хватает мне для безмятежной жизни во имя собственного удовольствия. Благо что в нашей семье не принята скупость в отношении родственников. Так что у меня нет официальной работы, если об этом речь.

Я подавила естественное желание достать из сумочки блокнот и сделать еще несколько пометок. Итак, что мы имеем в конечном итоге? Краген – богатый торговец недвижимостью, ни в чем не нуждающийся. Стефан, если верить его словам, полностью существует за счет отца, не обременяя себя никакими занятиями. Интересно, а сумел бы он сохранить подобный образ жизни, если бы Краген женился на Патрисии? Обычно новым женам очень не нравится, когда деньги уходят из семьи на сторону. И особенно их раздражает, когда иждивенцами являются взрослые дееспособные дети их мужей от предыдущих браков. Полагаю, в случае свадьбы этот ручеек хардиев весьма скоро бы обмелел, а затем и вовсе пересох. И Стефан это прекрасно понимает, как понимала и Оливия. Правда, его сестра не сумела сдержать эмоций из-за юного возраста и присущей ему категоричности. А вот братец оказался умнее и осознал, что его недовольство не заставит отца передумать, потому решил сыграть хорошую мину при плохой игре. По-моему, вполне логичные рассуждения. И даже алиби Стефана не помеха моим предположениям. Ведь Патрисию убил хекский маг, действующий по заказу, это вроде как очевидный факт. В то время как маскировка на ауре Стефана мешает мне понять, заключал ли тот сделку.

– Наверное, это очень скучно, – проговорила я, внимательно наблюдая за мимикой Стефана и силясь прочитать что-нибудь на его лице, – целыми днями ничего не делать!

– Не завидуйте мне, – отшутился тот. Вздохнул и пояснил: – На самом деле у меня есть хобби. Я коллекционирую редкие книги. Порой приходится погоняться за ценным экземпляром по всем мирам. Кстати, именно благодаря мне отец и познакомился с Патрисией.

– Именно так, – подтвердил Краген. – Элмер наверняка вам рассказывал, Доминика, что его мать была владелицей книжного магазина.

– Однажды в Микароне проводилась выставка-аукцион раритетных рукописных собраний, по времени создания относящихся еще к Темным векам, – пояснил Стефан, заметив, что я продолжаю смотреть на него с любопытством. – В основном они касались способов определения, ведьма перед тобой или нет. Ну, вы, должно быть, в курсе, что имелся в истории Нерия столь неприятный период, когда любая мало-мальски симпатичная девушка, тем более обладающая магическим даром, рисковала быть сожженной на костре на совершенно нелепейших основаниях.

– Да и мужчин, занимающихся колдовством, тогда не жаловали, – вмешался в разговор Элмер. – Если, конечно, они не принадлежали к какому-нибудь храму и не занимались искоренением скверны.

– Как интересно, – протянула я. – Право слово, впервые слышу, что на Нерии такое влияние имеет религия.

– Имела, – поправил меня Стефан. – Сейчас наш мир стал полностью светским. Храмы, конечно, сохранились, но исключительно как дань традициям. Хотя многие продолжают верить и приносить жертвы богам, но, как мне кажется, делают это в основном по инерции. Согласитесь, тяжело верить в сверхъестественное, когда магическая наука и развитие техники шагнули так далеко. То, что раньше казалось настоящим чудом, сейчас в порядке вещей.

– Мне тяжело судить. – Я смущенно улыбнулась. – На Хексе до сих пор искренне поклоняются Иракше.

– Ну, вас можно понять, – лениво обронил Краген. – По сути, Зарг стоит на дремлющем вулкане. Впрочем, вся планета такая. В любой момент может исчезнуть в пламени и реках жидкой лавы. В такой ситуации волей-неволей будешь каждый день молиться огню, чтобы он помиловал твой дом и твою семью.

Если честно, меня немного покоробил снисходительный тон Крагена. Он говорил так, будто напротив него сидела маленькая девочка, которой объясняют очевидные вещи. И я не видела ничего забавного в том, что на моей родине принято уважать богов. Людям нужна надежда, что кто-то, кто намного мудрее, добрее и сильнее их, наблюдает сверху и всегда готов прийти на помощь. Особенно если живешь на планете, где каждый новый день – это чудо и ежечасно, ежеминутно приходится сражаться за собственную жизнь. Нерийцам этого не понять. В их сытом и спокойном мирке можно позволить себе расслабленно рассуждать о чужих причудах, будучи при этом абсолютно уверенными, что на их-то родине все всегда будет хорошо.

– Впрочем, мы отвлеклись, – мягко проговорил Стефан, словно уловив мое неудовольствие, и поспешил перевести тему на менее опасную. – Так или иначе, но мы с Патрисией на этом аукционе вцепились друг в друга не на жизнь, а на смерть. Удивительно, как еще не подрались. Уж очень нас обоих заинтересовала одна книжка, посвященная подвигам Ринуальда Дайчера. В Темные века он был наместником короля в Озерном Крае. И хотя прожил всего двадцать лет, умудрился навечно вписать свое имя в историю наших земель как истинный поборник веры.

– Он был повинен в массовом сожжении ведьм за год до своей смерти, – подал голос Элмер. – За что и был убит впоследствии отцом одной из погибших девушек.

Стефан благосклонно кивнул, показывая, что Элмер абсолютно прав в своем уточнении, и продолжил:

– В общем, Патрисия стояла насмерть в своем желании получить эту книгу. Я был настолько раздосадован ее упрямством, что пожаловался отцу. А тот в свою очередь заинтересовался упрямицей и на следующий день отправился на аукцион вместе со мной.

– Ну, говоря откровенно, было бы странно, если бы я так не поступил. – Краген печально улыбнулся. – Сын так ругался и одновременно восхищался Патрисией, что я был немало заинтригован. Редко когда встретишь красивую, целеустремленную и обеспеченную женщину, способную на равных с мужчинами вести торги. При личном знакомстве я оказался совершенно очарован Патрисией, ее живым умом, остроумием и манерами.

– Манерами? – Элмер фыркнул от с трудом сдерживаемого смеха. – Забавно, матушка рассказывала мне историю вашего знакомства иначе. Вроде бы ты с ней повздорил настолько, что она дала тебе пощечину.

– Но сначала выплеснула мне в лицо стакан воды, который как раз держала в руках. – Краген захихикал, нисколько не смутившись от этого уточнения. – Все совершенно верно. Но, к слову, я сам был виноват. Позволил себе… немного лишнего при общении. Мы обменялись любезностями, затем как-то незаметно перешли на колкости, а потом… Не успели оглянуться, как едва все не завершилось безобразной дракой.

– Наверное, правильно говорят, что от любви до ненависти один шаг. – Стефан усмехнулся, отлепился наконец-таки от спинки кресла и неспешно отошел к столику, где налил себе еще вина. После чего лукаво завершил: – В обратном направлении расстояние зачастую еще меньше.

– Когда я остыл, то сильно устыдился своего поведения. – Краген словно не услышал замечания своего сына, погрузившись в сладостные для него воспоминания. На его губах блуждала мечтательная улыбка. – Пришлось пригласить Патрисию на ужин, дабы искупить свою вину. Там мы, правда, опять поссорились, но уже без таких фатальных последствий. Да что там, надеюсь, Элмер не обидится, если я признаюсь, что следующее утро мы встретили в одной постели и с тех пор почти не расставались.

– Красивая история, – проговорила я, когда Краген посмотрел на меня, ожидая какой-нибудь реакции.

– О да. – Он невесело усмехнулся и покачал головой. – Красивая. Правда, закончилась она совсем не красиво. Вы себе не представляете, Доминика, как я скучаю по Патрисии, как хочу вновь увидеть ее. И я не верю, что в ее страшной гибели может быть повинна моя дочь. Да, Оливия выросла избалованной и капризной, но на убийство она не способна. Тем более настолько жуткое. И я страдаю еще и из-за того, что не знаю, где и с кем моя дочь. Элмер считает, что она сбежала сама, но так ли это? Боюсь, ее могут удерживать насильно. Вдруг она увидела или услышала нечто такое, что ей было не положено знать? Но больше всего меня раздражает бездействие властей. Дознаватели магического департамента лишь первый месяц проявляли какую-то активность, а сейчас все заглохло. А ведь речь идет об убийстве и похищении!

Я заметила, как лицо Элмера исказила быстрая гневная гримаса. Видимо, он так же, как и Краген, негодовал из-за бездействия своих коллег.

– Ох, мы, наверное, вас совсем заговорили, – внезапно словно очнулся Стефан. – Доминика, наверное, вы желаете отдохнуть после дороги, умыться и привести себя в порядок.

– Да, было бы неплохо, – согласилась я, желая прежде всего остаться в тишине и одиночестве для того, чтобы осмыслить новую информацию и факты.

– Через пару часов будет обед. – Стефан обворожительно мне улыбнулся, и я с досадой почувствовала, как сердце неожиданно даже для меня зачастило, а дыхание перехватило. – Арчибальд вас пригласит. Как Элмер и просил, вам с ним приготовили одну спальню.

– Спасибо, – сдавленно поблагодарила я, в душе негодуя на то, как предательски отзывается мое тело на любое проявление внимания со стороны Стефана. Встала и послушно положила руку на локоть Элмера, который поторопился присоединиться ко мне.

– Зеленая спальня на втором этаже, – пояснил моему спутнику Краген.

Я чувствовала на себе взгляд Стефана все то недолгое время, пока мы шли к двери. И от этого мое сердце то подпрыгивало к горлу, то ухало в пятки, периодически замирая в сладкой истоме. Сказать, что я злилась на себя, значит не сказать ничего. Доминика, вот только в подозреваемого тебе влюбиться не хватало!

* * *

Спальня, выделенная для нашего проживания, поражала своими размерами. Впрочем, как и все остальное в доме. И она действительно оправдывала свое название: вся обстановка в ней была разнообразных оттенков зеленого цвета. Пушистый ковер под ногами, напоминающий о летнем луге, тяжелые бархатные гардины, обивка на стульях и небольшом диванчике, стоящем в углу. Да что там, даже постельное белье было зеленым, в чем я поспешила убедиться, сунув свой любопытный нос под покрывало, лежащее на огромной кровати. Кстати, ширина последней меня как раз весьма обрадовала. Не придется лежать вплотную к Элмеру. Тот, правда, обещал не позволять себе ничего лишнего, однако печальный жизненный опыт доказывал, что мужчинам в подобных вопросах лучше не доверять.

– И что скажешь насчет моих несостоявшихся родственников? – первым делом поинтересовался Элмер, прежде плотно закрыв дверь.

Я неопределенно пожала плечами. Со стоном наслаждения скинула туфли и прошлась по мягкому ковру босиком. Что скрывать, не привыкла я к каблукам. Даже недолгое пребывание в такой обуви для меня равносильно пытке.

– Стефан что-то скрывает, – наконец проговорила я, остановившись напротив окна, из которого открывался чудесный вид на небольшой искусственный пруд, берега которого были аккуратно выложены разноцветной галькой, правда, сейчас немного потерявшей краски под пасмурным небом.

– Почему ты так думаешь? – Элмер рухнул на кровать и заболтал в воздухе ногами, словно маленький мальчик.

– Он маскирует свою ауру. – Я подавила желание присоединиться к нему в этом занятии, вовремя вспомнив, что на мне не брюки, а платье, которое бы неминуемо помялось от таких кульбитов. Вместо этого я чинно-благородно села на один из стульев, аккуратно расправив на коленях подол. – Но не так, как Альтас, а напротив, словно кичится этим. Использует самую простую сеть и даже не считает нужным хоть как-то прикрыть ее. Но в какой-то мере это вполне действенная мера: я не могу узнать, заключал ли он с кем-либо договор на насылание смертельного проклятия. Точнее, могу, но тогда неминуемо рассекречу себя.

– Странные дела творятся в этом доме с аурами обитателей, – задумчиво проговорил Элмер, подперев подбородок кулаком. – У бедняги Арчибальда сидит некая пиявка. Как обстоят дела у Стефана, ты вообще не видишь. Надеюсь, хоть с Крагеном все в порядке?

– Да. – Я кивнула. – С аурой твоего почти что отчима все отлично. Будь уверен, уж он-то ни с каким хекстянином договор на убийство не заключал. По крайней мере лично. Но подобные сделки не принято передоверять другим людям.

– Хотя бы это радует. – Элмер улыбнулся. – Я бы сильно расстроился, если бы узнал, что в смерти матери повинен именно Краген. Однако его невиновность для меня все же не откровение. Он единственный, кто согласился добровольно пройти допрос с применением магических средств, что вообще-то о многом говорит.

Я молчала, вспоминая темные глаза Стефана, его обаятельную улыбку и приятный негромкий голос. Возможно ли, чтобы именно этот человек пошел на столь жуткое преступление? Жизнь на Хексе научила меня, что никому не стоит верить. Под самой красивой и привлекательной внешностью зачастую скрываются последние негодяи, от злодеяний которых волосы на голове могут зашевелиться. И до недавнего момента я была уверена, что умею разбираться в людях. Но происшествие с Элмером сильно подкосило мою уверенность в собственной проницательности. И вот теперь новый удар. Было очень неприятно осознавать, как сильно я хочу, чтобы Стефан оказался невиновен. Эх, Доминика, продолжишь себя вести так и дальше – опозоришься и как специалист, и как человек.

И пока я старательно уверяла себя в этой мысли, мои губы вдруг совершенно неожиданно шевельнулись и задали такой вопрос, от которого мне окончательно стало плохо.

– А почему Стефан не женат? – словно со стороны услышала я свой тонкий смущенный голосок и тут же пребольно прикусила язык, как никогда желая провалиться от стыда сквозь пол.

– А почему тебя это заинтересовало? – вопросом на вопрос ответил удивленный Элмер.

– Ну… просто странно. – Поскольку отступать было уже поздно, я решила с наименьшими потерями выйти из неудобной ситуации, напустила на себя равнодушно-усталый вид и принялась вдохновенно врать. – Как я поняла, ему около тридцати. В деньгах не нуждается, дни проводит в лености и праздности, на лицо вроде не урод. Не понимаю, как при таких благоприятных условиях его еще не взяли в оборот охотницы за богатыми женихами.

– Вообще, я не совсем уверен, что Стефан говорил чистую правду, когда описывал свою жизнь, – задумчиво сказал Элмер, видимо, удовлетворившись моим объяснением. – Краген мало рассказывал о сыне. Впрочем, я и сам редко бывал здесь в гостях, занятый работой. Да что там, я видел Стефана всего пару раз. Даже на семейных праздниках его частенько не бывало. Краген как-то обмолвился, что его сын не любит долго сидеть на одном месте. Быть может, в этом и кроется причина его одиночества? Мало какая женщина готова мириться с длительными отлучками предполагаемого супруга.

Я неопределенно хмыкнула. Рано пока делать какие-либо выводы, но личность Стефана меня начинала интриговать все больше и больше. Очень странно. Интуиция уже не шептала, что не все так просто с этим делом, – она кричала в полный голос.

– Кстати, Краген сказал, что дознаватели магического департамента не очень-то усердствовали в расследовании гибели твоей матери, – сказала я, вспомнив еще одно обстоятельство, которое царапнуло меня при недавней беседе. – Это правда?

– Родственникам погибших всегда кажется, что дело ведут спустя рукава. – Элмер невесело усмехнулся. – Особенно если виновника в итоге так и не находят. Не знаю, Доминика, я предвзят, поэтому мне тяжело судить. Конечно, мне бы хотелось, чтобы на поиски преступника были брошены все силы магического департамента. Но я понимаю, что не имею права требовать невозможного. Расследование вели по стандартной методике. Все свидетели были опрошены, необходимые мероприятия проведены. Увы, ничего из этого не принесло своих плодов. И тогда следствие было временно приостановлено до обнаружения новых фактов.

– Неужели дознаватели не могли сделать исключение и более пристрастно отнестись к этому делу? – полюбопытствовала я. – Как-никак речь шла об одном из их коллег.

– В нашем мире подобное не принято, – сухо ответил Элмер.

Я не стала продолжать расспросы, почувствовав, что затронула болезненную для Элмера тему. Наверняка он сам в душе негодовал на подобную жизненную несправедливость, но не мог ничего изменить. Потому и принялся за поиски убийцы самостоятельно.

– Итак, какими будут наши дальнейшие действия? – деловито осведомилась я. – Насколько я понимаю, у нас не так уж много времени.

– Да, я договорился с Крагеном, что мы проведем у него выходные. – Элмер перевернулся на спину и сладко потянулся. – Сегодня суббота. То есть к завтрашнему вечеру нам надлежит покинуть сие славное жилище, чтобы не прослыть слишком назойливыми гостями. Полагаю, при острой нужде можно остаться поверх уговоренного срока еще на день или два, но, право слово, не вижу для этого причин. С началом новой рабочей недели дом опустеет. Стефан наверняка отправится к себе, Краген займется делами. Впрочем, я уверен, что мы справимся за условленный срок. Мы уже выяснили, что Краген не имеет никакого отношения к смерти моей матери. Остается только придумать, как обойти маскировку Стефана.

– Про дворецкого забыл, – сухо напомнила я. – Или с чистой совестью оставишь его доживать последние денечки?

– Это как раз не проблема, – легкомысленно отмахнулся от моего замечания Элмер. Внимательно посмотрел на меня. – Сколько времени тебе надо, чтобы обезвредить пиявку?

Я задумчиво забарабанила пальцами по колену. Вряд ли выполнение этой задачи надолго займет меня. От силы я потрачу час, в крайнем случае полтора. Но у меня имелась одна идея, проверить которую я могла только на практике. И реализация этой задумки обещала увеличить отведенное время в несколько раз.

– Видишь ли, какое дело, – медленно проговорила я, решив быть откровенной с Элмером, – я с легкостью выдеру пиявку из ауры старика. Это не так уж сложно. Но если приложить немного усилий, то, возможно, эта пиявка приведет нас к своему создателю. По принципам обратной связи и сохранения энергии. Тот, кто заразил дворецкого смертельными чарами, наверняка немало наследил при этом. Ну, вроде того как при заключении сделки на проклятие клиент и исполнитель обмениваются энергией.

– Ясно. – Элмер приподнялся и сел, глядя на меня со всевозрастающим интересом. – И ты сумеешь это провернуть?

– Я никогда не делала подобного, но рискнуть стоит, – честно сказала я. – Для этого мне надо тихое спокойное место, где бы никто нас не тревожил пару часов.

Элмер потер гладко выбритый подбородок, посмотрел в окно, за которым впервые за время моего появления в Озерном Крае в просветах туч проглянуло робкое солнышко, и принялся рассуждать вслух:

– Дом отметается. Арчибальд – дворецкий, его услуги могут потребоваться Крагену или Стефану в любой момент. Дождаться ночи? Тогда у нас почти не остается времени для того, чтобы разобраться со Стефаном. Вдруг обезвреживание пиявки даст нам столько информации, что даже не придется трогать маскировку моего так называемого братца. Мало ли какие у него причуды. Нельзя исключать вероятность того, что они не имеют никакого отношения к нашим делам. И что же делать?

– Выманить Арчибальда на прогулку, – проговорила я, осененная неожиданной идеей.

– Да, но как это обосновать? – засомневался Элмер. – Все-таки он занят по хозяйству. Придется спрашивать разрешения у Крагена, а следовательно, наверняка возникнет масса вопросов.

– Предоставь это мне, – после краткого замешательства твердо сказала я, ощутив, как смутная идея оформляется в гениальный план.

Элмер скептически вздернул бровь, видимо, не доверяя моей способности самостоятельно решить этот вопрос.

– Спорим, что я справлюсь? – лукаво поинтересовалась я, кокетливо поправив строгий пучок, из которого уже начали выбиваться легкомысленные вьющиеся пряди. Ну что поделать, с моей густой шевелюрой никаких шпилек надолго не хватит.

– Ну хорошо. – Элмер с показным равнодушием пожал плечами. Затем усмехнулся и с внезапным азартом воскликнул: – Была не была, спорим! Но учти, если не справишься – поцелуешь меня. Сама и так страстно, как умеют только хекстянки!

– Договорились, – после секундного замешательства согласилась я и хитро прищурилась: – Только при одном условии: чур не мешать!

– Ладно. – Элмер чуть поморщился, что явственно доказывало: он бы не упустил удобного случая сорвать мой план. Подумал немного и опасливо поинтересовался: – А что получишь ты, если выиграешь?

– Ты раз и навсегда забудешь про все свои шуточки и намеки, – с милой улыбкой осведомила его я. – Элмер, пойми, ты очень красивый парень и наверняка привык этим пользоваться самым беззастенчивым образом. Однако ты совершенно не в моем вкусе.

– Правда? – обескураженно переспросил тот. Судя по тому, как обиженно при этом у него вытянулось лицо, для Элмера мой ответ был сродни ледяному душу. Видимо, не привык он к таким отповедям.

– Честное слово, – серьезно ответила я.

– И даже на постельные отношения без всяких обязательств я не могу рассчитывать? – еще более грустно поинтересовался Элмер. – Например, я бы не отказался от секса на одну ночь…

– И не мечтай. – Я негромко рассмеялась. – Не в этой жизни.

– Вот как раз мечтать ты мне не вправе запретить, – резонно возразил Элмер. Подумал немного и патетично вздохнул: – По рукам. Но знай, что ты рвешь мне душу на части, Доминика!

Я проигнорировала его последнюю фразу, полную искреннего недоумения и разочарования. Отправила насупленному блондину, у которого явно испортилось настроение, шутливый воздушный поцелуй, молчаливо прося не сердиться на меня, после чего встала и отправилась в ванную комнату. Для выполнения моего плана мне необходимо было переодеться и привести себя в порядок.

Когда я вышла оттуда, Элмер издал просто-таки душераздирающий стон, преисполненный отчаяния. Видно, узкие брюки, заправленные в высокие сапоги, и обтягивающая шелковая блузка, выгодно подчеркивающая мою грудь, действительно мне очень шли. К тому же я распустила волосы, позволив им тяжелыми медными волнами упасть на плечи, подвела глаза и чуть подкрасила губы.

– А может быть, все-таки передумаешь? – робко полюбопытствовал он, придирчиво изучая меня с ног до головы и обратно. – Ради такой шикарной женщины я готов даже на более продолжительные отношения.

– То есть предлагаешь мне секс не на одну, а на целых две ночи? – ехидно переспросила я и покачала головой. – Не пойдет, мой драгоценный. Забудь и не думай. Особенно сейчас, когда ты являешься моим клиентом.

– Ага! – радостно вскричал Элмер, уловив потаенный смысл там, где его и не предполагалось. – Значит, шанс у меня все-таки есть! Например, когда дело будет завершено. Верно?

Я лишь укоризненно покачала головой. Вот ведь настырный какой. Так и будет до последнего изводить себя и меня какой-то там мифической надеждой. Впрочем, пусть. Каждый сходит с ума по-своему.

И я вышла из комнаты, отправившись на поиски своей жертвы. Этот спор я не могла проиграть!

* * *

Первым делом я спустилась в гостиную. Там было пусто, видимо, Краген и Стефан разошлись по своим комнатам в ожидании обеда.

Немного подумав, я подошла к столику с напитками и налила себе полный бокал вина. Все-таки для осуществления моей задумки необходима была определенная дерзость. И хоть я пыталась уверить Элмера в своем бесстрашии, но, увы, в глубине души сомневалась, что у меня все получится, и надеялась, что алкоголь поможет мне успокоиться.

И я сделала большой глоток, чувствуя, как внутри все мелко дрожит от нервного напряжения. Затем закрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула, пока от избытка кислорода не закружилась голова.

– Доминика? – внезапно раздалось позади удивленное восклицание. – Что вы тут делаете?

Я мысленно выругалась, узнав голос Стефана. Вот только его мне сейчас не хватало! Не стоило заходить в гостиную, надо было сразу идти на кухню и там попросить слуг отыскать Арчибальда. Но надлежало как-то выкрутиться из сложившейся ситуации. Поэтому я торопливо растянула губы в приветливой чуть растерянной улыбке и обернулась к мужчине.

– Вы меня напугали, – прощебетала я. – Так тихо подкрались.

– Я шел в библиотеку, чтобы взять какую-нибудь книгу, – пояснил Стефан. – Хотел скоротать время до обеда. Но услышал шум из гостиной, вот и заглянул.

После чего выразительно изогнул бровь, с намеком посмотрев на бокал, который я продолжала судорожно сжимать в руках. Я невольно покраснела от досады. Представляю, что он сейчас обо мне думает. Поди, считает, что я зависима от алкоголя, раз тайком пробралась сюда и пью в одиночестве.

– А я тоже скучаю, – несколько невпопад ляпнула я, не зная, куда девать этот злосчастный бокал, чтобы он перестал мозолить глаза Стефану. – Элмер прилег отдохнуть, вот я и гуляю по дому, чтобы не мешать ему. Хотела найти кого-нибудь из слуг, чтобы мне показали окрестности. Вроде бы погода разъяснилась. И в окне я видела какой-то храм неподалеку.

– Храм? – Переносицу Стефана разломила тонкая вертикальная морщина. – Вы про те живописные развалины по другую сторону пруда? В таком случае я вас разочарую. Это никакой не храм. Некогда там был дом нашего соседа Арнольда Тибеона. Он любил вычурные постройки, имитирующие архитектурный стиль Темных веков. Но, увы, вскоре фортуна отвернулась от него. В результате неудачной сделки он полностью разорился. Чтобы хоть как-то покрыть долги, был вынужден продать дом и участок моему отцу, который, что скрывать, давно мечтал о расширении имения. Землю мы выкупили, а дом оказался не нужен. Отец хотел было его разрушить, даже пригласил рабочих, но уже после начала разбора здания передумал. Ему показалось, что руины весьма оживляют вид и придают местности определенное очарование.

– В некотором смысле он прав. – Я попыталась за улыбкой спрятать свою нервозность. – Получилось премило. Хоть я и разочарована, но от своих планов отступать не намерена. Все равно делать мне нечего, поэтому, пожалуй, прогуляюсь по окрестностям. Только найду себе сопровождающего.

И с этими словами я решительно поставила бокал на стол, намереваясь со всей мыслимой скоростью удалиться из гостиной, пока Стефан не задал мне какого-нибудь нового неудобного вопроса.

– Узнаю деятельную натуру, присущую хекстянам. – Тот негромко хмыкнул и неожиданно сделал шаг вперед, преграждая мне путь вероятного побега. Теперь, чтобы покинуть комнату, мне необходимо было или грубо оттолкнуть его, или же сделать приличный круг, заодно огибая стоящий рядом диван. Наверное, моя досада этим поступком слишком явственно отразилась на лице, поскольку Стефан понимающе улыбнулся и продолжил: – Но зачем вам компания из слуг? Позвольте мне проводить вас к тем развалинам, коль скоро они вас заинтересовали. Полагаю, я лучше кого бы то ни было отвечу на любые ваши вопросы, поскольку сам в свое время весьма интересовался Темными веками.

А вот теперь я с трудом сдержалась, чтобы не выругаться в полный голос. Спрашивается, ну чего он ко мне пристал? Ах, как все неудачно складывается! Какая нелегкая меня вообще занесла в эту проклятую гостиную?! Надо было сразу идти на штурм дворецкого. Вряд ли старик Арчибальд устоял бы перед моими любовными чарами, сдобренными к тому же немалой долей заклинания принуждения. Глядишь, к обеду одной тайной стало бы меньше. Можно, конечно, попробовать провернуть фокус с принуждением и в случае Стефана, но далеко не факт, что он сработает. Сын Крагена маг первого уровня, а они подчас способны оказать весьма и весьма неслабое сопротивление. Да и мой запас сил после приключений последних дней весьма уменьшился, в то время как потенциал въедливого собеседника я была не в состоянии оценить из-за его маскировки. На такой риск я пойти просто не могла. Слишком опасно.

– Вы вроде хотели провести время с книгой, – забормотала я, не представляя, как с наименьшими потерями выпутаться из этой непростой ситуации. Мелкими шажочками начала огибать диван, пытаясь выбраться из своеобразной западни. Правда, Стефан заметил это и с прежней широкой доброжелательной улыбкой принялся двигаться в унисон со мной, держась так, чтобы преграждать мне путь к спасительной двери.

– Не беспокойтесь, прогулка мне не повредит, – оборвал он мой лепет. – Люблю, знаете ли, нагулять аппетит перед обедом. Тем более наконец-то закончился дождь. Наверняка на улице все так и дышит свежестью.

Я молча кусала губы. Было совершенно ясно, что если я продолжу настаивать и упираться, то вызову тем самым еще больше подозрений. И без того вляпалась в неприятности по самые уши. Но больше всего меня тревожило то, что, по всей видимости, я проиграю спор с Элмером. В конце концов, спасение старика Арчибальда можно и отложить. Вряд ли степень истощения его ауры достигнет своего предела в ближайшие часы. Подумаешь, прогуляюсь со Стефаном, авось и узнаю что-нибудь интересное. Но придется расплатиться с Элмером за свое поражение. Блондин вряд ли забудет про наш шуточный уговор, нахальства-то ему не занимать.

– А вы настойчивы, – даже не пытаясь скрыть раздражения в голосе, проговорила я.

– Вы даже не представляете насколько, – с иронией отозвался Стефан. Протянул мне руку. – Ну, идем? И больше никаких отговорок!

У меня иссякла фантазия. Я просто не видела путей бегства из этой безвыходной, в общем-то, ситуации. Что мне оставалось делать? Лишь принять правила навязанной игры.

– Будьте моим провожатым, – процедила я сквозь зубы. Правда, менее всего это напоминало просьбу. Но Стефан милостиво не обратил внимания на мой мрачный тон, продолжая протягивать мне руку с самым доброжелательным выражением лица, которое только можно было себе представить.

Я мысленно призвала ему на голову всевозможные несчастья, после чего окончательно смирилась со своей участью. В принципе, проигранный поцелуй – далеко не самое худшее, что могло со мной произойти. Вдруг прогулка в конечном итоге окажется полезной для расследования?

Как говорится, надежда умирает последней.

* * *

Вблизи развалины, увиденные мною из окна, выглядели еще величественнее. Теперь я уже не удивлялась, как можно было перепутать их с храмом. Высокий остроконечный шпиль главной башни словно цеплял мягкое подбрюшье серых насупленных небес, готовых в любой момент пролиться новым дождем. Изредка в прорывах быстро бегущих облаков показывалось солнце, и тогда шпиль сиял, подобно звезде. На фоне мрачных сиреневых туч, громоздящихся на горизонте, эта картина поражала воображение.

Я приглушенно вздохнула, не в силах сдержать восхищение. И как только у Крагена рука поднялась на эту красоту? Хорошо, что ему хватило ума не завершать начатого. Хотя и без того видно, что ущерб дому причинен немалый: каменная кладка верхних этажей по большей части обвалилась, практически все окна разбиты.

– Если желаете, мы можем войти, – предложил Стефан, который все это время исподволь наблюдал за мной. – Двери не заперты.

Я неопределенно пожала плечами. Почему бы и нет. До обеда оставалось еще достаточно времени, спор с Элмером я все равно проиграла.

– Пойдемте. – Стефан настойчиво потянул меня в сторону крыльца, сочтя молчание за знак согласия.

Тяжелые дубовые двери, обитые толстыми листами железа, распахнулись перед нами совершенно бесшумно, словно кто-то тщательно следил за состоянием петель, периодически смазывая их маслом. Данный факт слегка насторожил меня, но я не придала этому должного внимания. Наверное, Краген неплохо платит своим слугам, раз они даже такими мелочами не пренебрегают.

Внутри дома было сумеречно, но не темно. Дневной свет проникал через разбитые окна, ложась на пол неровными полосами.

Я неспешно прошлась по помещению, некогда, по всей видимости, игравшему роль прихожей. Тут начиналась лестница, ведущая на второй этаж, но некоторых пролетов не хватало, а прямо над моей головой серел кусочек открытого неба.

Стефан не мешал мне, лишь следовал позади неслышимой тенью, пока я неторопливо осматривала комнаты. По большому счету, все они походили друг на друга как две капли воды, отличались лишь размерами. Но везде было пусто и гулко. Эхо моих шагов разбивалось о стены, рассыпаясь в величественной тишине заброшенного дома. В отличие от меня, мой спутник не производил столько шума, но не позволял забыть о своем присутствии, постоянно держась в поле моего зрения.

Наконец мы добрались до самой дальней комнаты. Наверное, здесь когда-то был рабочий кабинет владельца дома. По крайней мере, только в этом помещении сохранилось хоть какое-то подобие обстановки. Около стены притулился книжный шкаф, чьи полки давно обвалились, а прямо по центру стоял огромный письменный стол. Видимо, некогда он показался слишком тяжелым для рабочих, и его не тронули, оставив догнивать в своем былом великолепии.

Я задумчиво провела пальцем по пыльному сукну, покрывающему его поверхность. Удивительно, столько лет прошло, а ткань почти не тронута тленом. Умели раньше делать на века.

– Скажите, как вы познакомились с Элмером?

Внезапный вопрос, прозвучавший неожиданно громко за моей спиной, заставил меня вздрогнуть. Я обернулась к Стефану, который стоял около двери и внимательно на меня смотрел. Сейчас его лицо как никогда напоминало застывшую маску, на которой невозможно было прочитать и тени эмоций. И как-то вдруг я осознала, что мы одни в этом доме, который стоит слишком далеко от жилища Крагена. Никто не услышит моих криков, если Стефан вздумает напасть на меня. Нет, я не сомневалась, что сумею дать ему достойный отпор. Но чтобы выбраться отсюда, мне придется миновать целый лабиринт запутанных переходов. И еще неизвестно, на что именно способен мой спутник, буквально насильно навязавшийся мне в провожатые.

– Разве вы забыли? – с нарочитым удивлением переспросила я, пытаясь не показать волнения. Украдкой вытерла вспотевшие ладони о штаны. – Элмер рассказал историю нашего знакомства. Мне нечего к ней добавить. Он заглянул в лавку, где я продавала амулеты, слово за слово…

– Элмер лжец, – оборвал меня Стефан, чуть поморщившись. – Талантливый и удивительно обаятельный, это у него не отнимешь, но все же лжец. Неужели и вас он втянул в свою паутину обмана? Странно. Вы кажетесь мне благоразумной девушкой.

Я молчала, не зная, как реагировать на откровения Стефана. Что он хочет этим сказать?

– Не понимаю, о чем вы, – наконец осторожно проговорила я, тщательно взвешивая слова и внимательно наблюдая за реакцией Стефана на них. – Элмер очень переживает гибель своей матери. Или вы считаете, что и тут он притворяется?

– Нет, думаю, тут вы правы. – Стефан пожал плечами. – Элмер действительно тяжело пережил смерть Патрисии. С этим я спорить не буду.

– Но тогда что вы имеете в виду? – настойчиво повторила я свой вопрос. – В чем именно заключается его обман?

– В самой его жизни, – как-то совсем уж загадочно проговорил Стефан и вдруг шагнул ко мне.

Я в унисон этому отпрянула, но почти сразу заставила себя остановиться. Не сходи с ума, Доминика! В конце концов, ты маг высшего уровня подчинения. С какой стати тебе бояться?

И я с вызовом вздернула подбородок, глядя в темные внимательные глаза Стефана, который теперь стоял почти вплотную ко мне.

– Значит, вы настаиваете на том, что являетесь невестой Элмера? – промурлыкал он.

– Что значит настаиваю? – Я фыркнула в притворном возмущении. – Я и есть невеста Элмера. Я всем сердцем люблю этого человека. И не понимаю, почему вы осмеливаетесь сомневаться в этом!

– Не понимаете? – с сарказмом переспросил Стефан. – А по-моему, у меня есть все основания для недоверия.

Я не успела поинтересоваться, о чем, собственно, речь, – в следующий момент он поцеловал меня.

Сердце сначала подскочило к горлу, потом ухнуло в пятки. А затем я сама притянула Стефана к себе, переплетя руки на его шее. Страсть, с которой, как мне казалось, я полностью совладала, взбурлила во мне с невиданной силой. И я чувствовала, что он отвечает мне полной взаимностью.

Где-то высоко над нами громыхнул гром. В комнате стремительно потемнело. Должно быть, за время нашего маленького путешествия вновь набежали тучи. Воздух словно наэлектризовался и от надвигающейся грозы, и от желания, бушующего между нами.

Я хрипло застонала, когда пальцы Стефана пробежались по моей блузке, торопливо расстегивая пуговицы. Запрокинула голову, чувствуя его горячие губы на своей шее. К демонам все эти рассуждения! Если я не получу этого мужчину прямо сейчас, то никогда себе этого не прощу!

Стефан подсадил меня на стол, и я прильнула к нему бедрами, плотно обхватив ногами. Настала моя очередь сражаться с пуговицами на его одежде. В порыве страсти я не заметила, как оцарапалась об острый край его запонок, которые никак не желали расстегиваться из-за тугих петель на манжетах.

Стефан на мгновение отвлекся от увлекательного процесса изучения моей груди и поспешил мне на помощь, с треском материи рванув рубашку прочь. Груда скомканных вещей на полу росла.

С первым ударом молнии, осветившим комнату, преград между нами больше не осталось. Мы словно слились в многорукое и многоногое существо, двигаясь в едином порыве и все убыстряя темп в желании одновременно достичь высшей точки блаженства. Молнии теперь били без перерыва, сиреневые разряды сменялись тьмой, и нельзя было различить, что именно происходит между нами. Мрак многократно усиливал чувства, кожа горела огнем от невесомых быстрых прикосновений, будто меня ласкала сама тьма.

Кажется, я стонала от наслаждения, а возможно – даже кричала. Благо что все звуки скрывал рев непогоды и шум ливня.

Когда все закончилось, я затихла, обессиленная, в объятиях Стефана, уткнувшись носом в его обнаженное, мокрое от пота плечо. Тот еще долго гладил меня по спине, пока его и мой пульс не снизились до приемлемой частоты.

Словно в издевку над нами гроза тоже пошла на убыль. Теперь гром лишь глухо недовольно ворчал где-то в отдалении, более не оглушая. Дождь тоже почти стих, умиротворенно шурша снаружи.

– Теперь ты тоже будешь настаивать, что любишь Элмера? – хрипло спросил Стефан, когда пауза затянулась сверх всяких пределов.

Я молчала, чувствуя, как начинают гореть мои щеки. Что, демоны раздери этого Стефана, только что произошло? Подобного взрыва эмоций со мной не случалось никогда в жизни. Да что там, я до сих пор обнимала его за талию своими ногами и хотела как можно дольше продлить это чувство единения.

– Что же ты ничего не говоришь? – с легкой ноткой укоризны продолжил Стефан, убедившись, что я не намерена отвечать на его провокационный вопрос. Чуть отстранился и одной рукой приподнял мой подбородок, заставляя посмотреть на него.

Я ощутила, что тону в его внимательных карих глазах, в которых не было и толики осуждения или насмешки. Мои смущение и стыд как-то незаметно даже для меня растворились под воздействием теплого взгляда Стефана.

– И все-таки это было здорово! – мечтательно проговорил он. Подушечкой большого пальца тронул мои губы, которые моментально начали зудеть от вновь проснувшегося желания, и с лукавой улыбкой добавил: – Или не согласна со мной?

– Согласна, – почти шепотом выдохнула я, поняв, что дальше молчать просто глупо. Набрала полную грудь воздуха и затараторила было: – Но я считаю, что мы поступили необдуманно…

Стефан недовольно цыкнул и прикрыл ладонью мой рот, заставляя прервать заготовленную тираду.

– Только не начинай старую песню о том, что якобы без ума от Элмера и просто-таки жаждешь связать с ним дальнейшую жизнь, – укоризненно попросил он. – Ваша история счастливого знакомства шита белыми нитками. Возможно, у него бы и получилось сыграть счастливого возлюбленного, нашедшего себе невесту в другом мире. Как я уже говорил, лжец из него отменный. Но ты не такая. В тебе нет и капли притворства. Когда ты смотрела на Элмера, в твоих глазах я не видел ни любви, ни страсти. Только ледяное спокойствие. Так деловые партнеры смотрят друг на друга.

К сожалению, я не сумела сдержать своих эмоций и вздрогнула от последней фразы, удивительно точно попавшей в цель. И Стефан это заметил, поскольку наши тела по-прежнему тесно прижимались друг к другу.

– Деловые партнеры, значит, – задумчиво повторил Стефан и неожиданно широко улыбнулся. – Это радует. Получается, Элмер не обидится, когда обнаружит, что я увел у него невесту. Но зачем ему понадобился этот спектакль?

– Я не понимаю, о чем ты, – хмуро проговорила я, с досадой осознав, что своими необдуманными действиями и некстати вспыхнувшим желанием разрушила тщательно продуманную игру своего клиента. Попыталась было выбраться из объятий Стефана, но тот лишь усилил свою хватку, принуждая меня остаться на том же месте.

– Не хочешь говорить – не надо, – прошептал он мне на ухо, и теплые мурашки опять пробежали по моему позвоночнику, когда его губы словно невзначай коснулись моей кожи. – Я буду рассуждать вслух. Ты с Хекса, это совершенно точно. И Элмер по всей видимости нанял тебя для выполнения какой-то задачи, иначе ты бы так не отреагировала на мое замечание о деловом партнерстве.

Я чуть слышно застонала, почти не следя за ходом размышлений Стефана. Пока он рассуждал вслух, его руки действовали самостоятельно, вновь начав ласкать меня. Какое там сопротивление! Когда его пальцы скользнули вверх по внутренней стороне моих бедер, мне перестало хватать воздуха.

– Смертельные проклятия, не так ли? – Стефан словно издевался надо мной. Он задавал мне вопросы, будто не замечая, что вновь находится во мне. – Ты специалист по смертельным проклятиям? И должна помочь Элмеру отыскать убийцу его матери?

Его медленные движения напоминали сладкую пытку. Но у меня хватило сил прекратить ее по собственной воле. Неожиданно полыхнула холодная отрезвляющая злость, которая моментально прояснила туман в моей голове. Я уперлась руками в плечи Стефана и оттолкнула его, хотя больше всего на свете хотела притянуть ближе. Что-то внутри меня жалобно взвизгнуло, осознав, что урок наслаждения закончился, однако я не обратила внимания на молчаливую мольбу моего тела продолжить развлечение. Соскочила со стола на холодный каменный пол и прошипела, ткнув указательным пальцем в грудь наглого соблазнителя:

– Это не твое дело! Я – невеста Элмера, и мне очень жаль, что все так вышло. Это было величайшей ошибкой в моей жизни, и я…

– И мы когда-нибудь обязательно ее повторим, – с улыбкой перебил меня Стефан. – Не беспокойся насчет этого. Уж теперь-то я от тебя ни за что в жизни не отстану.

Я не знала, как реагировать на эту то ли угрозу, то ли предупреждение. Поэтому подобрала с пола одежду и принялась одеваться, трясущимися руками не сразу попав в рукава блузки и едва не оторвав половину пуговиц.

К слову, Стефан присоединился ко мне в этом занятии, видимо, осознав, что продолжения не будет. В отличие от меня, он куда лучше владел эмоциями, поэтому справился с одеждой намного быстрее и остаток времени с откровенной насмешкой наблюдал за тем, как я сражаюсь то с молнией на сапогах, то с застежкой ремня на брюках.

– Ничего не было! – наконец прорычала я, с грехом пополам завершив-таки непростой процесс. Раздеваться почему-то было намного проще. Красная от стыда, вспотевшая и взъерошенная, я стояла напротив Стефана и пылала ненавистью ко всему миру, но прежде всего к самой себе. – Ты слышишь меня? Между нами ничего не было!

– А все-таки зачем тебе сдалось осматривать этот дом? – задумчиво вопросил Стефан, проигнорировав мои малость истеричные восклицания. – Это ведь была не сиюминутная прихоть, тебе действительно хотелось сюда прийти. С кем-то из слуг, как ты сказала. Неужто кто-то из домочадцев Крагена проклят?

Я растерянно осеклась. Нет, с этим мужчиной было поистине невыносимо находиться рядом! Его невероятные способности делать верные выводы из малейших зацепок меня просто убивали. Поневоле заподозришь: а не телепат ли он?

– Доминика, – вкрадчиво начал Стефан, заметив мою недвусмысленную реакцию на свой вопрос. Помолчал немного и с иронией добавил: – Надеюсь, это твое настоящее имя?

– Настоящее, – буркнула я, понимая, что самым постыдным образом целиком и полностью опростоволосилась и как специалист, и как женщина. Изворачиваться и лгать дальше не имело никакого смысла. Стефан переиграл меня по всем фронтам.

– Я не враг тебе, пойми. – Стефан укоризненно всплеснул руками. – И я тоже очень хочу узнать, кто убил Патрисию. Более того, не забывай, что моя сестра пропала. И я не сомневаюсь, что эти происшествия связаны. Если Элмер действительно нанял тебя для расследования, то мы по одну сторону баррикад, не правда ли?

– Неправда, – опровергла я. Несколько раз сжала и разжала кулаки, но потом все же решила играть в открытую. Все равно темнить и уворачиваться от вопросов дальше было уже смешно. – У меня нет уверенности в том, что ты не замешан в убийстве Патрисии. Да, ты верно понял, Элмер нанял меня как специалиста по смертельным проклятиям. Способ, которым убили его мать, достаточно редкий. Наверняка работал маг со стороны и почти точно это был хекстянин, поскольку именно на моей родине предпочитают таким образом расправляться с врагами. Можно сказать, у нас это национальный вид спорта. Но при заключении подобных сделок всегда происходит обмен энергией между заказчиком и исполнителем. Знаешь ли, имея хоть толику энергии клиента, я найду его в любом из миров. Поэтому Элмер хотел, чтобы я незаметно проверила всех знакомых Патрисии.

– Мудрое решение. – Стефан одобрительно кивнул, выслушав мои объяснения. – Странно, что это не пришло в голову дознавателям магического департамента.

Я лишь пожала плечами. Говоря откровенно, меня очень удивляло странное бездействие коллег Элмера. Не может быть, чтобы они прошляпили такой простой, быстрый и действенный способ отыскать убийцу и раскрыть дело. Не верю я, что во всем нерийском департаменте не нашлось ни одного здравомыслящего человека. Нестыковка все сильнее зудела, не давая забыть о себе. Но пока я не находила ответа на этот вопрос.

– Так или иначе, но самодеятельность Элмера уже кого-то взволновала, – проговорила я. – Нас пытались убить. Сначала в Зарге, потом здесь, в Микароне. Причем последнее покушение было совершено при помощи того же проклятия черной чумы.

– Вот как. – Стефан покачал головой. – Не думал, что в нашем скучном провинциальном городе бурлят такие страсти. Ладно, предположим. Однако я не понимаю, почему ты мне не веришь. Из твоего рассказа следует, что ты способна определить заказчика преступления. Что тебе мешает проверить меня и убедиться в моей невиновности?

– Издеваешься? – недоверчиво переспросила я. – А как насчет маскировки на твоей ауре?

Стефан с искренним недоумением вздернул брови.

– Не понял, – честно признался он. – Про что ты говоришь?

Настал мой черед удивляться. Я прищурилась и еще раз взглянула на Стефана. Но нет, вокруг него по-прежнему змеилась черная сеть, почти целиком скрывающая свет ауры.

– На тебе маскировочное заклинание, – проговорила я. – Из-за него я ничего не вижу.

– Ты шутишь? – Стефан переменился в лице. – Что за чушь? Я не устанавливал на себя никаких маскировок!

– Нет, не шучу, – медленно проговорила я. – Вообще, чудные дела творятся в вашем доме с аурами жильцов. На тебе маскировка, у дворецкого – пиявка, которая медленно убивает его. Кстати, именно Арчибальда я хотела вывести в этот дом. Мне надо было поработать с его аурой в тишине и одиночестве. Если не снять пиявку, то он умрет в ближайшие дни от истощения сил. Но тут ко мне прицепился ты, словно та самая пиявка. Уж как я ни намекала, что не ты мне в сопровождающие нужен, ты не понял.

– Словами ты говорила одно, а тело твое твердило совсем другое, – резонно возразил Стефан. – И можешь даже не отнекиваться. Иначе бы наша прогулка завершилась совсем иначе.

Я лишь стыдливо отвела взгляд. И не поспоришь, как говорится. Действительно, недолго крепость сопротивлялась, почти сразу белый флаг капитуляции выбросила.

– А теперь подробнее про Арчибальда, – сурово повелел Стефан, вдоволь налюбовавшись моим румянцем. – Он на самом деле умирает? Про какую пиявку ты говоришь?

– Про энергетическую.

И я любезно просветила его на эту тему.

– С ума сойти! – воскликнул Стефан, внимательно меня выслушав. – Кому мог перейти дорогу бедняга Арчибальд? Безобидный старик, который уже стал практически членом семьи…

– Откуда мне знать? – огрызнулась я. – Возможно, пиявка приведет меня к хозяину по принципу обратной связи. Но сначала мне надо до нее добраться.

– Ладно, наличие пиявки можно хоть как-то объяснить. – Стефан словно не услышал моих последних слов. Он прошелся по комнате, заложив за спину руки, затем остановился напротив разбитого окна, за которым шелестел идущий на убыль дождь, и медленно продолжил: – Как говорится, энергия никогда не бывает лишней. Но зачем накидывать на меня маскировочную сеть?

– Если ты действительно не имеешь к ней ни малейшего отношения, то у меня есть только одно объяснение, – сказала я, и Стефан моментально обернулся ко мне.

– Какое же? – требовательно спросил он и с некоторым усилием растянул губы в вынужденной улыбке. – По тону понимаю, что ничего хорошего меня не ждет. Так?

– Арчибальд пожилой человек, вряд ли он часто выбирается на прогулку в город, – проговорила я, внимательно следя за реакцией Стефана на мои слова. – И в то же время твой отец не показался мне любителем частых шумных вечеринок. Поэтому тот, кто внедрил дворецкому в ауру пиявку, почти ничем не рисковал. Не так много людей способны видеть ауры, и вероятность, что кто-нибудь из них заявится в гости к Крагену, минимальна. А вот ты – совершенно другое дело. Элмер говорил, что ты любишь путешествовать.

– Намекаешь, что под этой проклятой маскировкой скрывается какая-нибудь зловредная тварь вроде пиявки? – Стефан аж побледнел от этой мысли.

– Почему бы и нет? – Я пожала плечами. – Говорю же, я не вижу твоей ауры. Значит, не видят ее и остальные. А маскировка не запрещена законом. Даже столкнись ты на улице со служащим магического департамента, тот не сумеет предъявить тебе никаких претензий. Если, конечно, ты каждый месяц являешься на освидетельствование уровня магических сил. Кстати, вот на этой процедуре маскировки быть не должно. Когда ты проходил ее в последний раз?

– Неделю назад. – Стефан опять нервно зашагал по комнате, то и дело потирая лоб. – И в департаменте мне ничего не сказали. Значит, тогда никакого заклинания на мне еще не было.

– Радуйся, в таком случае пиявка не успела бы сильно навредить тебе, – осторожно проговорила я. Подумала немного и добавила тише: – Если она вообще есть, конечно.

– Но просто так на меня маскировку бы не стали устанавливать. – Стефан встал как вкопанный. Неполную минуту собирался с мыслями, затем посмотрел на меня исподлобья: – Ты можешь ее снять?

– Постараюсь, – лаконично ответила я, не желая бахвалиться заранее.

Стефан глянул на циферблат часов, вмонтированных в мыслевизор на тыльной стороне его ладони.

– До обеда еще час, – проговорил он. – Успеешь?

Час? Я удивленно вскинула брови. Неужели вся эта бурная любовная сцена, произошедшая между нами, заняла так мало времени? А мне показалось, что я умирала от блаженства в объятиях Стефана целую вечность.

Низ живота налился приятным волнующим теплом при воспоминании об этом, и я решительно тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Сейчас есть проблемы важнее.

– Думаю, да, – сказала я, прежде задумчиво почесав нос и прикинув объемы предстоящей работы.

Задача упрощалась тем, что Стефан теперь в курсе происходящего, значит, не станет сопротивляться, когда я начну обезвреживать маскировочное заклинание. Если, конечно, не окажется, что все это время он разыгрывал талантливый спектакль передо мной, прикидываясь невинной жертвой обстоятельств, а на самом деле является истинным виновником и убийства Патрисии, и покушений, и всего прочего.

– Тогда приступай! – отрывисто приказал Стефан и замер, неестественно выпрямившись и устремив мученический взгляд куда-то поверх моей головы.

Я неспешно обошла его кругом, примериваясь к черной сетке чужих чар, опутывающей его наподобие паутинного кокона. Вроде бы никаких ловушек не имеется. Но осторожность все равно не повредит.

– А ты не мог бы сесть? – попросила я и кивком указала на старый пыльный стул, стоящий у одной из стен. – Так будет проще.

Стефан без промедления исполнил мое желание. Стул опасно заскрипел под весом тела, и я испугалась было, что он не выдержит и развалится. Однако все обошлось, и Стефан вновь застыл, смиренно положив на колени руки.

Я закрыла глаза, концентрируя в кончиках пальцев энергию. Затем осторожно потянула за первую ниточку чар. К моему удивлению, она поддалась легко, и я принялась сматывать клубок, стараясь не разорвать тонкую сеть чрезмерным усилием.

Вскоре первый слой маскировки был снят. Я повела затекшими плечами, отступила на шаг и вновь внимательно посмотрела на Стефана. Увы, о состоянии его ауры по-прежнему можно было только догадываться. Работы еще предстояло много. Ну что же, глаза боятся, а руки делают.

Мои опасения не сбылись: кто бы ни устанавливал эти маскировочные чары, он решил не утруждать себя понапрасну и пренебрег какими-либо ловушками. Тем лучше, как говорится.

Когда я завершила это кропотливое занятие, дождь за окном окончательно стих. Где-то вдалеке тонко и печально свистнула одинокая пичуга, оплакивая ушедшее лето.

– Вот и все, – прошептала я, растирая ладони и разминая одеревеневшие от усталости пальцы.

Стефан мне не ответил. Он по-прежнему сидел на стуле, устремив в никуда совершенно мертвый взгляд остекленевших глаз.

– Это еще что такое? – Я нахмурилась, не понимая, чем обусловлена такая реакция. Прищурилась, изучая ауру мужчины.

– Доминика, ты где?! – в следующее мгновение сотряс стены дома отчаянный вопль Элмера.

Я приглушенно выругалась. Видимо, нериец устал ждать моего возвращения и отправился на мои поиски, решив начать с самого логичного места – тех развалин, куда я намеревалась затащить Арчибальда. Если промолчу, то Элмер наверняка перепугается, подумав, что со мной приключилась какая-нибудь беда. Если отзовусь, то придется объяснять, что так долго я делала здесь с одним из подозреваемых. И далеко не факт, что Элмер не догадается о наших шалостях.

Но куда больше меня заботило странное состояние Стефана, который не реагировал ни на какие внешние раздражители. Оставалось радоваться, что хотя бы пульс прощупывался. Но почему снятие маскировки превратило его в живую статую?

– Доминика! – еще раз взвыл Элмер. Теперь его голос прозвучал ближе. Видимо, он все-таки решил проверить весь дом.

– Я здесь! – крикнула я в ответ, смирившись с неизбежным.

Кожу пощекотало легкое прикосновение поискового заклинания. Элмер здраво рассудил, что рискует еще долго искать меня в лабиринте комнат, поэтому прибегнул к самому простому выходу – магии. Я позволила нити закрепиться на своем запястье и принялась ждать.

Через неполную минуту на пороге стоял мой клиент. Ого, как быстро! Неужели бежал? Похоже на то, если судить по тому, как тяжело он дышит.

– Где ты была? – обрушился на меня с упреками Элмер, немного переведя дух. – Я сто дум передумал. Уж испугался, что убийца…

В этот момент я сделала шаг в сторону, и Элмер так и застыл с открытым ртом, увидев сидящего за моей спиной Стефана.

– Это не Арчибальд, – наконец констатировал он очевидный факт.

– Неужели? – притворно изумилась я. – Правда? А по-моему, очень похож!

Элмер сердито глянул на меня, не оценив сарказма. Затем склонил голову, с интересом изучая словно заснувшего с открытыми глазами Стефана.

– Что ты с ним сделала? – спросил он. – Надеюсь, не убила?

– Я тоже на это надеюсь. – Я нервно хохотнула, хотя на самом деле мне было не до смеха. При мысли о том, что Стефан может умереть от моих действий, меня как-то очень резко и очень сильно затошнило.

Элмер тяжело вздохнул и подошел ближе. Провел рукой по шее Стефана, удостоверяясь, что тот жив. Затем выпрямился и сложил на груди руки.

– Ну? – отрывисто спросил он. – Доминика, так что тут произошло? Каким образом Арчибальд превратился в Стефана и почему последний в таком состоянии?

– Я собиралась выманить Арчибальда на прогулку, – виновато проговорила я и рассказала, как все было. Подытожила: – Я пыталась отказаться, но Стефан настаивал проводить меня. Что мне оставалось делать?

– Тебя не было около двух часов, – с сомнением протянул Элмер. – Вы так долго осматривали дом?

– Не совсем, – уклончиво проговорила я, невольно покосившись на стол, который исполнил для нас со Стефаном роль своеобразного любовного ложа.

Элмер перехватил мой взгляд, но ничего не понял. Поэтому лишь кашлянул, предлагая мне поторопиться с объяснениями.

– В ходе разговора я выяснила, что Стефан не в курсе маскировки, которая на него установлена. – Я говорила медленно, подбирая каждое слово, чтобы не сказать больше, чем необходимо. – Это заставило меня предположить, что под чарами может скрываться какая-нибудь гадость вроде той же пиявки. Маскировка не позволяла посторонним оценить состояние ауры Стефана, который, в отличие от того же Арчибальда, часто бывал вне дома.

– Резонно, – согласился со мной Элмер. – О подобной возможности я не думал. И что дальше?

– Я предложила снять маскировку и посмотреть, что происходит под ней, – призналась я. – Но, право слово, я не предполагала такого итога. Наверное, что-то пошло не так. Но что? Я работала очень аккуратно!

Элмер недоверчиво поджал губы, так, что они превратились в одну тонкую бескровную линию. Он явно не разделял моей убежденности в том, что все было выполнено на высшем уровне. И я понимала его недоверие. В самом деле, свидетельство моего несомненного провала присутствовало рядом в облике окаменевшего Стефана.

– Обед вот-вот начнется. – Элмер потер переносицу. – Если мы не явимся на него, то поднимется шум. Однако он тем более поднимется, если Стефана оставить в нынешнем состоянии.

– Быть может, каким-нибудь образом перетащить его к нам в комнату? – нерешительно предложила я. – Отобедаем – и на свежую голову решим, как ему помочь. А Крагену скажем… Ну, не знаю, мало ли по каким делам взрослый человек может срочно уехать.

– Не пойдет. – Элмер покачал головой. – Во-первых, Краген обязательно позвонит сыну и спросит, что случилось, в чем причина срочного отъезда. Стефан, естественно, не сумеет ответить, и тогда точно поднимется настоящая паника. Уже через час тут не продохнуть будет от дознавателей магического департамента. Краген слишком переживает исчезновение дочери, чтобы не заметить пропажи сына. А во-вторых, не уверен, что промедление благотворно скажется на состоянии Стефана. Некоторые заклинания убивают медленно, но после определенного времени изменения становятся необратимыми. Где гарантия, что сейчас мы не имеем дела с подобными чарами?

Я приглушенно охнула. Да, такое вполне вероятно. Значит, надо действовать, притом срочно.

– Тогда помоги мне, – попросила я. – Как думаешь, что с ним?

Элмер неопределенно хмыкнул и уставился на Стефана. Я в свою очередь тоже принялась вдумчиво изучать ауру пострадавшего, силясь понять, где же допустила ошибку. На первый взгляд все в порядке. Аура яркая, как и положено магу первого уровня подчинения. Вот только пульсации почему-то нет. И это интересно, кстати.

Я зажмурилась, давая глазам немного отдохнуть. Затем подошла ближе и почти уткнулась Стефану в макушку, придирчиво разглядывая переплетение энергетических нитей, из которых, как известно, состоит природная силовая оболочка любого человека. Похоже, что-то действительно мешает им свободно двигаться. Нити были склеены между собой какой-то странной желеобразной субстанцией. Неужели еще один энергетический паразит?

Я нахмурилась. Кажется, некогда я читала о чем-то похожем. Но если это то, о чем я думаю, то у нас действительно мало времени. И очень велик шанс, что я убью Стефана собственными руками, когда буду избавлять его от этой гадости. Но если ничего не сделать, он тем более умрет, причем очень и очень скоро.

– Я знаю, что делать, – словно со стороны услышала я свой голос, срывающийся от волнения. – Надо выжечь эту заразу! И немедленно!

– Какую заразу? – с недоумением переспросил Элмер.

– Ты не поймешь! – Я с раздражением отмахнулась от вопроса. – Для этого надо видеть ауру. Но поверь, мы имеем дело с очередным паразитом. Видимо, он дремал, скрытый маскировкой, а когда я ее сняла, пробудился. И поспешил впиться в жертву.

– И что же делают эти чары? – полюбопытствовал Элмер.

– Сейчас не время для обсуждения! – грубо оборвала его я. – Дай руку! Мне потребуется много энергии. Боюсь, в одиночку не справлюсь.

Элмер вряд ли пришел в восторг от моего приказного тона. Он недовольно нахмурился, но спорить, хвала Иракше, не стал, вместо этого послушно взял меня за руку.

Я закрыла глаза, сосредотачиваясь. Чужая энергия приятно холодила пальцы. Я беззастенчиво тянула ее из Элмера, пользуясь тем, что тот благоразумно не стал ставить щит. Самое главное – остановиться в нужный момент. Если я ударю по Стефану слишком сильным зарядом, то убью его. Если слишком слабым – заклинание-паразит лишь крепче вцепится в свою жертву, и тогда обезвредить его будет намного сложнее, если вообще возможно.

Каждая секунда тянулась вечность. Я затаила дыхание, отсчитывая прошедшее время по ударам своего сердца. Пора? Нет, еще чуть-чуть. А вот теперь самый срок!

Я резко выкинула руку в сторону Стефана, отправив в недолгий полет все накопленные мною силы. Рядом испуганно выдохнул Элмер, для которого это стало полнейшей неожиданностью. Надеюсь, он догадается зажмуриться, иначе может ослепнуть.

И комнату затопило белое ледяное пламя. Оно взвилось до потолка, слизнуло со стен паутину и клочья пыли. Я не шевелилась, чувствуя, как огонь обтекает меня. Не было больно. Просто пришло чувство, будто тело потеряло вес и я медленно поднимаюсь над землей. Хотя, конечно, я осознавала, что на самом деле продолжаю твердо стоять на полу.

А еще через секунду мое заклинание достигло насильно внедренных чар, впившихся в ауру Стефана. Уши заложило от тонкого вибрирующего звука, с которым нити начали рваться. Больше всего это было похоже на отчаянный визг сжигаемого заживо существа. Словно этот так называемый паразит мог чувствовать боль.

В какой-то момент звук стал невыносимым. Я прикусила губу, из последних сил удерживая себя от желания упасть на колени и закрыть уши руками. Опомнилась, лишь когда ощутила во рту соленый вкус крови, немного разжала зубы. Ну же! Как долго будет продолжаться эта пытка?!

Я не видела, что делает Элмер, но его ладонь в моей руке мелко дрожала. Молодец, что не пытается высвободиться. И молодец, что продолжает отдавать мне драгоценную энергию. Но долго ни я, ни он не продержимся. Сколько еще?

И словно в ответ на мою молчаливую мольбу все завершилось. Лопнула последняя нить заклинания, склеивающего ауру Стефана в подобие липкого комка, пламя в последний раз лизнуло меня за пальцы и исчезло без следа. От внезапно наступившей тишины зазвенело в ушах.

Я открыла глаза, но ничего не увидела из-за радужных кругов переутомления. Победа или поражение?

– Какого демона тут происходит? – в следующее мгновение донеслось до меня удивленное восклицание Стефана.

«Получилось!» – радостно вспыхнуло в голове. И я медленно осела на пол, в последний момент успев почувствовать, как кто-то подхватил меня на руки, уберегая от падения.

* * *

Нет, я не потеряла сознания. Я продолжала видеть и слышать все, что происходило вокруг, просто погрузилась в некое подобие оцепенения. Удивительно, что я еще могла дышать. Пожалуй, только на это у меня оставались силы.

Настал мой черед занять стул, который мне поспешил освободить Стефан. Правда, мое тело постоянно норовило свалиться с него бесчувственным кулем, поэтому Элмеру приходилось поддерживать меня за плечи, что, однако, не мешало ему яростно переругиваться со Стефаном.

– Почему ты сразу не сказал, что затеял собственное расследование? – выговаривал ему последний. – Ты же знаешь, как мой отец любил Патрисию. Он бы обязательно тебе помог!

– А откуда мне было знать, что убийство моей матери не заказал именно Краген или ты? – огрызнулся Элмер. – Семейка у вас та еще. Вспомнить хотя бы Оливию.

– Не смей говорить ничего дурного о моей сестре! – прошипел Стефан. – Да, она была не права, когда устроила скандал, узнав о помолвке. Но я уверен, что Оливия не имеет никакого отношения к смерти Патрисии!

– Неужели? – Элмер ядовито хмыкнул. – А куда она тогда пропала?

– Я сам хотел бы знать, – печально отозвался Стефан. – Да что там, я ведь тоже предпринимал меры по ее поиску. Но все зря. Оливия как в воду канула. Никто ничего не видел, никто ничего не слышал.

– Значит, ты в курсе, зачем я вернулся в Микарон, – между тем медленно протянул Элмер, и я ощутила, как его пальцы стиснули мои плечи. – Доминика проболталась?

В обычной ситуации меня бы пробил холодный пот. На кону сейчас стояла моя репутация. Что скрывать, оплошала я знатно. Умудрилась мало того что переспать с одним из подозреваемых, но и выложить ему всю подноготную ведущегося расследования.

– Нет, – спокойно проговорил Стефан. – Сам догадался. Или думаешь, что в прошедшие месяцы только ты занимался делом, а остальные дурака валяли? За это время я прочитал немало книг по смертельным проклятиям. Не скажу, чтобы они во многом мне помогли, но одно я уяснил точно: все подобные чары идут с Хекса. А у Доминики слишком характерная внешность, да вы и не скрывали, где именно познакомились.

Пальцы Элмера немного разжались, и я позволила себе мысленный вздох облегчения. А то уж испугалась, что он вцепится мне в горло, желая отомстить за раскрытие нашего маскарада.

– Ну так как? – между тем с любопытством продолжил Стефан. – Теперь ты убедился, что я невиновен? Кстати, и что со мной случилось? Что-то пошло не так при снятии маскировки?

– Понятия не имею, – хмуро отозвался Элмер. – Это Доминика у нас специалист по аурам и проклятиям. Я в этом не разбираюсь. И потом, я даже не понял, что с тобой произошло. Доминика не успела объяснить. Сказала, что нет времени на разговоры.

– Ясно, – протянул Стефан. Я услышала его шаги, а через мгновение и он сам попал в поле моего зрения. Мужчина подошел ко мне и присел на корточки. Теперь наши глаза были на одном уровне. Щека почувствовала тепло – это он провел тыльной стороной ладони по ней, убирая растрепавшиеся волосы назад.

– Как ты думаешь, что с ней? – спросил Стефан, с тревогой глядя на меня.

– Полагаю, что обычное переутомление, – отозвался Элмер. – Все-таки энергии она потратила немало.

– Я слышал, что в экстремальных ситуациях маги высшего уровня подчинения могут шагнуть далеко за пределы своих возможностей, вложив в заклинание даже больше сил, чем имеют, – задумчиво продолжил Стефан. – Беда только в том, что платить за подобное приходится жизненной энергией.