Читать книгу Павший. Эхо минувшего - Элга Росьяр - Страница 1

Молнии в ясном небе

 С мрачного ночного неба сорвалась молния. Дождь сплошным потоком лил не переставая. За последний час он только усилился.

Мужчина галопом скакал на своей вороной кобыле, словно за ним гнались все гончие преисподней. Он не оглядывался. Не было смысла. Он и так знал, что где-то там, в темноте, за ним следовала погоня. Мужчина натянул капюшон ниже на лицо, чтобы хоть как-то защитится от вездесущей влаги. Время шло.

Рукой в кожаной перчатке он с силой сжал бумагу, спрятанную под подкладкой старого дорожного плаща. Судьба всего королевства зависела от этого клочка бумаги.

Над его правым плечом просвистела стрела. Его нагоняли.

«Проклятье! Боже, я ведь почти сделал это…» – он с силой сдавил бока и без того уставшей лошади. Пригнувшись еще ниже к седлу, он заставлял ее ускорить темп, прекрасно сознавая, что старая подруга может не пережить такую скачку.

Еще одна стрела пролетела слева. Сзади раздавались крики. Преследователи приказывали ему стоять. Но разве мог он остановиться? Он взмахнул хлыстом, прорезая воздух прямо над ухом животного. Но она уже не могла бежать быстрее.

Очередная стрела угодила ему под ребра, следующая в лошадь. Та упала, словно подкошенная. Мужчина кубарем скатился на землю. Его миссии медленно приходил конец. От удара о землю у него потемнело в глазах. Смутно он слышал шаги, и разозленные голоса людей, бежавших к нему. Он не смог бы сопротивляться.

Лежа в грязи и собственной крови, он вспоминал своих близких. Он подвел их. Он проклинал богов, и тут же извинялся перед своими родными. Скорее всего, они погибнут, потому что он не смог выполнить свой долг.

Три дня назад Орда высадилась на побережье, и не было никого, кто бы предупредил императорский двор. Пройдут недели, прежде чем те узнают об опасности. А потом… будет слишком поздно.

***

– Ты снова отстаешь, Кэл! – крикнул с холма высокий худощавый парнишка, – Давай живее! Я должен их встретить!

Кэл старательно карабкался по холму. Если уж на то пошло, этот холм кое-где считался бы горой вполне достойной подражания. Парень вздохнул. Сколько он себя помнил, ему ни разу не удавалось хоть в чем-то превзойти брата. Калеб был недостижим и неподражаем. Его любили все. Он всегда был впереди: бежал быстрее всех, стрелял точнее прочих. В общем, тот всегда купался в свете всеобщего обожания. В отличие от него, Кэла.

Он любил брата, и привык жить в его огромной, всеохватывающей тени, но теперь они выросли. Ему исполнилось семнадцать и та самая тень, бывшая некогда защитой, стала давить на него, словно стокилограммовая ноша. Этого он, конечно, не собирался говорить Калебу. В любом случае брат намеревался уходить, и для Кэла это было сродни грусти, в той же степени, что и радости.

Наконец, он добрался до вершины, и мог разглядеть тракт во всем его грязном величестве. Калеб уже мельтешил посреди дороги. Повозка вербовщика должна была появиться этим утром, и брат был настроен перехватить ее первым. Не то, чтобы в их городишке было много желающих пойти в солдаты, но Калеб не желал ничего слушать.

Мать ударилась в слезы, стоило ей только услышать план старшего сына еще три дня назад, и до сих пор не останавливала всхлипываний. Кэл не мог не припомнить, что вместе с ней в слезы ударилось добрая треть соседских женщин, имевших дочерей, которые присмотрели Калеба в собственные родственники.

Кэл недовольно нахмурился, он бы тоже был счастлив покинуть дом, но становиться солдатом не входило в его представления о хорошей жизни.

Ему не хотелось спускаться к дороге, в конце концов, рано или поздно придется лезть обратно. Поэтому он устроился на краешке и просто ждал, когда же иссякнет энтузиазм брата. Впрочем, на это рассчитывать не приходилось.

Калеб больше не обращал на него внимания. Шагая из стороны в сторону, он продолжал настойчиво глядеть вдаль. Кэл со скучающим видом уперся подбородком в ладони, его взгляд заскользил вдоль деревьев, росших по ту сторону тракта.

Сверкнуло.

Он удивленно вернулся глазами к тому месту. Ничего. Чем пристальнее он всматривался, тем глупее себя чувствовал.

– Едет! Она едет! – раздался радостный возглас брата, вырвавший его из задумчивости. Кэл резко повернул голову в сторону дороги. Действительно, вдалеке виднелась повозка. И по всей вероятности, Калеб был прав в том, зачем она тут.

Парень нехотя поднялся. В это время, где-то на краешке его зрения вновь что-то сверкнуло. В том же месте, куда он пялился минутой ранее.

Спускаясь с холма, он уже и думать забыл о повозке. Кэл почти не заметил, как преодолел разделявшее его с тем местом расстояние.

В высокой траве ничего не было видно, но любопытство взяло вверх. Он шагнул глубже в эти заросли. Носок его ноги почти тут же уперся в нечто, словно в большой торчащий корень. Только вот дерево, которое могло бы иметь такую огромную корневую систему, очевидно, пряталось где-то неподалеку.

Кэл нагнулся, раздвигая траву и замер. От лица отхлынула кровь, и услышав шорох листвы за спиной, он нервно отскочил в сторону.

– Что это с тобой? – с интересом спросил знакомый голос брата, – тебе что поплохело от нашего забега?

Кэл мотнул головой, успокаиваясь. Брат не видел того, что лежало точно у него под ногами. Отчего-то ему пришло в голову, что это лишь к лучшему. Калебу ни к чему портить настроение.

– Я просто вспомнил, что обещал па. Кажется, это тут недалеко… – он напустил на себя задумчивый вид. Благо он правильно рассчитал, и Калебу не захотелось отвлекаться на разные поручения.

– Ну ты тогда, это… возвращайся в город как освободишься, – в это время повозка вербовщика прогремела совсем рядом. В глазах брата Кэл видел как зажглось пламя предвкушения, – Кэл, я пошел. Увидимся в городе, – даже не попытавшись услышать ответ брата, Калеб припустил вслед за приезжими.

А Кэл снова опустил взор вниз. В траве у его ног лежал утыканный стрелами человек. Покойник.

 ***

Трава так успешно скрывала неприглядную картину, что это было даже странно. Калеб просто ничего не заметил, а он…

Кэл нахмурил брови, что-то тут было не так.

Судя по отсутствию вони, этот человек умер не так давно. И по всей вероятности, все-таки был колдуном. А колдуны часто заканчивают свой путь вот так, на дороге. Так говорилось во всех историях, а Кэлу никогда не приходило в голову поставить этот факт под сомнение. Парень сильнее нахмурился. Он хотел найти ту вещичку, что привлекла его внимание еще на вершине холма, но не решался нарушить покой мертвого. Что если черное колдовство до сих пор жило внутри него? Скрывая его от ненужных глаз? Таких, как глаза его брата….

«Что же тогда во мне?» – прозвучал в его голове неуверенный собственный голос.

Парень недовольно выругался своей глупости, – «Надо же было надумать… Калеб сейчас и лошадь за деревьями не разглядел бы, в его голове только проклятая повозка.»

Собравшись духом, он наклонился, все-таки решившись отыскать то, зачем пришел. Чувствовал себя он крайне неуютно. Парень аккуратно и довольно брезгливо откинул полу плаща, проклиная при этом собственное любопытство. На руке мертвеца, той, на которую упал этот несчастный, сверкнуло кольцо, словно вырезанное из цельного куска черного камня. Кэл никогда не видел подобного материала. Парень не сомневался, именно блеск этого перстня он  видел издалека. Он не совсем понимал, как такое возможно, но перстень словно звал его.

Кэл сглотнул, не отрывая глаз от черного камня. Это кольцо принадлежало ему.

Он кисло усмехнулся самому себе, чувствуя себя вором, даже хуже, чем просто вором. Но поделать ничего не мог. Желание обладать этой вещью было превыше морали. Все, чему учили его в детстве, отступило на второй план. На самом деле, перстень, словно всегда был его собственностью, непонятно по какой причине оказавшейся на руке чужака.

Облизнув пересохшие губы, парень приподнял безжизненную руку. Сердце бешено стучало в груди. Черный камень легко скользнул вниз, упав на подставленную ладонь Кэла. Он до последнего ожидал, что грянет гром и засверкает молния, но лес все так же был спокоен. Птицы так же пели свои нехитрые песни где-то вдалеке, а ветер продолжал спокойно трепать зеленые заросли. Парень облегченно вздохнул, крепко зажав перстень в кулаке и чувствуя приятную тяжесть.

Поднявшись на ноги, он медленно, шаг за шагом, стал отступать обратно к обочине. Он продолжал следить за мертвецом, даже когда споткнувшись чуть не упал на втором же шаге. Словно тот мог вскочить и броситься за ним.

Лишь ступив на тракт, окончательно покинув заросли, Кэлу стало легче. До этого, он даже не понимал, в каком напряжении был на самом деле.

Грани черного камня впивались в ладонь. Несмотря на то, что сам он вспотел, камень оставался холодным. Когда он раскрыл ладонь, чтобы рассмотреть свою находку, тот блеснул как новенький на солнце. Четкость резьбы завораживала.

Кэл приподнял его, наведя на солнце. Чистый черный цвет не поколебался. Выдержав еще мгновение, он нетерпеливым движением надел его на палец.

Земля дрогнула. Ему так показалось. Но независимо от того, действительно ли пошатнулась земля у него под ногами, ноги его на самом деле подкосились.

Чувствуя небольшое головокружение, он тряхнул головой. А когда унялись звезды перед глазами, он увидел нечто полупрозрачное прямо перед собой. Это нечто имело форму. Кажется, некогда оно было человеком…

***

Кэлу хватило одного лишь взгляда, чтобы пару раз моргнуть в недоумении, и с криком бросится прочь. Ноги несли его как никогда прежде, словно некто прикрепил к ним миниатюрные крылышки. А за спиной раздавался не то вой, не то стон от которого кровь стыла в жилах.

Не сбавляя темпа, Кэл схватился за перстень. Только эта штуковина могла вызвать чудовище.

“Надо было остаться дома. Кэл, ну что ты за осел?! Сидел бы себе….” – паническое мыслеизлияние  оборвалось, когда незамеченная им на бегу ветка больно шлепнула скулу, заставив резко и шумно втянуть воздух. Но его шаг не сбился, страх гнал его вперед. “Надо же было еще эту проклятую штуку напялить…. Ну же, слеза-а-й”. Перстень не сдвинулся ни на миллиметр, несмотря на все его старания. В отчаянии он сунул палец в рот. Но даже этот хитрый прием не помог. Кольцо словно вцепилось в него, хотя ни давления, ни другого дискомфорта парень не ощущал. Оно просто отказывалось двигаться.

– Сто-о-ой! – донеслось до его ошалевшего сознания. Прозвучало что-то еще, но Кэл, сквозь бешеный стук собственного сердца, не понял ни слова. Он только быстрее припустил вдоль тракта, начиная осознавать свою усталость. Он мимоходом обернулся.

Позади него никого и ничего кроме пустой дороги не было. Он чуть сбавил темп, не веря, что так легко отделался. В то же время, Кэл понимал, что так бежать  и дальше не сможет, поэтому первым, что пришло ему в голову, было спрятаться в зарослях. Не долго думая, он прыгнул в кусты, прислонившись спиной к ближайшему дереву, стараясь унять дыхание.

«Что, во имя Тиалы, это было? – осторожно выглянув из-за ствола, парень попытался разглядеть дорогу за высокой порослью, – Это совсем не смешно, – он плюхнулся на попу, снова взявшись за перстень. И вновь тот не сдвинулся, – что за мерзкая штука? …что же делать?» – вопрос задался сам собой, впрочем, ответить на него было некому.

Вокруг него было тихо, даже, возможно, слишком тихо. И он не обращал на это внимания ровно до тех пор пока прямо перед ним, совершенно неожиданно и в полнейшей степени внезапно, прямо из-под земли не выросло то самое чудо, от которого он дал деру ранее. Оно вовсе не собиралось оставлять его в покое.

Парень вскочил на ноги, спиной упершись в дерево. Он сам загнал себя в ловушку. Не успев толком подумать, он сделал единственное, что по его мнению, ему оставалось. Кэл вытянул вперед руку, и голосом, который на целую октаву был выше его собственного, прокричал:

– Я пытался его снять! Честное слово! Я не хотел вас беспокоить! Если оно дорого вам как память, я верну все на место, вы не заметите разницы! Только оставьте меня в покое, я его сниму, как только смогу! – Кэл выдохнул с последним словом, в ужасе забыв заново вздохнуть. Существо молчало пару мгновений, после чего, к величайшему удивлению парня… рассмеялось. Само натурально. Кэл только больше вжался в дерево, оно теперь казалось не только кровожадным, но и безумным. Мысленно он успел прочитать все известные ему тексты молитв, которых за свою короткую жизнь успел понаслушаться в местной церквушке.

– Глупец, ты его не снимешь, пока не примешь судьбу, –  пророкотал густой низкий голос, – прекрати трястись и слушай.

Отчасти это заявление привлекло внимание. Раз уж оно было настроено говорить, тогда все не могло быть так уж плохо. По большому счету сие шло в разрез с его собственным немедленным уничтожением.

– Я-а слушаю, – услышал он жалобный писк должный быть его голосом.

Призрак, а больше он ни на что не был похож, чуть отстранился, и задумчиво потирая подбородок, не слишком одобрительно глядел на человека. Наконец, он заговорил, при этом казалось, будто он проиграл некий спор с самим собой.

– Знаешь ли ты, что ты сделал? – Кэл все еще не приходя в себя, ответил ему удивленным молчанием, – Я говорю не о том, что ты украл или не украл чьи-то вещи. Ты не мог не взять его. Ну… по всей вероятности.

Парень пару раз хлопнул глазами, затем взгляд его переместился на кольцо.

– Не мог не взять? Что это должно значить? Я – не вор! А вы… Вы! Мертвец! И Вам оно не нужно! – он все еще полагал, что существо из другого мира может убить его, но вероятность таяла на глазах. В конце концов, при иных намерениях твари, он был бы уже мертвее мертвого. Уж точно мертвее своего собеседника, что казалось ему абсолютной несправедливостью.

– Я не говорю, что ты вор. Хотя, взял ты его уж точно без спросу, – призрак стоял на том же месте, слишком близко от парня, нисколько не пытаясь унять смятение Кэла, – Речь вот о чем. У нас нет времени на долгие разговоры. Раз уж ты тут, значит не все потеряно. Ты что-нибудь слышал о всадниках Ромбола?

Кэл пару минут простоял молча. Вопрос был задан вполне четко, но сам факт, о чем тот спрашивал…

Конечно, он слышал все те истории о героических похождениях неких всадников. Но то были лишь сказки, рассказанные ему родителями, или же приходящими бардами.

Пока он силился вспомнить хоть что-то стоящее, призрак не выдержав, снова заговорил:

– Только не нужно вспоминать недалекие выдумки этих сказочников-менестрелей, которым только дай воду в ступе натолочь! – Кэл невольно вздрогнул, призрак как будто прочел его мысли, – Знаешь ли ты факты? Как становятся и что в действительности делают всадники? – впрочем, спустя долю мгновения он осекся, поправляя себя: – Конечно, ты ничего не знаешь, глупо с моей стороны. Иначе твое поведение оказалось бы бессмысленным, – он снова мгновение задумчиво помолчал, – Что ж… Ромбол некогда был генералом. Величайшим полководцем некогда павшей армии.

Люди забыли те времена. Те далекие дни, когда они жили в согласии с иными народами.

Тот день стал черным днем в истории этого мира, но он был днем нашего рождения. Орда Сумрачного Легиона впервые явила миру свою неприятную личину. Доселе неизвестные существа всех видов… Они возникли из ниоткуда. Тем злосчастным морозным утром они просто появились и сломили «негнущийся лук» Аартелы и «алмазный меч» Фералдана. То были крупнейшие города того времени, и их стерли с лица земли еще до заката пятого дня.

Ромбол командовал защитниками в битвах за Фералдан. Он познал много войн, видел сотни смертей, но никогда прежде он не видел того, что творилось в тот день на поле боя. Казалось, не было ни конца, ни края закованным в черные доспехи легионам.

Сотни и сотни копий… Все они шли ровными рядами. Они не были невежественны или не обучены. Они были орудием нашего убийства.

Защитники под командованием своего генерала держались до последнего, но, в конце концов, и они падали один за другим. Войска легионов тоже редели, но там никто не обращал на это внимание. Там где падал десяток, вставала сотня. Там где уничтожали сотню, появлялась тысяча. Те существа были безразличны к смерти вокруг, ведь за ней они и явились туда.

На четвертый день скрипя сердцем Ромбол отдал приказ отступать за городские стены. Они подчинились, естественно. То были уставшие, потерявшие надежду войны. Генерал знал, что их спасет лишь чудо.

Солнце только начинало садиться, когда Астер Тейтен Ромбол обратился с прошением к королевской проповеднице. Да, то была последняя ведьма Фералдана.

Каким-то немыслимым образом одна единственная женщина сумела перекроить узор самой эпохи.

Говорят, она предупреждала Тейтена, что его просьба может привести к никем неведомым результатам. Но генерал знал, на что шел.

Эх, парень, он ведь действительно знал это. Иногда мне кажется, что и та ведьма не была такой уж плохой, как ее малюют менестрели. Ведь не могла она не знать, на что шла? Нет… Думаю, это была такая же жертва, что принял на себя Тейтен Ромбол. Но суть не в том.

В тот мрачный день битва завершилась, а люди на утро проснулись в совершенно ином мире. Мире, где не было Орды. Но, как они потом поняли, не было и магии. В исконном ее понимании. И… не стало Фералдана.

Даже теперь никто толком не знает, как такое могло случиться. Ни одна летопись не может рассказать нам, какова была магия свершившая это, и какова была истинная цена. Но целого города, огромного города, как бы то ни было, не стало.

И случилась еще одна странность. С тех пор, начали появляться люди, заявлявшие, что с ними разговаривают призраки. Это было трудное время. Люди боялись своего непрошенного дара, а призраки… призраки также не имели ни малейшего понятия, что вызвало их с той стороны.

Эти призраки – павшие войны того войска. Забытые герои проклятой войны.

Время шло, и прошло его немало, прежде чем живые и мертвые начали понимать друг друга.

Так зарождался наш орден. По крупицам. Пока спустя тысячелетие не превратился в то, что ты еще увидишь.

Сейчас я и так наговорил больше необходимого, но ты должен понимать. Мне такого права не предоставили. Мой проводник был несколько… эксцентричен. Но, то были другие времена. Нам нужно идти. Путь до столицы неблизкий, – до Кэла медленно начал доходить смысл только что услышанного. Он недоверчиво моргнул.

– До столицы, – без каких-либо эмоций в голосе повторил он, – зачем?

– Эй, парень, – заговорил дух, поймав растерянный взгляд Кэла, – судьба не всегда справедлива, и выбор нам приходится делать зачастую не вовремя. Но твое время пришло. И решаться нужно сейчас. Мы и без того достаточно долго топчемся на одном месте.

– Достаточно для чего? – Кэл упрямо задал свой вопрос, впервые прямо взглянув в призрачные глаза собеседника.

– Что ж, очень хорошо, – дух говорил спокойно, даже, вероятно, слишком спокойно. Знал ли он, что от гнева в его глазах запылали языки пламени? Отчего-то, Кэл был уверен, что нет, – Раз уж ты считаешь, что твое любопытство важнее блага всей Империи, я окажу тебе эту услугу. Пойду на компромисс. Я отвечу на восемь любых твоих вопросов, так полно и правдиво как только смогу. Считай это сделкой. Будет лишь одно условие – мы выдвигаемся не медля, и ты слушаешь меня во всем. Я полагаю, последнее сохранит нам силы, время и убережет тебя от неприятностей.