Читать книгу Мир Ило. Повесть о Марге - Елена Владимировна Груздева - Страница 2

Наконец, Маргу перестала раздражать ее неровная походка по размытой булыжной дороге. Девушка заметила перемену по своим звонким размеренным шагам и посмотрела под ноги – она шла по черной брусчатке.

Марга остановилась и оглянулась назад. Начало брусчатки уже скрылось из виду, а девушка зашагала дальше размашисто и энергично.

Солнце медленно сходило с зенита, небо было безоблачно. Вдоль черной дороги не было ни домов, ни оград, ни растительности. Марга шла по бесконечному подиуму в пустом выставочном зале. Странница задорно противостояла порывам встречного ветра, ускоряя свой шаг.

Едва слышно зашептала листва и Марга вскинула голову. Начинался редкий лесок. Перед леском – несколько уставших срубов.

«Ни людей, ни живности», – Марга замедлила шаг и стала искать глазами хоть какой-нибудь одушевленный объект.

– О! – путница увидела пожилого человека и поравнялась с ним. – Отец!

От старика Маргу отделяло метров пять – ни одна из построек не находилась к брусчатке ближе. Но сходить с дороги девушка не стала.

Не сыскав внимания, Марга громко огласила свое присутствие:

– Уважаемый!

– А? – мужчина обернулся.

– Долго до Они-сити, отец? – Марга положила руки на бедра.

Старик злобно тряхнул руками и сплюнул себе под ноги.

– Ого, – брови девушки подскочили.

– Много вас тут таких ходит! Что тебе там? Тоже легких денег? – скрежетал старик. – Вон я, отец мой, отец моего деда – мы все работали, в поле дохли, шоб вы жили, дети! А вы смерти ищите, с этими демонами ходите…

– Всё ясно, спасибо, – буркнула Марга под нос и продолжила путь.

Черная брусчатка вела путницу дальше вдоль деревьев, которые сохраняли меж собой изрядную дистанцию. Больше не встречалось ничего, напоминающего населенный пункт.

К вечеру ветер холодал, всё чаще к сырому древесному запаху подмешивались диковинные ароматы. Но несмотря на перемены в воздухе, пейзаж не менялся.

– А может вернуться и помереть с дедом в поле? – Мида обернулась, но опять ушла настолько далеко, что маленькое селение пропало из зоны видимости.

Солнце в раннюю осеннюю пору садится столь скоро, что остается только изумляться. Однако в этот момент Маргу изумлял не закат, а высокая черная стена вдали и маячащие в ее заточении красные фонари.

– Дорогу!

Нечто на узких высоких колесах пролетело мимо девушки, неистово крутя педалями и развевая на ветру рыжий хвост. Странница вздрогнула от неожиданности и остановилась.

Марга стояла на возвышенности, поэтому колеса скрылись от ее взора, нырнув к подножию холма. Девушка поправила воротник куртки и направилась следом вниз.

Тот, кто обогнал Маргу на велосипеде, влетел в раскрытые ворота не сбавляя скорости.

По мере того, как Марга приближалась к городу, чарующие запахи усиливались и множились. Сладкий тяжелый, масляный жареный, крепкий ментоловый, табачный – они наперебой манили внутрь, за стену.

Когда Марга приблизилась к воротам, в нос закрался еще один запах:

– Шерсть, – странница сдержалась, чтобы не поморщиться. Но глаза закатились сами.

Прислонившись спиной к воротному столбу, стоял охранник под два метра ростом. Собачья морда с залысинами на шрамах наблюдала одним здоровым глазом за пересекающей врата Маргой. Шерсть покрывала всё тело привратника. Невзирая на промозглый вечер, он был одет только в затертую кожаную жилетку и холщовые штаны, прикрывающие колено.

Не останавливаясь, Марга сравнила взглядом босые лапы сторожа и свои походные ботинки.

– Ты заблудилась, девочка? – недоверчиво спросил охранник.

– Я пришла навестить бабушку, – ответила Марга, равнодушно подняв на стража глаза, – если ее еще не сожрали.

Стражник хмыкнул Марге вслед.

Своим визитом странница не нарушила течения жизни Города Демонов. Горожане ходили группами, но встречались и одиночки. Высокие и неторопливые, маленькие и юркие, по пояс Марге и толстые. С песьими, кошачьими, свиными головами, с головами ящеров, лысые, волосатые, чешуйчатые. Закутанные в слои дорогих тканей или по пояс голые, неуклюже ронявшие на мостовую дымящиеся куски мяса в тесте или пьющие прямо на ходу из глиняных бутылей. Каждый был занят собой или своей компанией.

«Надо держаться спокойнее. Не помню, видела ли я раньше в одном месте столько разномастных тварей», – девушка не спеша осматривалась, в поисках забегаловки.

Марге не пришлось пробиваться сквозь толпы прохожих – прохожие сами не стремились приближаться. Горожане здесь не столько уважали личное пространство чужого, сколько уважали свое личное пространство.

Путница подошла к палатке, где жарили что-то, что продолжало пищать не только в масле, но и во рту, когда его уже жевали, и поморщилась. Привалившись поясницей к деревянной изгороди, девушка вновь огляделась. Красные фонари парили в воздухе над комплексом из трех зданий. Центральное строение выделялось размером и выступало перед двумя соседними. Багряные стены накрывали черные покатые крыши. Загнутые кверху углы крыш напоминали четырехугольные юбочки на жестком каркасе. Карнизы по всему периметру украшали красные фонари с кисточками, самые крупные висели над главным входом.

Центральное здание было не только крупнее боковых, но и возвышалось за счет каменного фундамента. Лестницу, ведущую к парадному входу, устилал серебристый мех.

От ритмов и витиеватых мотивов, издаваемых звонкими металлическими инструментами, казалось, вибрировал воздух. Смех со стороны увеселительного комплекса то нежно рассыпался жемчугом, то раскатисто грохотал, дразня прохожих и приглашая их вкусить радости жизни.

«Идти туда, где покрасивее и посветлее, мне не по карману», – рассуждала Марга.

Глянув в противоположную красным фонарям сторону, путница обнаружила двухэтажный домик, обложенный замшелым камнем. Над входом висела изрядно побитая вывеска с характерной для харчевни картинкой.

"Видно, с ней часто встречаются лбами", – подумала девушка, однако ей с ее средним ростом не грозило вывеску задеть.

Марга зашла внутрь. Дверь в харчевне отсутствовала. В каменных стенах, на бревенчатом полу было несколько столов, за каждым столом по несколько разношерстных проходимцев.

Хозяин заведения, обрюзгший хамелеон, поднял взгляд. Черные блестящие глазки разглядывали новую гостью.

– Человеческие женщины бедовые… – Хозяин растерялся: беспокоиться ему больше или радоваться шансу наживы.

Почтенно улыбнувшись хамелеону со входа, Марга прошла к столу хозяина и присела на высокий табурет.

– У меня для людей отдельные расценки, голуба. Вот ты сама кто?

Кожистые пальцы корчмаря позвякивали под столом посудой.

– Я русалка. Наполовину человек, наполовину женщина.

– Хах, – рот рептилии растянулся в улыбке. – Забавная рыба. Пить будешь.

– Это смотря по ценам.

– А я и не спрашиваю – люди всегда пьют!

– Ну есть такое дело, – Марга довольно кивнула. – Найдется ли для меня ночлег?

– Найдется. Но не для тебя, – один черный глаз отвернулся от гостьи и зыркнул на стол с пятью посетителями сомнительной наружности.

– То есть, мне лучше вообще не спать, – девушка поставила локоть на стол, запустила пальцы в волосы и уставилась в черные глазки корчмаря.

– Я только предостерегаю. Так сама смотри. Вот такую кружку пива налью за пол зока.

Марга перевела глаза на полулитровую деревянную кружку, которую ей демонстрировал хозяин, и кивнула.

– Давай на вторую половину зока пожевать чего-нибудь.

– Да-а-ва-ай… – протянул хамелеон и отойдя от стола, направился к шкафу у стены.

Опустив руку, Марга глянула себе за плечо и прошептала:

– Хрен меня принес, не сама я пришла.

Корчмарь принес деревянную кружку и миску с вяленым мясом.

«Солено, резиново, вполне сносно», – думала Марга, жуя закуску.

– А пены не пожалел… – понуро сказала девушка, заглянув в кружку. Хозяин проигнорировал ее замечание.

Когда нехитрая трапеза кончилась, Марга два раза стукнула ребром монеты по столу. Поймав на себе взор черных глазок хамелеона, странница оставила плату за ужин на столе и направилась к выходу.

Подпрыгнув, девушка хлопнула ладонью по вывеске над входом.

«Может, он поторговаться хотел за койку?» – подумала Марга, отдаляясь от корчмы.

«Ну уж возвращаться я не буду, раз для меня там места всё равно нет. Это не единственная забегаловка в городе, найду ночлег попроще».

С приходом ночи народ освобождал улицы. Девушка проходила один за другим пустеющие закоулки. Освещение обеспечивали миниатюрные желтые фонарики в кронах невысоких сосен.

– Тут, вероятно, работяги живут, – огляделась Марга. – Непутевые, вроде меня, тут не шляются…

Ритмичные мотивы никогда не утихали в Городе Демонов. Бродя в одиночестве Марга явственно ощущала, будто инструментальный оркестр ее преследовал.

Короткий вскрик и возня за углом заставили Маргу немедленно покинуть брусчатку и перейти на траву. Скорым неслышным шагом девушка направилась к месту, откуда исходил шум.

Когда путница приблизилась к концу улицы, голоса стали различимы. Девушка прижалась к стене дома и стала вслушиваться, выглядывая из-за угла.

Посреди пустой улицы стояли два типа. Один был из расы ящеров, напоминал корчмаря, но значительно моложе и худее. Второй стоял напротив ящера. Он был похож на стражника с собачьей мордой, только ниже на голову и с серой шерстью.

Оба были одеты в клепаные кожаные жилеты и суконные брюки. У каждого на поясе висел кривой кинжал. От подобных личностей предостерегал гостью хозяин-хамелеон в харчевне.

Между псом и ящером на черной брусчатке лежало тело человека с растрепанными медно-рыжими волосами. Песоглав присел на тощие шерстистые ноги. Он грубо схватил когтистой рукой воротник лежавшего человека и подтащил к своей скалящейся морде.

«Как его угораздило!» – Марга попыталась вглядеться в лицо рыжеволосого юноши, которого песья морда откинул обратно на брусчатку.

Рыжий издал приглушенный стон. Пока вставал песоглав, ящер пнул лежащего в бок.

– В бабу не хочешь обратиться? – хрипло спросил песоглав.

– Дружок, ты знаешь, нам без разницы – парня отодрать или девку! – Ящер с товарищем гадко засмеялись.

Парень повернулся на бок и свернулся в клубок. Он прикрыл живот руками, из груди вырвался сиплый кашель. Марга разглядела торчащий из-под накидки рыжий хвост.

«Этот хвост я сегодня уже видела», – мелькнуло в голове Марги.

– Любезные! – странница вышла из-за угла и стала неспешно приближаться к центру событий.

– Человек? Не лезь не в свое дело! – прошипел ящер.

– Двое на одного нечестно, – возразила девушка.

Марга не стала приближаться вплотную. Пес ощетинился.

– Тебе-то что? – прохрипел он. – Иди своей дорогой, тебя мы не тронем.

– А я не хочу, чтобы вы трогали его.

– Этого-то? – песоглав наступил на ребра юноши, который молча сжался. – Нам заплатили, чтобы мы его потрогали. Мы наемники, у нас так принято, знаешь ли.

– Не впутывайся, – прохрипел юноша.

– Во! – пес поднял указательный палец. – Дело говорит. Иди-иди, самочка.

– Идите сами, – Марга сделала еще несколько шагов навстречу. – Пожалеете ведь.

– Я жалею, что мы теряем время, – шикнул ящер. – Трод! Человеческие женщины глупые, они понимают только кулак.

Ящер переступил через скорченное на брусчатке тело и оттолкнул пса локтем. Не сбавляя шага, он сжал чешуйчатую трехпалую руку в кулак и занес для удара.

Марга заложила руки за поясницу и увернулась, выгнув назад спину. Промахнувшемуся ящеру девушка вмазала по заду жестким ботинком. Да так, что тот пробежал пару метров и упал на колени, не удержав равновесия.

Со спины на Маргу уже двигался песоглав с кинжалом наготове. Девушка обернулась и дождалась, когда противник сделает еще пару шагов ей навстречу. Стремительно Марга сократила расстояние до Трода и нанесла ему короткий удар кулаком в гортань. Трод обронил кинжал. Хрипя и хватаясь за горло, он опустился на колени.

– Он того не стоит, – ящер отряхнул выставленные перед падением руки и поднялся на ноги. – Ты ведь даже не знаешь, кто этот шибздик!

– Мне и не надо. Я вам говорю в покое его оставить.

– Пусть свирепый вояка встанет и побьет нас, – сидя на земле и подпираясь рукой, Трод поднял свой клинок и указал им на хвостатого парня. – Как мужик. Ну или хотя бы плечом к плечу с тобой.

Песоглав сипло гоготнул. Марга попятилась к парню, который приподнялся на локте и наблюдал за стычкой.

– Заплати больше, чем наниматель. – Ящер характерно потер пальцами и поравнялся с Тродом.

– Ты одна, нас двое. Так тоже нечестно, – хрипнул песоглав.

– Нечестно, – кивнула Марга. – Вас двоих на меня мало, заметил?

– Трод, – ящер сплюнул, – мое терпение кончилось. Я заберу обоих, девку всегда найдется куда пристроить.

Рептилия двинулась к Марге.

– Зачем ты полезла? – с горечью спросил юноша.

Вполоборота заступница ответила ему громким шепотом:

– Ща будет круто.

Девушка встала в устойчивую позу и глубоко вдохнула, выкатив грудь. Ящер достал из-за пояса телескопическую дубинку, и резко тряхнул ей для раскрытия. Противник стал заходить на Маргу слева.

Девушка подняла сжатые кулаки, закрывая голову. Она обратила локти к наступающему противнику, и попятилась, уводя ящера от развалившегося на брусчатке.

От первого взмаха дубинки, нацеленного в корпус, девушка отскочила. Следующий удар ящер начал проводить с разворота. Не дав оппоненту совершить полный оборот, Марга остановила руку ящера с дубинкой, блокировав ее предплечьем. Тонкая рука девушки скользнула к дубинке и крепко схватила ее за раскладную часть. Второй рукой Марга схватила рукоять обратным хватом и резко выкрутила дубинку, высвободив ее из руки нападавшего.

Вскрикнув от боли, ящер не ожидал скользящего удара по спине. Следующий удар прицельно пришелся по берцовой кости чешуйчатого.

Холодный взор Марги обратился к песоглавому Троду. Он поднялся на ноги, сжимая в руке кинжал, и озадаченно наблюдал за происходящим.

Сглотнув, Трод сгруппировался и выставил кинжал вперед, когда Марга уже настигла его в три легких размашистых шага-прыжка. Она наотмашь ударила пса по руке, в которой был клинок и, словно выбила дверь, сокрушила Трода ударом ноги.

– Муха залетит, – обратилась Мида к рыжему и бросила дубинку, не глядя в сторону побитых наемников.

Парень прикрыл рот. Девушка подошла к нему и помогла подняться, закинув его руку себя на плечи.

– Идти можешь?

– Д-да, да…

– Ты здесь живешь?

– Недалеко, мфф…

– Тогда я напрошусь на ночлег, – Марга улыбнулась и взглянула в изумрудные глаза спасенного. Парень ответил растерянной улыбкой и кивнул головой на соседнюю улочку.

Ящер прихрамывая подковылял к Троду и присел рядом с распластавшимся товарищем.

– Ты нажила врагов, девка, – крикнула рептилия.

– И друга, – Марга показала ящеру через плечо неприличный жест.

Той же рукой она придержала парня подмышку, а второй рукой держала предплечье закинутой на ее плечо руки. Немедля, странница поволокла еле поспевающего за ее скорым шагом подопечного подальше от наемников.

– Будут преследовать? – спросила Марга оглядываясь.

– Сейчас вряд ли. Скорее, возьмут еще человек пять и придут сразу домой.

– Такое уже было?

– На прошлом адресе…

Пройдя пару поворотов по пустым витиеватым улочкам, парень остановил Маргу, жестом показав, что пойдет сам.

Дома вокруг становились всё беднее и проще. Пройдя мимо нескольких жилищ, спасенный встал напротив светлой двери. На ней была нарисована синяя дуга, выгнутая к крыше. По касательной к центру дуги был нарисован круг.

– Иди, нам сюда.

Парень осекся, заметив, что Марга не двинулась с места. Дернув ручку двери раз-другой, рыжий виновато улыбнулся.

– Нас вынесут сегодня ночью вместе с этой дверью, – сказала девушка.

– Ч-щ-щ! Давай, иди!

Рыжий дернул дверь третий раз, и та со скрежетом поддалась. Со вздохом, Марга быстрым шагом настигла своего спасенного и проникла в дом. Парень зашел следом, и захлопнул дверь.

– Проходи и… садись, там, ложись… – он потряс висевший над головой крупный желтый фонарь, пока тот не засиял мягким светом. – Делай, что в голову придет. Я сам порой не знаю, как здесь расположиться.

Марга осматривалась, медленно вышагивая. Помещение было очень мало – прихожая с кухонной утварью два на полтора метра и следующая комната ненамного больше.

Пока спасенный громыхал посудой в прихожей-кухне, девушка прошла в до умопомрачения захламленную комнату: настенное панно с подсолнухами стояло на полу, прислоненное к стопке ветхих книг. Рядом с панно и книгами стоял перевернутый табурет без одной ножки. Табурет наполняли и окружали глиняные горшки, несоразмерно вставленные друг в друга.

В коме синего тряпья на полу проглядывалось спальное место. На бамбуковой кровати без покрывала обосновался велосипед.

– У тебя есть питомец? Тут столько шерсти… – подметила Марга.

Юноша высунулся в дверной проем. Взгляд его бессловесно вопрошал: «Серьезно?». Пару раз юноша моргнул и скрылся за перегородкой, разделяющей комнаты. Из-за перегородки мелькнул рыжий хвост.

– А что ты так усердно ищешь? – поинтересовалась девушка, возвращаясь на кухню.

– Замок на дверь, – ответил юноша. – Уже ставлю.

Пары ударов кулаком хватило, чтобы зафиксировать петлю замка в кольцах на стене и двери.

– А почему раньше замок не ставил?

– Так раньше и ценного ничего в доме не было, – молодой человек улыбнулся. – Еды нет, разве что в одном из горшков засохшая тыква. Могу предложить тебе чаю?

– Нет, чай решительно не подойдет. Нужно что-то погорячее.

– Дай-ка подумать… – домовладелец чесанул подбородок. Его взор направился в угол за спиной Марги.

Оказавшись перед спасительницей, юноша едва коснулся руками ее плеч, чтобы проскользнуть мимо.

– Сливовая наливка, – парень поднял с пола скрывавшуюся за старым веником пыльную бутылку. Пробка не поддалась дрожащим пальцам и молодой человек вынул затычку зубами.

Стоя с зажатой в зубах пробкой, рыжий оглядел свои владения слева направо. Свободной от бутылки рукой он смахнул с ветхого столика засохшие цветы, осколки посуды и пыль. Жестом он пригласил свою гостью присесть. Хозяин запустил руку в захламленный комод за спиной и нашарил две фарфоровые чайные чашки.

Слегка навалившись задом, Марга проверила столик на выносливость. Присев на стол правым бедро, левой ногой Мида упиралась в пол для надежности.

– А я тебя видел сегодня вечером. Это ты шла по черной дороге в Город Демонов, – обе чашки изящно лежали в ладони юноши.

– Да, а ты пролетел мимо меня на лесапеде, – Марга наблюдала, как плотная бурая жидкость наполняла чаши.

Парень подал гостье угощение.

– Я ведь так и не представилась. Меня зовут Марга.

– За знакомство! – юноша тихонько стукнул своей чашей по чаше Марги.

Они опустошили свои сосуды разом. Девушке пришлось приложить усилие, чтобы ни один мускул на лице не дрогнул от крепости алкоголя, только шумно выдохнула.

– Ох, – спасенный уткнул нос в пыльный рукав. – Не слишком сильно для тебя? Увы, сладких ликеров нету, их растащили мыши.

Марга улыбнулась и ответила:

– В самый раз.

Юноша ухмыльнулся, он налил себе и гостье еще одну порцию наливки.

– Может, я, наконец, тоже услышу твое имя? – спросила девушка.

Со вздохом, хозяин опустил взгляд на чашу.

– Не услышишь. Я продал своё имя. Ты можешь звать меня Джин.

– Как это вышло?

– Давай выпьем.

В этот раз Джин осушил чашу раньше Марги.

– Я вообще немного демон, на восьмую часть где-то. Раньше перевоплощаться мог, полностью перенимать любой образ. Но потом всё стало как-то… Неудачно складываться, – вздохнул Джин. – Ну пей же, Марга.

Девушка помрачнела и отставила чашу.

– Ты можешь рассказать мне, если хочешь, – предложила она.

– Безусловно, мне есть что рассказать. Да хорошего рассказать нечего. Я потерял силу вместе с самолюбием. Скорее, даже наоборот. Чтобы прокормиться стал прислуживать хозяину. То одному, то другому. То в театре, то в частном доме. А актеры, что проститутки… – Джин горько улыбнулся и выпил порцию Марги. – Расскажи ты о себе.

– А мне как раз нечего рассказывать. Я помню, что я с севера, но теплее Сезева. У меня с памятью беда. Вот, хожу по свету, пытаюсь что-то выяснить.

– И ты сюда пришла искать ответы? – изумленно спросил юноша.

Марга развела руками, глядя в пустоту.

– Ноги меня сами сюда несли, как будто инстинкт какой. Ну что ты брови задрал?! У меня небольшой выбор.

Джин одобрительно хмыкнул.

– Это лучше, чем сидеть сложа руки. Мне нужно обрести себя, вспомнить хоть что-нибудь.

– По своему опыту дам совет: пока ищешь себя, постарайся себя не потерять.

Оба умолкли. Марга первая прервала тишину, заметив пошатывания набравшегося домохозяина:

– День был непростой. Полагаю, пора отдать ему должное.

Шумно вздохнув, Джин помрачнел. Серьезным пониженным голосом он сказал:

– Будем откровенны, жизнь ты мне сегодня не спасла. Только отсрочила расплату. Наемников нанял один из местных боссов. После смерти моего последнего хозяина, меня выслеживали, чтобы я отработал унаследованный долг.

– Хвост настоящий? – девушка озорно улыбнулась, стараясь уйти от темы.

– А то! – Джин немного просветлел и улыбнулся в ответ. – Можешь сама убедиться, можешь погладить его. Можешь еще выпить, если хочешь… – он заглянул в горлышко опустевшей бутылки. – Нет, выпить не можешь. Могу нагреть кадушку воды. Хочешь ополоснуться с дороги? Могу потереть тебе спину… Могу составить компанию. Могу поделить с тобой ложе…

Марга разразилась хохотом, чтобы скрыть подкативший к горлу ком.

– Да ты ложе-то своё видел? – Она вскочила на ноги и в один тигриный прыжок оказалась в другом углу комнатушки.

С задорным осуждением Марга взглянула на приятеля:

– Чего губы надул?

– Я не думал тебя обидеть… Хочу только отблагодарить. Вот и предлагаю, что умею.

Марга вернулась к Джину и положила руку ему на плечо:

– Спасибо. Крыши достаточно.

Пройдя во вторую комнату, гостья убрала из угла обломки стола, сняла куртку и собралась постелить ее себе на пол.

– Ни-ни! – Джин вихрем влетел в комнату. – Велосипед, пошел вон!

Юноша подхватил двухколесный транспорт и метнул его в табуретку с горшками. Марга зажмурилась, ожидая грохот и всплеск глиняных черепков. Но горшки со скрежетом подвинулись и усели друг в друге под тяжестью колес и рамы.

Смахнув рукавом грязь с кровати, Джин запустил руку за панно с подсолнухами. Пошарив, он достал оттуда тонкое синее покрывало.

Застелив кровать покрывалом, юноша пригласил гостью на ночлег.

– Тебе самому не помешало бы ополоснуться, – сказала Марга, подкладывая под голову куртку. – Как из помойки вылез.

– Называя мой дом помойкой, ты оказываешь ему огромную честь. За меня не волнуйся, главное – отдыхай. Утром подумаем, как может помочь тебе Город Демонов в поисках ответов.

***

Хадо сидел в своем кабинете, окна которого выходили на освещенную фонарями купальню.

Вдумчиво заполняя бланк, босс выводил линии кистью, густо смоченной в чернилах. Он приподнял свою свиновидную голову, услышав возню за дверью. Крупной щетинистой рукой Хадо сжал красную лакированную ручку кисти и замер.

– Войдите! – пробасил свинолюд и вернулся к бланку.

Шумно и резко отодвинулась каркасная дверь с вставками плотной бумаги. За дверью находился мужчина крепкого телосложение, но болезненного вида. Он был одет в брюки, как у наемников, и клепаный кожаный жилет, отделанный меховым воротником. Поймав взгляд Хадо, мужчина коротко поклонился.

– Проходим, не задерживаемся! – рявкнул мужчина в коридор. Его кожа отдавала серостью, белки глаз краснели воспаленными сосудами как фонари на улицах Города Демонов. Взъерошенные зеленые волосы стояли невысоким гребнем, у кожи головы виднелись отросшие каштановые корни. Шею мужчины овивала татуировка в виде колючей проволоки, которая повторяла углы кардиограммы.

Первым вошел Трод. За ним следовал ящер, которого болезненный мужчина толкнул для скорости в плечо. Зайдя вслед за наемниками в кабинет, мужчина задвинул за собой дверь.

– Оскал, почему они вернулись только вдвоем? – спросил свинолюд, глядя поверх очков на вошедших.

– Смешно сказать, – ответил Оскал.

– Ну? – Хадо посмотрел попеременно на Трода и ящера.

– Ну?! – мужчина с зеленым гребнем пнул песоглава в ногу.

– Да хорош, начальник! И без тебя наваляли, – проскулил Трод.

– Вы нашли Лиса? – спросил Хадо, отложив кисть на подставку.

– Нашли, – кивнул ящер.

– Взяли?

– Взяли, – хрипнул Трод и сглотнул.

– А потом на них налетела девчонка и отмудохала их! – заорал Оскал в ухо песоглаву.

На несколько секунд, пока мужчина кричал, уголки его рта разошлись до висков и из черных десен вылезли клыки в два ряда. Трод непроизвольно отстранил голову.

– Что за девчонка? – переспросил босс, глядя поверх очков.

– Мы не знаем! Мы видели ее впервые в городе, – развел чешуйчатыми руками ящер.

– Обычный человек, мне по плечо, – Трод машинально показал на себе рост незнакомки. – Стала отбивать рыжего прихлебалу у нас. Так внезапно наскочила, я аж обалдел.

Трод невольно вскинул руку для защиты, заметив резко занесенный над своей головой кулак Оскала.

– Безоружная, – с омерзением подчеркнул зеленоволосый мужчина и потряс кулаком над ухом песоглава.

Хадо опустил голову, взял кисть и продолжил письмо.

– Чтобы завтра к ночи и девчонка, и Лис были здесь, – он поднял кисть и указал ею на троицу. – Привести на задний двор, мне доложить.

Отойдя подальше от кабинета босса, Трод шепнул своему напарнику в ушное отверстие:

– Хорошо еще ты не додумался ляпнуть, как она у тебя дубинку отняла. Тогда бы нас сразу за хвост и об угол.

***

Марга проснулась от грохота. Пара секунд ей понадобилась, чтобы вспомнить где она находится, почему на горшках велосипед и кто шумит на кухне.

– Маргуша! – окликнул девушку голос из-за стены.

Потянувшись до хруста в спине, Марга села на кровати, одновременно вставив ноги в ботинки.

– За ночь еды дома не прибавилось. Но я заварил недурной чай.

Куртку, послужившую подушкой, Марга накинула на плечи и вышла к Джину, менее пыльному и взъерошенному, чем вечером. Ссадины на его лице выделялись ярче при дневном свете. Домохозяин стоял в одних штанах у протертого стола. Взгляд Марги скользнул по торсу юноши. На восковой коже помимо свежих следов от побоев виднелись и старые желто-синие кровоподтеки с красными вкраплениями.

Жестом Джин пригласил гостью к столу. Марга взяла одну из двух черных чаш с узором из разноцветных точек.

– Итак, у нас здесь купажированный чай из лепестков пыльного подстоловника, волосин веника и, возможно, с легкой ноткой сверчка, потому что я не уверен, что плавало в заварнике.

– Мм, изысканно.

– Я шучу, конечно, это обычный чай. Насчет сверчка я, правда, не уверен…

– Ну, считай, суп с мясом.

Приятели посмеялись. Пусть и пустой, но горячий чай порадовал желудок Марги.

– А вообще было бы хорошо знать, что привело тебя в Город, – сказал Джин и отхлебнул из чашки.

– Ноги сами принесли.

– Вот, принесли. А что дальше?

Марга достала из кармана скомканную записку и отдала Джину.

– Понятия не имею, что там написано, – призналась девушка.

Лис внимательно изучил содержимое записки. Ничего не найдя на обратной стороне клочка бумаги, он поставил чашу на стол и задумчиво обхватил подбородок пальцами.

– Откуда у тебя это?

Гостья пожала плечами.

– Я знаю, где это место. Как бы потом не пожалеть…

– В смысле? – опешила Марга.

– Деньги есть? – спросил Джин и сунул бумажку в карман. – Я пошарю по углам, может тоже найду чего.

– Зачем деньги?

– Это адрес коллекционера. У нее собрание рукописей чуть ли не с самого основания Города. Бабка-демоница не даст бесплатно прикоснуться к ее прелестям… Как-то это неправильно прозвучало.

В карманах Марги сиротливо звякнули последние монетки. Джин обшарил горшки и щели, найдя пару мятых монет с квадратами по центру и пуговицу, заодно облачился в синюю ткань, на которой спал. Его постельным бельем оказалась широкая запашная рубаха.

– Этого, безусловно, мало, – подытожил Джин, осмотрев собранную сумму.

Он пошарил в кармане рубахи и достал золотое кольцо с зеленым камнем.

– Ох, я уж испугался, что выронил его вчера. Возьми, пожалуйста.

Джин вложил кольцо в ладонь Марги и опередил ее реплику:

– Я не приму возражений. Оно мне не дорого, но, если послужит тебе, я буду рад.

Сжав кольцо в кулаке, Марга молча кивнула. Окончив чаепитие, товарищи отправились в путь.

– Мы пойдем вон теми домами, – Джин указал на угол в конце улицы.

Марга без промедлений отправилась в путь.

– Да не спеши ты! Твой широкий шаг я еще вчера оценил.

Маргу отвлек шум, но оглядевшись по сторонам, девушка не заметила ничего подозрительного. Обернувшись к своему спутнику, странница обнаружила девушку вместо Джина – рыжую и зеленоглазую. Она стояла перед Маргой в синей подпоясанной рубахе и виднеющихся из-под рубахи брюках.

– Глаза серые или синие? – тембр голоса Джина остался неизменным, но значительно повысилась тональность. – Да, синие! Иначе больно будем с тобой похожи.

На глазах Марги радужки перевоплотившегося Джина обрели насыщенный васильковый цвет.

– У меня на самом деле такой нос? – Марга разочарованно вгляделась в лицо Лиса и погладила пальцем свой нос от спинки до кончика.

– Это не портретное сходство, скорее просто… вдохновленный образ, – Джин изобразил безразличие, вздернув курносый нос, и отвязал синюю ленточку с хлястика брюк.

Волосы его мгновенно потемнели и начали стремительно расти. Допустив длину до плеч, Джин собрал волосы в конский хвост.

– А он как же? – Марга заглянула за спину компаньона.

– Так-так…

Лисий хвост Джин нежно, но крепко обхватил ладонью у основания и пригладил мех до самого кончика. В таком виде хвост был запущен в брючину.

Джин взял Маргу под руку и начал неспешный шаг.

– Зови меня Юми, – тихо сказал он.

– Много ли в тебе других личностей? А ты каждой из них имя даешь?

– Можешь издеваться, но иначе меня били бы еще чаще.

Улочки наводнялись разношерстным людом. В ночи для Марги двери и стены на улицах сливались в однообразную вереницу. Но сейчас она наблюдала, как каждый третий дом либо имел над распахнутой дверью вывеску, либо плакат на окне. Яркие кричащие письмена на языке Города Демонов зазывали посетителей подстричься, купить бусы, подлатать ботинки или разжиться кухонной утварью.

– А ты можешь навести колдунство, чтобы поменять мне внешность? – Марга накинула капюшон.

Среди нескольких горожан-ящеров и свинолюдов в простых одеждах девушка заметила наемника в клепаном жилете, который разглядывал прохожих желтыми выпученными глазами.

– Момент…

Не сбавляя шагу, Юми протянула тонкую ручку за широкую спину свинолюда – прилавок с масками незаметно осиротел на один экспонат. Капюшон соскользнул с затылка Марги, а на лице появилась белая маска с изогнутыми прорезями для глаз.

– Давай ускоримся, держись ближе.

Юми плотнее прижалась к Марге и потянула ее к углу улицы. За углом дорога вела на площадь, где народу, топтавшего полотно черной брусчатки, было еще больше. Эта картина напомнила Марге Город Демонов, в который она вошла вчера – наполненный жизнью и кипучий. Под неугомонный ритм горожан было легко подстроиться, если ты и сам был очень занят. Если ты спешил пробежать первым по мосту, чтобы первым купить у торгаша свежезажаренную в масле ящерку, если ты прошмыгивал перед носом у грузной матери поросячьего выводка, потому что торопился на встречу, ты попадал в такт барабанов Города Демонов.

Людей, подобно Марге, да даже подобно Джину, было меньшинство. Марга успела наблюдать сцену, как высокий, прилично одетый зверолюд с лисьей мордой, смеялся вместе с человеком – хозяином лавки, и жестом приглашал хозяина вместе с семьей куда-то через дорогу. Тихий лавочник, приобнимая жену, деликатно помахал ладонью в знак отказа. Марга не придала бы значения этому случаю, если бы все люди, которых она здесь видела, общающиеся с зверолюдами на равных, не предпочитали бы держаться подальше от беготни и поближе к своим домам.

Покинув площадь, Джин вновь увел Маргу в менее насыщенные жизнью улочки. Искомый адрес, указанный в записке, находился вблизи от площади. Лис в образе девушки Юми указал Марге на дверь, неприметную среди других бедных домиков.

– Если денег окажется мало, а их окажется мало – выкладывай кольцо. Как закончишь – меня не ищи, иди своей дорогой, – сказал Джин.

– Спасибо. Была рада знакомству, – ответила Марга, задрав маску и предложив приятелю рукопожатие.

Слегка покраснев, Юми приняла жест, охотно обхватив кисть гостьи обеими руками. Во время рукопожатия Лис вложил в ладонь Марги записку. Взглянув юноше в глаза, Марга заметила в них изумрудный блик.

– Покажи это бабке, – сказал Джин, указав глазами на бумажку.

Убедившись, что гостья проникла в дом коллекционерки, Лис вернулся на площадь. Целенаправленно он приблизился к молодому песоглаву в клепаной жилетке. Он одиноко стоял на углу площади, навалившись локтями на обтесанный булыжник и пожевывая травинку.

– Ищешь кого-то? – спросила Юми.

– Не тебя, – зыркнул на девушку наемник и сплюнул себе под лапы.

– А я думаю, меня.

Распустив волосы, Джин стремительно обрел свой изначальный вид, вызвав у песоглава отвал челюсти.

– Лис господина Томы пришел сдаться! – крикнул Джин. – Вот это да! Вот это возможность…

Смешавшиеся с толпой наемники обернулись на возглас. Песоглав, с которым говорил Джин, похрустел костяшками крючковатых недоразвитых пальцев и решительно пошел на Лиса.

Показав наемнику язык, Джин побежал вдоль лавочек на площади. Попавшую под руку бочку с фруктами, Лис опрокинул под ноги преследователю, юркнув в толпу.

Обернувшись, парень вовремя пригнул голову и пурпурный фрукт полетел в белый костюм проходящего перед ним статного господина. Господин, под рукавом которого проскочил Джин, легко поднял песоглава за загривок и размазал по его морде ошметки фрукта.

На Джина надвигались еще трое наемников с разных сторон. Прохожие, не терпящие препятствий на пути, отталкивали помехи с особой неприязнью. Простой люд наемников не жаловал. Так, пристроившись к группе желтокожих ушастых гуманоидов в монашеских одеяниях, Джин планировал увести за собой как можно больше наемников с площади, чтобы дать Марге немного времени.

Жесткие пальцы вцепились в хвост Лиса.

– А самому приятно было бы? – спросил поваленный ящером на землю Джин.

– Поэту свой хвост я отрубил! – ответил ящер, надавив коленом на грудь Джина и связывая его руки. – Девка где?

Ящер выпрямился и потащил Джина за локоть вверх. В ответ юноша обеими связанными руками показал рептилии жест, за который был схвачен за волосы и сложен пополам.

В тихом, захламленном покруче дома Джина, помещении пробивавшийся в щели заколоченных фанерой окон солнечный свет освещал стоящую в воздухе пыль. Услышав шелест, Марга направилась к стойке, отодвигая ногой валявшиеся на полу письмена. Приблизившись вплотную, девушка обнаружила миниатюрную старушку с округлым лицом в очках на толстых ножках. Опущенные вниз черные глазки старухи, непропорционально увеличенные линзами, непрерывно бегали из стороны в сторону.

– Мое почтение, добрая женщина, – поприветствовала хозяйку Марга.

Старуха безразлично подняла глаза на гостью. Гостья, молча вперившись в старуху, положила записку на стол и сунула руки в карманы. Возникшее из-под стола старушки бледное морщинистое щупальце обрушилось на записку и уволокло клочок бумаги. Пробежав огромными пустыми глазами по содержимому бумажки, старуха закинула на стойку другое щупальце, под которым находилась ветхая рукопись.

Марга вынула из кармана кулачок и раскрытой ладонью припечатала монеты к столу. В ответ показалось третье щупальце – его кончик свернулся колечком и потерся о тело щупальца, на манер характерного жеста пальцами.

– С Вами приятно иметь дело, леди, – гостья присовокупила золотое кольцо к горсти монет.

Щупальце, накрывавшее рукопись, уползло к своим истокам под стол, прихватив оплату. Марга с поклоном взяла чтиво и, по указанию коллекционерки, прошла в зал.

Зал напоминал архив или даже библиотеку. В нем не было такого погрома, как в прихожей, но также прослеживались изобилие пыли и нехватка света. Марга приметила огороженный стеллажами угол. Положив на пол куртку для мягкости, девушка опустилась вниз и вытянула ноги. Маску Марга сняла и бросила рядом.

Выданной старухой книге на первый взгляд было не менее трех столетий. Плотная обложка по краям растрепалась, углы затупились. Марге неизвестны были руны в заголовке книги, но девушка все равно решила ее открыть.

Пожелтевшие страницы рукописи местами были изъедены временем и вредителями, некоторые страницы отсутствовали вовсе. Дойдя до середины книги, Марга заметила, что чернила, как и рука писца менялись трижды. А последняя четверть книги пустовала.

«Ознакомление завершили. Перейдем к изучению», – подумала Марга, вернувшись к началу чтива.

Первая страница была плотно изрисована рунами и символами, периодически наслаивающимися друг на друга. Один из символов, обособленный от остальных в углу страницы – песочные часы на посохе, был Марге знаком.

Второй раз девушка пролистывала рукопись медленнее и внимательнее. Первая четверть книги была написана бледными зелеными чернилами. Вытянутые буквы, изобилующие ромбическими апострофами, следовали друг за другом, сливаясь в строки с редкими пробелами.

Следующая часть книги была обозначена иллюстрацией – в багровом глазу половина зрачка, обращенная к небу, уходила под веко. Из нижнего века к центру и углам страницы тянулись острые лучи.

– Знак Перворожденного, – тихо сказала Марга с придыханием. Волна мурашек пробежала по ее предплечьям.

Текст, написанный багровыми чернилами, немного напоминал Марге древний северный язык, с примесью ушедших из оборота букв. Некоторые слова девушка даже могла прочесть.

Старуха в приемном потрясла деревянной погремушкой. Гостья не придала этому жесту значения, сочтя его причудой пожилой демоницы.

«Полагаю, сюда попала записная книга трех поколений любителей пощекотать нервы», – решила Марга, пролистав третью часть книги, полностью написанной иероглифами коренных жителей Города Демонов, не оставивших ни одной иллюстрации.

Собираясь вздохнуть, Марга сделала глубокий вдох, но затаилась – размеренный фоновый шум шарканья старухи и шелеста бумаг прекратился. Девушка услышала знакомый хрип – у входа были посетители.

«Вряд ли умеют читать эти посетители», – путница тихо выдохнула, и легонько потянула страницы с багровым текстом.

Содержимое рукописи осталось в руке Марги без обложки и нескольких пустых страниц, подшитых значительно позже остальных. Гостья подсунула стопку страниц себе за спину под рубаху. Она прислушивалась. Нависла тревога, подкрепляемая различимым ритмом барабанов.

Половицы на входе скрипнули под наступившей ногой, которая царапнула деревяшку когтями. За сдавленным вскриком последовал удар об стену. Выглянув из-за стеллажа, Марга увидела, как щупальце старухи обвивало шерстистую ногу и волочило тело по полу.

Сглотнув, девушка поняла, к чему была погремушка. Прихватив куртку, она стала тихонько отползать подальше от входа.

Спина Марги уперлась в стену. Старая коллекционерка не смогла сдержать всех нарушителей ее покоя. Проникшие в зал наемники стали стремительно обходить зал. На счастье Марги, она оказалась рядом с дверью, закрытой изнутри на щеколду.

Кротко вздохнув, девушка вскочила, дернула щеколду и выскочила наружу. Дверью, открывающейся внутрь, беглянка от души хлопнула по руке настигшего ее преследователя. Черный ход архива был обращен к стене Города, над которой нависали вековые деревья. Марга уже спланировала, как при первой возможности пересечет стену и скроется в лесу, но вылетевшая из неоткуда рогатина выбила девушку из равновесия, и девушка полетела в траву.

Не успела беглянка вскочить на ноги, как Трод схватил ее за плечи и поднял над замлей.

– Я сперва подумала, что осьминогая бабка тебя впечатала в стену. Но бедолага вонял шерстью не так сильно, как ты, – улыбнулась Марга.

– Ы-ы, сегодня ты что-то легко сдалась, – Трод оскалился, оголив кривые желтые клыки. – Нам за тебя крепко влетело.

Марга ухмыльнулась и пожала плечами. Трод со злостью бросил девушку на землю, разъяренный ее насмешливым взглядом. Пара наемников подлетели к добыче и принялись связывать ее руки за спиной.

– Ноги вяжите, – велел песоглав.

– Брыкаюсь больно, – скалясь пояснила Марга опустившемуся перед ней с веревками человеку.

Вскинув брови, девушка прикрикнула «Бу!» на наемника и получила удар по голове слева.

– В казарму, – скомандовал Трод.