Читать книгу Адские хроники. Каинова печать - Элтэнно. Хранимая Звездой - Страница 4

То, чего люди желают, и то, что люди делают, зачастую абсолютно разные вещи. В силу своего скромного интеллекта человек обычно выбирает для себя что-то одно и в результате словно остается хромающим на одну ногу калекой. Однако демоны искусно умеют находить золотую середину между тем и иным. Они совершают поступки, продумывая их последствия на столетия и тысячелетия вперёд, и таким образом находят варианты, способные удовлетворить любые их ожидания. Если не нынешние, так будущие. Высшие демоны особенно виртуозно управляются с подобным. И, стоит заметить, Его превосходительство Ал’Берита, наместника Аджитанта, Хранителя летописей и Главного архивариуса Ада не понапрасну считали асом среди прочих хитрецов. Секретом подобного успеха, пожалуй, являлась его предельная дотошность. Он досконально просчитывал вероятности, так как прекрасно знал, что и Высшие могут совершать фатальные ошибки. Не сказать, чтобы самый первый, но свой самый яркий урок провала подобного мастерства наместник Аджитанта получил едва разменял первую полудюжину лет и до сих пор прекрасно помнил те события.

Будучи рождённым от низшего демона, в ранние годы своей жизни Ал’Берит не смел и мечтать о нынешнем положении. Отсутствие принадлежности к Высшим никогда не открыло бы перед ним имеющиеся в распоряжении возможности. И всё же виконт ни на секунду не сомневался, что тогда бы ему предстояло возвыситься на любом другом поприще. Скорее всего, он бы сумел примкнуть к клану отца. Среди этих демонов Ал’Берит, потомок графини, выделялся бы своим могуществом и однажды дождался времени (и очень скоро), когда принял бы звание Кхала. Это бы вызывало уважение и почёт… Но его мать, заглаживая изъян своей репутации, предрекла ему другой путь, полный терний.

А началось всё с обычной ссоры в детской.

Пожалуй, маленькие дети только на картинках неких идеалистических пособий выглядят счастливыми от совместных игр. На практике, особенно, если они ещё и не только знакомы длительное время, но и регулярно проводят его вместе, то комнату больше наполняют ор и слёзы нежели смех. А потому не было ничего удивительного в том, что Ал’Берит, пытаясь вырвать из рук сестры свою вещицу, неистово кричал. Правда, при этом он зря ещё и управлял коряво созданным боевым пульсаром. Его опыт и навыки пока не позволяли ловко манипулировать подобной магией, а бурные эмоции напрочь сбивали сосредоточенность. В результате Ашенат удачно приступила к перехвату контроля над энергетическим сгустком. Несмотря на более юный возраст, сил у неё было значительно больше, а потому битва могла бы кончиться плачевно для демонёнка, если бы пульсар вдруг не угодил в дорогое изящное кресло. Роскошные молнии жадно облизали контур мебели, и его обивка вспыхнула.

Практически сразу и единовременно в детской возникли взрослые. Глава семейства нахмурился, глядя на ущерб, и с гневом обратился к похожей на ледяную статую супруге:

– Ты снова оставила их одних!

– Это хорошо прививает самостоятельность.

– Или даёт тебе свободу? – нехорошим и негромким голосом поинтересовался Ши’Алуэл. – Сейчас твой мальчишка сжёг кресло. Но что, если бы он задел Ашенат?

– Он с этим не справится.

– Намеренно не справится. В остальном, он не умеет управлять своими скудными возможностями. И хуже того – совсем не просчитывает их последствия!

Демонесса после пристального долгого взгляда в глаза супруга перевела недовольный взор на сына. Пожалуй, её взгляд даже стал жёстче. Жалкий отпрыск, несмотря на старшинство (пусть и совсем незначительное), был одного роста с сестрой. И в целом выглядел откровенно чахлым.

– Это она перехватила пульсар, – постарался оправдаться Ал’Берит, только что не всхлипывая.

Он осознавал, что зря подал голос. Во-первых, любые его слова раздражали герцога. Во-вторых, ему следовало своевременно отказаться от идеи создания пульсара. Он должен был предусмотреть вариант победы сестры и остановиться на этой вероятности в первую очередь. Могущество и умения Ашенат не являлись для него тайной.

– Хуже чортанка! – поморщился Ши’Алуэл и замахнулся на демонёнка.

Его жена успела перехватить удар и злобно прошипела:

– Не имеешь права трогать моего сына!

– Имею, – он решил, что наконец-то настало время поставить супругу на место. – Или скажешь, что он не живёт в моём доме? Или что это не я позволяю ему получать благородное образование наравне с собственным ребёнком? Быть может, то не мои подданные склоняются перед ним?

– Он всё равно принадлежит лишь мне!

– Ты для чего-то воспитываешь его как Высшего, хотя и сама знаешь, что место для него только в низах. Да, ты графиня, моя дорогая. Но кем был его отец? Линии, формирующие рисунок семейной карты, неизменны. В Ал’Берите течёт низшая кровь. Она в нём останется навечно. И я, как герцог, могу и не так поступать с ним!

– Да, у него дурная примесь в крови, – согласилась демонесса, однако с долей ехидства тут же добавила. – Но всё же он будет стоять вблизи Ашенат. Под моим влиянием Ал’Берит возвысится над большинством масс, и это полностью удовлетворяет моему мнению о том, чего достоин отпрыск графского рода. Так что не вздумай распускать руки, мой дражайший муж. Он не твой сын, чтобы ты его воспитывал!

Разговор о необходимости устранения Ал’Берита не поднимался Ши’Алуэлом с момента рождения дочери, но по реакции вспыльчивой, упрямой жены он прекрасно понял, что мерзкое недоразумение по-прежнему является её «последней линией обороны» в битве с ним. Именно это вынуждало графиню восстанавливать свою честь, следуя крайне опасному плану. И именно из-за этого впервые за полдюжины лет они вновь уставились друг на друга с непримиримой враждой.

Увы, брак демонов означал слияние энергетики. Супруги были вынуждены двигаться в едином русле и жить как один организм, дабы не распылять объединённое могущество. И для этого следовало разрешить конфликт.

Раз и навсегда.

– Что же, я услышал тебя. И вот мой ответ.

Моральное негодование герцога достигло предела. Он считал нелепостью корректировать тщательно продуманные намерения из-за факторов, внесённых столь поверхностными поступками юной демонессы. Кроме того, Ши’Алуэл ни в какую не желал продолжать потакать супруге и отстранённо мириться с существованием отродья и далее! Однако для сохранения достойных семейных отношений получить окончательный контроль над женой требовалось мягким путём. Последнее обстоятельство, вопреки склонности Высшего демона к куда как более честолюбивым поступкам, привело к тому, что он решился на нестандартный и неприятный выход из сложившегося положения. Выход, невероятно бьющий по его гордости и самолюбию, хотя… и выгодный. Оба они получат нечто, удовлетворяющее их прихотям, а дальнейшим планам на судьбу это могло стать только на руку.

– Эти намерения нисколько меня не устраивают. Я долго терпел твои причуды, но теперь определённо намерен отправиться в Ледяной Замок. И незамедлительно. Оттуда я свяжусь с кланом Дхаргона. Пусть он и был изгоем, но линии семейной карты тянутся глубже. Кхал начнёт отстаивать свои права на Ал’Берита и, поверь мне, отстоит их!

Холод и серьёзность ультиматума вызвали ярость в лиловых глазах демонессы. Герцог наслаждался её состоянием, но благоразумно не затягивал с собственным удовлетворением. Он, взяв ладонь жены, нежно поцеловал её запястье и уже совершенно иным, ласковым тоном произнёс.

– Однако, моя дорогая, при твоём согласии я могу сделать тебе иной подарок, нежели полное освобождение от нелёгкого бремени забот о низшем демоне. Прошу лишь отдать мне главенство в воспитании всех твоих детей. Тогда целью моего визита в Ледяной Замок станет иное – я признаю Ал’Берита как приёмного сына. И, как ты понимаешь, тогда дурной примеси крови в нём станет меньше. Это сделает его виконтом и, соответственно, одним из Высших.

– Несмотря на это, он всё равно останется отверженным среди нас.

– Не ты ли хотела для него большего, чем он достоин?

– Я хочу, чтобы его будущее очистило мою репутацию. И предлагаемый тобой путь сделает это прямо сейчас. Так что я даю своё слово в обмен, что и ты не забудешь о должных заботах своего нового отцовства.

Ши’Алуэл вновь поцеловал руку супруги и, грозно зыркнув на старшего из детей, телепортировался. Его жена задумчиво погладила обгоревшую обивку кресла, а затем стремительным шагом подошла к сыну и влепила ему такую оплеуху, что демонёнок с писком отлетел в угол комнаты. Судя по раздавшемуся хрусту, у него сломалась какая-то из лицевых костей. А то и несколько.

– Займись своим восстановлением сам! – грозно рыкнула графиня. – Уж это-то в твоих силах?

– Да, мама, – жалобно простонал он, отхаркивая кровь. Демонесса тут же подошла к Ал’Бериту вплотную, присела, угрожающе посмотрела ему в глаза и холодно произнесла:

– Тогда перестань скулить и знай – если не научишься думать, перед тем как действовать, то следующий урок преподнесёт тебе твой новый отец. И Его высочайшее всевластие Ши’Алуэл не будет столь милосерден, как я.

– Я сын Дхаргона! – позволил себе с оттенком вызова произнести демонёнок.

За это он получил ещё одну оплеуху не меньшей силы. После чего графиня поднялась и решительным шагом вознамерилась уйти прочь из комнаты, однако её остановил голос.

– Мама, так теперь Ал’Берит действительно станет мне самым настоящим братом? – с необычайной серьёзностью спросила Ашенат.

– Да, – только и ответила она кратко, прежде чем выйти из детской.

Демонёнок старался отрешиться от боли, чтобы сосредоточиться на управлении клетками организма. В этом направлении он действовал очень умело для своего возраста, но для быстрого результата ему не хватало внутренних сил. Его могущество вообще было чрезвычайно мало в сравнении с тем, чем обладало прочее семейство. Возможно, столетия будущих лет и внесли бы свои коррективы, но то, что другие Высшие имели от рождения, ему пришлось бы старательно взращивать в себе.

– Держи, – протянула Ашенат простенький апотропей2 в виде лапы чортанка, из-за которого и началась драка.

Ал’Берит ничего не ответил и не взял свою вещь, а обиженно отвернулся в другую сторону, продолжая малоэффективные самостоятельные попытки воссоединить костную ткань. Его сестра некоторое время бездеятельно стояла возле него, а затем решительно обняла, вливая в тело брата собственные силы. Она не занималась лечением, а лишь «подкормила» старания. Это походило на то, как если бы демонёнок пытался ковать холодный металл, а затем стальной лист загорелся алым цветом и наконец-то начал принимать нужную форму.

– И зачем ты вмешалась?

– Если папе и маме всё равно на тебя, то мне нет. Ты мой братик и я всегда буду тебя защищать.

Ашенат обняла его ещё крепче.

– А если тебя не будет рядом?

От заданного вопроса маленькая демонесса на миг задумалась, а затем, вскрыв металлический апотропей, произвела манипуляцию, способную удивить многих Высших, если бы тем довелось увидеть процесс. Однако конечный результат ненамного отличался от исходного по восприятию. Не доводись Ал’Бериту наблюдать за тем, что сделала сестра, то он бы посчитал, что апотропей так и остался неизменным.

– Держи, – самодовольно протянула ему Ашенат предмет и усмехнулась. – Подаришь тому, кто обидит. Никто ведь не ждёт смерти от чортанка!

Да, таковы были события дня, когда Его высочайшее всевластие Ши’Алуэл, занимающий в те дни нынешний пост Его высокопревосходительства Дзэпара, совершил свою самую большую ошибку. Несомненно, ему доставляло истинное удовольствие даже предвкушение издевательств над первенцем жены, раз ради них он решил потупиться с гордостью. Вступая в права унизительного отцовства, его сердце грели мысли о предстоящих пасынку вечных муках. Конечно, принятие в герцогский род позволило бы недостойному бастарду стать обладателем низшего титула – виконта, но герцог, как и его жена, легко предвидел, что настоящие аристократы никогда не признают Ал’Берита до конца «своим». А простые обыватели отныне начнут видеть в нём всего лишь выскочку, не знающего своего истинного места среди низов. Презираемому всеми ему предстояло стать кем-то хуже изгоя.

… Но вышло иначе.

Разве можно не считаться с ним?

Повелитель свысока оглядел внутреннее пространство Башни Совета. Одна половина этого круглого по периметру строения монолитной стеной уходила от основания к теряющейся в высоте вершине, а другая зияла, словно червоточинами, арочными многоярусными балконами. Их занимали участники собрания, личность которых скрывали силовые ширмы мрака, искажающие внешность и голоса. Подобные совещания всегда происходили инкогнито и потому ему оставалось лишь наслаждаться собственной открытостью. Сам Ал’Берит восседал на самом нижем уровне за скромным столом и продолжал, как Хранитель летописей, привычно вписывать в свиток ход процесса. Виконта ничто не скрывало от взглядов. И таким исключением, кроме него, являлись только Заррахтаг и Агхторет – великие герцоги и Адские советники. Наиболее приближенные к Князю лица.

– По этому предложению я тоже выражаю возражение, – будучи наместником Аджитанта, виконт имел право голоса. – Людей следует выводить из стазиса в ранее оговоренный срок и не раньше.

– Вы говорите так, будто не видите убытки.

– Приведите более веские доводы. Такое вложение ресурсов в предстоящую прибыль нерентабельно.

Нет-нет, ему требуется время. В другой ситуации Ал’Берит и поддержал бы затею ускоренного возобновления производства кристаллов душ, в конце концов, это на его территории находятся ныне простаивающие Лавовые озёра. Но говорить о таком сейчас? Нет. Полученный в результате доход сложно принять за интерес Ада, ради которого стоит оставить без внимания собственные намерения.

– И с каких пор поступления, превышающие расходы, стали считаться нерентабельными?

– Не забывайте, что подобное требует согласования с Раем. Переговоры займут около семи дюжин дней и даже дольше, – веско ответил наместник на скептическое замечание и продолжил вести протокол.

Другой голос возразил:

– Вы называете излишне долгий срок.

Говоря по чести, Ал’Берит назвал верхние пределы усреднённого. Но он с хорошо разыгранным удивлением осведомился:

– Разве?

– Ангелы заинтересованы в кристаллах.

– Также, как и в собственной гордости.

– В таком случае, быть может, Вашему превосходительству стоит заняться этими переговорами лично? – вкрадчиво поинтересовался некто иной и последующие слова навели Ал’Берита на мысль, что выступающим является Ахрисса. – В книгах людей говорится о том, что Бог создал мир за семь дней. Можно сказать, что вы повторили сей подвиг, за это же время покончив с устремлениями Рая заменить человечество.

– И до сих пор остаётся тайной, что заставило вас действовать с подобным напором, – тут же заинтересовался некто.

– Требую не уходить за пределы обозначенной темы совещания, – подал грозный голос Агхторет.

Спокойно завершив движение пера, Ал’Берит ответил:

– До начала обсуждения кандидатуры для ведения переговоров, прежде всего следует прийти к заключению об их необходимости. И потому вынужден акцентировать ваше внимание на том, что получение положительного решения всё равно займёт около семи дюжин дней. Кроме того…

Виконт говорил и делал вид, что равнодушен к пристальным взглядам советников. Несмотря на произносимые им актуальные причины оставить всё, как есть, не только они почувствовали его личную заинтересованность в поднятом вопросе. Несколько более рьяно, чем следовало, он отстаивал свою точку зрения. И после того, как Заррахтаг произнёс: «Предложение отклонено», после того как Ал’Берит вышел из Башни Совета, не было ничего удивительного в том, что, прежде чем покинуть Ледяной Замок, наместник Аджитанта столкнулся со своим сеньором.

– Сегодня я был вновь удивлён вами, – мрачно произнёс герцог. – Два дня назад вы дали мне понять, что ни коем образом не намерены вставать на сторону оппонентов.

– Я посчитал, что за последнее время произошло предостаточно событий, которые в силу моего влияния на них нарушили свой ход. Нечто должно продолжать идти своим чередом. Несоблюдение естественности может привести к разрушению. Более ранний вывод из стазиса, как я уже озвучил, способен привести к крайне нежелательным последствиям. Человеческая психика чрезмерно хрупка.

– Несомненно, по людям вы уже становитесь экспертом, – позволил себе едко заметить Дзэпар и более сурово добавил. – И всё же я предпочитаю, чтобы ваше увлечение не затрагивало интересы моих земель.

– Я рассматриваю человечество только как ресурс, Ваше высокопревосходительство.

– В этом у меня нет сомнений. Увлечением для вас служит одна единственная особь.

– Позволю напомнить, что с момента назначения госпожи Пелагеи моим заместителем, интересы ваших земель не только не пострадали, но и выиграли. Безымянные Копи ещё долго могли оставаться безызвестными, – беспристрастно сообщил наместник Аджитанта, но его собеседник презрительно воскликнул:

– Ал’Берит, вы не убедите меня, что актуальность человека до обусловлена чем-либо, кроме вашего личного желания!

– Подобной цели я перед собой и не ставил.

– В таком случае, мне любопытно, почему мы продолжаем обсуждать персону этой женщины?

Все три головы Дзэпара смотрели только на стоящего перед ним демона.

– Потому что я действительно желаю вашей протекции в сохранении должности за нею. Госпожа Пелагея временно не в состоянии выполнять свои обязанности, Ваше высокопревосходительство, но не в моих стремлениях менять заместителя.

– За сегодня вам удалось удивить меня дважды, – заключил герцог, который ни за что иное, как за откровенную наглость, подобное прошение посчитать не мог. И потому его последующие слова сочились ядом и раздражением. – Быть может, мне следует поступить аналогично? Я могу напомнить вам, что несмотря на человеческое происхождение госпожа Пелагея, благодаря вашим же стараниям, числится служащей третьего ранга. Её намеренное устранение возможно обозначить как противодействие власти Князя.

Стоит сказать, «напоминание» прозвучало зря. Ал’Берит не только никогда не забывал об этом факте, но ныне даже вознамерился сделать на него ставку. В его планы входило поднять вопрос о соблюдении преимуществ статуса относительно женщины на наивысшем уровне, настолько ему потребовалась её неприкосновенность.

– О, поверьте, она не раз дозволяла мне делать с собой всё, что угодно. Даже просила об этом, – меж тем беззаботно рассмеялся он.

– И что же вы с ней сделали?

– Погрузил в стазис. Покуда господин Аворфис достаточно свободен в связи с простаиванием Лавовых озёр, я не вижу нужды в двух заместителях. И при этом ощущаю необходимость проверки второго в не принадлежащих ему сферах деятельности. По моему внутреннему убеждению, в будущем в Аджитанте не возникнет необходимости в упразднении его должности, но мне хочется удостовериться.

– Создание и упразднение должностей весьма трудоёмкое занятие. Как вам известно, я ожидаю от вас не количественных, а качественных перемен в этом вопросе, – напомнил герцог, чьи глаза засверкали огоньком неподдельного интереса. – И всё же, что вызвало в вас сомнения по поводу компетентности господина Аворфиса? На мой взгляд, он успешно ведёт доверенные ему дела. Пожалуй, его можно упрекнуть разве что в чрезмерной старательности.

– В недавнем времени я возложил на него обязанности по земному сектору Питомника. Вы знаете, какую они доставляют сложность из-за особенностей главного смотрителя, но человек с ними справлялась, – Ал’Берит сделал небольшую паузу. – А вот мой второй заместитель предпочёл отказаться.

Виконт не испытывал ни малейшего удовольствия от очернения племянника, но более достойной причины для сохранения статуса женщины не видел. Поэтому продолжил:

– Я рассчитываю выяснить, связано ли подобное с тем, что его перевод из канцелярии на новое поприще следовало сделать более плавным, или же дело заключается именно в ограниченных способностях, когда дела требуют тонкого подхода.

– Полагаю, подобное возможно, – после краткого раздумья, согласился Дзэпар. – Знание о том, на что хватает возможностей подчинённых такой значимости, действительно необходимо. И лучше составить своё мнение своевременно.

– В таком случае, готовы ли вы, покуда производство кристаллов душ не возобновилось, не выражать своего неодобрения относительно временной неспособности госпожи Пелагеи исполнять свой служебный долг?

– Да, но, думаю, вы и сами понимаете. Это не доставит мне никакого удовольствия, Ал’Берит. Поэтому настоятельно рекомендую сделать поиск иной кандидатуры на должность своего заместителя приоритетной задачей.

– Я знаю, к вашим словам следует относиться очень серьёзно.

***

– К его словам следует отнестись очень серьёзно. Дзэпар уже вышел из возраста амбиций юности. Он стал опасен, – заметила демонесса, присаживаясь рядом.

Комната переговоров мужа, расположенная вне пределов их особняка и являющаяся просто креслами на плато, ей не нравилась, но оттуда было удобно наблюдать за развлекающимися вне стен дома старшими детьми.

– Да. Кроме того, он тоже герцог по крови. И мог бы достичь действительно многого.

– Я слышу сомнения.

– Осторожность делает ему честь. Она достаточно возвысит его в будущем, но никогда не вознесёт. Даже то, что он обратился ко мне, связано лишь с горячностью молодости. А она, как ты верно сказала, подошла к своему завершению.

Ши’Алуэл прекратил смотреть на супругу. Его взор зацепился на Ал’Берите и Ашенат, поймавших чортанка в энергетическую сеть. Образ дочери перед глазами позволил демону продолжить свою речь:

– Я мог бы предложить ему союз.

– Но не станешь?

– Нет, потому что у меня есть он, – герцог с несвойственной ему нежностью погладил среднюю голову крошечного трёхглавого демонёнка, которого держал на руках. И всё же действие выглядело холодным. Так скупец мог прижимать к себе сундук сокровищ.

– Своими замыслами ты вызываешь ревность у других детей.

– Ашенат полна всего того, чего так не хватает Дзэпару. Став единым, они приблизились бы к совершенному могуществу, – продолжил герцог, не обратив на фразу жены никакого внимания. – Моя дочь достойна участи королевы, но… она не обладает качествами моего сына. Когда он войдёт в силу, то именно перед ним начнут склоняться все герцоги.

Непоколебимость в голосе мужа заставила демонессу ненадолго задуматься, но все досужие возражения так и остались невысказанными ею. Она также обратила внимание, что супруг вновь не обмолвился об Ал’Берите даже вскользь. Однако официальное признание им её первенца в свой род в очередной раз заставило графиню промолчать и удержать совет не вести себя с пасынком столь отстранённо при себе. У неё не было нужды напоминать о некогда привнесённых ею проблемах и оказанной им милости, когда речь можно повести о будущей пользе.

– Для этого ему понадобятся союзники.

Она выразительно посмотрела в сторону своих старших детей. Разница в их возрасте была столь невелика, что их можно было принять и за двойняшек. Однако это являлось единственной сходностью. Пусть эти двое и предпочитали постоянное общество друг друга, но похожими так и не стали. И особенно странным выглядело, что именно Ал’Берит обладал спокойной рассудительностью и неторопливой настойчивостью в достижении своих целей. Он ярко проявлял качества, свойственные ненавистному ему приёмному отцу.

– Непременно, – признал Ши’Алуэл. – Родная кровь существенный залог верности, ибо такие узы не рвут без существенной нужды. Ашенат подходит пора заслужить моё доверие.

– Только ей? – всё же спросила она, показывая собственное недовольство.

– Ал’Берита в скором времени я планирую направить в Дис. Он не обладает должным могуществом для… Посмотри на построенную им сеть.

– Линии идеально выплетены.

– Да, но не распадаются они только из-за поддержки Ашенат, – с неким злорадством произнёс он на замечание жены. – Возможно, время и придаст ему новые навыки, но их кропотливое взращивание не для открытых столкновений. Любой значимый поединок ему не выиграть. Так что служба в канцелярии подходит и для его истинного происхождения, и для природных способностей. Ал’Берит не такой уж и ребёнок, чтобы не осознать своё место в этом мире.

– Кроме того, благодаря титулу он легко сможет достигнуть вершин карьеры и действительно станет полезен своему брату. Осознав мудрость твоего шага, однажды его почтение к тебе перестанет быть исключительно показным, – после некоторых раздумий ответила демонесса и улыбнулась в предвкушении.

Тогда она ещё не знала, чем обернётся это воистину разумное решение. Гениальность Ашенат с каждым веком приобретала всё более яркие оттенки безумия, а единственный, кто некогда умело сдерживал их ростки, быстро поднимался по служебной лестнице, обретя иного покровителя нежели приёмный отец. Семейные связи оказались нарушены настолько, что старший брат без тени колебаний убрал со своего пути младшего, расчленив его подпитываемой силой сестры энергетической сетью также, как чортанков во время их совместных детских забав. А после дочь свергла своего отца. Древний могущественный род стремительно истончился, так же легко, как и источник воды, питающий эти земли.

– Необычно, что вы ожидаете меня здесь, – смущённо произнёс Аворфис.

Определённо, ему показалось странным избранное Ал’Беритом место, но ещё больше беспокоило, что от его слов дядюшка отчего-то мрачно поглядел на иссохшую почву под ногами так, словно и сам вдруг удивился собственному выбору.

Воистину, местность подходила больше для тайных заговоров, нежели для тематики предстоящей беседы!

Здесь давно было пустынно. Округу заполонили колонии чортанков, а акридайи устроили в щелях уютные тихие логова. Плиты медленно разрушающейся дороги ещё виднелись, но это единственное, что говорило о былом процветании и некогда стоящем здесь городе. От прежнего Аджитанта остались такие же смутные воспоминания, как и об его повелителе Ши’Алуэле.

– Я давно не был в этой части своих владений и посчитал верным совместить предстоящие пояснения их осмотром. Пройдёмте.

Ал’Берит приглашающим взмахом руки указал по направлению к обрубку горы, внутри которой находился замурованный портал, имеющий своим предназначением помогать низшим демонам при помощи печатей осуществлять перемещения на Землю. Подобное давно было не востребовано, а потому второй заместитель не счёл нужным посещать этот объект в первые годы своей службы. Аворфис признавал, что если бы не приглашение, то ещё длительное время мог не побывать здесь.

– Я желал узнать подробности о госпоже Пелагее, – напомнил он через некоторое время молчаливой прогулки.

– В будущем я намерен избавить вас от тягот её обязанностей. Полагаю, это произойдёт немногим позже возобновления производства кристаллов душ. Но до тех пор, господин Аворфис, я вынужден возложить их на вас. Причина подобного сугубо личная, и потому я рассчитываю, что вы не станете о ней особо распространяться. Для меня предпочтительнее, чтобы вы высказали своё недовольство только мне и именно сейчас.

Лиловые глаза Ал’Берита, остановившегося, чтобы посмотреть ему в лицо, невероятно напоминали Аворфису его собственные. Но только напоминали. Это был взор совершенно другого демона с совершенно иными мыслями.

– Чтобы прояснить для вас ситуацию более детально, – флегматично продолжил собеседник барона, – мне следует озвучить, что мой первый заместитель пребывает в стазисе. Её эмоциональное состояние не только не подходит для ведения деловых вопросов, но и в значительной степени влияет на меня. Другими словами, это временное устранение необходимо именно для восстановления моего равновесия. Без него я излишне сосредоточен на противоборствующих желаниях: то ли лично провести обряд очищения души госпожи Пелагеи, то ли принести ей извинения за неудобства, предоставленные собственным глубоким вниманием к ней. Такие противоречивые порывы лишают меня спокойствия.

Признание вмиг лишило спокойствия и второго заместителя наместника Аджитанта, хотя внешне это никак не проявилось. Он только осторожно осведомился:

– Разве обычный человек может иметь такую власть над вами?

– Как бы мне не хотелось сказать обратное, а вам услышать его, но это так. Я испытываю к госпоже Пелагее нечто большее, нежели сильное влечение. И это чувство в свете последних событий перестало быть взаимным.

Всё. Больше у него слов не нашлось.

А вот Ал’Берит, грустно улыбаясь, продолжил:

– Мне самому удивительно, насколько легко из-за неё внутри меня разгорелся огонь страстей.

– Так почему вы не потушите его, дядя? – возмущённо воскликнул Аворфис, забываясь, что следовало бы использовать куда как более достойное обращение.

Человек! Испытывать чувства к человеку?! Подобная пара и так вызывала насмешки, но одно дело иметь пошлое увлечение (долгожительство демонов заставляло снисходительнее относиться к желанию разнообразить свою жизнь), а другое… А другое вот так! Для барона признание прозвучало аналогично тому, как человеку услышать от близкого друга, что свою собаку тот любит некой особенной любовью.

– Как я вам и сказал, здесь и сейчас я даю вам право выразить все свои недовольства. Поэтому можете продолжать.

О, Аворфису несомненно было, что сказать! Несмотря на то, что мораль и философия Ада запрещали регулировать процессы деторождения, составляющие суть основ Рая, никто не мешал скармливать новорождённых демонов дэзултам. И перво‑наперво барон желал озвучить, что очень зря судьба протянула к Ал’Бериту свою скупую на щедрость длань. Он хотел язвительно заметить, что пусть официальное признание пасынком Ши’Алуэла и сделало дядюшку виконтом, пусть время доказало, что он способен занимать должности, подходящие и для более благородного происхождения, пусть на то и имелось благоволение самого Князя, но, прояви Глава архивов Ада чуть больше серьёзности к своему престижу, то, несмотря на все свои изъяны, он давно бы мог заключить какой-либо союз, возвышающий их древний род! Происхождение от никому неизвестного Дхаргона постепенно кануло бы в небытие, и это сулило бы…

Но, нет. Подобной радости Аворфису Ал’Берит доставлять никак не собирался!

Пока племянник радел за возможность возвращения рода к герцогству, дядюшка всячески провоцировал ситуации, заставляющие Высших демонесс держаться от Хранителя летописей как можно дальше! Наместник Аджитанта из века в век расширял и углублял своё влияние, но ни в какую не сдвигался с позиций, занятых им со смерти сестры. Он имел те же должности, тоже положение в обществе, и всё туже неустойчивую репутацию! Правда, с появлением человека некоторые моменты всё же претерпели серьёзные изменения. В худшую сторону.

Для начала Ал’Берит назначил женщину не больше не меньше, а своим заместителем, а потом, словно издеваясь над всем высшим светом ещё основательнее, даже официально признал своей пассией. С учётом того, что до этого подобную пару ему составляла лишь легендарная Ашенат, то колкость вышла на славу.

Не иначе, как более достойной кандидатуры тысячелетиями не находилось!

В узких кругах втихаря шла молва, что Главный архивариус Ада намеренно выжидал столько времени, дабы шпилька вышла особенно острой… Однако нечего и говорить, особой симпатии общества Ал’Бериту это не прибавило!

– Ваше молчание связано с намерением вызвать меня на дуэль?

– Нет, Ваше превосходительство.

– В таком случае, позвольте выразить сожаление за принесённое вам расстройство, господин Аворфис.

– Когда, – всё же решился он на вопрос. – Ответьте только, когда вы рассчитываете окончательно снять госпожу Пелагею с её должности?

– Когда мысль об этом станет приносить мне хотя бы тень удовольствия.

Свой вопрос второй заместитель задал не из-за бушующих в нём эмоций, а по причине ранее выявленных обстоятельств. Принимая дела Питомника, он заметил, что на кухню замка Аджитанта оттуда стали регулярно перемещаться особи женского пола. Подобное мало привлекло его внимание на тот момент. Более того, он расслабился, когда после просмотра документов по шахтам довелось сделать вывод, что число особей оказалось в значительной степени сходно с поступлением новообращённых вампиров. Но в свете признания дядюшки, подобное уже мало походило на нелегальное восполнение рабочей силы.

– Я вижу, как вы стали напряжены из-за моего ответа, – заметил между тем Ал’Берит, и он вынужденно согласно кивнул головой. – Причина вашего беспокойства ясна для меня, но вы верно не переходите к выяснению подробностей. Сейчас я не намерен говорить об этом. Однако знайте, для продления жизни госпожи Пелагеи я выберу достойный путь.

«Достойный? – очень желал произнести вслух Аворфис с неприсущей ему язвительностью. – Разве обращение в вампира можно назвать чем-то достойным?!».

Рейтинг таких существ был основательно ниже, чем у людей. И потому как пошло выглядели бы взаимоотношения Высшего демона и вампира со стороны! Ведь сколь брезгливо ни относились жители Ада к людям, но о нечисти, а тем более о нежити, у них и вовсе было низкое мнение. Пожалуй, подобное омерзение обычный человек может испытать перед некрофилией.

И всё же высказывать подозрения такого рода было ещё рано. Их можно было счесть оскорбительными, а потому сначала следовало удостовериться. Лично.