Читать книгу Университет драконологии. Книга четвертая. Клятва крови - Елена Малиновская, Елена Михайловна Малиновская - Страница 2

Разговор по душам с Вэлнаром и наше последующее примирение пошли мне на пользу. Оставшиеся до экзамена дни я сидела и упорно готовилась к экзамену по теоретической магии. Но теперь я не смотрела тупо на формулы, не понимая их смысла, а разбирала каждую и запоминала. Запоминала так усердно, что могла бы отчеканить любую, даже если бы меня разбудили глухой ночью.

И вот теперь я сидела в просторной аудитории и все равно отчаянно трусила. И не я одна. В помещении стоял гул встревоженных переговоров. Кто-то лихорадочно листал учебник, кто-то зарылся в конспекты, силясь за последние минуты ликвидировать пробелы в знаниях. Все студенты прекрасно понимали, что это испытание будет гораздо сложнее, чем все предыдущие вместе взятые. Потому что лорд Вэлнар Блекнар даже на обычных занятиях не давал никому спуска. Для экзамена он наверняка придумал нечто очень изощренное.

– Волнуешься?

Я вздрогнула от неожиданности, потому что не слышала, как ко мне подсел Стивен.

– Я тоже волнуюсь, – продолжил он, так и не дождавшись моего ответа. – И очень сильно. Аж поджилки от страха трясутся.

Я мельком оценила вид приятеля. Сочувственно хмыкнула, заметив, какие глубокие тени усталости залегли под его глазами.

– Всю ночь, что ли, не спал? – полюбопытствовала я.

– Ага, – подтвердил Стивен и рассеянно взлохматил короткие темные волосы. – Точнее, пытался уснуть, но никак не мог. Постоянно казалось, что я что-то забыл. Лез в учебник и проверял, правильно ли помню ту или иную константу.

– Прекрасно тебя понимаю, – с тяжелым вздохом проговорила я.

Что скрывать очевидное, я и сама сегодня почти не сомкнула глаз. Лежала и смотрела в потолок, гадая, как пройдет экзамен. Помнится, Вэлнар не раз грозил, что принимать его у меня будет гораздо жестче и придирчивее, чем у остальных. Так сказать, для того, чтобы никто не заподозрил его в предвзятом отношении ко мне. После столь недвусмысленного предупреждения поневоле испугаешься.

– Тебе-то что бояться? – внезапно фыркнул Стивен, и в его голосе прозвучала нескрываемая досада. – Кто-кто, а ты-то точно без проблем этот экзамен сдашь.

Сначала я подумала, будто ослышалась. Слишком неприятен был недвусмысленный намек, откровенно прозвучавший в словах приятеля. Внимательно посмотрела на него, надеясь, что произошла какая-то ошибка, и я его неверно поняла. Но Стивен в ответ ухмыльнулся. Да с такой скабрезностью, что в животе у меня что-то тревожно заныло.

– Почему ты так решил? – сухо спросила я.

– Да так. – Стивен улыбнулся шире. Наклонился ко мне и прошептал на ухо: – Амара, передо мной тебе нет нужды притворяться. Я-то знаю, сколько времени ты проводишь с лордом Блекнаром наедине и как он к тебе относится.

– Ты…

Негодование тугой удавкой перехватило горло. Ладонь так и зачесалась от желания врезать пощечину нахальному мальчишке.

Но что самое противное – это был Стивен. Человек, от которого я меньше всего на свете ожидала бы подобное.

– Не переживай, я не собираюсь никому об этом рассказывать, – по-своему интерпретировал мою реакцию приятель и снисходительно потрепал меня по плечу. Добавил словно невзначай: – В конце концов, подобные истории всегда были в порядке вещей среди драконьих родов. Богатый и знатный ищет в спутницы красивую безродную простушку. Кого этим можно удивить?

Я почувствовала, как от злости теплеют мои щеки. Сжала кулаки, готовая дать гневную отповедь приятелю, который ни с того, ни с сего вдруг перешел всякие границы приличия. Но не успела.

В этот момент около преподавательской кафедры полыхнул черным портал, из которого вышел Вэлнар. Обвел многозначительным взглядом аудиторию и негромко кашлянул, призывая к молчанию.

Все-таки стоит отдать ему должное. Вэлнар умел сделать так, что все внимание присутствующих было обращено только на него. Пожалуй, в этом ему мог составить конкуренцию только Эйнар, да и то во многом из-за своего высокого положения.

Шепотки в помещении немедленно умолкли. Воцарилась полнейшая тишина, небывалая для такого сборища студентов.

Вэлнар довольно кивнул. Опять обвел присутствующих долгим пронизывающим взглядом, который лишь на долю секунды остановился на мне, а затем скользнул дальше.

– Что-то многовато вас сегодня, – с плохо скрытым раздражением проговорил Вэлнар, закончив изучать собравшихся на сдачу экзамена. – Эдак я до самого позднего вечера провожусь.

Краем глаза я заметила, как Стивен напряженно выпрямился. Да что там. Я и сама приготовилась к неприятностям. Слишком хорошо я изучила Вэлнара, поэтому понимала, что такое начало не несет ничего хорошего ни для кого из нас. И, вопреки мнению Стивена, мне надо опасаться провала точно так же, как и остальным. Точнее, гораздо больше прочих.

– Сделаем так.

Вэлнар небрежно кинул на стул камзол, оставшись в темной шелковой рубашке, которая выгодно оттеняла платиновую белизну его волос. Тщательно засучил рукава и повернулся к девственно чистой доске.

Небрежный щелчок пальцами – и на ней запылало огнем двузначное число. Тридцать пять, если быть точной.

Интересно, и что оно значит? И почему именно оно, а не тридцать шесть или сорок два, например?

Судя по легкому гулу недоумения, поднявшемуся вокруг, остальные студенты тоже задались этими вопросами.

Правда, шум мгновенно стих, стоило Вэлнару опять повернуться лицом к аудитории и недовольно приподнять бровь.

– Это – значение потенциала магического нападения, которое ожидает вас всех через три минуты, – любезно разъяснил он, дождавшись мертвой тишины. – За это время вам необходимо рассчитать минимальную мощность щита, необходимую для нейтрализации удара. Но учтите. – Тут он назидательно вздел указательный палец. Отчеканил сухо и строго, как всегда объявлял задания на практикумах: – Нападающее заклинание не должно быть отражено. И, естественно, оно не должно миновать вашу защиту. Сделайте так, чтобы ваш щит впитал в себя мои чары. Добьетесь этого – и будете допущены до экзамена. Нет – тогда встретимся на пересдаче. – Сделал небольшую паузу, после чего резко скомандовал: – Время пошло!

Тотчас же заскрипели самопишущие перья, зашелестела бумага. Студенты как один погрузились в вычисления. Никто даже не посмел возмущаться условиями или уточнять детали у Вэлнара. Все прекрасно знали, что шутить лорд черных драконов не будет.

Я быстро написала нужную формулу. Вызубренные константы легко ложились на лист. Не прошло и минуты, как расчет был готов.

Стивен справился еще быстрее меня. Между его сведенными вместе ладонями уже потрескивала энергия, готовая обернуться в неприступный щит.

Я поторопилась последовать его примеру. Сосредоточилась, готовая в любой момент к обещанному нападению.

– Три, – громко и четко начал обратный отсчет Вэлнар, который со скучающим видом изучал свои ногти около доски и больше не глядел по сторонам. – Два. Один.

И все с той же небрежностью взмахнул рукой.

Мгновенно воздух в аудитории засвистел, располосованный несколькими десятками ярко-алых атакующих молний. И у каждой из них была своя цель.

Я была уверена в верности своих вычислений. Но все равно вздрогнула, когда одна из молний врезалась в мой щит. Врезалась – и с едва слышным шипением потухла.

Стивен тоже с легкостью прошел через это испытание. А вот многим другим в аудитории повезло гораздо меньше.

Вэлнар и не подумал переменить расслабленной позы, с легкостью отмахнувшись от нескольких отраженных молний. Одновременно с этим с разных концов помещения послышались сдавленные стоны тех, чьи щиты его чары преодолели без особых проблем.

– Как же больно!

Светловолосая девушка в зеленой жилетке факультета Гриннаров корчилась прямо передо мной. Видимо, молния угодила ей прямо в живот, потому что бедняжка обе руки прижимала к нему.

– Я буду жаловаться! – послышался откуда-то с дальних рядов плачущий голос. – Лорд Блекнар, так и убить кого-нибудь можно!

– По-моему, вы все живы, – резонно возразил Вэлнар. – Поэтому все, кто не выполнил мои простейшие условия, – брысь из аудитории! Если кому-то действительно плохо – обратитесь к целителю. Он дежурит около кабинета.

– Да, но… – попытался возразить уже другой студент.

– И побыстрее! – Вэлнар чуть повысил голос. Добавил с кровожадной ухмылкой: – Иначе я могу и добавить вам немного страданий. Так сказать, в назидание на будущее. Чтобы лучше учили формулы и константы.

Угроза оказалась более чем убедительной. Повторять приказание Вэлнару не пришлось. Несчастные, провалившие первое же испытание, пошатываясь и держась за пострадавшие части тела, ахая и охая на все голоса, спускались по ступенькам, отправившись к дверям. За ними безропотно последовали и те, которые удар сумели отразить, но не погасить.

Вэлнар дождался, когда дверь закроется за последним студентом. Опять оглядел изрядно опустевшую аудиторию.

– Ну вот, уже лучше, – проговорил благодушно. – Если кому-то из вас достаточно тройки за экзамен – тоже можете быть свободны. Считайте, что вы ее уже заслужили.

Как ни странно, но несколько человек поторопились воспользоваться любезным предложением лорда Блекнара. А впрочем, возможно, предполагали, что дальнейшие испытания будут еще опаснее, поэтому решили не рисковать. Получив зачетки, они немедленно выскочили в коридор, как будто опасались, что преподаватель передумает и вернет их обратно.

– Отлично. – Вэлнар позволил себе скупую улыбку. – Как говорится, чем меньше народа – тем больше кислорода. Продолжу со смельчаками, которые остались.

Повернулся к доске, вновь прищелкнул пальцами – и перед нами запылал целый ряд двухзначных и трехзначных чисел.

– Теперь задание немного сложнее, но все равно элементарное, – проговорил он. – Сначала нападал я. Теперь нападать будете вы. Ваша задача – пробудить мою родовую защиту.

– Но… – задохнулся от удивления парень с первых рядов, судя по цвету одежды – как раз с факультета черных драконов. – Лорд Блекнар, это же очень опасно!

– Опасно? – с нескрываемым презрением переспросил Вэлнар. – Только если для вас в случае рикошета. Да и то защита аудитории, думаю, перехватит удар. Детки мои, я буду очень, очень удивлен, если кто-нибудь из вас справится с заданием. Но предпочитаю надеяться на лучшее.

– Другими словами, вы считаете, что это невозможно? – недоверчиво уточнил тот же парень.

– Посмотрим. – Вэлнар весело пожал плечами. – Да, кстати. На доске подсказка. Если кто-нибудь разгадает ее смысл – то без особых проблем выполнит поставленную задачу. – Выпрямился во весь свой немаленький рост и холодно обронил напоследок: – Приступайте. На этот раз даю вам двадцать минут.

Опять заскрипели перья. Но теперь не так громко. Большинство студентов продолжало в недоумении разглядывать доску и ряд загадочных чисел.

Не буду скрывать, я была в их числе. Честное слово, не думала, что экзамен превратиться в разгадывание каких-то шарад. Что Вэлнар имел в виду, говоря о подсказке?

Стивен, между тем, уже старательно выписывал что-то на листке бумаги, сосредоточенно прикусив нижнюю губу. Так и подмывало вытянуть шею и украдкой заглянуть в его записи. Наверное, я бы даже так и поступила, но вдруг перехватила взгляд Вэлнара.

Он посмотрел прямо на меня, как будто догадавшись, какие недостойные мысли терзали меня в этот момент. Выразительно изогнул бровь и укоризненно покачал головой, украдкой пригрозив указательным пальцем.

Как-то не хочется проверять, каким будет наказание, если Вэлнар поймает меня на списывании. Наверняка ничего хорошего меня не ждет.

Поэтому я тут же послушно притянула к себе ближе бумагу и озадаченно замерла, занеся над нею перо.

Так, буду рассуждать логически. Если Вэлнар говорит, что в этих числах заключена подсказка, то, по всей видимости, они указывают на слабое место в его щите. Ударишь в него – и пробьешь, а следовательно, активируется и родовая защита.

Но в какую формулу их подставлять? Сильно сомневаюсь, что в ту, которая использовалась в предыдущем задании. Вэлнар подошел очень творчески к экзамену и вряд ли ограничится лишь одной формулой. Куда скорее он прогонит нас по всем темам.

После нескольких секунд напряженных раздумий я с отчаянием осознала, что понятия не имею, что надо делать. Поневоле позавидуешь Стивену. Вон как с какой дикой скоростью он пишет. Уже на второй лист перешел.

Одно радует. Тройку я точно получу, раз уж выполнила предыдущее задание.

Едва я так подумала, как по ступенькам к преподавательской кафедре сбежал один из студентов из числа целителей.

– В чем дело, готов отвечать? – полюбопытствовал Вэлнар.

– Готов получить свою тройку, – ответил парень. – Поставьте ее в зачетку – и я пойду отсюда. Нет смысла терять времени даром. Я знать не знаю, что делать.

– Честность – это хорошее качество, – мягко сказал Вэлнар. – Но еще лучшее качество – правильная оценка своих сил и способностей. Соглашаться на тройку надо было до озвучивания задания. Теперь, мои дорогие, и я обращаюсь ко всем вам, вы или пытаетесь выполнить его. Или отправляетесь на пересдачу.

– Но… – растерялся парень. – Почему?

– Потому что, – отрезал Вэлнар.

– А как же те, которые получили тройку до этого? – не унимался студент. – Они даже не попытались узнать, что будет дальше! Это же несправедливо по отношению к нам!

– Жизнь – вообще очень несправедливая штука, – язвительно отозвался Вэлнар. – И на этом разговор окончен. У тебя есть еще десять минут, чтобы попробовать хоть что-то сделать.

Парень недовольно фыркнул, но спор продолжить не осмелился. Прекрасно знает, как лорд Блекнар поступает с теми, кто осмелился ему перечить. И хмуро отправился на свое место.

Я мысленно застонала. О небо! Неужели я все-таки провалю этот экзамен? В голове ни одной путной мысли!

Я сосредоточенно нахмурилась, до рези в глазах вглядываясь в проклятые числа. Да что они означают?! Чтобы активизировать родовую защиту, надо пробить щит. Но щит не может быть разного потенциала в разных местах. Это единое заклинание с единым запасом прочности. Получается, к щиту эти числа вообще не имеют никакого отношения. А к чему имеют?

Родовая защита…

Я вдруг нахмурилась, уловив какую-то… даже не догадку, лишь смутную тень озарения.

А ведь недаром Вэлнар сказал про родовую защиту. Цель задания – не пробитие его щита, а ее активация. Но что я знаю про родовую защиту?

Невольно вспомнилась история с кольцом, которое Эйнар заставил меня надеть обманом. Оно как раз давало мне ту самую пресловутую защиту, хоть я и не принадлежала к роду алых драконов.

Возможно ли, что в случае с Вэлнаром речь тоже идет о каком-то амулете?

Я прищурилась, напряженно вглядываясь в руки блондина. Благо, он держал их на виду, размеренно постукивая пальцами по столу около доски.

Ага! Так и есть. На одном из пальцев лорда Блекнара я увидела массивный перстень из какого-то белого металла с крупным черным камнем.

А еще, насколько я помню, подобные амулеты не просто обеспечивают защиту, но отражают любой магический удар, усиливая его многократно. Уж не на это ли намекал Вэлнар, когда сказал про рикошет?

По всему выходило, что бить необходимо именно в кольцо. И бить как можно сильнее. Тогда защита и пробудится.

Но покоя никак не давал ряд чисел на доске. Ведь для чего-то Вэлнар их написал. Или он это сделал ради забавы? Просто чтобы запутать нас? Непохоже на него, если честно.

– Заканчиваем, – негромко проговорил он в этот момент. – Осталась одна минута, мои дорогие.

Сдавленный общий стон был ему ответом. Перья заскрипели еще усерднее.

Вэлнар тем временем опять посмотрел на меня. Его взгляд скользнул по девственно чистому листу бумаги передо мной, и он недовольно сдвинул брови. Однако почти сразу отвел глаза, с преувеличенным вниманием принявшись изучать что-то на противоположной стене.

– И-и… – протянул он через несколько секунд. – Все, детки мои! Перья на стол. И ко мне по одному. Есть добровольцы?

Как и следовало ожидать, таковых не нашлось. Даже Стивен не торопился вызваться первым. Он хмуро разглядывал свои записи, как будто неуверенный в том, что все верно.

– Прелестно. – Вэлнар насмешливо хмыкнул. – Ну что же. Тогда вызывать буду я. Начну с задних рядов.

Я жадно подалась вперед, напряженно наблюдая за действиями первого спустившегося к кафедре студента. А вдруг увижу что-нибудь полезное? Чувствует моя селезенка, что я на шаг от провала. Слишком невероятна моя догадка.

Невысокий парнишка в зеленой жилетке нерешительно мялся напротив лорда Блекнара, никак не решаясь на удар.

– Ну и что ты любуешься на меня, как будто я красивая девица? – язвительно поинтересовался тот после минуты ожидания. – Быстрее! Я не собираюсь сидеть с вами до ночи. У меня полно работы.

И парень решился. Резко вскинул перед собой руку, и с его пальцев сорвалась атакующая молния.

Которая, однако, тут же зашипела и погасла, врезавшись в едва заметную дымку, окутавшую Вэлнара.

– Пересдача, – фыркнул тот, с легкостью стабилизировав щит.

Я нервно заерзала на лавке. А ведь молнию не отрикошетило от Вэлнара. Неужели мои рассуждения неверны?

Хотя… По-моему, удар просто был слишком слабым.

Перед Вэлнаром уже стоял следующий студент. Еще одна атака, еще одно презрительное – «пересдача», слетевшее с губ лорда.

Чем меньше народа оставалось передо мной, тем сильнее я волновалась. По-моему, вернее всех поступили те несколько счастливчиков, которые поторопились уйти после первого испытания, унося в зачетках тройки. Теперь я им искренне завидовала и жалела, что не поступила так же. Сдается, Вэлнар почти весь курс задумал отправить на повторную сдачу экзамена.

Я отстраненно следила за все новыми и новыми неудачными попытками своих однокурсников пробить защиту лорда черных драконов. Судя по всему, постоянные неудачи начали злить и самого Вэлнара. Он все раздраженнее барабанил пальцами по столу, а морщинка, расколовшая его переносицу, становилась все глубже и глубже.

– Брайан, надеюсь, хоть ты меня удивишь, – хмуро проговорил он, когда перед ним остановился студент с его же факультета. – А то я уже начал сомневаться в своем преподавательском таланте.

– Я постараюсь, – коротко ответил парень.

И тут же ударил. Да еще как ударил!

Атакующее заклинание врезалось прямо в грудь Вэлнара. Щит заискрился, зарябил алыми искрами. А потом чары отрикошетили прямо в нападающего.

Наверное, это могло бы закончиться для студента весьма и весьма дурно. Однако пробудилась стационарная защита аудитории. Тончайшая блокирующая вуаль упала между Вэлнаром и Брайаном и впитала в себя молнию без остатка.

– Неплохо, – спокойно заметил Вэлнар. – Даже очень неплохо. Родовую защиту ты не пробудил, даже близок к этому не был, но все-таки воспользовался подсказкой и увеличил силу удара раза в три, как я понимаю.

– В четыре, – негромко исправил его Брайан и понурился, видимо, недовольный своим провалом.

– Ну что же, честную четверку ты заслужил. – Вэлнар одобрительно потрепал нахохлившего паренька по плечу.

Тот немедленно воссиял счастливой улыбкой. Получил зачетку – и чуть ли не вприпрыжку выскочил в коридор.

Я проводила его долгим завистливым взглядом. Эх, как бы я хотела оказаться на его месте!

Стало быть, числа на доске все-таки имеют какой-то смысл. Жаль только, что я никак не могу понять, какой именно.

Экзамен тем временем пошел своим чередом. После Брайана сплошным потоком потянулись четверки. В принципе, ожидаемо. По традиции на задних рядах предпочитают отсиживаться лентяи и бездельники, всеми возможными способами уклоняющиеся от учебы.

Конечно, несколько человек Вэлнар все-таки отправил на пересдачу. Но в основном студентам удавалось вызвать хоть какой-то отклик его щита, что в итоге означало четверку.

Чем меньше народа оставалось передо мной, тем сильнее я хмурилась. Провалюсь! Зуб даю, что провалюсь!

Нет, пересдачи я не боялась. Но за время учебного семестра я привыкла быть одной из лучших в теоретической магии. Ох, чую, что я сегодня получу огромнейший удар по своему самолюбию.

– Секундочку, – вдруг обронил Вэлнар, когда очередной студент застыл перед ним, готовый ударить по нему чарами.

Вскинул голову, как будто к чему-то прислушиваясь. И с нескрываемой досадой скривился.

Долго гадать о причинах его недовольства не пришлось. Внезапно около него распахнулся портал, через который вышагнул Эйнар.

При виде лорда протектора я напряглась пуще прежнего. Боюсь, мне не стоит ждать ничего хорошего от его столь неожиданного появления.

Стивен искоса глянул на меня. В уголках его рта завибрировала неприятная ухмылка, но он быстро отвернулся, как будто не желая, чтобы я заметила это.

Н-да, надо бы поговорить со Стивеном. Не нравится мне его поведение сегодня.

– Лорд Реднар, какая приятная неожиданность, – проговорил Вэлнаром кислейшим тоном, даже не попытавшись скрыть свои негативные эмоции. – С чего вдруг вы решили почтить нас своим визитом?

– Лорд Блекнар, вы имеете что-то против моего присутствия? – той же монетой вернул ему Эйнар.

– Вообще-то, да, – ответил Вэлнар. – Лорд Реднар, боюсь, студенты будут отвлекаться на вас. Если я вам для чего-нибудь нужен – то после экзамена буду целиком и полностью в вашем распоряжении.

– Нет, я здесь как раз для того, чтобы понаблюдать за студентами, – с обезоруживающей честностью сказал Эйнар. – Но не беспокойтесь. Я буду вести себя тише воды и ниже травы. Посижу где-нибудь в уголке.

– Но зачем?

Вэлнар, видимо, устал от приторной вежливости и решил от нее отказаться. Поэтому его вопрос прозвучал даже с некоторой грубостью.

Эйнар, однако, не обиделся. Лишь заулыбался, как будто довольный реакцией заклятого соперника на свое появление.

– Я уже сказал – хочу посмотреть, как студенты справляются с вашими заданиями, – промурлыкал он. – Лорд Блекнар, в университете вы по праву считаетесь, пожалуй, самым жестким и опытным преподавателем без всякого преувеличения. Наблюдать за вашей работой – одно удовольствие. Пожалуйста, не лишайте меня его.

Вэлнар комплимент не оценил. Он так крепко сжал губы, что они превратились в две бескровные линии.

– Тех студентов, которые сегодня получат пятерку за ваш экзамен, ждет блестящее будущее великих магов, – продолжил все с той же обманчивой мягкостью Эйнар. – Я уверен в этом из-за вашей принципиальности в вопросах оценки знаний, лорд Блекнар. Поэтому хочу заранее увидеть, кто эти уникумы.

Ну вот, начинают сбываться мои наихудшие ожидания. Но неужели Вэлнар прав, и Эйнар не оставил свою идею добиться моего исключения из университета? Странно. Я все-таки думала, что лорд протектор смирился с моим выбором.

– Как скажете, – бесцветно прошелестел Вэлнар. Ядовито добавил: – В конце концов, разве посмею я выгнать лорда протектора?

Эйнар кивком поблагодарил Вэлнара за принятое решение. Бесшумно отступил к краю возвышения и замер там, с явным интересом наблюдая за всем происходящим.

Вэлнар перевел взгляд на студента, замершего перед ним в нерешительности. Коротко кивнул, показывая, что пора вернуться к испытанию.

Тот нерешительно покосился на лорда протектора, замершего чуть поодаль. Взмахнул рукой, отправив в недолгий полет атакующее заклинание.

И ничего не произошло. Щит Вэлнара привычно впитал чары, даже не зарябив при этом.

– Пересдача, – почти не разжимая губ, обронил Вэлнар. – Следующий.

Увы, появление Эйнара изрядно ухудшило его настроение. И это самым дурным образом повлияло на ход экзамена.

Нескольким студентам все-таки удалось вызвать активацию щита лорда черных драконов. Конечно, не столь впечатляющую, как предшественникам, но все же. Однако всех их Вэлнар безжалостно отправил восвояси.

Наконец, очередь дошла до нашего ряда. Я невольно выпрямилась, когда угодила в перекрестие взглядов двух лордов. Привстала было, но тут же бухнулась обратно, услышав негромкое:

– Стивен, прошу.

Приятель кинул на меня очередной взгляд, почему-то до краев полный ехидства. Встал и спокойно спустился к кафедре.

– Приступай, – бросил ему Вэлнар, не отводя глаз от Эйнара.

Стивен глубоко вздохнул, сосредоточился. И послушно стряхнул с пальцев атакующее заклинание.

Крошечная раскаленно-белая молния прорезала воздух с такой скоростью, что я успела увидеть лишь размытый след. Врезалась в Вэлнара – и стены аудитории мгновенно окутал иней проснувшейся стационарной защиты.

Удар оказался настолько сильным, что Вэлнар попятился. Его щит вспыхнул багрово-темным огнем, который медленно темнел. И я сжала кулаки, готовая к тому, что вот-вот лорда окутает угольно-черное пламя родовой защиты.

Но этого не произошло. Щит Вэлнара выдержал, легко отбросив чары Стивена обратно в парня. С негромким хлопком сработала защита, и молния исчезла без следа.

Я перевела взгляд на Стивена и озадаченно хмыкнула. Парень почему-то хмурился, не выказывая ни малейшей радости от произошедшего.

– А хорошо! – Вэлнар подарил ему скупую улыбку. – Очень хорошо, Стивен! Пожалуй, лучший результат. По крайней мере, пока. Но задание полностью все-таки не выполнено. Поэтому лишь четверка.

Стивена решение лорда не устроило. Это было понятно по тому, как обиженно он насупился.

– А кто-нибудь сегодня вообще получит пятерку за ваш экзамен? – спросил дерзко, в упор глядя на Вэлнара.

Тот высоко вскинул брови, удивленный подобной наглостью.

– Откуда же мне знать? – ответил вопросом на вопрос. – Надеюсь, что кто-то все-таки сообразил, в чем суть испытания. Но если нет – то ничего страшного. Лично я ни на каплю не расстроюсь, если пятерок сегодня не будет.

– Могу ли я остаться и посмотреть, как остальные справились с заданием?

Стивен с немым вызовом приподнял подбородок, не отводя взгляда от Вэлнара.

Тот изумленно хмыкнул. Помолчал немного, но все-таки сказал:

– Как сам хочешь. Я не против.

– Спасибо, – обронил Стивен с такой высокомерной интонацией, как будто это он сделал Вэлнару одолжение, а не наоборот.

Лорд Блекнар опять хмыкнул. Задумчиво потер подбородок и почему-то посмотрел на Эйнара, который никак не вмешивался в происходящее, но очень внимательно все слушал. Затем опять перевел изрядно потяжелевший взгляд на Стивена.

Приятель, к слову, уже занял одно из мест в первом ряду. Смиренно положил перед собой руки и замер.

– Амара.

Как я ни старалась усмирить эмоции, но все-таки вздрогнула, услышав свое имя. Неохотно поднялась и отправилась к кафедре, пытаясь не обращать внимания на неприятное ноющее чувство под ложечкой.

Эйнар едва заметно наклонил голову, как будто приветствуя меня. Выпрямился и замер, как будто окаменев.

– Я не видел, чтобы ты делала какие-то вычисления, – сухо сказал Вэлнар, когда я поднялась к нему на возвышение около доски. – В уме все считала?

По вполне понятной причине я промолчала. Не посмела признаться при всей аудитории в том, что я не поняла смысла ряда чисел, которые все еще пылали на доске. Подсказка оказалась слишком сложной для меня.

Вэлнар покачал головой, видимо, без слов поняв мой ответ. Коротко приказал:

– Давай!

Ох, как я сейчас опозорюсь! Причем ладно бы только при Вэлнаре и однокурсниках. За мной еще и Эйнар следит.

Но не попытаться я не имела права. Надеюсь, моя догадка хоть как-то поможет мне. Если я просто активирую щит Вэлнара – то уже будет не так обидно отправляться на пересдачу.

Я посмотрела на кольцо. Совершенно точно, раньше я его на Вэлнаре не видела. Даже странно, что он решил надеть его на экзамен.

– Ну? – недовольно фыркнул блондин, досадливо поморщившись из-за слегка затянувшейся паузы. – Амара, ты будешь бить или как?

Я зачем-то задержала дыхание. Прицелилась и ударила прямо по перстню Вэлнара. Ударила поспешно, толком не накопив энергии. После чего заранее понурилась, уже готовая к неизбежному провалу.

Моя тусклая молния, так непохожая на мощные заклинания остальных студентов, врезалась в щит Вэлнара. Я была готова услышать тихое шипение, с которым она погаснет, но нет. Неожиданно вокруг Вэлнара вспыхнула алая сфера пробудившейся защиты. С каждой секундой она темнела, совсем как после чар Стивена. И вдруг…

Стена черного пламени взметнулось до потолка, надежно спрятав за собой Вэлнара. Это произошло настолько внезапно, что я испуганно попятилась и едва не свалилась с возвышения, лишь в последний момент остановившись и опасно забалансировав каблуками ботинок в воздухе.

По аудитории пробежал согласный вздох изумления и зависти. Один Стивен промолчал. Он до побелевших костяшек сжал кулаки, а в синих глазах заплескалась откровенная злость.

– Молодец, – удивленно выдохнул Вэлнар.

Темный огонь к этому моменту уже угас, повинуясь его небрежному движению руки.

Я с нескрываемым облегчением вздохнула, увидев целого и невредимого Вэлнара. Хвала небесам, он не пострадал! Конечно, я была уверена в том, что мое заклинание не причинит ему вреда. Но все-таки сердце тревожно екнуло, когда активировалась родовая защита.

– Не думал, что кто-нибудь догадается до такого, – продолжил Вэлнар. – Как поняла?

Я послушно открыла рот, готовая объяснить свою догадку, однако он сразу же торопливо добавил:

– А впрочем, нет. Молчи. Еще не все сдали экзамен.

Со стола в воздух уже взмыла моя зачетка. Вэлнар ловко перехватил ее, но тут заговорил Эйнар.

– Верно ли я понимаю, что вы, лорд Блекнар, намереваетесь поставить «отлично» этой студентке? – бархатно промурлыкал он.

– У вас есть какие-то возражения, лорд Реднар? – еще более мягко и бархатно осведомился Вэлнар.

– Да, есть.

Улыбка Эйнара была как никогда ранее открытой и искренней. Вот только меня от нее почему-то кинуло в крупную холодную дрожь.

– Так озвучьте их.

По аудитории пробежался приглушенный гул встревоженных шепотков. Напряжение между Вэлнаром и Эйнаром чувствовалось всей кожей. Казалось, щелкни пальцами – и между ними заискрится воздух.

– Предлагаю не торопиться с оценкой. – В голосе лорда протектора скользнул едва уловимый нажим. – Сначала завершите экзамен, лорд Блекнар. А потом продолжим.

Вэлнар сурово заиграл желваками, выпрямившись во весь свой немаленький рост напротив Эйнара. Тот, однако, и не подумал переменить расслабленной позы. Но вот взгляд у него был очень острым и безжалостным.

– Как скажете, ваше императорское высочество, – после изматывающей нервы паузы все-таки процедил Вэлнар.

Глянул на меня – и я немедленно рванула с возвышения. Сначала хотеть сесть рядом со Стивеном, но в последний момент передумала.

Нет, пожалуй, не стоит. Приятель себя сегодня ведет более чем странно. Лучше займу другое место.

После меня осталось не так много студентов, еще не успевших предстать на суд Вэлнара. Прошло, наверное, не больше десяти минут, как экзамен был завершен. Помимо Стивена четверку получил еще один парень с факультета черных драконов. Остальные отправились на пересдачу.

Хлопнув, закрылась дверь за последним студентом, который, грустно понурившись, покинул аудиторию ни с чем. Но Стивен продолжал сидеть, как будто не понимая, что все закончилось.

– Стивен? – холодно обронил Вэлнар. – Ты удовлетворил свое любопытство?

– Если честно, то нет, – ответил он. – Лорд Блекнар, я бы очень хотел услышать, каким образом Амаре удалось выполнить задание. Я сидел совсем близко и видел, что ее чары были минимальны по мощности. Наверное, это было самое слабое заклинание из всех, что сегодня создавались в этой аудитории. И я никак не понимаю, почему именно Амара добилась успеха.

– Хороший вопрос, – неожиданно поддержал его Эйнар. – И я тоже жажду услышать объяснения из уст Амары.

Я неуютно поежилась, осознав, что вновь оказалась в перекрестии взглядов. Но теперь не двух, а целых трех. И Стивен смотрел на меня с нескрываемой досадой и обидой.

Неужели он так близко к сердцу принял полученную четверку? По всей видимости, да. Привык к тому, что в теоретической магии он всегда разбирался лучше, чем я.

– Амара?

И Вэлнар кивком разрешил мне говорить.

– Родовая защита, – сбивчиво произнесла я. – Вэл… – осеклась, осознав, что едва не назвала Вэлнара по имени в присутствии посторонних. Торопливо исправилась: – Лорд Блекнар, вы сказали, что надо пробудить вашу родовую защиту. А я знаю, что подобные вещи чаще всего завязаны на амулеты. – Кашлянула, покосилась на Эйнара и пробормотала себе под нос: – Кольца в основном.

Судя по ядовитой ухмылке, исказившей его губы, намек он понял прекрасно. Но ничего не сказал. Лишь сделал мне знак продолжать.

– Вот, собственно, и все. – Я на всякий случай уткнулась взглядом в свои колени, затылком чувствуя на себе внимание остальных. – Я ударила по перстню лорда Блекнара, так как предполагала, что это вызовет активацию родовой защиты. Что и произошло.

– А числа? – отрывисто спросил Стивен. – Те, которые написаны на доске. Их ты как использовала?

– Да никак, – тихо призналась я. – Не смогла сообразить, в какую формулу их следует подставлять. Поэтому решила, что их дали для отвода глаз. Лорд Блекнар любит задания с двойным дном, когда самое очевидное решение оказывается в корне неверным.

– Ну, вообще-то, числа и в самом деле были подсказкой, – возразил Вэлнар. – Они показывают коэффициент сопротивления щита при повышении мощности атакующих чар. Логично предположить, что зависимость эта нелинейная. Более того, в определенный момент из прямо пропорциональной она становится обратно пропорциональной. Чем сильнее чары – тем сильнее будет и рикошет.

– О-о, – растерянно пробормотала я.

Мысленно от души выругалась на свою недогадливость. И почему мне это в голову не пришло? Очевидно же!

– И вы по-прежнему считаете, что Амара достойна высшей отметки на экзамене? – ядовито полюбопытствовал Стивен. – Она честно сказала, что действовала наобум. Ей просто повезло. Будет крайне несправедливо, если она единственная со всего курса получит пятерку.

– Стивен, между прочим, ты тоже не воспользовался моей подсказкой, – холодно проговорил Вэлнар. – Мой щит ты пытался пробить силой, а не хитростью. И если бы не твой магический потенциал, который, что скрывать очевидное, один из самых больших среди студентов всего университета, то у тебя ничего бы не получилось.

– Да, но… – вскинулся возразить парень.

– По большому счету, только Брайан воспользовался подсказкой, – чуть повысив голос, перебил его Вэлнар. – Да и то ошибся в расчетах.

– Тогда ставьте пятерку Брайану, а не Амаре! – воскликнул Стивен. – Она не выполнила задание!

– Вот как раз она-то и выполнила задание, – парировал Вэлнар. – Родовая защита пробудилась именно после ее удара. В чем и состоял смысл задачи. А уж какими способами это было достигнуто – не суть важно. Ты говоришь, что Амаре просто повезло. А я считаю, что ей помогла логика.

– Или же кто-то предупредил ее до экзамена, в чем будет суть решающего испытания, – огрызнулся Стивен.

Вэлнар окаменел от слов парня. В глубине его светлых глаз полыхнуло жаркое пламя гнева. На виске быстро-быстро запульсировала синяя жилка.

Я невольно втянула голову в плечи. Ох, сдается, полетят сейчас клочки по закоулочкам. Потому как Стивен перешел всяческие грани.

– И кто же это мог быть?

Голос Вэлнара больше напоминал шипение растревоженной ядовитой змеи. Лорд черных драконов легко спрыгнул с возвышения около доски, проигнорировав ступеньки. Подошел и грозно навис над сидящим Стивеном.

Тот, однако, без малейшего испуга поднял голову и посмотрел прямо в лицо взбешенному лорду.

– А как вы думаете? – дерзко вопросом на вопрос ответил он. – С кем Амара так много проводит времени? И хорошо, что тут присутствует лорд протектор. Быть может, он скажет, разрешены ли в университете отношения между студентами и преподавателями.

Я прижала ладонь ко рту, силясь сдержать испуганное восклицание.

Да уж, не ожидала от Стивена такого. Он прямо пышет злостью и ненавистью!

– Это очень серьезное обвинение, – мягко произнес Эйнар, не сделав ни шага со своего места. – Другими словами, ты считаешь, что между лордом Блекнаром и Амарой есть любовная связь?

– Я в этом уверен! – фыркнул Стивен. – Это очевидный факт. И очень скоро об этом станет известно всем. Потому что пятерку Амара сегодня получила не за свои знания и умения, что вы сами только что признали. А лишь благодаря благосклонности лорда Блекнара!

Вэлнар сжал правую руку в кулак. Медленно отвел его, и я на всякий случай зажмурилась, готовая услышать звук хлесткой оплеухи.

– Ударите меня? – без малейшего страха спросил Стивен. – Ну да, конечно. Это ожидаемо. Самый простой и легкий способ заткнуть неугодного. Но учтите. Вам придется убить меня, потому что запугать все равно не получится! Я…

И как-то странно забулькал, оборвав фразу в самом начале.

Я не выдержала и позволила себе один короткий взгляд, готовая в любой момент опять зажмуриться. Но тут же без малейшего испуга вытаращилась в полнейшем изумлении.

Стивен замер, неестественно выпрямившись. Его туго спеленали какие-то зеленоватые чары. В широко открытых глазах застыла тупая равнодушная хмарь.

– Да, ты был прав, – негромко проговорил Эйнар, обращаясь к Вэлнару.

Неторопливо спустился с возвышения и в свою очередь подошел к оцепеневшему в колдовских путах парню.

– Он совершенно точно находится под чужим ментальным влиянием, – сказал, склонив голову к плечу и с интересом разглядывая словно заснувшего с открытыми глазами Стивену.

– То есть? – осмелилась я подать голос. – Получается, на самом деле это не он говорил все эти гадости, а кто-то внушил ему их?

– Совершенно верно, – согласился со мной Эйнар.

– И вы знали об этом?

Мужчины переглянулись. Некоторое время молчали, как будто ведя какой-то мысленный диалог. Наконец, Эйнар неохотно кивнул.

– Лучше продолжить разговор в другом месте, – сказал он. – Более защищенном в магическом плане.

Шагнул к Стивену и провел ладонью около его лица. Тот медленно моргнул, с трудом сосредоточил пустой взгляд на нем.

– Идем, – приказал Эйнар.

Стивен без возражений поднялся на ноги. И все с тем же отсутствующим выражением на лице послушно шагнул в портал, возникший подле Эйнара.

– К тебе это тоже относится, Амара. – Вэлнар поманил меня пальцем.

Любопытство было настолько велико, что я и не подумала задать никаких уточняющих вопросов. Мгновение, другое – и Вэлнар утянул меня в другой портал.