Читать книгу Пришельцы. Земля завоеванная (сборник) - Элеонора Раткевич - Страница 2

Подмосковье, лес под Чисменой. 24 августа, утро

Облака над лесом разошлись, и хотя ноги выше колена были мокрыми от влаги, собранной с травы штанами и кроссовками, настроение улучшилось. Да и грибов было столько, что Варавва пожалел, что не взял с собой дополнительную тару: уже через час хождений вдоль небольшого ручейка, пересекающего шоссе Москва – Волоколамск, в густом смешанном лесу с обширными моховыми полянами, корзина была почти полна подосиновиками, белыми, лисичками и рыжиками.

Найдя сухой бугорок возле еловой крепи, куда опытный грибник никогда не полезет, Варавва присел, достал полиэтиленовый пакет с завтраком: варёные яйца, куриную ножку, пакет кефира, яблоко, – и с удовольствием его умял, вспоминая, как в молодости, ещё до известных майданных революций на Украине, ездил по грибы с друзьями из Днепропетровска в леса под Новомосковском, за сто с лишним километров от города.

Ехать надо было рано утром (машин тогда не было ни у кого), с тремя пересадками, до деревни Ивано-Михайловка, после чего они переходили по железному мосту речку Самару на территорию танкового полигона, где и собирали самые высокие и красивые в мире подосиновики.

Времена те давно прошли, но Варавва не переставал их вспоминать и нередко названивал оставшимся в «стране победившего ублюдонацизма» приятелям, рассчитывая когда-нибудь слетать в Днепропетровск и с той же компанией отправиться по грибы.

Допив кефир, он аккуратно уложил пакет с отходами в ямку под елью, присыпал слоем опавших иголок (кылек, как говорила бабушка-белоруска), прикинул, как будет выбираться к дороге, через топь или с краю от ручья, и двинулся обратно, ощутив прилив сил.

В четверг двадцать четвёртого августа грибников в лесу было мало, их наплыв ожидался к субботе-воскресенью, поэтому Варавве почти никто не встретился на пути, чему он был рад. Грибная охота требовала тишины, покойного сосредоточения на красотах природы, а не криков со всех сторон, когда лес навещали большие молодёжные компании.

Ближе к ручью начался мшаник, усеянный зарослями лисичек.

Варавва начал их собирать и наткнулся на огромную упавшую сосну, из-под комля которой выше человеческого роста выбрались вдруг двое мужчин разного возраста, постарше и помоложе. Тот, что постарше, был массивным, как бетонная плита, и носил бороду, молодой, узколицый, смуглый, смотрел как прицеливался, и в глазах его прыгали чёртики. Оба носили пятнистые куртки по моде «милитари» и такие же кепи с длинным козырьком.

Досадуя на себя, что расслабился и не учуял грибников (обошёл бы крюком, чтобы не встречаться), он, тем не менее, вежливо поздоровался с ними и повернул направо, к более светлым зарослям осины и берёзы.

– Эй, малый, погодь, – окликнули его.

Он оглянулся.

Похожие больше на егерей, чем на обычных грибников, мужчины смотрели на него оценивающе, но с разными эмоциональными оттенками: бородач – угрюмо, чернявый – с весёлым презрением.

– Вы мне?

– Тебе, тебе, – сказал бородач. – Грибками не поделишься?

Варавва внимательней оглядел мужчин, отмечая их злую нацеленность на конфликт. Попробовал уладить ситуацию мирным путём.

– Так ведь грибов полно кругом, сами наберёте. Да и в чём вы их понесёте?

– В кепках, – хохотнул чернявый парень.

– А-а… в таком случае вам и двух красноголовиков хватит. – Матвей достал из корзины одного красавца.

– Издевается, – нехорошо посмотрел на напарника чернявый.

Матвей сунул подосиновик обратно, повернулся и зашагал между стволами берёз и сосен к светлому вывалу впереди: край леса был близок. Однако его манёвр не устроил странную пару.

Послышался щелчок взводимого курка, и Матвей понял, что недооценил «егерей». Они были вооружены.

Он оглянулся.

Бородач целился в него из ружья.

Чернявый держал в руке пистолет.

– Грибочки оставь, родимый, – обронил бородач. – И шагай отседова тихонько. И ещё один совет: не езди в Усть-Кишерть! Не вернёшься!

– В Кишерть? – невольно удивился Варавва. – Я вроде бы не собирался. А где это?

«Егеря» переглянулись.

– Не знаешь, так узнаешь. Грибы оставь и вали! – Дуло ружья глянуло Варавве в лоб. Только теперь он разглядел, что это не ружьё, а карабин «СКС», старое, но проверенное и мощное оружие, хотя и давно снятое с вооружения армии.

Под ложечкой засосало. Пуля «СКС» пробивала метровую кирпичную кладку.

– Неужто стрелять начнёте? – полюбопытствовал он. – А как люди услышат или увидят?

– Тебе будет уже всё равно.

– А-а… верно. – Варавве стало совсем интересно. На психов «егеря» не походили, а их намёки на Усть-Кишерть должны были иметь основания, если только «грибники» не ошиблись, принимая его за кого-то другого. Стоило это выяснить.

Он поставил корзину под куст, в заросли крапивы, отступил.

– Забирайте. Я могу идти?

– Топай, не забудь, о чем тебя предупредили.

– А как же, не забуду. – Варавва попятился в кусты, следя за дулами карабина и пистолета (похоже, новейший «калаш», оружие спецназа), сделал несколько шагов и перешёл на темп, начиная переводить задуманное в практическую плоскость. Он не собирался отдавать ни за грош свою грибную добычу, а познакомиться с вооружёнными «егерями» хотелось всё больше. Тем более что они скорее всего знали, с кем имеют дело.

Расчёт оказался верным. На крюк длиной в полсотни метров потребовалось всего полминуты, и его возвращения «егеря» не ждали. Они только-только успели вытащить корзину из травы с крапивой и заглянуть в неё.

Варавва прыгнул из-за ели на спину бородатому, костяшками пальцев вбил ему мочку уха в шею, отобрал карабин и съездил прикладом чернявому по скуле, отбрасывая его метра на полтора в кусты, на корни сосны. Поднял выпавший в траву пистолет, проверил обойму, поставил на предохранитель, спрятал в карман.

Снял с обоих ремни, связал руки за спинами, прислонил спинами друг к другу. Обыскал, не нашёл ни паспортов, ни мало-мальски приличных удостоверений. Пошлёпал ладонью по физиономии одного, другого.

– Как самочувствие, орёлики?

Бородач пришёл в себя, попытался освободить руки, но Варавва воткнул ему в пузо ствол карабина, и здоровяк застыл, ворочая глазами.

– У меня нет ни желания, ни времени играть с вами в допросные игры, – сказал Варавва. – Если вы меня спутали с кем-нибудь, я попрошу прощения и отпущу вас с миром. Если нет, вам придётся коротко и быстро ответить на мои вопросы… если, конечно, вы хотите остаться целыми и невредимыми.

– Развяжи, фраер! – сквозь зубы процедил чернявый.

– Повторять не буду. Вы не грибники и, судя по вашим пушкам, не егеря. Вопрос первый: кто вы?

– Пожалеешь, сука!

Бородач снова попытался разорвать ремень на мощных руках, и Варавва выстрелил из карабина так, чтобы пуля вонзилась под каблук армейского ботинка сорок шестого размера.

Пленники подскочили, ошеломлённо глядя на карабин в руках Вараввы, оставшегося совершенно спокойным.

– Следующий выстрел будет в ногу, – равнодушно пообещал он, присел на корточки перед пленными. – Будем говорить?

Его тон и поведение подействовали не меньше выстрела.

– У нас задание… – неохотно пробормотал бородач, отводя глаза.

– Какое? От кого?

– Ты его не знаешь…

Варавва поднял ствол карабина, целя в бедро здоровяка.

– Он начальник усть-кишертской полиции, – заторопился бородач. – Мой шурин.

– А ты кто?

– Начальник…

– Чего? Неужели тоже полиции?

– ЧОПа… в Волоколамске…

– Важная шишка. А он? – кивнул Варавва на чернявого.

– Мой зам…

– Какого дьявола вы ко мне прицепились? Кишер – это где?

– Усть-Кишерть… Пермский край…

Варавва присвистнул.

– Ни хрена себе! Где я, а где Усть-Кишерть! Какая связь? Вы точно того нашли, кого надо?

– Ты Варавва… Кашин…

– Блин! Откуда твой шурин знает обо мне, если он живёт в Пермском крае, а я в Москве?

– Не знаю… велено найти, предупредить…

– А твой шурин знает, кто я?

– Нам не сказали… велели предупредить и всё.

– Идиоты! Как вы на меня вышли?

– Следили…

– Вели с Чисмены, – криво усмехнулся чернявый. – Нам дали адрес твоей дачи. Отпусти, а то сгорит ненароком.

Варавва вдруг вспомнил, что когда он загонял свой тёмно-вишнёвый «Ягуар» на территорию садового товарищества «Предлог» под Чисменой, невдалеке остановилась серая «Лада Веста».

– Серая «Лада»!

– Ну…

– Зачем я шурину? Откуда он меня знает?

– Его спроси.

Варавва успокоился.

– Обязательно спрошу. Его фамилия, имя, звание.

– Чешко Михаил… Игоревич… полковник.

– Ты кто?

– Лёвушкин… Степан…

– Ты? – Варавва посмотрел на чернявого.

– Если я тебе скажу, – развязно бросил парень, – тебя завтра зарежут!

Варавва двинул его прикладом в скулу, так что сидевший зам Лёвушкина отлетел на метр в сторону, врезался головой в сосновый комель и затих.

– Кто он?

Начальник частного охранного предприятия проводил напарника глазами, сглотнул слюну.

– Тогоев… Махмуд… зря ты его так… у него брат – охранник самого главы Дагестана.

– Здесь не Дагестан. А если потребуется, я и брата найду. Твой шурин объяснил причину, почему я не должен ехать в эту вашу Усть-Кишерть?

– Не…

Варавва встал, раздумывая, что делать дальше. Судя по тупой морде Лёвушкина, ничего он больше не знал, выполнил просьбу свояка и всё. А из этого следовал вывод: если у Вараввы оставалось желание разобраться с инцидентом, то надо было как раз и лететь к чёрту на кулички, в Усть-Кишерть, чтобы разгадать загадку. Но ведь Пермь – не Подмосковье? Кто его отпустит, если отпуск практически закончился?

Варавва вынул из карабина и пистолета магазины с патронами, сунул себе в карман куртки, оружие обоих чоповцев бросил в кусты.

– Не дай вам бог встретиться со мной ещё раз! Моя контора намного круче вашей, да и вашего шурина тоже. Понял?

– Развяжи…

– Сами развяжетесь. Понял, спрашиваю?! – Варавва сделал вид, что отводит ногу для удара.

– Понял, понял…

Зашевелился чернявый зам Лёвушкина, показал начавшую наливаться синью опухоль на скуле.

– Убью… гада!

– Объясни ему, – кивнул Варавва на парня, взял корзинку с грибами и шагнул в просвет между деревьями.

Через несколько минут, поменяв на всякий случай направление, он вышел на край леса.

Однако на этом его приключение не закончилось. Когда он уже подходил к линии электропередачи, зазвонил мобильный. Варавва с удивлением считал с экрана номер шефа.

– Слушаю, товарищ полковник.

– Доброе утро, майор, – влился в ухо хрипловатый басок Старшинина. – Надеюсь, ты в России?

– Уже вернулся, товарищ полковник.

– Где был?

– В Белоруссии, под Гомелем, на родине бабушки.

– В Белоруссии хорошо, я тоже отдыхал там как-то, под Брестом. Майор, нужно срочно убыть в Подуралье, в Пермский край. Уровень 5–5.

Сердце дало сбой. Сложность задания характеризовали уровни секретности – от единицы до пяти, и уровень сложности – тоже от одного до пяти, и сочетание 5–5 означало, что руководство Управления посчитало задание архиважным.

– Куда?!

– Пермский край, Усть-Кишертский район, деревня Молёбка.

«Не может быть!» – хотел сказать Варавва, но вовремя остановил язык. Мысли бежали торопливо, но все они представляли собой очередь вопросов, на которые полковник вряд ли мог ответить.

– И что там?

– С двадцать пятого августа, то есть с завтрашнего дня, в Молёбке начинается очередной межрегиональный этно-футуристический фестиваль «Молёбка: миф и реальность», в котором примут участие уфологи, эзотерики и писатели. Ни разу не слышал об этом?

– Совсем мало, там какая-то геопатогенная зона, часто видели НЛО…

– Уже хорошо, хотя зона там не патогенная, а существенно аномальная. Остальное я сброшу тебе на имейл. Так вот, в последнее время там, в этой самой М-зоне, НЛО стали видеть чаще, но самое главное – сегодня, час назад, когда в деревню уже начали съезжаться делегации, в том числе из-за бугра, был убит известный отечественный уфолог Барков. А неделю назад там же пропал без вести другой уфолог – Белобров.

– Чёрт побери! – вырвалось у Вараввы. Судя по всему, шурин чоповца Лёвушкина был настроен серьёзно. Хотя связи между ним и собой Варавва по-прежнему не видел никакой. Главный вопрос: откуда этот самый шурин узнал о предполагаемом визите в Пермь сотрудника отдела исследований аномальных явлений научного Управления ФСБ Кашина, если этот сотрудник, то есть сам Варавва, узнал об этом только сейчас? – оставался без ответа.

– Ты знал Баркова? – хмыкнул Старшинин. – Или Белоброва?

– Нет, просто… странно всё…

– Надо слетать туда.

– Я уже понял. Но ведь НЛО – не моя спецуха, этим контентом занимался другой эксперт.

– Капитан Супрун, он уволился месяц назад. Ты должен его помнить, встречались в «конторе».

– Не помню.

– Ты сейчас где территориально?

– Под Волоколамском, в Чисмене.

– Я пошлю машину, вылет из Домодедова после обеда, в четыре часа, успеешь. Проводку тебе обеспечат, в Перми встретят.

– Х-хорошо, – пробормотал Варавва.

– До связи. – Телефон замолчал.

Пришла мысль, что неплохо было бы расспросить чоповцев о пермских полицейских подробнее, но искать их по лесу не хотелось, да и момент был упущен, вряд ли после инцидента они остались на прежнем месте, дожидаясь возвращения обидчика.

Где-то недалеко засвистела электричка.

Варавва очнулся и быстрым шагом направился через небольшое поле к столбам линии электропередачи, за которыми виднелись дома посёлка.

Большое Савино, 24 августа, вечер

Самолёт сел в пермском аэропорту Большое Савино точно по расписанию.

За время полёта Варавва успел изучить материалы, присланные Старшининым по электронной почте, и знал о месте назначения достаточно, чтобы представлять себе, с чем ему придётся столкнуться.

Молёбский фестиваль, посвящённый этно-историческим корням края с упором на его легендарность, порождённую аномальной зоной и встречами с НЛО, проводился уже не первый год, начиная с две тысячи четырнадцатого. Его основателями считались Усть-Кишертская районная библиотека и отдел туризма и экскурсий Пермского министерства культуры. На него год от года съезжалось всё больше гостей из разных регионов России и даже зарубежных стран, а также собирались все местные любители «экзотических встреч с пришельцами», туристы и просто молодые люди, жаждущие приключений.

В первые годы весь фестиваль умещался в один день, несмотря на обилие конференций и конкурсов. Однако в нынешний, после того как были построены павильоны и шатры для всех желающих отдохнуть и поучаствовать в программе фестиваля, мероприятие разбили на две части, посвятив первую встречам учёных-уфологов и эзотериков, вторую – беседам с писателями и знакомством с творческими центрами.

Но этими встречами программа не исчерпывалась. В ней были и мастер-классы, и конференции на разные темы, и конкурсы (даже такие экзотические, как конкурс кулинарного искусства «Битва поваров»), инсталляция живых скульптур, велогонка, выступления песенных групп, театр моды, концерты мастеров искусств и даже балет.

Варавва, изучив программу, и сам был бы не прочь послушать знающих людей и поучиться у умеющих их мастерству. Тем более что, по отзывам в Интернете людей, побывавших на фестивалях, съезжались в М-зону действительно интересные личности, бескорыстно занимавшиеся изучением аномальных явлений. У Вараввы даже мелькнула мысль позвонить Старшинину и спросить, почему эксперты отдела и сам шеф не заинтересовались Молёбкой после посещения района группой капитана Супруна и не отправили туда серьёзную исследовательскую экспедицию. Всё-таки НЛО там и в самом деле наблюдали не раз. Однако мысль пришла поздно, когда он уже сидел в самолёте, и Варавва решил высказать шефу свои умозаключения после командировки.

В аэропорту его встретил молодой парнишка по имени Алексей, лейтенант, сотрудник местного отделения «конторы», спросил, как прошёл полёт, Варавва ответил, что всё нормально, и они подошли к чёрной «Волге» с местными «силовыми» номерами.

– Куда сейчас? – спросил Алексей, садясь за руль. – К нам в отдел?

– В гостиницу, – сказал Варавва; уже стемнело, и ехать сразу на место происшествия было бессмысленно, а в контору ехать не было нужды. – Где тут поблизости от Молёбки есть отель поприличней?

– Предлагаю «Сталагмит» в Кунгуре, это шестьдесят километров от Молёбки, ближе ничего не найдём. А из Перми ехать вдвое дальше.

– Хорошо, поехали в «Сталагмит». Интересное название.

– Гостиница сравнительно новая, позиционируется как гостинично-туристический комплекс, имеет свой бассейн. Организует экскурсии по Кунгуру и за город. Места у нас богаты церквями да монастырями, музеев много, очень приличный музей крестьянского быта – «Деревня Ермака». Имеются сказочные поляны, тематические уголки, центры всевозможных ремёсел. В общем, есть на что посмотреть. А «Сталагмит» стоит буквально в сотне метров от входа в знаменитую Кунгурскую ледяную пещеру. Не бывали?

– Не приходилось.

– Изумительно красивый подземный ход длиной больше километра. Пещеру облагородили, наладили подсветку, народ валом валит полюбоваться на сталактиты и сталагмиты. Я там был дважды, понравилось. Если хотите, можем устроить экскурсию.

– Некогда, – односложно отказался Варавва. Клаустрофобией он не страдал, но подземелья не любил ни в каком виде, провалившись в детстве (ему тогда исполнилось всего шесть лет) в старые катакомбы и проплутав по ним трое суток. – Может быть, потом. Что известно об инциденте?

Проводник оценил настроение московского гостя, подобрался.

– В общем, пока ничего неизвестно, следователи только начали работать. Баркова нашли в общей палатке, он поселился там вместе с товарищем из Екатеринбурга. По предварительным данным, его убили ударом в шею. Удар был несильным, следов почти не осталось, но пришёлся в сонную артерию, мужик умер мгновенно. Это всё, что я знаю.

– Причины тоже неизвестны.

– Скорее всего.

– При нём были какие-нибудь бумаги?

– Не знаю, – виновато шмыгнул носом водитель.

– Кто занимается расследованием?

– Пермская бригада и местная полиция.

– А Чешко здесь?

– Вы его знаете? – с ноткой удивления в голосе спросил Алексей.

– Слышал от… его свояка.

– Не знал, что у него есть свояк. Вообще, по отзывам, это косорукий товарищ.

– Какой? – удивился в свою очередь Варавва.

Алексей улыбнулся.

– Взятки берёт. Но у него хорошие связи в областном УВД, недавно ему полковника дали, до этого в майорах ходил.

– Да, это характеристика. Он участвует в расследовании?

– Вряд ли, но его в Молёбке видели.

«Волга» добралась до окраин Перми, но в город въезжать не стала, свернула к трассе до Екатеринбурга.

– Ваши парни не подсоединились к расследованию? – спросил Варавва.

– По всем признакам, это обычная уголовщина, – пожал плечами провожатый. – Нас никто не подключал, да и нужды в этом нет.

– Но у вас лично есть какое-то мнение?

Алексей помолчал.

– Уфологи вообще народ странный, а Барков был самым оригинальным. Если не считать пропавшего Белоброва. Кстати, в Молёбке сейчас находится двоюродная сестра Баркова, она журналист, сотрудник «Пермской правды», много раз интервьюировала брата и других учёных.

– Отлично, надо будет встретиться с ней. У вас есть её координаты?

– К сожалению, нет, могу узнать у знакомых, но вы её легко узнаете. – Алексей расплылся в улыбке. – Она там самая красивая. Двадцать семь лет, разведена, зовут Женя. Евгения Дарницкая.

– Спасибо.

Вопросы у Вараввы закончились, и разговор сам собой увял.

Молчали до Кунгура, к которому подъехали уже в одиннадцатом часу вечера. Алексей начал было рассказывать историю старинных зданий, мимо которых проезжала машина, однако Варавва слушал его вполуха, и гид замолчал.

Подъехали к гостинице, располагавшейся рядом с кручей, в основании которой и начинался вход в ледяную пещеру.

Гостиница оказалась достаточно вместительной, четырёхэтажной, с большим полукруглым павильоном справа, похожим на тир.

Алексей дождался, пока гость устроится, спросил:

– Что-нибудь ещё?

– Спасибо, ничего, – ответил Варавва. – Вы тоже здесь поселитесь?

– Нет, я в городе остановлюсь, у меня тут родичи живут. Когда отправимся в Молёбку?

– Чем раньше, тем лучше. Сколько туда ехать?

– Погода хорошая, на удивление, поэтому доберёмся за час.

– В таком случае жду вас в семь часов утра.

Алексей подал руку, и на этом они расстались.

Варавва спросил у молоденькой администраторши, работает ли ресторан, и получил ответ:

– С восьми утра до десяти вечера. А бар работает допоздна, – добавила девушка.

Только теперь Варавва обратил внимание на стойку бара справа от окна ресепшн, оглядел ассортимент предлагаемых блюд и остался доволен. В меню входили быстро разогреваемые супы и вторые блюда, так что с голоду умереть ему бы не дали.

Поднялся на третий этаж на лифте, открыл дверь одноместного номера, осмотрелся, бросил сумку с вещами в шкафчик, не распаковывая. Умылся, спустился вниз, в бар, заказал понравившееся видом блюдо – «Трофей Ермака», состоящее из трёх видов мяса: кролика, индейки и свинины, а также зелёный чай и пирожки с вишнями. Уселся за отдельный круглый столик у стенки бара, хотя мог бы устроиться и на большом диване; всего бар мог вместить не менее трёх десятков посетителей.

Однако гостей этим вечером было мало. У стойки за соседним столиком устроилась молодая пара с дочерью лет пяти, да на кожаном диване за фикусами вели беседу двое пожилых джентльменов и женщина. Летний сезон кончился, и гостиница наполовину опустела, несмотря на необычайно тёплый август.

Варавва поужинал, с удовольствием напился зелёного чаю, полистал местную прессу. Бегло оглядел семейную пару, определив, что молодые люди явно в ссоре, судя по их репликам. Допил чай, собрался подняться к себе в номер, и в этот момент в гостиницу вошли двое полицейских в чёрных кожанах и фуражках, капитан и сержант. Оба окинули холл специфическими ищущими взглядами и устремились вслед за Вараввой.

– Эй, гражданин, – окликнул его капитан. – Варавва оглянулся. – Ваши документы, – продолжал капитан мальчишеским баском; у него были широкие скулы и крохотные губы жителя севера.

– Предъявите, – добавил громила-сержант замогильным голосом; он был выше Вараввы на целую голову.

– А в чём дело? – спокойно осведомился майор, хотя в голове и мелькнула мысль о связи представителей охраны правопорядка с таинственным начальником УВД Усть-Кишерти. – Я веду себя неправильно?

– Документы! – Сержант опустил руку на рукоять резиновой дубинки, висевшей на поясе.

Кровь бросилась Варавве в лицо, но он сдержался.

– У меня есть право потребовать документы от вас. Предъявите, пожалуйста. Кто вы, откуда, по чьему приказу действуете?

Полицейские переглянулись.

– Ты чо, сдурел? – выкатил блёклые глаза сержант.

– Вы отказываетесь? – осведомился капитан, топорща соломенные усики.

– Представьтесь! – сдвинул брови Варавва.

– Вам придётся проехать с нами.

– Щас! – насмешливо шаркнул ножкой Варавва. – Только грудь побрею.

– Ах ты, козёл! – набычился сержант, хватаясь за рукоять дубинки.

Варавва дождался, пока дубинка окажется в руке полицейского, в три движения выхватил дубинку и упёр её конец в кадык сержанта.

– Замри! В больницу ляжешь надолго!

Сержант послушно застыл с выпученными глазами, расставив руки-грабли.

Капитан оцепенело потянулся к пистолету на левом боку.

Варавва покачал головой.

– Не советую, малыш. Предлагаю сесть на диванчик и вежливо поговорить. Я майор Кашин, московская «контора». Кто вы?

Полицейские снова обменялись неуверенными взглядами.

Сидевшая на диване компания торопливо поднялась и опасливо отступила к кабинке с монитором охраны. Сидевший за экраном пожилой пузатый охранник встал, вышел к бару.

– Помочь, товарищ капитан? Могу вызвать наряд…

– Я тебе вызову! – недобро усмехнулся Варавва. – Займись своим делом. Ну, так как, граждане полицаи?

– Сядем, – решил капитан.

Собравшаяся было небольшая группа постояльцев гостиницы начала рассеиваться.

Сели на диван: полицейские справа, Варавва слева, ближе к фикусу.

– Кто вас послал?

– Мы не имеем права… – начал капитан кисло.

– Нарушать закон вы имеете право, а соблюдать его – нет? Кто послал? Не Чешко случайно?

Полицейские одновременно вытаращили глаза; получалось это у них артистично.

– Вы его… знаете?

– Отвечайте на вопросы.

– Да, он.

– Откуда он знает, что я прибыл в Кунгур?

– Спросите у него.

– Спрошу, конечно. То есть вы не знаете, что ему было нужно. Может быть, просто задержать на время следствия?

– Нам предписано проверить документы…

– И ради этого вы ехали из Усть-Кишерти в Кунгур?

– Проверить… задержать… доставить в Пермь…

– Ага, я таки был прав. Но если ваш начальник знает, кто я такой и где работаю, как он собирался объяснить свои действия «конторе?»

Капитан начал потеть, снял фуражку, пригладил влажные волосы, снова надел.

– У вас липовые корочки… якобы…

Варавва достал удостоверение с вытисненными золотом на корочке российским гербом и надписью «Федеральная служба безопасности Российской Федерации». Полицейские вытянули шеи, разглядывая удостоверение. Варавва раскрыл, показал фотографию.

– Вы считаете, что существуют кретины, подделывающие такие документы? Один мой звонок, – даже не в Москву – в Кунгур, – и через полчаса вы будете сидеть в «обезьяннике» города! Устраивает вас такая перспектива?

Новый обмен взглядами.

– Извините, товарищ майор… нас не предупредили…

– Идите. – Варавва встал.

Полицейские дружно вскочили.

– Передайте полковнику… впрочем, я сам ему всё скажу. Свободны.

Полицейские козырнули и, не глядя ни на кого, поспешили из холла наружу.

Варавва смотрел им вслед. Цель полковника Чешко была понятна – не допустить сотрудника ФСБ на территорию М-зоны. А вот чего он боялся, было неизвестно.

Деревня Молёбка. 5 августа, утро

Машину оставили буквально за статуей пришельца, поставленной энтузиастами у въезда в деревню, дальше пошли пешком.

Об инциденте в гостинице Варавва рассказывать Алексею не стал. Пермский чекист (лейтенант со стажем работы всего в два года, как он признался) вряд ли посоветовал бы что-нибудь дельное.

Утро только вступило в свои права, свежее, тихое, с далёкими криками петухов; ночные тучи убрались на запад; день обещал быть таким же тёплым, каким сложился весь август.

Гости только начали съезжаться к Молёбке, ещё не зная о трагедии, ставили машины на специальной стоянке и шли стайками к палаточному городку. Но их было ещё не много. Основные мероприятия фестиваля должны были начаться не раньше десяти часов утра. Лишь в нескольких палатках, установленных двумя длинными рядами, сновали владельцы, расставляя лотки, разжигая мангалы и вывешивая таблички с надписями типа: «Шашлык-башлык, пальчики оближешь!»

Жилая зона фестиваля начиналась ближе к домам деревни, многие из которых действительно выглядели печально. Большинство жителей Молёбки давно разъехалось по окрестным сёлам и городам, а их дома развалились. В последние годы поток туристов в Молёбку значительно вырос, поэтому районное начальство наконец отреагировало на запросы гостей обустройством быта сельчан. Ближе к реке Сылве началось строительство уфологического заказника. Но до постройки гостиницы и стационарной столовой дело пока не дошло. Поэтому для посетителей М-зоны возвели палаточный городок на всё лето, где можно было разместить до трёхсот любителей экстрима.

Название «Молёбка» деревня получила от молебного камня, которому поклонялись местные жители – манси. В демидовские времена в Молёбке жили около четырёх тысяч человек, выплавляли чугун, делали картечь, ядра, отливали пули для фузей. К моменту приезда Вараввы, как ему поведал Алексей, в деревне осталось всего три десятка жителей, с полсотни полуразвалившихся хат да старая церковь.

– А с чего начался шум вокруг деревни? – спросил Варавва.

– В тысяча девятьсот восемьдесят третьем году геолог Бачурин обнаружил недалеко от деревни круглый след от посадки НЛО диаметром шестьдесят два метра, – ответил Алексей. – С той поры и начали тут искать зелёных человечков, тем более что и раньше наблюдали всякие огни и светящиеся шары.

Подошли к ряду палаток, ещё почти не обжитых гостями фестиваля.

Никакого оцепления вокруг жилой зоны видно не было, лишь у крайней брезентовой палатки стояла небольшая группа мужчин: двое в штатском и полицейский.

Варавва с Алексеем подошли к ним, поздоровались. Им ответили, хотя и недружно. Полицейский с погонами старшего лейтенанта выглядел форменным стариком, ему никак нельзя было дать меньше шестидесяти лет. Бедняга, подумал Варавва с сочувствием, дослужился к пенсии только до старлея.

Его спутниками были костистолицый молодой парень с цепкими глазами и мужчина постарше, с седым ёжиком волос, накачанный так, что плащ на нём готов был лопнуть от напора мышц.

– Вы кто? – спросил полицейский; у него было серое лицо неспавшего человека.

– Варенов, – представился Алексей, – пермское отделение ФСБ. Это майор Кашин из Москвы.

– Меня не предупредили, – хмуро сказал старлей.

– Это имеет какое-то значение? – осведомился Варавва. – Представьтесь.

– Петухов… усть-кишертское УВД…

Варавва перевёл взгляд на спутников старлея.

– Вы ведёте расследование?

– Так точно, – подтянулся костистолицый аскет. – Капитан Шульман, начальник следственного отдела УВД. Это следователь Борщевский.

Седой кивнул. Шея у него была короткая, толстая, отчего казалось, голова вросла в плечи, и поклон удался с трудом.

– Введите меня в курс дела.

– Да мы вроде доложили наверх, – сказал Шульман.

– Капитан! – проникновенно сказал Варавва. – Я уже заметил, что все подчинённые полковнику Чешко ведут себя по-хамски. Разумеется, мы сделаем выводы и предъявим ему свои претензии, задержался человек в этих краях. Поэтому давайте договоримся: хотите остаться в полиции? Делайте своё дело и помогайте. Не хотите – я найду других помощников.

Шульман побледнел, потом вспыхнул, открыл рот, собираясь дать ответ, но встретил предупреждающий взгляд Вараввы и удержался от возражений.

– Слушаюсь… товарищ майор.

Варавва посмотрел на глыбистого следователя, изучавшего его жёлтыми, как у рыси, глазами.

– Патологоанатом дал заключение?

– Дал, уже уехал.

– Труп здесь?

– В палатке.

– Идёмте, расскажете подробности.

Засуетившийся старший лейтенант распахнул полог палатки, в которой могли поместиться с десяток человек. Варавва вошёл в палатку вслед за ним.

Внутри было темно, однако свет к палаткам был подведён, щёлкнул выключатель, и внутри зажёгся единственный плафон под полотняным потолком.

Варавва насчитал восемь кроватей, а точнее – солдатских лежаков, заправленных со спартанской строгостью.

Труп уфолога лежал на крайней кровати, лицом вверх. Щёки у него побелели, губы посинели, чёрты красивого лица расслабились, и от тела веяло холодом.

Варавва подошёл, осмотрел лицо, шею, не притрагиваясь к коже мертвеца.

На шее Баркова виднелась небольшая припухлость, но именно она и указывала на причину смерти: убийца уфолога попал точно в сонную артерию, после чего у потерпевшего случился болевой спазм, и сердце остановилось. А ударить так точно мог только профи высокого уровня, обучавшийся приёмам смертельного касания.

– Я могу ознакомиться с медзаключением?

– Нет, – буркнул следователь. – Только по официальному запросу.

Варавва поднял бровь, посмотрел на равнодушное мясистое лицо здоровяка, не выражавшее никаких эмоций.

– А если я предъявлю вам бумагу о содействии, это будет считаться запросом?

– Прошу прощения, но я подчиняюсь своему начальству.

Варавва понял, что не только Чешко не желает помогать московскому представителю, но и всё местное силовое начальство, что наводило на определённые размышления.

Пропажа уфолога Белоброва и смерть уфолога Баркова были связаны с М-зоной, и убили последнего, очевидно, из-за неких происходивших здесь событий. Варавва почувствовал растущий азарт. Ему сильно захотелось выяснить причины инцидента и найти тех, кто за ним стоял. Расследование обещало быть нетривиальным.

– Алексей, зайди, – позвал он.

В палатку вошёл лейтенант.

– У тебя есть связь с вашим штабом? – спросил Варавва.

– Есть, конечно.

– Мне нужен главный.

– Полковник Зайцев.

– Звони, я хочу вызвать сюда ЧП-бригаду.

Алексей взялся за мобильный.

Следователь и полицейские переглянулись.

– Это… зачем? – спросил капитан.

– Так как вы не расположены выдавать требуемую мне информацию, вас сменят сотрудники моего ведомства. А я подам рапорт о вашем несоответствии служебному положению. Все свободны.

– На линии. – Алексей подал смартфон Варавве.

– Э-э… погодите, – забеспокоился Шульман, обменявшись ещё одним взглядом со следователем. – Так нельзя… мы не отказываемся…

– Минутку, товарищ полковник. – Варавва накрыл мобильник ладонью. – Будем работать или продолжите ставить палки в колёса?

– Будем…

– Доброе утро, товарищ полковник, майор Кашин, Управление «Н». Вас должны были предупредить.

– Да, я в курсе, – ответил начальник пермского УФСБ густым прокуренным басом.

– Извините за ранний звонок. Мне может понадобиться спецгруппа, как быстро вы сможете перебросить её в Молёбку?

– Всё так плохо?

– Прогноз, – усмехнулся Варавва.

– У меня в Кунгуре трое…

– Речь идёт о спецконтингенте быстрого реагирования.

– Его ещё надо собрать.

Варавва начал злиться, так как ему показалось, что начальник УФСБ тоже не слишком расположен помогать представителю центральной «конторы» и тянет время.

– Так соберите.

– Часа три-четыре… если машинами.

– А если «вертушкой»?

– Необходимо обоснование…

– Получите.

– Через час.

– Подготовьте, пожалуйста. – Варавва вернул мобильный, по очереди осмотрел посмурневших мужчин. – У меня ещё есть вопросы, первый: у Баркова были враги?

Шульман и старлей устремили взоры на следователя.

– Следствие только началось, – нехотя проговорил Борщевский. – Сведений мало. По отзывам, он был не слишком общителен, ни с кем не дружил.

– Женат?

– Разведён. Хотя женщины у него были.

– Круг подозреваемых? Опросили свидетелей?

– Говорю же, мы только начали работать. Никто не видел, кто заходил в палатку и кто вышел. Свидетелей нет.

– На ограбление этот случай не похож. У него что-нибудь пропало?

– При нём ничего не нашли, только паспорт и мобильный телефон.

– Странно, человек ехал сюда делать доклад и не взял материалы?

Косой перегляд мужчин подсказал Варавве, что от него многое скрывают.

– Кто его встречал?

– Ну, я, – буркнул полицейский.

– Он приехал один?

– С женщиной.

– Она здесь?

– Это журналистка из Перми, но она уехала в Усть-Кишерть ещё вчера вечером и ничего не знает. По идее, должна приехать, нам тоже хотелось бы задать ей пару вопросов.

– Хорошо, продолжайте разбираться. Будут новости – найдите меня.

Варавва бросил взгляд на синеющее лицо уфолога и вышел. Алексей вышел вслед за ним.

– Я вам нужен, товарищ майор?

– Пока нет, поброжу по деревне, по лагерю, осмотрюсь и позвоню.

– Вы и в самом деле хотите вызвать спецгруппу?

– Это пока моё предположение. Всегда лучше, когда не надо, но есть, чем когда надо, но нет.

Алексей улыбнулся, кинул два пальца к виску и направился к стоянке машин.

– Ты это, майор, не гони лошадей, – пробурчал появившийся из палатки следователь. – Здесь не Москва, другие порядки.

– И как вас понимать, господин Борщевский? – с любопытством спросил Варавва, вдруг окончательно осознавая, что за смертью Баркова, пропажей Белоброва и поведением Чешко и его подчинённых прячется тайна.

– Всяко случается, – пожал круглыми плечами следователь, отворачиваясь и делая шаг обратно в палатку.

– Эй, дядя, – негромко окликнул его Варавва. – Спасибо за предупреждение. Случись что, ты будешь первым, кого отсюда этапируют в Москву.

Лицо следователя вытянулось, глаза налились нехорошим блеском.

– Это… угроза?

– Это обещание. – Варавва поклонился и зашагал прочь.

Молёбка, М-зона. 25 августа, 11 часов утра

Погода расстаралась на славу, и уже к началу открытия фестиваля (приехавшее районное начальство решило не отменять праздник) температура воздуха на берегу Сылвы поднялась выше двадцати градусов. День и в самом деле обещал быть солнечным и тёплым.

Варавва на торжественном открытии мероприятия, хотя и омрачённом трагическим событием, не был. Он успел обойти окрестности, познакомился с фестивальной поляной, окружённой палатками, демонстрирующими изделия местных ремёсел, осмотрел строящиеся справа от церкви дома заказника, побродил по берегу реки и съел шашлык в одной из продовольственных палаток, оборудованных мангалами, а также попробовал привезённые на конкурс местные яства. Особенно понравились солёные рыжики, пироги с лесными ягодами и молоко «из-под коровы», как утверждали разодетые в русские вышиванки кулинары, в основном женщины.

К одиннадцати часам гости стали расходиться по павильонам, где готовились встречи с учёными, уфологами, собирателями фольклора и писателями.

Варавва собрался было посмотреть на сбор уфологов, ознакомиться с их фотоматериалами, снимками НЛО, но в это время к нему подбежал запыхавшийся Алексей.

– А я вас ищу.

– Да я вроде не скрывался. Подругу Баркова не видел?

– В связи с ней я вас и искал. Она приехала из Усть-Кишерти минут пятнадцать назад, и её забрали полицейские.

– Что значит – забрали?

– Встретили на подъезде, усадили в «воронок», и она теперь под охраной сидит в их машине на другом конце деревни. Туда и следователь порысил.

Варавва помял пальцами подбородок.

– Парни не хотят, чтобы я с ней встретился. Или есть другая причина? Она что-то знает?

– Может быть, и то, и другое.

– Проверим. – Варавва посмотрел на часы, прикидывая, где в данный момент по московскому времени может находиться Старшинин; рано беспокоить начальника отдела не хотелось, в Москве было только девять часов утра. – Веди.

Алексей поспешил вперёд.

Возле крайнего, если считать от церкви направо, уцелевшего дома под дощатой крышей, потемневшей от времени и непогоды, действительно стоял синий «УАЗ», неизвестно как сохранившийся с советских времён. Возле него никого не было видно, даже водителя. Усть-кишертские полицейские, очевидно, увели пленницу в дом и сами находились внутри.

– Полковник Чешко не приехал? – поинтересовался Варавва.

– Не видел, – мотнул головой раскрасневшийся от ходьбы лейтенант. – Его невозможно будет не заметить, с ним обычно тусуется человек десять оперов.

– Откуда тебе это известно?

– Он и в Пермь приезжал как король, со свитой.

– Что ж, нарушим планы его подчинённых. – Варавва отодвинул ветхую калитку и первым направился к дому.

В прежние времена дом, скорее всего, принадлежал колхозному хозяйству, и располагалась в нём какая-то мастерская, судя по невыветрившимся запахам масел, кожи и ржавого железа. Сени в нём отсутствовали. Единственную комнату с тусклыми окошками заполняли верстаки и ящики. Кое-где по стенам висели дряхлые пыльные хомуты, ржавые серпы и тряпки. Возможно, здесь хотели сделать некий музей «соцбыта», но забросили дело, и все остальные экспонаты были вывезены или украдены.

Возле одного из верстаков расположилась группа мужчин: знакомые полицейские – капитан Шульман и старлей, незнакомые – сержант и парень в штатском, и следователь Борщевский. А напротив, с другой стороны верстака, стояла женщина, от вида которой у Вараввы ёкнуло сердце.

Алексей не преувеличивал: она была красавицей!

На миг память выдала строки поэта: «Но что есть красота, и почему её обожествляют люди? Сосуд она, в котором пустота, или огонь, мерцающий в сосуде»?

Евгения Дарницкая была одета в джинсовый костюм, сидевший на ней как вторая кожа. У неё были большие лучистые серые глаза, высокий лоб, брови вразлёт, изящный носик и коралловые – ненакрашенные – губы. Плюс водопад золотистых волос чуть ли не по пояс.

Она стояла свободно, раскованно, сумочка через плечо, и лишь над переносицей пролегла морщинка, говорившая, что женщина огорчена или сердится. Когда Варавва вошёл, морщинка эта исчезла, хотя вопрос в глазах Евгении остался. Она ещё не знала, кого представляет новый гость.

Оглянулись и мужчины. Возникла немая сцена, которую разрушил Варавва.

– Доброе утро, джентльмены, – непринуждённо сказал он, проходя на середину помещения. – Кажется, я вовремя. Это и есть госпожа Дарницкая?

Никто не тронулся с места, никто не сказал ни слова.

– Это Женя, – подтвердил Алексей. – Э-э… Евгения Леонтьевна, журналистка.

– Мне бы хотелось задать ей несколько вопросов.

Шульман очнулся.

– Она… даёт показания… нам.

– Выбирайте выражения, господин полицейский, – досадливо поморщилась женщина. – Я буду разговаривать с вами только в присутствии адвоката. По какому праву вы задерживаете меня и допрашиваете?

– По праву… м-м… расследования убийства… вашего знакомого.

– Я сама узнала об этом только что и ничего не знаю.

– Тем не менее нам хотелось бы выяснить кое-какие обстоятельства…

– Ничего говорить не буду, пока здесь не появится адвокат!

Варавва сделал шаг вперёд.

– Капитан, вам знакомы слова «презумпция невиновности»?

– Ну-у… да.

– Вы понимаете, что не имеете права задерживать человека без веских причин?

– У нас есть причина, – угрюмо проговорил Борщевский. – Убит известный учёный.

– И что с того? У вас есть доказательства её причастности к его смерти?

– Она видела его последним. Мы имеем полное право вести расследование…

– Вести расследование – имеете, задерживать и допрашивать как преступницу – нет! Господин Борщевский, сколько лет вы работаете в следственных органах?

– Зачем это вам? Ну… восемь.

– И вы не знаете таких элементарных вещей? Я ведь уже предупреждал: обязательно укажу в рапорте о ваших действиях. – Варавва посмотрел на Дарницкую. – Извините за неправовое поведение моих коллег, Евгения Леонтьевна, они переусердствовали. Пойдёмте, поговорим без свидетелей, если не возражаете.

Дарницкая смерила его взглядом и, видимо, поняла, что её пытаются избавить от общества местных полицейских. Выйдя из-за верстака, она оказалась одного роста с Вараввой, хотя и он не был малышом при росте в сто восемьдесят пять сантиметров.

– Она… останется… здесь, – всё так же угрюмо, с паузами, проговорил следователь.

– Она… пойдёт… со мной! – с такими же паузами между словами, но железным голосом сказал Варавва. – Если появится полезная для следствия информация, я сообщу.

Стоявший рядом с капитаном молодой человек в сером костюме и водолазке сунул руку под борт пиджака. У него было узкое, как лезвие ножа, лицо и близко посаженные чёрные глаза. Он был широкоплеч, гибок, ощутимо силён и опасен. Варавва мгновенно оценил в нём оперативника высокого класса. И ещё ему показалось, что он этого молодого человека где-то встречал.

– Хорошо, – проворчал Шульман, отрицательно качнув головой в ответ на движение парня. – Надеюсь, вы поможете следствию. Нам тоже хотелось бы задать мадам Дарницкой пару вопросов.

Варавва встретил взгляд чёрных, с поволокой и шалым блеском, глаз парня в штатском, постарался не выдать своих чувств и вышел из дома, пропустив вперёд журналистку и лейтенанта. Интуиция подсказывала, что с этим мачо ему ещё придётся столкнуться на фестивале.

– Кто вы? – обернулась Евгения, оказавшись за калиткой.

– Майор Кашин, – ответил Алексей за Варавву. – Московская «контора».

– Контора?

– Федеральная служба безопасности.

Брови женщины изогнулись, в глазах протаяли удивление, любопытство и странная надежда.

– Так вы из Москвы?

– Абсолютно верно, – кивнул Варавва, подал руку. – Варавва Витальевич, можно просто Варавва, Вар и даже короче – ВВ.

Евгения улыбнулась, и у Вараввы сердце снова дало сбой, настолько красивой была эта лучезарная, немного печальная улыбка.

– Очень приятно, Женя. – Рука женщины была холодной и мягкой. – Благодарю вас за освобождение от этой не очень приятной компании. Я и в самом деле не предполагала, что возникнет такая ситуация. – По лицу журналистки прошла горестная тень. – Ермошу убили… за что?! Почему?! Он же никому не сделал ничего плохого! Мы расстались вчера нормально, он был весел, закончил давнюю свою работу по шаманизму…

– Давайте присядем где-нибудь, поговорим, – предложил Варавва. – Алексей, павильоны все заняты?

– Павильоны – все, но я видел пустые палатки.

– Поищи одну.

– Подождите, я бы хотела посмотреть на… Ермошу. – Имя погибшего Евгения произнесла шёпотом.

– Иди, – махнул рукой Варавва.

Лейтенант исчез.

– Лучше этого не делать, – посоветовал Варавва. – Местная полиция не желает помогать и ревниво следит за всем происходящим. У меня вообще складывается впечатление, что она знает мотивы преступления и самого преступника, но хочет это скрыть.

– Как его убили?

– Ударом в шею. Бил профессионал. Случайно такие удары не наносятся. Вы вчера с ним приехали?

– К вечеру, на редакторской машине, из Перми. Он остался, а я уехала в Кишерть, у меня там подруга живёт, в библиотеке работает.

– У него были с собой какие-то вещи?

– Только плоская сумка наподобие «дипломата», он возил в ней планшет, личные вещи и какие-то бумаги.

Варавва вспомнил ответ Шульмана.

– А мне сказали, что при нём ничего не было.

– Враньё! – Евгения передёрнула плечами. – Значит, ради этого «дипломата» его и убили. Ермолай хвастался, что везёт на фестиваль бомбу.

– Бомбу?

– В переносном смысле. Он уже два года изучает М-зону, всё здесь исколесил, по рекам на лодках плавал, искал точку выхода.

– Какую точку?

– Он считал, что НЛО появляются из-под земли в определённых местах, через расщелины или шахты, а в глубинах М-зоны прячется база пришельцев.

Варавва спрятал улыбку.

– Ну, в этом он не сильно оригинален. Большинство уфологов тоже утверждает о присутствии в подземных пещерах баз пришельцев.

– Да, но он признавался, что вычислил, а потом нашёл точку выхода.

– Где? – недоверчиво прищурился Варавва.

– Где-то в скалах на реке Вязовке.

Варавва сдвинул брови, подобрался. Его фантазии неожиданно начали находить реальное подтверждение, хотя неясных обстоятельств в затронутой теме оставалось ещё предостаточно.

Мимо пробежала стайка школьников, за ними просеменили какие-то старушки в старинных платьях.

– Поговорим поподробнее без свидетелей, – решил Варавва. – Не возражаете?

– Как скажете. – Лицо Евгении стало безучастным, взгляд застыл. Она вспоминала приятеля. Ермошу. Варавве очень захотелось спросить, кем он ей был, но задать этот вопрос он так и не решился.

Подбежал Алексей.

– Пойдёмте, там с краю от въезда палатка дежурных по лагерю, в ней можно спокойно посидеть какое-то время.

Пробились сквозь толпу зрителей, собравшихся посмотреть на старт велосипедистов, миновали стоянку с полусотней машин разного калибра, остановились у зелёной брезентовой палатки с табличкой: «Охрана».

– Можно? – спросил Алексей у двух парней в камуфляже, но без погон, прохаживающихся поодаль.

– Заходите, – отозвался крупнотелый блондин, бросив восхищённый взгляд на Евгению.

Алексей отступил в сторону.

– Кофе принести?

Варавва посмотрел на спутницу. Та равнодушно повела плечиком.

– Принеси, если не трудно, – согласился Варавва. – И чего-нибудь к кофе, баранки там, пирожки.

Зашли в палатку, где располагалась раскладушка, столик с монитором компьютера и два раскладных стульчика, сели.

– Расскажите, над чем работал Барков. Мне говорили, что он создал целую теорию о пришельцах.

Евгения очнулась от дум, уголки губ женщины печально опустились.

– Ермолай был талантливым человеком. Закончил Томский госуниверситет, работал учителем физики, потом увлёкся уфологией и объездил всю Россию и полмира в поисках НЛО. Участвовал в двух десятках экспедиций. Последние два года изучал молёбский аномальный треугольник. Кстати, вы же работаете в ФСБ?

– Верно, послан сюда начальством разобраться с обстоятельствами гибели Баркова и пропажи Белоброва. Всё-таки аномальная зона, где люди, образно говоря, исследуя неизвестное, получают непонятное. Отдел Управления «Н», в котором я служу, как раз и занимается такими вещами.

– В таком случае я не понимаю, почему ваш отдел не занялся Молёбкой раньше. НЛО тут летают не меньше сорока лет.

– Во-первых, я работаю в отделе всего около года. Во-вторых, до меня у вас работали наши эксперты, я читал их отчёт. Но в нём нет ничего особенного. Мест, где в России наблюдают НЛО, больше тысячи, молёбская аномалия мало чем отличается от других. Ну, разве что количеством фотоматериалов.

– Не только.

– Вот об этом я хочу поговорить. Так что за теорию в действительности сочинил Барков?

– Не сочинил – разработал.

– Извините.

– Он автор двух больших работ – по шаманизму и по экспансии инопланетных цивилизаций.

– Как это сочетается?

– Если учесть, что «духи верхнего мира», вызываемые шаманами, по сути – инопланетяне, то очень даже сочетается. Конечно, я не всё читала и не все идеи Ермолая восприняла, но поняла главное: он считал, что космос населён разновидностями жизни, для которых в большинстве своём планеты не имеют особого значения. То есть он имел в виду, что основная жизнь во Вселенной – тонкоматериальна. А люди, мы с вами, представляют собой грубоматериальную аномалию.

– Интересно!

– Да, я тоже увлеклась… после знакомства с ним, мне год назад предложили написать интервью… хотела даже большую статью написать о Ермоше и его теории, но… – она беспомощно развела руками, – не успела.

– Допустим, он прав, жизнь в космосе тонкоматериальна, как это можно доказать? Мы ещё до Марса не долетели.

– Не важно, куда не долетели мы, важно, что инолайфы – так называл жителей космических пространств Ермоша, прилетели к нам и давно завоевали Землю.

– Если верить мифам.

– Ермолай обработал все существующие мифы и легенды с помощью специальной программы на компьютере и получил однозначный ответ: человечество находится под контролем.

– Об этом говорят не только уфологи, но и писатели-фантасты, – улыбнулся Варавва.

– Но далеко не все учёные разрабатывают идеи с такой скрупулёзной тщательностью. Ермолай утверждает, что инолайфы…

– Пришельцы?

– Пусть будут пришельцы, они не живут среди людей в своих материальных оболочках, они используют наши тела. И пособников ищут среди нас, зомбируют проводников своих идей – так называемых пророков. Ближневосточный регион, по его мнению, где укоренился ислам, является основной территорией распространения заразы. А на других материках располагаются пункты обслуживания энергоинформационных структур.

– НЛО.

– НЛО лишь эффекты работы этих пунктов.

– А на Украине?

– На Украине сработал вторичный зомбирующий контур – американский. Инолайфы сначала закодировали США, а потом спецслужбы США начали распространять их идеологию по всему миру, доломали СССР, обрушили украинскую этноструктуру, тем более что запас предательского негатива по отношению к истинному человечеству в этой социальной общности был очень велик.

– Бандеровцы? Нацисты?

– И до них в этой крови хватало агрессивности и ненависти к иным этносам.

– Хорошо, вернёмся к нашим баранам, – сменил тему Варавва. – Ну, а здесь, в М-зоне, что нашёл ваш Ермолай… э-э…

– Мартович. – По губам Евгении скользнула горькая улыбка. – Мой… он был на сто процентов свой, никто ему был не нужен… Вы мне не верите?

– Верю! – поспешил он возразить. – По вашим словам, Барков вёз сюда некий доклад-бомбу; что он собрался продемонстрировать? И не за эту ли готовность выдать тайну его убили?

Евгения передёрнула плечами.

– Может быть.

– Вы знаете? Он вам рассказывал?

Евгения замялась, что-то решая для себя.

– Если Ермошу убили… из-за его открытия…

– Не беспокойтесь, вы теперь под моей защитой! – Фраза прозвучала по-мальчишески хвастливо, и Варавва торопливо исправился: – Под защитой «конторы».

Впрочем, Евгения не обратила внимания на его слова.

В палатку прилетел взрыв смеха, далёкие голоса, обрывки музыки, чьи-то громкие объявления. Фестиваль зажил своей жизнью, и даже известие о гибели уфолога не испортило его торжественности и ожиданий гостей. Хотя, подумал Варавва мимолётно, может быть, о смерти Баркова никто и не объявлял, чтобы не портить проведение давно запланированного мероприятия.

Алексей принёс кофе в пластиковых стаканчиках и пакет с баранками и пирожками.

– Чешко приехал, – сообщил он. – С ним целая бригада оперов, в форме и в штатском, человек пятнадцать.

Варавва напрягся. Ничего хорошего прибытие начальника усть-кишертской полиции не сулило.

– Машины сюда не подъезжали.

– Они приехали с другой стороны, через Выселки.

– Покарауль возле палатки, чтобы нам никто не помешал беседовать. Да, и за кофе спасибо.

– Не за что. – Алексей шмыгнул за полог палатки.

– Мы так и не дошли до бомбы Баркова, – вежливо напомнил Варавва. – Это секрет?

– Молёбская зона – очень необычная. Я потому и удивилась, что ваша служба не занималась ею всерьёз. Здесь везде магнитные аномалии, вода разная, хотя река одна. Там, где Пирамидки, – часы у людей отстают. Группа доцента уфимского авиационного института Горюхина эксперимент проделала – поместила в термос часы и оставила в зоне на сутки, так часы отстали аж на пять с лишним часов! По Ведьминым Кольцам часами можно ходить и не выйти из зоны, хотя её диаметр всего полтора километра. В общем, странно, что ваши специалисты ничего этого не заметили.

Действительно, странно, подумал Варавва озабоченно. Надо спросить у Старшинина, почему материал не пошёл наверх. И почему уволился капитан Супрун, возглавлявший группу экспертов.

– Пейте, а то остынет. Вы видели эти часы?

Евгения взяла стаканчик с кофе, пригубила.

– Ермолай участвовал в эксперименте, он и рассказал. У него вообще накопилось множество наблюдений и фактов, хватило бы на две диссертации. – Женщина сморщилась. – Один раз он даже едва не погиб из-за того, что на него упала «тарелка».

«С супом?» – хотел пошутить Варавва, но сдержался.

– Большая?

– Дело не в размерах, она излучала какое-то поле, и Ермолай спасся тем, что нырнул в воду. Но не это главное. – Женщина взяла пирожок, откусила, кивнула сама себе. – Вкусно…

– Это вся бомба?

– Нет, я же говорила – он нашёл точку выхода НЛО в зоне.

– Это другое дело. Где? Далеко отсюда?

– За урочищем Скопино, на реке Вязовке. Она маленькая, вытекает из болота, а в одном месте у неё крутой берег, скалы.

Варавва почувствовал прилив энтузиазма. Интуиция подсказывала, что он на пороге эпохального открытия.

– Вы знаете, где это место?

– К сожалению, нет, только из слов Ермолая, он там проплывал на лодке и что-то увидел.

– Он один плыл?

– Нет, с кем-то из местных жителей, но с кем конкретно, не знаю.

– Ладно, это уже кое-что, – бодро проговорил Варавва. – Попробуем определиться. Что ещё он вам рассказывал?

Ответить Евгения не успела. В палатку заглянул Алексей.

– К нам гости.

– Кто?

– Господин Чешко.

Глаза Евгении стали большими и тревожными.

– Это… нехороший человек… про него плохие слухи ходят.

– Да уж знаю, – усмехнулся Варавва. – Его клевреты меня даже в Подмосковье нашли. Ничего, я не в комитете по утаптыванию мостовой работаю. Не делитесь с ним, над чем работал Барков, хорошо?

Полог палатки резко отдёрнули, дюжие хлопцы в полицейских куртках оттолкнули Алексея в сторону, уставились на сидящих Варавву и Евгению. За ними виднелась целая группа мужчин, из которых полковник Чешко выделялся дородной фигурой, пузом и мясистым красным лицом. Ему было жарко, и начальник усть-кишертского УВД то и дело промокал платком лоб и щёки.

– Выходите, – буркнул полицейский-брюнет.

Глаза Евгении выразили удивление. Она была шокирована грубым тоном представителя закона.

Варавва сцепил челюсти.

– Закрой… полог!

Сержант открыл рот.

– Чо ты сказал?!

Варавва, не вставая, вырвал у него полог палатки, загородил вход.

Несколько мгновений снаружи было тихо, потом раздался хор восклицаний, кто-то присвистнул, кто-то выругался. Полог снова отодвинули. На Варавву глянули жёсткие серые глаза капитана Шульмана.

– Майор, с вами хотят поговорить…

– Капитан, – сказал Варавва ледяным тоном, – более хамского поведения среди служителей закона я ещё не встречал! О нравах ваших подчинённых и вас лично я обязательно доложу начальству. А пока я занят, извольте подождать!

Шульман неуверенно оглянулся.

– Здесь начальник УВД…

– А-а… это другое дело, очень кстати. – Варавва встал, успокаивающе кивнул собеседнице: – Подождите меня здесь, пожалуйста.

Он вышел из палатки, опустил полог, нашёл глазами Чешко (чистой воды кабан, ей-богу!) в окружении ведомственной челяди, подошёл к нему.

– Добрый день, полковник. Отойдём?

– А? – выпучил глаза Чешко.

– Давайте отойдём, у меня к вам личный разговор.

– Как ты смеешь…

– Смею! – Варавва взял толстяка под локоть, заставил сделать несколько шагов от палатки, к машинам, оставив онемевшую толпу полицейских и парней в штатском.

Шульман опомнился, догнал их, за ним увязались трое полицейских, доставая оружие.

– Товарищ полковник? – начал Шульман.

Варавва оглянулся, хищно раздул ноздри.

– Ещё шаг, капитан, и мои люди отреагируют на это как на нападение на должностное лицо с неограниченными полномочиями!

Шульман невольно оглядел окрестности.

– Что вы гоните…

– Ждите, – буркнул Чешко, потея ещё больше.

Капитан сделал понятный жест рукой, полицейские отошли.

– Привет от свояка, Лёвушкина, – сказал Варавва. – Вы с ним похожи, как близнецы-братья. Но он полный мудак, судя по всему, а с вами придётся разобраться.

– Вы… понимаете?..

– Ещё как понимаю! Борщевский мне уже всё сказал. Вырисовываются неприятные для вас обстоятельства. Первое: ваш осведомитель, тот, кто навёл вашего свояка на меня, практически вычислен.

Это была неправда, но мысли, кто мог «сдать» майора госбезопасности, у Вараввы были.

– Второе: вы попытались воспрепятствовать сотруднику ФСБ прибыть на место происшествия и мешаете расследованию до сих пор.

– Я не…

– Третье: убийца оставил след, и я его найду! Гарантирую! Поэтому мой вам совет: расскажите мне всё, откуда растут ноги преступления, каковы его цели, что тут у вас творится и так далее. Это избавит вас от этапирования в столицу. Обещаю облегчить участь.

Чешко стал лиловым, потом бледным, лицо его окаменело, он начал приходить в себя, глаза сверкнули.

– Майор, ничем не могу помочь. Никто тебе не поверит! Гарантирую! Со мной работают профи не чета тебе. И мой тебе совет – беги отсюдова, пока не поздно! Мы тут сами во всём разберёмся!

Варавва оглядел складчатое лицо полковника (ну и рыло, мать моя женщина!), усмехнулся.

– Инолайф, э?

– Чего?!

– Я здесь не один, царёк кишертский. А угрозу оценил, спасибо, приму меры. Только ведь и тебе бежать некуда, дружок? – Варавва прикинул, в какую складку лица Чешко он с удовольствием воткнул бы кулак. – Или есть куда?

Не дожидаясь ответа, развернулся к полковнику спиной, вернулся к палатке.

– Все свободны, парни, занимайтесь своими делами.

Посмотрел на Алексея, подмигнул ему, кивнул.

– Всё нормально, остальные пусть дежурят на местах.

Отдёрнул полог, вошёл в палатку, задёрнул, сел, прислушиваясь к тишине снаружи, готовый действовать более энергично.

Снаружи заговорили, голоса стали стихать, свита Чешко отошла от палатки. Начальник УВД не рискнул продолжать «качать права» или не захотел при свидетелях, рассчитывая ответить московскому гостю позже. И опасаться его стоило: Чешко был готов сделать всё, чтобы факты о смерти Баркова и его открытии не стали достоянием общественности, а тем более службы госбезопасности.

Молёбка. 25 августа, после обеда

Фестиваль мирно вошёл в стадию конкурсов, и пришлый народ, – а собралось не меньше тысячи человек, – начал разбредаться по берегу реки и фестивальной поляне, ища развлечения по вкусу.

Варавва сводил всё-таки Евгению в палатку, где лежал мертвец, но она провела там всего несколько минут. Вышла темней тучи, в глазах женщины стояли слёзы, и даже дежурившие у палатки полицейские не решились задержать журналистку или задавать ей вопросы.

Чешко после встречи с майором куда-то исчез вместе со своей свитой, и Варавва, не заметивший, когда полицейский эскорт покинул деревню, вздохнул с облегчением, хотя понимал, что просто так полковник не отступит. Чешко пригрозил ему вполне конкретно, а значит, имел возможности осуществить свои замыслы. Непонятно было другое: откуда он получил такие возможности, позволявшие ему не бояться конфликта с мощной структурой ФСБ.

Поучаствовали в фестивале – как зрители – и Варавва с Евгенией и Алексеем. Сначала послушали выступления уфологов, с просмотром видеоматериалов, важно именуемых «доказательствами физического контакта инопланетян с землянами», обошли самые близкие аномальные зоны – Поляну ужасов и Пирамидки, пообедали в павильончике с гордым названием «Аномальное кафе», собрались у машины Алексея, чтобы решить, что делать дальше.

– Ты первый раз на фестивале? – спросил Варавва лейтенанта.

– Второй, – ответил Алексей.

– НЛО видел?

– Видел, но не здесь. Во время проведения фестивалей местная чертовщина почему-то отключается.

– Ну и каково твоё мнение?

Алексей неопределённо посопел, поглядывая на задумчивую Евгению.

– Если честно, я в пришельцев не верю.

– Но ведь шарики светящиеся летают? Тарелки разные?

– Шарики – это какие-то электрические явления типа шаровой молнии, а тарелок никто в принципе не видел.

– Как же не видели, если об этом целые фильмы снимают?

– Снимают те, у кого хорошая фантазия, – ухмыльнулся Алексей. – Пришельцы – выдумки людей с неустойчивой психикой.

– Если бы это были просто выдумки, людей не убивали бы, – возразила примолкшая Евгения, зябко передёрнув плечами. – К тому же описаны случаи, которые нельзя списать на больную психику свидетелей.

– Ну, не знаю.

Варавва взял женщину под локоть.

– Женя, понимаю ваше состояние, но всё же хотел бы поговорить с вами о Баркове. Он был вам дорог, это естественно…

Евгения слабо улыбнулась.

– Мы дружили, и только. Я помогала ему редактировать статьи и тексты для выступлений по телевидению.

Варавва почувствовал облегчение. Было бы совсем печально, если бы выяснилось, что понравившаяся ему женщина состояла с уфологом в гражданском браке или того хуже, была его любовницей. Последнее обстоятельство почему-то показалось особенно важным.

– Может быть, вспомните, где Ермолай Мартович нашёл точку выхода… э-э, чертей? В крайнем случае, кто ему помогал из местных?

Евгения наморщила лоб.

– В докладе этого не было. А плавал он на лодке одного из местных жителей.

– Кого именно?

– Не помню… извините.

– Тут лодка только у одного мужичка есть, у Феди Скоробогатова с хутора Выселки, – сказал Алексей. – Рыбку ловит и в Усть-Кишерти продаёт на базаре. Можем подъехать, до хутора всего полтора километра, сейчас сухо, нормально проедем.

– Хорошая мысль. – Варавва оглянулся: показалось, что кто-то пристально смотрит ему в спину. – Прогуляемся заодно, разомнёмся. Вы не против, Женя? Нас всё равно не допустят до участия в расследовании убийства, судя по настроению местной полиции, поэтому надо искать другие пути выяснения истины.

– Мне всё равно.

– Тогда поехали.

Расселись в «Волге» Алексея, пропахшей кожей и антикомариным спреем. Машина выехала со стоянки фестиваля, провожаемая взглядами охранников и каких-то мрачноватых молодых людей.

Хутор Выселки встретил гостей тишиной и унынием. В нём сохранились только две хаты, ещё четыре стояли с провалившимися крышами, пугая туристов пустыми глазницами окон. Никто по единственной улочке хутора, заросшей травой, не бродил, лишь за домом с зелёным заборчиком копался в огороде мужичок лет семидесяти, лысоватый, сухой, с бородкой, одетый в тельняшку и застиранное трико. Он и оказался Федей Скоробогатовым, ответив на вопрос Вараввы хмурым взглядом из-под косматых седых бровей:

– Чего надоть?

– Добрый день, дядя Федя, – сказал Алексей. – Уделите нам пару минут?

– Чего надоть? – повторил вопрос старик, не спеша выходить с огорода ближе к штакетнику.

Варавва, чувствуя себя как при выходе на подиум: интуиция то и дело подавала сигналы тревоги, за ними действительно кто-то следил, сам подошёл ближе.

– Здравия желаю, Фёдор… э-э…

– Федей меня кличут.

– Майор Кашин, госбезопасность. Это журналистка из Перми, Евгения Дарницкая. Можно задать вам пару вопросов?

Старик воткнул лопату в землю, поднял с кирпича жестяной чайник, отпил из горлышка. Не торопясь, вышел к забору.

– Чекист, значить?

– Можно и так сказать. Вы уфолога Баркова знали?

– Уфолога? – Федя почесал пальцем бородку. – А-а… Ермолая, что ли? Ну, знаю.

– Он умер.

Старик мигнул, снова почесал бороду, на задублённое годами лицо его легла тень.

– Царствие небесное… как умер?

– Похоже, убили его, сегодня ночью. Он с вами по рекам плавал, на вашей лодке. Верно?

– Ну… было дело. По Вязовке плавали надысь.

– А можете показать, где он на берег выходил?

– Могеть, и показал бы, да не могу.

– Почему?

– Лодку у меня украли. Вчера заяву в полицию отволок, обещали найтить.

Варавва и Алексей переглянулись.

– Одно к одному, – тихо сказала Евгения.

– А далеко до места? – спросил Варавва. – Можно к нему по берегу подъехать?

– Так-то напрямую недалеко, версты две, Вязовка там в Сылву впадает, а по берегу не подъехать, болото.

– Мне говорили, что там возвышение рельефа, берег обрывистый, скалы.

– Ну, скопинский порог там, к нему только пёхом можно добраться, через урочище. Болото щас подсохло, могёть, и доберётесь.

– Не покажете дорогу?

– Не ходок я, артрит замучил.

– Что ж, спасибо за информацию.

Евгения побрела к машине. Мужчины последовали за ней.

– Эй, майор, – послышался голос хозяина дома.

Варавва оглянулся.

– Не ходите туда, – сиплым голосом посоветовал Федя. – Пропадёте ни за грош.

– Это почему?

– Духи в тех местах злые гнездятся, не любят тех, кто их покой без надобности нарушает. Могёть, и Ермолая они сгубили.

– Благодарю за предупреждение.

Усаживаясь в кабину «Волги», Алексей сказал убеждённо:

– Федя что-то знает, да говорить не хочет.

Варавва промолчал. Его мнение совпадало с мнением лейтенанта.

– Его припугнули.

– Возможно. Может, если умело допросить, он расколется?

– Умело – это как?

Алексей отвёл глаза.

– Есть способы… вы знаете… сыворотку можно ввести.

– Способы есть, пытки называются. Да мы не палачи, лейтенант.

Лицо Алексея пошло пятнами, он сделал официальный вид:

– Что будем делать, товарищ майор?

Варавва посмотрел на отрешённое лицо Евгении.

– Наше положение становится совсем зыбким. Женя, давайте мы отвезём вас в Усть-Кишерть, вам здесь лучше не оставаться.

– А вы?

– Я попробую найти подходы к скалам, где побывал Барков, отыскать свидетелей убийства. Найду лодку, спущусь по Сылве в место впадения Вязовки.

– Я с вами.

– Но это может быть опасно!

Глаза Евгении загорелись упрямым блеском.

– Я с вами.

Варавва встретил понимающий взгляд Алексея.

– Рискнём?

– Как прикажете, – дипломатично ответил лейтенант.

Село Усть-Кишерть, райотдел полиции. 25 августа, день

Пообедав, Чешко вызвал капитана Шульмана.

– Есть новости? – спросил он, наливая в стакан кефир из пакета.

– Ждём запуска, – коротко ответил сухолицый зам.

– Что москвич?

– Шатается вокруг и около. Следим.

– Он опасен.

– Да ладно, одни амбиции.

– Говорю тебе, он опасен! И начинает догадываться, что мы спускаем дело на тормозах.

– Он один, а один в поле не воин, как известно. В крайнем случае пригрозим, чтоб не путался под ногами, а не уймётся – уберём.

– Тогда сюда нагрянет десант из «конторы».

– Не нагрянет, мы вывезем майора за пределы зоны. К тому же нам осталось ждать всего двое суток максимум. Зверь активируется, и мы спокойно уберёмся отсюда.

– Твоими устами – да мёд пить, Десятый!

В дверь кабинета постучали, вошли Борщевский, как всегда угрюмо-недовольный чем-то, и Супрун, его помощник по особым поручениям.

– Что обсуждаем?

– То же, что и вчера. Ситуация ухудшается, – буркнул Чешко, едва не облив китель кефиром. – Чёрт! Руки дрожат, как у алкоголика.

– Твой носитель и был алкоголиком, – презрительно выпятил губы следователь. – Десятому могли бы дать носителя получше. Я на это твоё пузо смотреть не могу!

– Чешко был ближе всех к зоне.

– Да понимаю!

Полковник с досадой бросил пустой пакет в корзину для бумаг.

– Предлагаю увезти тело в Усть-Кишерть, и чем быстрее, тем лучше. Меньше народу будет тереться у Молёбки.

– Закончим процедуры – увезём.

– Сегодня к вечеру!

– Сделаем. Я бы ещё и журналистку эту придавил где-нибудь по-тихому. Она наверняка что-то знает и может растрепаться майору. А он и так взял стойку.

– Вечером мы с ним поговорим.

Зазвонил телефон Шульмана.

– Секунду, – сказал он, поднося к уху айфон. – Слушаю.

Возникла пауза. Лицо капитана стало мрачнеть.

– С кем?.. понятно… нет, следите пока. – Шульман прикрыл трубку рукой. – Кашин на хуторе, разговаривает с лодочником.

– Говорил же – надо было его мочить! – выдал хищную улыбку Супрун.

– Что будем делать, господа наездники?

Следователь бросил тяжёлый взгляд на потеющего Чешко.

– Доигрались, герр гауптштурмфюрер? Кто будет расхлёбывать кашу, если майор начнёт копать глубоко?

– Его надо… – начал Супрун.

– А если он и в самом деле не один?

– Парнишка при нём – из наших местных чекистов.

– Я не о парнишке.

Чешко открыл второй пакет кефира.

– Выбора не остаётся. Надо брать его и допрашивать.

– Давайте я попробую объяснить ему ситуацию, – предложил Супрун. – Расскажу, чем мы занимаемся, чего ждём. В конце концов, я тоже служил в «конторе» и знаю все её слабые стороны.

– У тебя была червоточина, – буркнул Борщевский, – категорическая уверенность в безнаказанности. Поэтому ты и пошёл на контакт с нами. А этот майор слеплен из другого теста.

– Все мы имеем внутри червоточины, – не обиделся Супрун. – Вы в том числе. А попытка – не пытка. Пойдёт на контакт – хорошо, не пойдёт – спишем. Нам всего-то надо день простоять да ночь продержаться, как писал пролетарский классик.

Борщевский посмотрел на Чешко.

– Тебе решать, ты у нас координатор.

Полковник посопел, бесцельно тыкая пальцами в клавиатуру компьютера.

– Хорошо, берём его. Гарик, группу на выезд!

Шульман проговорил в трубку:

– Не спугните майора, мы скоро будем.

– Не надо посылать группу, – сказал бывший сотрудник ФСБ. – Мы сами его возьмём. Я лично с ним разберусь.

Хутор Выселки. 25 августа, три часа дня

Берег Сылвы напротив хутора оказался вполне цивильным, он даже имел деревянный причал с леерным ограждением и широкие сходни. По всему было видно, что за ним ухаживают.

Лодок видно не было. Справа и слева от причала располагались низкие бараки – гаражи, но ни у одного из них не стояла на воде какая-либо посудина. Впечатление складывалось такое, будто все владельцы лодок дружно убыли на рыбалку и ещё не вернулись из похода.

Зато к причалу был пришвартован бело-синий катер, небольшой, с кокпитом на одного человека под прозрачным козырьком и миниатюрным кубриком на корме. Имени катер не имел, только номер – 028.

– Корыто советских времён, – сказал Алексей. – Почту возит. Осадка маленькая, шустрый, может ходить по мелководью.

– Вряд ли мы уговорим хозяина, – неуверенно проговорила Евгения.

Варавва поднялся по сходням на причал, нарочно топая по настилу ногами погромче.

Дверца кубрика, украшенная иллюминатором, открылась, оттуда высунулась заспанная небритая физиономия: светлый чубчик, клювастый нос, широкий подбородок, скуластое лицо. Цвет глаз аборигена Варавва рассмотреть не смог.

– Добрый день, сэр, – сказал он. – Это ваш катер?

– Ну? – хрипло ответил «сэр».

– Ваш или нет?

– Ну? – повторил ответ средних лет мужичок.

– Нам захотелось прокатиться на нём до впадения в Сылву Вязовки. Мы заплатим.

– Не получится.

– Почему?

– Я при исполнении.

– То есть вы не владелец?

– Моторист.

– Свяжись с хозяином, уговори, а лучше возьми нас на борт втихаря, и ни с кем не надо будет делиться. Мы потратим на прогулку не больше часа.

– Не могу…

– Такой хороший день, а ты не в настроении, – укоризненно покачал головой Алексей. – Кто отворачивается от хорошего заработка, неблагодарен, ибо выказывает пренебрежение милости божией.

– А скоко дадите?

– Тысячу.

– Гроши, – скривился моторист.

– Две, – повысил ставку Варавва.

– Три.

– Уговорил.

– Но всех я взять не смогу.

– Почему? Уместимся как-нибудь, нас всего трое.

– Двоих возьму, – упёрся моторист.

Варавва оглянулся на спутников.

– Женя, может, останешься?

– Давайте лучше я останусь, – оценил мимику журналистки Алексей. – Будем держать связь. В случае чего я найду способ присоединиться к вам.

– Договорились, – согласился Варавва. – Жди нас здесь через час-полтора.

Он подал руку Евгении, оба перелезли на борт катера.

Моторист вылез из кубрика целиком, оказавшись в коричневой робе инспектора рыбнадзора, снял с тумбы на причале кольцо швартовой верёвки, встал к штурвалу.

Катер заворчал мотором, медленно отошёл от причала.

Плёс Сылвы лёг перед его носом извилистой лентой шириной всего в двадцать-тридцать метров.

Однако далеко катеру отплыть не удалось.

Из-за поворота реки вдруг вынесся другой катер, пошире и подлинней, с высоким фальшбортом и надстройкой на корме под белым пластиком. На носу у него торчала тумба, на которой крепился прожектор. При повороте стало видно название катера: «Гроза». Он лихо подрезал катер Вараввы, заставив рулевого остановиться.

– Всем на борту! – загремел жестяной голос. – Стоять, не двигаться! Поднять руки!

Варавва оценил ситуацию в долю секунды, отвернулся, активировал мобильный, ткнул пальцем в сенсор с позывным «Алекс».

Лейтенант откликнулся по-военному быстро:

– Да?

– Алексей, звони своему шефу, вызывай тревожную группу, как я и просил. Немедленно! Я найду способ связаться с тобой. А лучше бы ты запросил моё Управление, начальник – полковник Старшинин.

– Что случилось?! – всполошился чекист.

– Нас вяжут. – Варавва поднял руки на уровень плеч, посмотрел на испуганную Евгению. – Подними руки. Всё будет хорошо, верь мне.

Катера сошлись.

На борт судна небритого моториста спрыгнули трое: мощного сложения сержант-полицейский с «калашниковым» в руках, капитан Шульман и давешний глыбистый блондин с лицом водителя асфальтового катка.

– Обыщи их, – бросил он сержанту.

Варавва мог бы освободиться от всех троих за пару секунд, но с ним была женщина, и он оставил планы освобождения на будущее.

– Я безоружен, она тем более.

Сержант всё же похлопал его по бокам, по груди, провёл ладонями по штанам, начал было обыскивать журналистку и схлопотал пощёчину.

– Наглец! Я не ношу оружия!

Сержант грубо схватил женщину за руку, дёрнул к себе… и перелетел через бортик от удара Вараввы, с плеском плюхнулся в воду.

Крутоплечий блондин проводил его глазами, оценивающе глянул на Варавву, в глазах его загорелся нехороший огонёк.

– Отменный удар, майор! Чем занимался? «Барс», сгоб, карате, «боса»?

– Всем, – коротко ответил Варавва. – Не распускайте руки, моншер, это чревато.

Блондин пошевелил плечом.

Сознание отметило это движение, напрягло память: где-то он уже видел подобный жест.

На палубе соседнего катера появились ещё двое мужчин: матрос в синей робе и следователь Борщевский. Матрос помог сержанту вскарабкаться на борт катера. Борщевский упёр взгляд рысьих глаз в глаза Вараввы. Несколько мгновений они смотрели друг на друга как сквозь прицелы снайперских винтовок.

– Похоже, господин из прокуратуры, вы решили окончательно перейти границу, – усмехнулся Варавва. – О последствиях подумали?

Борщевский отвёл глаза.

– С вами хотят поговорить.

– Кто?

– Я, – сказал глыбистый молодой человек, снова шевельнув правым плечом, как это делает боксёр, отбивая удар противника. – Кубрик здесь маловат, но для короткой беседы сгодится. Мобилу отдай.

Варавва помедлил, снял часы-айком, отдал блондину. Тот кинул мобильный Шульману.

– Проверь звонки. Вперёд!

Варавва посмотрел на Евгению.

– Не волнуйся, я скоро.

Кубрик и в самом деле был совсем крохотным, рассчитанным на одного матроса. В нём умещался только узкий лежак, стул и откидной столик.

– Садись, – сказал блондин, закрывая за собой дверь.

Варавва сел на лежак.

Блондин уселся на стульчик.

– Давай знакомиться.

– Я тебя узнал, – бесстрастно сказал Варавва. – Капитан Супрун. Точнее – бывший капитан.

– Надо же, какая память, – ощерился блондин. – А я тебя не сразу узнал, встречались только раз, да и то мельком. Какого дьявола тебя сюда занесло?

– Ну, это тебя сюда дьяволом занесло, а я получил задание.

– Какое?

– Догадайся.

– Неужели Старшинин всё-таки решил устроить проверку?

– Откуда полковник Чешко знал, что мне дадут задание?

– Пора бы уже догадаться. Главный опер в отделе теперь ты, вот я и посоветовал Чешко убрать тебя заранее, зная твой послужной список и несговорчивый характер.

– А он подослал ко мне шурина.

– Мог бы и киллера.

– Спасибо за откровенность. Ты-то почему оказался здесь после увольнения? Клад нашёл?

– Клад, – развеселился Супрун. – В точку! – Он посерьёзнел, глаза потемнели. – Предлагаю присоединиться к нам.

– К кому? К компании Чешко?

– Он всего лишь функционер, координатор группы активации.

– Какой группы?

– В Молёбском треугольнике работает десант… впрочем, начну по порядку, только учти, назад ходу у тебя не будет. Сведения секретные. Откажешься сотрудничать – сам понимаешь, что будет.

– Убьёте, как Баркова? Или я исчезну, как Белобров?

– Он сам виноват.

– Если я не позвоню начальству через час, поднимется тревога, Старшинин пошлёт спецгруппу.

– Пока он решится, пока соберёт группу, пока она доберётся до Молёбки… мы успеем. Но уверен, ты согласишься с нами работать, как согласился я, и позвонишь. Если не такой дурак, каким прикидываешься.

– Благодарю за комплимент.

– Это не комплимент, рабочая оценка.

– Один вопрос.

– Один разрешается. Учти, на глупые вопросы я не отвечаю, а на умные не могу.

– Ты убил Баркова?

– Какая тебе разница? Этот шустрый учёный балбес начал путаться под ногами, вычислил местонахождение Зверя, подвёл под это теорию…

– Отвечай на вопрос. Судя по всему, удар ему нанёс профессионал.

– Ну, я, хотя никакого значения этот факт не имеет. Приём «жало скорпиона», могу научить.

– Не надо.

– Будешь слушать?

– Буду.

– Что тебе удалось вынюхать?

Варавва подумал, улыбнулся.

– Как ты там говорил? На глупые вопросы не отвечаем…

Супрун свёл брови воедино.

– Шутки кончились, майор! Или ты с нами, или пойдёшь путём Баркова.

Варавва хотел спросить, какие планы у бывшего капитана ФСБ насчёт Евгении, но и так было понятно, какая участь её ждёт. Дарницкая в любом случае становилась опасным свидетелем.

– Так что за клад вы нашли?

Супрун скорчил рожу, насмешливо скривил губы.

– Этот клад оставлен не людьми и не для людей. Поскольку ты работаешь в аномальном отделе, то должен знать связанные с аномальщиной разделы науки, в том числе – проблемы связи с иными цивилизациями, ксенопсихологию, целеполагание инопланетян в применении к Земле и к человечеству.

– Читал, – помедлив, осторожно сказал Варавва.

– Не буду углубляться в дебри научных дискуссий по теме, есть ли жизнь на Марсе, нет ли жизни на Марсе. В том смысле, что Вселенная населена. Космос вообще был населён до появления человечества и будет населён после. Но не все космические существа имеют такую биоформу, как человек. Это первое. Можешь не отвечать, просто прими к сведению. Второе: давным-давно, больше ста миллионов лет назад на Землю прибыли пришельцы, находящиеся в состоянии войны с другой цивилизацией, и оставили на планете зародыш Зверя, – название условное, так его назвали мы, для определённости, – нечто вроде боевого робота-трансформера. Что было потом, почему его не забрали обратно, покрыто мраком неизвестности. Возможно отряд, оставивший Зверя, погиб. И вот спустя сто миллионов лет о нём вспомнили. Не хозяева – другие сущности, тоже находящиеся в состоянии войны с другой галактической расой. Вообще состояние войны для нашей Вселенной – перманентное состояние разума. Философствовать на эту тему нет смысла. Так вот эти сущности не являются жителями массивных тел – планет, скорее это полевые кластеры, развивающие тонкоматериальные структуры. Но они могут неким образом внедряться в массивные живые субъекты, в том числе – в тела людей. Почему и получили название – наездники.

– То есть вы пользуетесь телами нормальных людей?

– И ненормальных тоже, – хохотнул Супрун, показав крупные белые зубы. – Ими пользуются все кому не лень, в Галактике больше десяти тысяч цивилизаций, а Землю посетило не меньше сотни. Я задал вопрос.

– Значит, вы не первые? – с недоверием спросил Варавва. – Сотые?

Супрун развёл руками, шутливо поклонился.

– Прошу любить и жаловать. Главное, что мы сейчас здесь. Тело капитана Супруна является моим носителем, информатором и эффектором. Капитан Шульман – ещё один десантник, рангом повыше. Ещё выше Борщевский и Чешко. И все мы делаем одно дело – активируем…

– Зверя! Который торчит где-то в Молёбской зоне. Где именно? Неужели посреди недоступного болота?

– На глубине ста пятидесяти метров под рекой. Браво, майор! Ещё раз убеждаюсь, что в «конторе» идиотов не держат. Когда мне всё объяснили, я пошёл на контакт добровольно. Надеюсь, и ты не сглупишь. Самое интересное, что наездники не могут вселяться в любого землянина, мешает какой-то этический принцип, играющий роль физического закона. Поэтому с ними сотрудничают только добровольные перебежчики.

– Инолайфы…

– Что?

– Барков называл вас инолайфами.

– Хорошая была голова, но сотрудничать с нами отказалась.

– Значит, НЛО в Молёбской зоне – ваши аппараты? А рост их числа – следствие процесса активации Зверя?

– НЛО – полевые энергоинформационные конструкции, изредка переходящие барьер невидимости в результате спонтанных взаимодействий с излучениями Земли. Мне пришлось сочинить массу небылиц в отчёте начальнику Управления, чтобы «контора» не послала сюда настоящую экспедицию. Теперь уже можно не беспокоиться, Зверь через пару дней выйдет на режим, и мы начнём свёртку десанта. Хотя, не скрою, нам ваша симпатичная планета понравилась.

– Какую же участь вы запланировали человечеству?

– Да никакую, – фыркнул Супрун. – Живите как жили, деритесь, воюйте, уничтожайте друг друга, перспективы у вас нет никакой, а до полевой формы жизни вы не доживёте. Конечно, когда Зверь проснётся и начнёт выбираться из темницы наружу, возможны мощные энергетические эффекты – землетрясения, обвалы породы, даже вулкан может проснуться. Мощь робота велика. Во времена по-настоящему звёздных войн эти парни способны были сокрушать целые планеты. Но пусть тебя это не беспокоит. Жертвы будут, тут до Усть-Кишерти всего ничего, да и до Перми всего сто километров по прямой, может и город зацепить. Неизбежный ущерб, как говорится, ничего личного, но совсем небольшой.

Варавва стиснул зубы. Слушать разглагольствования предателя становилось невмоготу.

– Как вы будете им управлять?

– Разумеется, сделать это непросто, составлена целая программа с использованием многих разумов. Но наши техники уже нейтрализовали почти все блоки, разобрались с функционированием систем Зверя, осталось включить главный генератор.

– А если не удастся с ним сладить?

– Удастся, все наши теоретики дают добро на запуск.

– Вход к Зверю через пещеры в устье Вязовки?

– Ты и это вычислил? Туда на катере направлялся?

– Там, наверно, охрана? – ответил Варавва вопросом на вопрос.

– Относительная, в то место с суши добраться невозможно, особенно во время дождей, кругом болота, а со стороны реки дежурит группа хорошо обученных отморозков. Внутрь, в шахту, можно попасть только с определённой точки под скалой. Сверху она не видна.

– Охранники тоже зомбированные?

– Нет, им ни к чему знать подробности процесса, обыкновенные бандиты, преимущественно бывшие зэки на прикорме. Иногда их приходится… менять. Впрочем, это действительно отморозки, не жалко.

– Вам и нормальных людей не жалко.

Супрун снова развёл руками.

– Ничего не поделаешь, издержки процесса, опять же – ничего личного.

– У вас там, где вы живёте, есть имена? Как тебя звали?

– Имён нет, это другая логика, другие принципы социума, другая жизнь. Существует властная иерархия, чем больше функций исполняет… гм, инолайф, пользуясь терминологией Баркова, тем выше он по положению.

– Ваш главный может всё? – усмехнулся Варавва.

– Не всё, но многое. – Я – исполнитель шестого уровня, мои главные функции – быстрое реагирование и качественное исполнение приказов.

– Шестёрка…

Супрун посмотрел исподлобья.

– В тебя тоже не заселят президента, будешь седьмым-восьмым, как Шульман с Борщевским.

– Кто из них выше?

– Борщевский – восьмой. Шульман – седьмой. Чешко – десятый. Но пусть тебя не смущает уровень перехода, это всего лишь первая должностная ступенька. В дальнейшем ты получишь возможности, о каких и не мечтал. Если останешься на Земле, дойдёшь до вершин службы, мы поможем. Пойдёшь с нами, перед тобой откроется космос.

– Как это? Я полечу… в космос?!

– Тело, конечно, останется здесь, – ухмыльнулся Супрун, – гнить. Энергоинформационная структура, которую вы красиво назвали душой, получит доступ к нашим технологиям.

– Заманчиво.

– Ты согласен?

– Ещё вопрос: что будет с Евгенией?

– С этой бабой? Она лишний балласт.

– Понятно. Поехали.

– Куда?

– Посмотрю на Зверя и решу, идти мне с вами или помирать.

Супрун вытаращил глаза.

– Охренел?! Кто же тебя пустит к нему?

– Поговори с Чешко, я буду полезен больше, чем ты.

– Что-то мало верится.

– Рискни. Или кишка тонка? Годится только безоружного убить?

Супрун ощупал лицо Вараввы настороженным взглядом, встал.

– Выходи.

Варавва мог бы обездвижить его в долю секунды, но его снова остановила мысль о спутнице. Уберечь её от гибели становилось делом чести.

Один за другим они выбрались на палубу катерка.

Река текла медленно, однако за время беседы оба катера успело снести вниз по течению метров на сто и прибить к камышам.

Шульман, стоявший у колонки штурвала (моториста нигде видно не было), сделал шаг навстречу.

– За последние два часа он звонил только один раз. Закладок нет, маячка тоже, обычная мобила.

Супрун посмотрел на Варавву прищурясь.

– Оскудела «контора», перестала снабжать агентов секретками. Доклад шефу через час – блеф?

Варавва, сделавший успокаивающий жест Евгении, остался задумчиво-спокойным.

– Может, блеф, может, не блеф. Вообще я тоже удивляюсь вам, господа инолайфы: заняты таким важным делом, а не позаботились о достойном прикрытии и запасных вариантах. А ну как проговорится кто из ваших холуёв? И сюда нагрянет СОБР, а то и «Альфа»?

Шульман покосился на Супруна.

– Я ему объяснил суть, – сказал бывший чекист.

– У нас всё под контролем, – буркнул капитан полиции. – А чтобы нагрянул СОБР, нужны веские основания, каких у тебя не будет. В местных органах у нас сидят свои люди.

– И в УФСБ?

– Естественно.

– Неужели сам Зайцев?

Собеседники обменялись взглядами. Шульман потёр пальцами сухую скулу.

– Не имеет значения. О чём вы договорились?

Варавва понял, что прощупывать инолайфов не стоит, они в состоянии понять, что он играет в свою игру. И ещё он понял, что группа, которую ему пообещал начальник пермского Управления ФСБ, не прилетит. Мало того, Алексей тоже скорее всего попал в список мешающих свидетелей, и его жизни угрожает нешуточная опасность.

– Он хочет посмотреть на Зверя, – хмыкнул Супрун.

– На кой?! – изумился Шульман.

– Хочу убедиться, – твёрдо сказал Варавва, – правду вы говорите или лапшу на уши вешаете. И последнее условие: Дарницкую не трогать! Если мне подойдут ваши предложения, я уговорю её помогать мне.

– Варавва?! – не поняла Евгения. – Что вы говорите?!

– Я всё объясню. – Варавва заглянул ей в глаза, добавил железобетонно: – Верь мне!

– Что там у вас? – окликнул спутников Борщевский с борта второго катера.

– Он хочет посмотреть на Зверя, – отозвался Шульман.

– Зачем?

– Хочу убедиться в вашей адекватности, – вежливо повторил Варавва свой довод. – Вы ничем не рискуете, зато я рискую всем!

– Звони Чешко, – сказал Супрун.

– Заткнись, шестой, – проворчал капитан.

Борщевский достал смартфон, отошёл на корму катера.

О чём он беседовал с координатором инолайфов, слышно не было, но, видимо, Чешко дал добро на экскурсию, потому что следователь махнул рукой Шульману.

– Пересаживайтесь.

– Давай помогу, – протянул Супрун руку Евгении.

Она отшатнулась, цепляясь за Варавву.

Супрун засмеялся, легко перемахнул на более высокую палубу второго катера, почти не дотронувшись до перил фальшборта.

Перелезли и Варавва с журналисткой.

– А с этим что делать? – указал на первый катер Шульман.

– Пусть стоит здесь, – отмахнулся Борщевский.

– Моторист?

– В воду.

– Он разве не ваш холуй? – не выдержал Варавва.

– Местный дурачок, – скривил губы капитан полиции. – Оказался не в том месте и не в то время.

– Зачем вам вешать на себя дополнительную мокруху? Если он ничего не знает, то ничего и не расскажет. Он же принимает вас за настоящих законников.

Шульман повернулся к сержанту с автоматом:

– Отпусти.

Моториста вывели из кубрика на корме второго катера, спихнули на палубу родной посудины.

– Вали! И никому ни слова!

Ничего не понявший из того, что произошло, небритый детина обрадовался, кинулся к штурвалу, катер отплыл. Заработал и мотор второго катера.

Внезапно вякнул телефон Вараввы в руке Шульмана, а вместе с ним «вякнуло» и сердце майора. Он напрягся, лихорадочно соображая, как себя вести.

Шульман глянул на высветившийся экранчик часов.

– Какой-то Алекс.

– Лейтенант, – равнодушно сказал Варавва.

Полицейские и следователь обменялись быстрыми взглядами.

– Чего ему надо? – поднял брови Супрун. – О чём ты с ним договаривался?

Айком вякнул ещё раз.

– Дай ему, – приказал Борщевский. – Послушаем, о чём пойдёт разговор.

Шульман вернул коммуникатор владельцу, достал из-под полы куртки пистолет.

– Только без шуток!

Варавва покосился на пистолет, приготовился к иносказательному обмену фразами, надеясь на сообразительность Алексея.

– Кашин.

– Я сделал, что вы просили, товарищ майор, – доложил лейтенант.

– Когда ждать? – сухо бросил Варавва.

Возникла пауза. Алексей оценивал тон собеседника.

Не ляпни лишнего! – взмолился в душе Варавва.

– С пятого на десятое, – делано засмеялся Алексей. – Посылка из столицы будет отправлена, придётся подождать.

– Хорошо.

– Где вы сейчас? Могу подъехать.

– Где и положено, – ещё суше выговорил Варавва, – гуляю с дамой. Можешь быть до вечера свободен.

Шульман выхватил у него телефон.

– Что ещё за посылку ты ждёшь из Москвы? – поинтересовался Супрун.

Варавва, испытавший невероятное облегчение (Алексей, умница, понял его как надо), пожал плечами:

– Оружие, техника…

– Какая техника?

– Я с собой ничего не взял, а когда убедился, что М-зону надо обследовать с воздуха с помощью беспилотников и спецаппаратуры, заказал через лейтенанта необходимое. В местном УФСБ такой аппаратуры не оказалось.

– Логично. – Супрун повернулся к Борщевскому: – Что решаем?

– Пора заканчивать возиться с этим делом, – сказал следователь, «восьмой», как оценил его функциональную широту Супрун, – времени у нас мало. Высадите меня в Кишерти, отвезёте его к… горловине, а дальше – по обстоятельствам.

Катер выбрался на стрежень реки, набрал скорость.

– Что ты задумал? – едва слышно спросила Евгения, прижавшись к плечу Вараввы; глаза женщины тревожно мерцали, но страха в них не было, только вспыхивали и тонули искорки сомнений и ожидания.

– Выжить! – шепнул он ей на ухо, погладив пальцы женщины на сгибе локтя.

Раменское, военный аэродром. 25 августа, 11 часов, 11 минут

Грузились в самолёт в спешке – девять бойцов в штатском и командир спецгруппы быстрого реагирования капитан Тамоников. Экипировку – комбинезоны «ратник», оружие, гаджет-оборудование, рации – везли с собой в вещмешках.

Со времени звонка из Пермского края, – звонивший представился лейтенантом Вареновым, обрисовал ситуацию, – прошло почти сорок минут, и Старшинин торопил капитана, постоянно поддерживая с ним связь. К счастью, собирать группу не было нужды, она находилась на базе ФСБ под Раменском, пребывая в состоянии «старта», и до аэродрома добралась быстро.

– На месте получите канал системы спутникового мониторинга, – закончил дистанционный инструктаж Старшинин, сидя в своём кабинете. – Вас встретят в Перми, грузитесь в «вертушку» и рвите когти в Молёбку. За время полёта мы определим точный район высадки с борта «вертушки» и сообщим. В Молёбке вас ждёт лейтенант Варенов, будете работать с ним. Мобильный майора Кашина я вам скину, но сами не звоните, ждите, пока позвонит майор.

– Понял, – сказал мощного «медвежьего» сложения чернобровый Тамоников. – Цель броска?

– Захват группы… – полковник пожевал губами, формулируя статус цели, пребывая в нерешительности, так как оставалось неизвестным, с чем или с кем столкнулся Кашин, – потенциальных пособников иностранной агентуры.

– Предел воздействия?

– ПОО.

Это означало, что группе разрешалось применение огнестрельного оружия.

– Понял.

– Удачи, капитан!

Связь прервалась.

Тамоников влез в брюхо военного «МС-21», и самолёт вырулил на взлётную полосу. В Перми он должен был приземлиться через час с минутами.

– Что же ты обнаружил там, майор? – хмуро вопросил Старшинин работающий компьютер.

Компьютер не ответил.

М-зона, устье реки Вязовки у впадении в Сылву. 25 августа, ближе к вечеру

Борщевского высадили на причале близ Усть-Кишерти через полчаса после беседы Супруна с Вараввой. Вместо него на борт катера поднялись двое полицейских – лейтенант субтильного вида, с чёрными усиками «а ля опереточный злодей» и здоровенный белобрысый бугай с одной лычкой на погоне, на просторном рябоватом лице которого застыло выражение скуки. Оба держали в руках «калаши», потёртые от долгого ношения, и до места назначения не спускали с присевшей на лавочке перед рубкой катера пары Варавва – Евгения.

До впадения Вязовки в Сылву потратили ещё полчаса. Всего же на путь от Выселок до устья Вязовки (Варавва считал минуты) ушёл час с четвертью. Катер поворочался на плёсе, маневрируя, ища места поглубже, вошёл в устье Вязовки, ширина которой даже в самом широком месте не превышала пятнадцати метров, и двинулся меж стенами кустарника и камыша как прогулочная яхта в шхерах Норвегии.

Река сделала два поворота, слева показалась каменистая гряда правого берега Вязовки, окружённая воротником соснового леса.

Сначала показалось, что подойти к обрывистому берегу по усыпанной камнями отмели не удастся. Но катер повернул, умело обходя скальные рёбра в коричневой от торфа воде, и пристал к недлинной каменной ступеньке, также усеянной валунами.

Гул мотора катера стих. Вместо него в небе раздалось тихое жужжание, и на высоте двух десятков метров над берегом пролетел сверкнувший металлом крестик.

НЛО – хотел пошутить Варавва. Но это был не НЛО – беспилотник. Возможно, его специально показали пленникам, чтобы те прониклись уважением к слову «контроль».

Впрочем, мысленно Варавва поблагодарил охранников входа в подземелье за демонстрацию возможностей, теперь надо было каким-то образом связаться с Алексеем и предупредить его о наличии у инолайфов (хреновый термин всё-таки придумал Барков, что лай собаки) системы воздушного мониторинга.

– Ждите, – сказал им Супрун, спрыгивая на берег.

Вместе с Шульманом они обошли скалу перед носом катера, скрылись в расщелине.

– О чём вы с ним говорили? – тихо спросила Евгения.

– Мне предлагали генеральский чин и весь космос, – ответил Варавва серьёзно.

– За что?! – не поверила женщина.

– За пособничество инолайфам. – Он не выдержал, улыбнулся.

– Кому?

– Ермолай кого называл инолайфами?

– А-а… пришельцев… ты не шутишь?

– Шутки кончились, как сказал мой бывший коллега капитан Супрун. Шестой – в их иерархии. Они все здесь, кто на катере, пошли на сотрудничество с этими сущностями, добровольно. Так что вокруг нас не люди, а…

– Зомби?!

– Можно сказать и так. Если человек соглашается работать с ними добровольно, в него вселяется инолайф – полевая структура и командует им, пользуясь опытом и знаниями, полученными реципиентом в течение жизни.

– А если не соглашается?

– Получается Барков. – По глазам Жени было видно, что она не всё понимает, и Варавва добавил: – Он не согласился, и его убили.

Евгения вздрогнула, подумала, отстранилась.

– Значит, ты… согласился?!

Варавва сделал вид, что колеблется.

– Ещё не решил.

На лицо женщины легла тень.

– Ты согласился… потому что нас убьют, если мы откажемся… так?

– Не спеши с выводами, – шепнул он ей. – У меня есть кое-какие козыри, о которых эти парни не догадываются, и мне надо тянуть время. Помогай мне, стань актрисой, обещай подумать, задавай побольше вопросов, в общем – играй. Сможешь?

Евгения глубоко вздохнула.

– Я боялась…

– Чего?

– Что ты сломаешься… терпеть не могу предателей…

– Я тоже.

– Смогу!

– Ну и чудесно.

Из-за скалы появился Шульман.

– Иди за мной.

Варавва и Евгения встали.

– Она пусть тоже идёт. Если соглашаться, то вместе, а нет, так вы её всё равно в покое не оставите.

Капитан смерил взглядом Евгению, заколебался.

– Я не решаю такие вопросы…

– Странные у вас отношения, господа инолайфы, – усмехнулся Варавва. – Супрун – всего лишь шестёрка, а многие проблемы решает за вас. Не уважает?

Шульман снова потёр ладонью сухую скулу, она у него почему-то всё время чесалась.

– Не понимаю, майор, зачем ты усложняешь себе жизнь. Ладно, пусть идёт. – Он посмотрел на полицейских. – Не спускайте с них глаз!

– И ещё одно соображение, – обронил Варавва. – Если я не позвоню лейтенанту Варенову, он запаникует, начнёт бегать по окрестностям, меня искать, начальству доложит, а я не хочу видеть его в гробу.

Шульман снова заколебался:

– Тебе-то он кем приходится? Братом, сыном, сватом? О себе лучше беспокойся.

– Я только посоветую ему не соваться куда не следует.

Шульман поднёс руку к лицу, но чесаться не стал, достал из кармана айком Вараввы.

– Звони. Одно лишнее слово – и ты труп!

– Понял, не дурак. – Варавва ткнул пальцем в кнопку «Алекс».

Лейтенант откликнулся мгновенно:

– Товарищ майор?

– Я отъеду на пару часов, жди звонка. Посылка пошла?

Шульман сделал к нему движение, но Варавва выставил ладонь, останавливая его, выслушал ответ:

– Скоро будет.

– Жду. – Вернул мобильный капитану, стиснувшему губы в бледную полоску. – Не трогайте парня, он нам ещё пригодится.

Шульман молча повернулся и зашагал прочь от катера.

Вслед за ним потянулись остальные: Варавва с Евгенией и оба полицейских с оружием в руках.

Расщелина была узкой и упёрлась в тупик. Однако тупик оказался иллюзией: стоило повернуться к нему вполоборота, как слева приоткрылась щель, превратившаяся в метровой ширины проход между скалами. Проход вильнул в тёмный зев пещеры. Слева и справа вспыхнули яркие квадраты осветителей, не позволявшие ничего увидеть в глубине пещеры. Шульман надвинул на глаза чёрные очки, сделал жест идущим сзади.

Варавву и Евгению взяли под руки, повели в глубь пещеры.

Варавва скосил глаза, щурясь особым образом, и, прежде чем они миновали устье пещеры, заметил две неясные фигуры слева и справа от входа, а также крючковатую растопырчатую тень, чем-то напоминающую силуэт зенитной установки.

Осветители погасли. Впереди загорелся фонарь, луч света упёрся в пол пещеры, явно обработанный какими-то механизмами. В нём проявились ступеньки, уходящие в туннель, ныряющий вниз, в шахту или колодец, также со следами обработки. Пахло в пещере прогорклым маслом и ржавым железом.

Начали спускаться в шахту, диаметр которой достигал не менее десяти метров.

Спуск длился около пятнадцати минут. На глубине трёх десятков метров (по расчётам Вараввы) идущий впереди Шульман высветил фонарём круглую площадку с двумя металлическими тумбами и цилиндром диаметром в два метра, бликующим матовым стеклом.

В стенах загорелись вертикальные люминесценты. Стало видно металлическое кольцо, опоясывающее цилиндр.

– Лифт? – кивнул на него Варавва.

– Ждём, – сказал Шульман.

Раздался тихий гул, цилиндр прорезала щель, развернувшая створки двери. Из тёмной кабины лифта шагнул Супрун в сопровождении немолодого мужчины в сером комбинезоне, напоминающем робу автомастера. У спутника Супруна было морщинистое лицо землистого цвета, нос сливой, голову прикрывала белая каска. Увидев перед собой Варавву и Евгению, он нахмурился.

– Ты говорил – он будет один…

– Какого чёрта ты притащил сюда бабу?! – повернулся Супрун к Шульману.

Капитан флегматично сплюнул.

– Он хочет иметь помощника.

– Он хочет! – взъярился Супрун. – Перехочет! Ещё не генерал! Забыл?! Мы баб в помощники не берём, у них слишком длинные языки! Отведите её назад!

– Она поможет нам с прессой, – сказал Варавва, дыша глубоко и ровно, насыщая кровь кислородом. – Напишет пару успокаивающих общественность репортажей, сочинит компромат на Баркова.

– К едрене фене! Нам это уже не понадобится. Она вообще никому не нужна, даже тебе! Найдёшь тёлку помоложе! Будешь свободен. Седьмой, шлёпни её к чертям собачьим!

Шульман достал пистолет, и Варавва понял, что выбора ему не оставили. Оставалось только надеяться на скорую доставку «посылки» – диверсионной группы из центра. Алексей намекнул, что он связался с «конторой» и та выслала группу в Молёбку. Но прошло всего чуть больше двух часов с момента вызова, и сколько времени надо было ждать до её высадки, сказать было трудно. А равнодушно смотреть на то, как убивают Женю, он позволить себе не мог.

«М-мать вашу! – вскипятил он себя. – Вы уверены в безнадёжности сопротивления?! Не ждёте сюрпризов?! Что ж, мой ход!»

Пистолет сам собой вылетел из руки Шульмана, свернул ему скулу.

Мгновенный поворот, удар по лодыжкам Евгении (прости, милая, нет времени на объяснения), чтобы не мешала движению, два выстрела, две пули – полицейским, цапнувшим с плеч автоматы.

Но реакция у Супруна была отличная, он умело ушёл с вектора выстрела – пуля расколола стеклянную створку лифта – и, поднырнув под руку Вараввы, выбил пистолет из его руки. Вскочил. Заработал руками и ногами в стиле мастера «барса». Ну, понятно, его учили там же и те же, и бил он из положений, которые считались самыми эффективными. Что ж, уверенные в своём превосходстве проигрывают реже, но проигрывают, а знаешь ли ты живу, капитан? Был ли у тебя учитель, знающий это древнерусское боевое искусство?

Варавва ударил. Ему ответили. Однако не так, как ответили бы вооружённые практиками живы. Тем не менее бой продолжался ещё какое-то время, полный почти невидимых от скорости ударов рук-ног с выплеском энергии.

Очнулся Шульман, сел, ворочая головой, ища глазами оружие.

Вышел из ступора пожилой спутник Супруна, отступил к лифту.

Варавва начал теснить Супруна, понимая, что теряет шанс спасти жизнь себе и Евгении.

Шульман на карачках побежал к телам полицейских, выронивших свои автоматы, но кто-то опередил его. Раздался выстрел.

Капитан опрокинулся на бок, получив пулю в висок.

Спутник Супруна споткнулся, испуганно втягивая голову в плечи.

Отвлёкся на мгновение и Супрун.

Это стоило ему жизни.

Варавва донёс костяшки пальцев до шеи убийцы Баркова, вложив в удар всю накопленную за время знакомства ненависть.

Супрун отшатнулся, хватаясь руками за шею, выпучил глаза.

– Алаверды, – хрипло пробормотал Варавва, опуская руки. – «Жало скорпиона».

Супрун кулём свалился на пол, дёрнулся несколько раз, затих.

Его спутник сделал было движение к лифту, собираясь сбежать, но Варавва догнал его в два прыжка, развернул к себе, дал пощёчину.

– Замри! Фамилия!

– Дергачёв, – пролепетал «автотехник».

– Уровень функционирования?!

– Десятый…

– Неплохо тебя оценили, за такого «языка» мне орден положен. Учёный, инженер?

– Инженер… электрик…

– Значит, в курсе, что здесь происходит. Расскажешь всё, что знаешь.

Морщинистолицый инженер побелел.

– Я… не могу…

– Жить хочешь?!

Дергачёв затрясся, судорожно закивал. Жить он хотел.

– Хочешь, вижу, умница. – Варавва оглянулся.

Евгения стояла у стены, держа трясущимися руками пистолет Шульмана, и огромными глазами смотрела на мёртвого капитана.

Варавва рывком усадил инолайфа на колени, подошёл к женщине, отобрал у неё пистолет, погладил по волосам.

– Женя, спасибо! Ты молодец!

– Я его… убила!

– Ты спасла меня! – Варавва хотел добавить: и себя тоже, – но не стал.

Она бросилась к нему на шею.

Окрестности Усть-Кишерти, 25 августа, ближе к вечеру

Летели на высоте километра, разглядывая в иллюминаторы вертолёта зелёное море тайги Пермского края, поля, болота и редкие возвышенности. Переоделись уже после взлёта, и теперь Алексея окружали упакованные в спецкостюмы «киборги», вооружённые до зубов и готовые к любому повороту событий. Разве что забрала шлемов у большинства бойцов были подняты, и Алексей мог видеть их лица, спокойные, сосредоточенные на задании, вовсе не напоминавшие лицо Шварценеггера, «главного терминатора» американских блокбастеров.

Блеснула излучина реки.

– Левее, – встрепенулся Алексей; он был единственным из всех пассажиров новенького «Ми-8 ММТ», кто не был экипирован «ратником».

Его услышали.

Вертолёт повернул левее.

На забрале шлема командира группы (широкий, могучий, массивный как медведь, он шлема не снимал) мигнул жёлтый огонёк вызова.

– Орёл, я Зенит, – заговорил наушник рации Тамоникова голосом дежурного системы спутникового слежения Южно-Уральского военного округа.

– Слушаю, Зенит, – отозвался Тамоников, раскрывая планшет-налокотник, экран которого показал карту Пермского края.

– Весь Кунгурский район накрыть сетью частных видеофиксаторов. Мы отследили три десятка ползающих источников, в том числе над Усть-Кишертью и Молёбкой. Судя по параметрам излучения, это в основном беспилотники класса «Орлан-2».

– Чистые гляделки? Не стрелялки?

– Скорее всего – гляделки плюс шумогенераторы. На всякий случай сообщите при подлёте, мы врубим ближайшую РЭБ.[1]

– Буду над целью через пару минут.

– Удачи, Орёл!

– Приготовились! – скомандовал Тамоников, поднимая над головой сжатый кулак.

Бойцы опустили забрала шлемов.

Алексей, пристально вглядывающийся в ландшафт под винтокрылой машиной, ткнулся лбом в иллюминатор.

– Катер! Видите? Вязовка впадает в Сылву…

– Вижу, – отозвался командир группы.

– Берег обрывистый, каменистая горбина, не сядете…

Что-то сверкнуло в зелёной шкуре леса впереди по курсу вертолёта, как капелька росы на траве.

– Дрон!

– Зенит, я Орёл – «гром»!

– Есть «гром», Орёл!

На обширную болотистую равнину площадью в три тысячи квадратных километров, с петлями рек и зеркалами озёр, обрушилось невидимое цунами высокочастотного радиоизлучения, забивая все каналы связи и передачи данных всех наземных и летающих аппаратов, в том числе – управляемых дистанционно. Ослепли все датчики визуального контроля, все телекамеры, работающие на специальных частотах, потеряли управление беспилотники в зоне удара, аварийно переключили диапазоны связи самолёты пассажирских авиалиний, летящие в настоящий момент над Пермским краем, хотя на их положении это практически не отразилось. Самолёты, подстанции и штатные энергопотребители района не пострадали, используя другие диапазоны связи и методы защиты.

Вертолёт спикировал к буро-жёлтой каменистой гряде, у которой бликовал металлом палубы небольшой катер. Ему навстречу бесшумно всплыла переливчато-пульсирующая, меняющая форму «тарелка» НЛО.

Вертолёт качнуло.

– Огонь! – рявкнул Тамоников, державший связь с кабиной пилотов.

Вертолёт дал залп из левой пусковой установки НУРС…

М-зона, подземелье, кабина лифта. Спуск в преисподнюю

Лифт медленно пополз вниз, на стометровую глубину, приостанавливаясь каждые десять метров, будто проезжал этажи обыкновенной многоэтажки.

Пленник, год назад работавший на пермской ТЭЦ ведущим инженером, а потом завербованный рекрутами инолайфов, работающими под вывеской Агентства адекватных рабочих предложений – ААРП по всей стране, исправно отвечал на вопросы и не думал о последствиях.

Он рассказал, что пришельцев на Земле много, но Зверем занимается лишь одна раса – полевики из центра Галактики, обитавшие в поясе между звёздами балджа, центрального галактического ядра и чёрной дырой, по массе равной миллиону солнц. Сами себя они называли наездниками, используя дикцию и произношение землян, в данном случае русскоязычных, и Дергачёв удивился, когда Варавва назвал «заселенцев» инолайфами. О работах уфолога Баркова он ничего не знал, занимаясь одной проблемой – настройкой системы управления Зверем.

Что или кто такой Зверь, он, в общем-то, не знал тоже. Вернее, воспринимал спящую в недрах земли сущность как некое устройство, которое надо было разбудить, заставить вспомнить свое предназначение и служить новым хозяевам.

Воевать с людьми наездники не хотели. Они просто использовали тела землян в своих целях (как это делали и другие инопланетные существа полевой формы жизни), ничуть не переживая за их судьбы, и спокойно ликвидировали тех, кто не соглашался с ними контактировать.

Зато они воевали с какой-то агрессивной разумной расой в центре Галактики и надеялись в этой войне победить с помощью Зверя. Впрочем, подробностей Дергачёв – десятый в иерархии наездников – не раскрыл, да и как человек не интересовался такими вещами, не обладая широтой взглядов и любопытством исследователя. Ему предложили работать с пришельцами за приличное вознаграждение (какое именно, он опять-таки не сказал), инженер согласился и, как типичный обыватель, не переживал по поводу того, что служит пусть и не завоевателям, но нелюдям, готовым ради достижения своих целей разрушить полпланеты.

– Вас убьют, – равнодушно сказал он, когда лифт почти достиг дна шахты. – Соглашайтесь, пока не поздно, они хорошо заплатят.

– Золотом? – усмехнулся Варавва, убеждённый в том, что ни при каких обстоятельствах не стал бы сотрудничать с чужаками. – И что я буду с ним делать? На базаре продавать? Сколько вас внизу?

– Одиннадцать человек. Дежурная смена.

– Дежурная смена? То есть вы меняетесь?

– Раз в месяц. Кое-кто не выдерживает, его заменяют…

– То есть ликвидируют. Понятно. Ты десятник, значит, старший смены?

– Есть ещё главный надзиратель…

– Капо.

– И куратор. Но куратор появляется всего раз в неделю.

– Кто он?

– Сто первый…

– Ух ты, большая шишка, однако! Но я имел в виду земного носителя.

– Мэр Кунгура, Гурджанян.

– Я почему-то так и думал, что вы найдёте руководителя повыше рангом, ему удобнее прикрывать вашу деятельность. А полковник Чешко в таком случае у него на побегушках. Как же легко находятся среди нас такие подонки! Ведь вы ищете только добровольцев?

Дергачёв с прежним равнодушием пожал плечами. Он мыслил конкретно, и его мелкая душонка не корчилась в судорогах переживаний.

– А надзиратель кто?

– Двадцать первый… бывший замглавы администрации Перми… Ващекин.

– Тоже неслабая фигура. Он командует охраной?

– Нет, Ващекин контролирует все службы… начальник охраны – пятый, бывший вертухай из пермского СИЗО. Филоненко.

– Правильно, этой должности особые мозги не требуются. Сколько всего охранников?

– Пятеро, включая Филоненко.

– Так мало?

– Всё контролирует компьютер… датчики… здесь всё можно взорвать дистанционно.

– Тоже выход. Если четверо из одиннадцати – охранники, то остальные…

– Айтишники, энергетики, один физик…

– И все согласились работать на вас добровольно?!

Дергачёв отвёл глаза.

– Всем хочется жить… хорошо.

– Вот это желание и погубит людей в конце концов. Ладно, на эту тему потом поговорим. Выходишь первым и сразу зовёшь главного вертухая, Филоненко. Где располагаются охранники?

– Двое на мониторе, двое у лифта.

– Надзиратель?

– Как правило, в центральном пусковом модуле… или на территории. Он часто обходит зал.

– Остальные халдеи?

– Компьютерщики в модуле, в основном… но кто-то может обслуживать агрегаты запуска.

– Понятно, всех в одно место собрать не удастся. НЛО вы запускаете?

По губам Дергачёва впервые скользнула кривая ухмылка.

– Мы ничего не запускаем.

– Как же не запускаете, если над Молёбкой их видели десятки раз?

– В основном это эффекты технических сбоев запуска и спонтанные флуктуации работы некоторых ячеек Зверя, так сказать, его мыслеформы. Он реагирует на щекотку… э-э, на наши манипуляции. Но есть и другие причины появления визуальных эффектов.

– Какие?

– К нам прилетают инспекторы…

– Откуда? Из центра Галактики, что ли? – недоверчиво хмыкнул Варавва.

– Не смейтесь, так и есть, нас проверяют. И при этом далеко не всегда соблюдают правила секретности при старте-финише, считая, что завеса мистики в аномальной зоне спишет всё на феномен НЛО. Уфологи нам в этом деле весьма помогают. Нет особой нужды прятаться. Кстати, мы только что, минут пять назад, проводили инспектора.

– НЛО?

– Не знаю уж, как он себя повёл. Может быть, тоже плюнул на инструкции, и старт галактолёта кто-то видел, приняв за НЛО.

Хорошо, если бы это увидели наши парни, подумал Варавва.

– Диспозиция понятна. – План дальнейших действий созрел окончательно. – Женя, ты останешься в лифте…

– Нет! – перебила его журналистка. – Я пойду с тобой! Один ты не справишься! Я умею стрелять!

Он вгляделся в раскрасневшееся, ставшее прекрасным лицо Евгении, с пунцовыми губами и сияющими огромными глазами, мимолётно подумал, что она вполне могла бы составить ему счастье. Но чем закончится его отчаянный десант в глубины земли, никто не знал, и оставалось лишь дать себе клятву сделать всё, чтобы понравившаяся женщина выжила!

– Держи. – Он протянул ей пистолет. – Тут осталась почти вся обойма – шестнадцать патронов. Будешь прикрывать спину.

– Слушаюсь! – неумело отдала честь Евгения.

Варавва повернулся к проводнику-пленнику:

– Твоя жизнь зависит только от тебя! Делай всё, что я прикажу, и останешься жить.

– Х-хорошо, – торопливо сказал Дергачёв.

Лифт остановился…

М-зона, берег реки Вязовки. 25 августа, ещё ближе к вечеру

Впервые в жизни Алексей видел, как выпущенные вертолётом ракеты, взрываясь, меняют форму НЛО.

«Тарелка» – эфемерное, мерцающее, куполовидное облако, то бликующее металлом, то бросающее снопы разноцветных лучей – вдруг потекла во все стороны струями тумана и огня, и закончилось всё грандиозной огненной феерией, не уступающей по красочности современным фейерверкам.

Вертолёт качнуло, он зарылся носом в ставший плотным воздух, с трудом выровнялся над вершиной гряды, усеянной каменными россыпями, завис над ними на высоте трёхэтажного дома, поднимая тучи пыли.

– Катер!

Вертолёт дал залп по катеру. Несколько фигур, появившиеся на его палубе, успели открыть огонь из автоматов, но это их не спасло.

Катер превратился в тучу огня и дыма, затонул в течение нескольких секунд.

– Пошли! – скомандовал Тамоников.

Бойцы группы один за другим попрыгали вниз, цепляясь за трос устройства высадки десанта. Последним прыгнул Тамоников, крикнув:

– Отвечаешь за связь!

Вертолёт взмыл вверх, пошёл по кругу над грядой.

Алексей, склонившись над порогом боковой дверцы, увидел, как бойцы разбежались по гряде, наткнулись на несколько очередей: охранники точки высадки появились как чёртики из коробки, – ответили на стрельбу и собрались возле двух скал, откуда и велась стрельба.

– Идём внутрь! – прилетел в наушник рации Алексея голос командира группы. – Здесь дырка в скалах!

– Что мне передать вашим? – заорал в ответ Алексей.

– Жди, – ответили ему.

Фигурки бойцов исчезли, будто растворились в воздухе.

– Варавва, – пробормотал лейтенант, – продержись ещё чуток, мы близко…

М-зона, подземелье. Зверь и звери…

Их не ждали.

Вернее, ждали как потенциальных сотрудников «комитета наездников», а не как десантников, вознамерившихся вдвоём нарушить давно заведённый порядок в святая святых пришельцев – в Обители Зверя. Да и то ждали одного парламентёра – Варавву, надёжно изолированного конвоирами сверху (как казалось), а вышли двое – Варавва и Женя, вооружённые автоматами и пистолетом Шульмана.

Сначала внимание охранников отвлёк Дергачёв, выйдя из лифта первым и потребовав старшего.

Ничего особенного в его просьбе не было, и охранники, – их и в самом деле было двое, один прохаживался по полу помещения с лифтом, второй сидел за низкой стойкой, на которой красовался обычный коммутатор, и пялился на экран компьютера, в котором мелькали какие-то тени, – глянув на сгорбленного начальника смены, вызвали Филоненко.

Варавва вышел следом за инженером, держа за спиной в обеих руках «калаши» полицейских. На него посмотрели более внимательно, однако оба «пятых» не владели экстрасенсорными способностями и настрой гостя не прочувствовали.

Зато почуял неладное появившийся в коридорчике со стороны пещеры главный охранник объекта – низкорослый, но широкий, с мощными руками до колен, шапкой чёрных вьющихся волос и чёрной бородой. Бывший сотрудник СИЗО больше походил на цыгана, несмотря на обтягивающий фигуру серо-фиолетовый костюм охранника.

– Мне велено отправить вас обратно, – громыхнул он каменными жерновами голоса.

– А мне приказали показать им Зверя, – пискнул Дергачёв.

– Кто приказал?

– Шестой…

– А мне – двадцать первый! Разворачивайтесь!

– Будьте добры, позовите Ващекина, – вежливо попросил Варавва, успев оглядеться и сосредоточиться на главных деталях обстановки. В лифтовое помещение вели два коридорчика, из первого вышел «цыган» Филоненко, второй упирался в тупичок с дверью. Дверь была закрыта и беспокоила Варавву как заноза в пальце.

Филоненко озадаченно смерил его тяжёлым взглядом.

– Сказано – вертайтесь, значитца, вертайтесь! Повторять не буду. Фикса, свяжись с верхом, пусть встречают.

Пол помещения, выложенный рубчатыми металлическими плитами, едва заметно дрогнул.

Филоненко склонил голову к плечу, прислушиваясь к слабому, затихающему гулу стен.

– Что за чёрт? Фикса!

Бегающий пальцами по клавиатуре компьютера лысый охранник вскинул руки.

– У них там… война!

– Какая ещё война?!

– Вертолёт… ракеты… десант…

Начальник охраны оглянулся на прибывших с поверхности Земли, рванул с плеча висевший на ремне пистолет-пулемёт, и Варавва дал две очереди одновременно, в двух направлениях, одну – в Филоненко, вторую – в охранника справа, также схватившегося за оружие.

«Калаши» не подвели, пули легли густо. «Цыган» и рослый малый в мундире распростёрлись на полу.

Лысый охранник вскочил и замер под дулом автомата.

– Спроси, кто атакует, – шагнул к нему Варавва.

– Штукари… в комбезах… – выдавил парень.

– Кто?

– Спецназ какой-то… не знаю… побили охрану. – Лысый вдруг перевёл взгляд за спину Вараввы.

Вторая дверь! – с сожалением вспомнил он, разворачиваясь и понимая, что не успевает.

Раздался выстрел, за ним другой, третий.

Варавва извернулся, падая и вскидывая оба автомата.

Дверь в тупичке за лифтом была открыта, рядом с лифтом зыбилась дымчато-прозрачная фигура с человеческой головой, а из кабины лифта выглядывала Евгения с пистолетом в обеих руках. Она и стреляла, опередив гиганта в маскировочном суперкостюме «хамелеон», превращавшем его в привидение.

Варавва дал очередь, упал, вскочил, заметил движение лысого охранника – к автомату на стойке, выстрелил ещё раз.

Лысый упал.

Зыбкая зеркально-оскольчатая фигура перестала плыть и качаться, Варавва направил на неё ствол «калаша», но стрелять не пришлось.

С глухим стуком тело надзирателя – Ващекина («двадцать первого» в иерархии наездников) свалилось на плиты пола, роняя какое-то странное оружие, напоминавшее ракетницу и лазер одновременно.

В помещении стало тихо, только с экрана компьютера доносились едва слышные вопли, выстрелы и взрывы. Десант «конторы» (Варавва уже понял это) продолжал вскрывать заслоны шахты, ведущей к подземелью со Зверем, и был уже близко.

Евгения выскочила из кабины лифта, метнулась к Варавве, косясь на упавшего надзирателя.

– Он… не встанет?!

– Вряд ли, – качнул головой майор, посмотрел на побледневшего до смертной синевы Дергачёва. – Что это у него в руках?

– Сплин, – хрипло выдавил начальник смены.

– Что?

– Аппарат вселения…

– Я думал – какой-то ваш разрядник.

– Мы пользуемся тем, что у нас…

– Ну да, вынуждены пользоваться нашим же оружием. Значит, в обойме этого… гм, сплина – души ваших соотечественников? Наездники?

– Да… полная смена…

– Какого хрена он пытался всадить в меня наездника? Я же не давал согласия.

– Вы бы потеряли сознание…

– И эти парни просто пристрелили бы меня. Кстати, где ещё двое охранников?

– Там, в пещере блок-пост, справа…

– Они нас видят?

– Конечно.

– Жаль, гранат нет. – Варавва отстранил Евгению. – Ждите здесь, последи за ним, чтобы не устроил концерт.

Подумав, он вернулся к трупу надзирателя, поднял с пола «ракетницу», с помощью которой наездники вселялись в тела людей. Возникла идея использовать её вместо автомата. Тем более что патронов в магазинах обоих «калашей» оставалось всё меньше и меньше. На всякий случай крикнул в проём двери, ведущей в центральную пещеру со спящим Зверем:

– Выходите по одному! Обещаю сохранить жизнь!

Ему дружно ответили из двух пистолетов-пулемётов. Думать «пятые» не умели, выполняя приказ «чужих не пропускать», и уговаривать их не имело смысла.

Варавва дал в ответ длинную очередь, опустошая магазин автомата в правой руке, отбросил «калаш», берясь за рукоять сплина, перекатился мячиком по коридорчику и, уже представляя, где засели охранники, оба – слева от входа, нажал на гашетку «ракетницы», посылая очередь невидимых энергоинформационных «пуль» – «душ» наездников, ждущих своих носителей.

Идея себя оправдала: «души» нашли тела охранников, но так как их головы уже были заняты другими «квартирантами», возник конфликт новых переселенцев со старыми, охранники вообще перестали соображать, что происходит, и прыгнувший в пещеру Варавва, обнаружив противника, опустошил магазин и второго автомата. Упал, перекатился по полу под неровную, бугристую, каменную стену, ожидая ответных выстрелов, прислушался к своим ощущениям, встал.

Охранники не шевелились, получив по нескольку пуль каждый. Восстановить их активность засевшие в головах наездники не смогли.

– Выходите! – крикнул Варавва, поднимая один из пистолетов-пулемётов (отечественный «бизон») и озираясь.

Пещера оказалась не столь уж и большой, как он ожидал. Её купол поднимался метров на двадцать, а диаметр не превышал полусотни метров. Зверь – необычной формы монолит со множеством плавно перетекающих друг в друга вздутий и жил, больше напоминал гигантскую каплю ртути, уходящую основанием в шахту неизвестной глубины, и его лоснящиеся, бликующие в свете прожекторов бока медленно текли сами в себе, меняя форму.

Только теперь Варавва почувствовал взгляд спящего, тяжёлый, как могильная плита, и невольно отступил назад, собираясь в комок.

Взгляд Зверя не был угрожающим, вызывая ассоциации заторможенности, отрешённости от всего сущего, равнодушия и эйфорической пустоты. Зверь – кем бы он ни был – находился в состоянии пассивной рассредоточенности, которую можно было назвать сосредоточенностью на пустоте, в состоянии прострации, если пользоваться земными терминами, и лишь изредка «вскидывался» сквозь сон, пробуждаясь на мгновение и снова впадая в глубокую депрессию нирваны.

Подошли Дергачёв, почти не обративший внимания на «каплю ртути», и сражённая увиденным – глаза на пол-лица! – Евгения.

– Ужас! – проговорила она хрупким голосом. – Он… жидкий?!

– Это голография, – пробурчал Дергачёв, покосившись на тела охранников. – У него нет определённой формы, а рентген его не берёт. На экране томографа – куча муравьёв, образно говоря, или скорее – осиный рой. Хотя это и не осы, и не муравьи, – полевые кластеры. Но энергии в нём – что в сотне атомных бомб.

– Не рванёт? – облизнул пересохшие губы Варавва.

– Не должен, это же не бомба в конце концов. Боевой робот с большим спектром воздействия на материальные объекты.

– Вы же подготовили всё к взрыву.

– Это мера предосторожности, на случай, чтобы к нам никто не смог прорваться. Но взрыв Зверя на уничтожит.

– Ужас! – повторила Евгения. Сконфузилась, виновато посмотрела на Варавву. – А я не верила Ермоше! Честное слово!

Туша Зверя вздрогнула, по ней побежали тусклые змейки фиолетового свечения, собрались в кольцо, и это кольцо ушло в потолок пещеры, порождая водопад мелких искр.

Дергачёв бледно улыбнулся.

– Через пару минут из-под земли в районе Сылвы вылезет очередной НЛО.

Варавва очнулся.

– Значит, взорвать его нельзя?

– Если только сбросить атомную бомбу, способную пробить сто пятьдесят метров базальта и осадочных пород. Да и то я не уверен.

– А если возбудить внутри какие-нибудь автоколебания, чтобы его реактор пошёл вразнос?

– У него нет реактора, он сосёт энергию из вакуума. К тому же если Зверь взорвётся, ни от Молёбки, ни от всего Пермского края не останется камня на камне!

– Ясен пень. А заставить его улететь в космос можно?

Дергачёв в растерянности почесал затылок.

– Мы не ставили такой задачи.

– Так поставьте!

– Не получится.

– Почему?

– Тревога уже началась, сюда скоро прилетят глухари.

– Кто? – не понял Варавва.

– Ну… чистильщики… зачистят территорию, наберут новую команду… так уже было.

– Глухари – тоже наездники?

– Конечно.

– Пока они найдут новых исполнителей, пока зазомбируют, пока ликвидируют компанию Чешко… хотел бы я на это посмотреть… пока спустятся к нам… сколько у нас времени?

– Может, час… может, чуть больше.

– Успеем что-либо предпринять. Веди в модуль управления вашей машинерией.

– Я хочу жить… – Дергачёв заторопился, увидев сдвинутые брови майора. – Я буду полезен, клянусь! Выполню любой приказ!

– В этом я не сомневаюсь. Интересно, это психология наездников – уцелеть любой ценой? Или чисто человеческое качество? Наездники боятся умереть?

На мгновение лицо Дергачёва стало иным, чужим, высокомерно-презрительным, словно с него слетела маска. Инженер тут же сморщился, засопел, бледнея, заискивающе заглянул в глаза Вараввы, но тот уже понял, что верить ему нельзя. Ни как наезднику, ни как человеку.

– Живи… пока… замечу подозрительный жест – пристрелю!

– Хорошо, хорошо…

Из прохода к лифтовому блоку послышался лязг, лёгкий скрип шагов множества людей.

По спине пробежал ручей мурашек.

– Отступаем! Быстро к модулю!

Дергачёв согнулся, шмыгнул мимо туши Зверя вправо, к мачте с осветителем, за которой виднелась синяя гофрированная стенка модуля управления процессом активации. За ним послушно заторопилась Евгения.

Варавва попятился, поднимая ствол «бизона».

Из проёма двери выглянула голова человека в шлеме «киборга».

Оба замерли, разглядывая друг друга.

– Кашин? – раздался густой глуховатый бас.

– А ты кто?

– Тамоников. – Забрало шлема откинулось.

Варавва поднял ствол пистолета-пулемёта вверх. Он узнал майора, с которым встречался на базе, группа из центра успела раньше глухарей. Но до решения проблемы было ещё далеко.

– Вовремя! Сколько вас?

– Обойма. – Тамоников перевёл взгляд на «глыбу дышащей ртути». – Что это за чудо?

– Зверь.

– Чего?!

– Потом объясню, майор. У нас всего час на то, чтобы разобраться с этим Зверем так, чтобы его никто не разбудил. Скоро сюда свалится десант наездников…

– Кого?!

– Расставляй своих бойцов по пещере. В этот кунг, – Варавва указал на выглядывающий из-за «ртутной капли» бок модуля, – никто не должен прорваться. Особенно уделяй внимание тем, у кого в руках будут такие штуковины. – Варавва пнул ногой «ракетницу» сплина.

– Гранатомёты?

– Хуже, зомберы, превращают людей в роботов, исполняющих чужие приказы.

– Понял.

– Попытайся связаться с базой, нужно подкрепление. – Варавва повернулся к ожидавшей его паре: – Вперёд!

Обогнули тушу Зверя.

Модуль активации и в самом деле представлял собой нечто вроде автомобильного кунга из гофрированного материала размером с грузовой фургон фирмы «Континенталь». Длина его достигала пятнадцати метров, ширина – около трёх.

От него к туше Зверя тянулась полуметрового диаметра гофрированная металлическая труба, другим концом погружённая в тело монстра. Ещё с десяток разной толщины кабелей уходил из торца фургона в щель между телом Зверя и краем шахты. Над некоторыми потрескивали электрические искорки, и воздух был насыщен озоном.

Из-за фургона доносился гул: за ним, очевидно, прятался генератор питания.

Дергачёв дотронулся ладонью до чёрного квадрата на стенке кунга, слева от контура двери. По квадрату скользнула зелёная полоска, щёлкнуло, дверь сама собой ушла в проём и в сторону.

Варавва отодвинул инженера, шагнул в фургон первым.

Он увидел пять столиков-пультов, вытянувшихся цепью вдоль стенки фургона, пять метрового размера экранов над ними и четверых операторов, сидящих за столиками, не спускающих глаз с экранов, по которым ползли столбцы светящихся цифр, геометрических фигур и цепочек непонятных символов. На появившегося Варавву они даже не оглянулись.

Зато он обратил внимание на стоящий у дальнего торца фургона аппарат под прозрачным колпаком, напоминающий барокамеру и томограф одновременно. От тумбы «томографа» тянулись жгуты кабелей, исчезая в стенке, и ещё одна гофрированная труба, но вдвое меньше диаметром, чем труба снаружи.

В камере кто-то лежал. Было видно обнажённое тело, опутанное датчиками. Голова «пациента» скрывалась в сложном шлеме. Подойдя ближе, Варавва убедился, что это мужчина. Понаблюдав за мигающими огнями на шлеме, он повернулся к Дергачёву:

– Кто это?

– Двадцать второй, – с готовностью подбежал к нему начальник смены.

– Кто носитель?

– Один уфолог… Белобров…

Вспомнилась речь Старшинина: один уфолог – Белобров – пропал, второго убили…

– Что он здесь делает?

– Ничего… он формирует брейн-зону…

– Объясни!

Подошла Евгения, с любопытством и брезгливостью оглядела прозрачный саркофаг камеры, нахмурилась.

– Он болен? Его лечат?

– Понимаете, всё просто, – засуетился Дергачёв. – Зверя невозможно активировать всего целиком одномоментно, нужно настраивать каждый нервный узел, а их у него более шести тысяч. Настроено чуть больше пяти… Для настройки мы и используем своих специалистов…

– Всаживая их в тело носителя.

– Брейнформаторов нужно много, они долго не выдерживают…

– Носитель один?

– Нет. – Дергачёв шмыгнул носом. – Они быстро сгорают, приходится заменять.

Взгляд Вараввы застыл.

Дергачёв встретил этот взгляд, переменился в лице, попятился.

– Я здесь ни при чём, эта процедура применялась до меня, клянусь!

– Сколько же вы убили людей?! Сто? Тысячу? Пять тысяч?!

– Меньше… некоторые выдерживают до десяти погружений… наездники горят чаще…

– То есть вы ни чужих не щадите, ни своих.

Инженер отступил ещё на шаг, затрясся.

– Мне тоже… надо было… но я полезнее как руководитель.

– Зачем же вы убили Баркова? Сунули бы его в камеру.

– Кого?

– Уфолога, который так же, как и Белобров, исследовал зону в Молёбке.

– Не знаю… я не убивал.

– Вряд ли ему докладывают, что творится наверху, – тихо сказала Евгения.

– Твари! – выговорил Варавва ледяными губами. – Нелюди!

– Они и есть нелюди.

– Я говорил об их носителях. Наездники родились такими бездушными и равнодушными ко всему, но ведь носят их не менее бездушные люди!

– Ермолай плохо относился к коллегам, к людям вообще, считая их вирусом себялюбия и пренебрежения к другим. Поэтому у него и не было друзей. Говорил, что человечество само себя погубит.

– Похоже, к этому всё и идёт. – Варавва подошёл к первому оператору, одетому в синий халат, понаблюдал за экраном, повернулся к пустующему стулу у пятого экрана: – Твой?

– Мой, – кивнул Дергачёв.

– Чем ты занимаешься?

– Отвечаю за модальную оптимизацию… – Дергачёв кинул взгляд на сжавшиеся губы майора, торопливо добавил: – После настройки куста брейнзон я свожу их в систему и слежу за состоянием реципиента.

– Его? – кивнул на бокс Варавва.

– Его, – показал пальцем на торец фургона Дергачёв. – Иногда приходится давать успокоительное.

– Как это?

– Мы вводим в его интерфейс специальные программы психоразгрузки: музыка, пейзажи, секс…

Евгения фыркнула.

– Секс его успокаивает? – не поверил Варавва.

– Больше, чем музыка.

– Неужели инопланетные роботы понимают, что это такое?

– У них были хозяева…

– Ну, если только они походили на людей. А что будет, если мы взорвём вашу аппаратуру?

– Зверь может возбудиться… он почти проснулся…

– И что случится?

Дергачёв сделал попытку улыбнуться.

– Случится землетрясение… может даже проснуться вулкан. Этого нельзя допустить!

– Вам-то что с того, наездникам? Вы-то смерти не боитесь?

– Не боимся… но избегаем… концепция самосохранения заложена и в нас.

– Что можно сделать, чтобы Зверь сам убрался с Земли? Тихо, без эксцессов?

Дергачёв развёл руками:

– Это невозможно. Необходимо перепрограммировать его контур управления, образно говоря – заменить целевую программу…

– Наездники ведь по большому счёту и есть программы, почему же нельзя кому-нибудь из вас напрямую внедриться в мозг Зверя, как вы делаете это с людьми, и начать командовать им?

– Нашей воли не хватает, – с искренним сожалением произнёс Дергачёв, точнее, губами инженера – его наездник, «десятый».

Варавва это почувствовал. В голову пришла идея, и чтобы обдумать её, он прошёлся вдоль ряда операторских пультов, поглядывая то на экраны, то на самих операторов, по-прежнему занятых своей работой.

Подошла Евгения.

– Что ты задумал?

– Перезагрузку, – усмехнулся Варавва.

– Какую перезагрузку?

– Воли наездников не хватает на перехват управления Зверем, так, может быть, хватит моей?

Глаза Жени стали круглыми.

– Ты… с ума сошёл?!

Варавва повернулся к пульту Дергачёва:

– Сколько времени осталось до атаки ваших головорезов?

Инженер склонился над клавиатурой, пробежался по ней пальцами, впился взглядом в экран.

– Не больше двадцати минут.

Варавва посмотрел на спутницу.

– Зови Тамоникова.

– Кого?

– Командира группы, там, в зале. Быстрее! Открой ей дверь.

Дергачёв ткнул пальцем в клавиатуру.

Дверь открылась. Женя исчезла.

– Чего вы хотите?

– Занять место этого парня. – Варавва небрежно кивнул на саркофаг.

Брови Дергачёва прыгнули на лоб.

– Вы… серьёзно?!

– Более чем. Пошлёте моё сознание в Зверя. Я попробую его разбудить и подчинить.

– Вы не справитесь…

В модуль торопливо вошли Евгения и Тамоников.

– Майор, я сейчас лягу в эту коробку с крышкой, а ты проследи, чтобы меня правильно подключили. В случае каких-либо подозрений ликвидируйте всю эту вшивую шоблу, все они по сути – предатели и экзекуторы.

– Но…

– Никаких «но», майор! Речь идёт о глобальной катастрофе, и если мы не предпримем никаких мер, от Пермского края останется лунный ландшафт!

– Вы не справитесь, – повторил тупо Дергачёв, – один…

– О чём он? – требовательно дёрнула Варавву за рукав Евгения.

– Не бери в голову.

– Он сказал – ты не справишься один. – Журналистка повернулась к инженеру: – А вдвоём мы справимся?

Дергачёв посмотрел на саркофаг, на своих операторов, на Евгению, на Варавву, нерешительно подёргал себя за вислый нос.

– Не знаю… не уверен… мы не имели дел с женщинами…

– Мы не слабее мужиков! – вспыхнула Женя, повернула Варавву к себе: – И не возражай! Я пойду с тобой!

Варавва рассмеялся.

– Кто-то сказал, что женщины такие же, как мужчины, только на ощупь приятнее.

Тамоников покашлял.

– Кашин… ты понимаешь сам… что делаешь?

– Может быть, и нет, – сделался задумчивым на одно мгновение Варавва. – Если бы я думал о спасении одного человека… а спасать надо миллионы… и если есть хотя бы один шанс… Ты-то понимаешь, на что идёшь, спасительница?

– Понимаю! – сверкнула глазами Евгения. – Мы прорвёмся!

Варавва подошёл к саркофагу, внутри которого лежал обречённый на гибель человек.

– Мы уместимся вдвоём?

– Можно попробовать…

– Нужен ещё один шлем.

– Биосъём… у нас три в запасе.

– Тогда вынимайте этого парня.

– Э-э… – начал Тамоников.

Варавва крепко взял его под локоть.

– До Старшинина дозвонился?

– Радиосигнал не проходит, мы слишком глубоко, послал бойца наверх с донесением. Сыграем «алярм», прилетит вся «Альфа».

– Мы с ней ляжем, а на тебе – держать оборону до прихода основных сил. Намертво держать! Потому что если сюда прорвутся наездники…

– Да кто это, чёрт побери?! Террористы, что ли?

– Не террористы, но тоже нелюди в человеческом обличье. И следи за сплинами… за «ракетницами». Страшно представить, что будет, если вас зазомбируют!

– Не беспокойся, я уже отдал приказ.

Варавва повернулся к Жене:

– Может, передумаешь?

– Нет! – воскликнула она, кидаясь ему на шею. – Не хочу тебя терять!

– Я тебя тоже, – улыбнулся он. – Идём спасать мир, женщина?

– Идём, мужчина!

И они шагнули к саркофагу…