Читать книгу Journal écrit à bord de la frégate "la Belle-poule" - Emmanuel Las Cases - Страница 4

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La relation qu’on va lire est un recueil de souvenirs ou d’impressions qui datent, les uns de la première jeunesse de l’auteur, les autres d’une époque toute récente. A ces deux époques de sa vie, M. Emmanuel de Las Cases a été témoin de la plupart des faits qu’il rappelle; souvent aussi il a joué un rôle dans les événements qu’il retrace. A ce double titre, il a pu avec un légitime orgueil parler lui-même et se mettre en scène. Si grand que soit l’intérêt qui s’attache à la mémoire de Napoléon, et en raison même de cet intérêt, le lecteur ne saurait être indifférent aux souvenirs tout personnels du jeune secrétaire de l’Empereur à Sainte-Hélène.

On peut le dire sans flatterie, le nom que porte l’auteur de ce livre est un nom historique. Un biographe contemporain dont les appréciations sont à l’abri du soupçon, surtout en cette circonstance, n’a pas craint de mitiger sa sévérité ordinaire à l’égard de certains hommes politiques en disant: «Ce nom aura un long retentissement

» dans la postérité, car il est lié à celui

» d’un grand capitaine dont les succès et les re

» vers ont également étonné le monde. M. de Las

» Cases père n’avait point été l’adulateur de

» Napoléon aux jours de sa toute-puissance, il

» fut le courtisan de sa haute infortune; son fils

» Emmanuel fut associé à ce religieux sacerdoce...

» son nom est devenu impérissable...»

S’il en est ainsi, non seulement on lira avec intérêt les simples récits, les curieuses observations que renferme ce journal; mais encore on s’associera volontiers aux sentiments, aux émotions du narrateur; on aimera à le suivre sur ce rocher où, captif, il y a vingt-cinq ans, il est revenu naguère, représentant de son pays, de la France! Sans doute aussi on voudra savoir ce qu’il était avant son pieux exil, ce qu’il est devenu depuis, ce qu’il est aujourd’hui.

Dans cette pensée, nous croyons être agréable à ceux de nos lecteurs qui ignorent la vie de M. Emmanuel de Las Cases, en en rassemblant ici les principales circonstances. Cette esquisse biographique sera au moins un guide utile pour la lecture de ce livre.

M. Emmanuel-Pons-Dieudonné DE LAS CASES est né le 8 juin 1800, à Vieux-Chatel, auprès de Brest (Finistère). Elève du Lycée impérial (collège Louis-le-Grand), lors de l’invasion des étrangers en France, il fut au nombre des jeunes volontaires de ce Lycée, qui formèrent une compagnie d’artillerie.

Nommé page de l’Empereur à la fin des cent jours, M. de Las Cases, alors âgé de seize ans, suivit à Sainte-Hélène l’illustre exilé. Les circonstances de ce départ et celles du voyage ont été racontées par M. le comte de Las Cases, dans son Mémorial; celles du séjour, qui dura dix-huit mois, l’ont été également; mais dans ces récits, les faits qui se rapportent à M. Emmanuel de Las Cases ne sont que des faits matériels, pour ainsi dire. Nul ne pouvait dire que lui-même, ce qu’il sentit, ce qu’il éprouva à cette époque. Et pour réveiller, pour ranimer tous ses souvenirs, pour leur donner une nouvelle vie et un intérêt nouveau, rien ne pouvait être plus favorable que la noble mission qu’il vient d’accomplir. On lira dans ce livre le récit de cette époque importante de sa vie: lui seul pouvait être son biographe sur ce point. Bornons-nous à dire que, pendant son séjour à Sainte-Hélène, M. Emmanuel de Las Cases écrivit, sous la dictée de Napoléon, presque toute l’histoire des campagnes d’Italie, en 1796 et en 1797, et plusieurs autres morceaux historiques.

Napoléon était sur le point de dicter à son jeune secrétaire l’histoire civile de son consulat, lorsque, accusé d’entretenir une correspondance illicite, dans le but de favoriser l’évasion de l’Empereur, M. le comte de Las Cases fut, ainsi que son fils, arraché à cette prison qui lui était si chère. Arrêtés tous deux par ordre du gouverneur, sir Hudson Lowe, le père et le fils furent tenus au secret pendant un mois, avant d’être séparés plus complètement encore de l’objet de leur culte. C’est alors, après une discussion avec sir Hudson Lowe, que M. Emmanuel de Las Cases, exaspéré par les indignes traitements que ce gouverneur faisait subir à Napoléon, jura d’en tirer vengeance, si jamais il retrouvait en pays libre l’impitoyable geolier. Envoyé avec son père au cap de Bonne-Espérance, et de là en Europe, il eut à souffrir, de la part des gouvernements anglais, belge et prussien, une série révoltante de vexations et d’injustices. Nous avons entendu dire à M. E. de Las Cases qu’il doit à son séjour chez l’étranger son ardent amour de la liberté légale et de son pays.

Au milieu de ces rudes épreuves, M. E. de Las Cases regrettait vivement sa captivité passée. Sainte-Hélène était devenue pour lui comme une seconde patrie. Il osa espérer ou plutôt désirer de la revoir. Mais ce fut en vain qu’à plusieurs reprises il sollicita cette faveur du gouvernement anglais. Voici comment fut accueillie sa demande.

Downing-street, 19 novembre 1819.

A. M. EM. DE LAS CASES.

Monsieur,

J’ai reçu l’injonction de lord Bathurst de vous accuser réception de votre lettre du 15 septembre, par laquelle vous demandez la permission de retourner à Sainte-Hélène. Je suis chargé de vous répondre que S. S. ne peut point vous permettre de retourner en cette île. Je saisis cette occasion pour vous faire connaître que la lettre que vous avez adressée au général Bertrand lui sera envoyée à Sainte-Hélène.

J’ai l’honneur, etc.

HENRI GOLBURN^.

Ne pouvant obtenir la permission de retourner à Sainte-Hélène, M. E. de Las Cases demanda et obtint, vers la fin de 18 19, celle de rentrer en France sous un nom supposé. Il fit d’abord son droit à Strasbourg, mais se sentant peu de goût pour le barreau, il vint à Paris, où il se livra à l’étude des sciences. La chimie, la physique, même la médecine, furent tour à tour l’objet de ses travaux; mais l’histoire et la politique étaient ses études de prédilection.

Cependant la mort de Napoléon avait ramené sir Hudson Lowe en Angleterre. Cet odieux exécuteur, après avoir arraché le comte de Las Cases à l’amitié et à l’affection de l’Empereur, avait cherché, par un raffinement de cruauté, à le perdre dans l’opinion de son captif. Ce nouveau grief n’était pas nécessaire pour rappeler à M. E. de Las Cases la promesse qu’il s’était faite à lui-même. Il prétexte un voyage d’instruction, prend congé de sa famille et part pour Londres. Il y cherche son adversaire, le rencontre et lui inflige le plus sanglant des outrages, un coup de cravache. La réponse était dictée d’avance; mais l’ex-gouverneur eut recours à la justice; il obtint un mandat d’arrêt contre son ancien prisonnier, et stimula, dit-on, par l’appât de 2,000 livres sterling de récompense le zèle des agents de police chargés d’exécuter ce mandat. La peine infligée par les tribunaux eût pu être fort sévère; M. de Las Cases crut pouvoir s’y soustraire, et grace à l’intervention généreuse de plusieurs Anglais, dont quelques uns lui étaient inconnus, il parvint à s’embarquer et à rentrer en France. Trois ans plus tard, le 11 novembre 1825, à huit heures et demie du soir, M. E. de Las Cases fut assailli à Passy, à deux cents pas de la maison de son père. Il fut frappé de plusieurs coups d’une arme à double tranchant, l’un à la poitrine, un autre à la cuisse droite; mais le premier se trouva amorti par son portefeuille. M. de Las Cases blessa lui-même un de ses deux assassins, qui prirent la fuite. Par un hasard, au moins singulier, sir Hudson Lowe, l’ex-gouverneur de Sainte-Hélène était à Paris, précisément à cette époque, et il avait habité incognito le village de Passy. Après le fait, il avait d’abord déclaré qu’il ne quitterait pas Paris, avant que les coupables fussent saisis par la justice; mais il partit précipitamment. Au reste, sir Hudson Lowe est réprouvé de ses compatriotes eux-mêmes, il était expulsé honteusement de la société, du club militaire, de la garde royale où il servait, et de son régiment par le corps des officiers.

En 1828, M. E. de Las Cases mit à profit ses études politiques; il adressa à la Chambre des Députés une pétition pour demander que l’âge des électeurs fût fixé à vingt-cinq ans et celui des éligibles à trente, réforme qui, comme on le sait, fut adoptée en 1830. Cette demande était appuyée d’une brochure intitulée: de l’Eligibilité et de l’âge des Eligibles, «travail qui annonçait,

» dit le biographe que nous avons déjà cité,

» des études sérieuses et des vues généreuses

» d’amélioration sociale.»

«Les ordonnances de juillet, dit-il encore, trouvèrent M. E.

» de Las Cases disposé à l’insurrection. Dès le mercredi, il prit

» les armes, combattit sur divers points (à la porte Saint-Denis,

» rue du Petit-Carreau), et, le jeudi, entra à l’Hôtel-de-Ville.

» Il fut un des premiers, avec M. Baude, et le colonel

» Zimmer, à donner sa signature pour divers actes

» d’urgence; signatures qui eussent été un arrêt de mort pour

» leurs auteurs, en cas de défaite du parti national.

» Apprenant qu’il se tenait une réunion de députés chez

» M. Laffitte, M. E. dé Las Cases y courut, et se prononça vivement

» pour la formation d’une commission provisoire de

» gouvernement. De là il se rendit de nouveau à l’Hôtel-de-Ville,

» où il passa le reste du jour et la nuit auprès des généraux

» Lafayette et Gérard. Ce dernier n’ayant point d’aide

» de camp, accepta les services de M. de Las Cases. En cette

» qualité, le vendredi il accompagna le général à la première

» séance que les députés tinrent au Palais-Bourbon. Le pavillon

» blanc flottait encore sur les Invalides; il reçut mission

» de s’y rendre et d’y faire arborer le drapeau national.

» En récompense de ces services, le maréchal Gérard, par

» une lettre du 3 septembre, demanda pour M. E. de Las Cases

» la décoration de la Légion-d’Honneur, et de plus, la commission

» des récompenses nationales lui décerna la croix de

» Juillet.»

Peu de jours après la révolution de Juillet, M. E. de Las Cases fut appelé au ministère de l’intérieur par M. Guizot, qui lui proposa une préfecture. M. de Las Cases répondit qu’il était à la disposition du Gouvernement, et prêt à se rendre utile, en quelque qualité que ce fût. Dans un pareil moment c’était un devoir que d’accepter des fonctions publiques, et un devoir qui n’était pas sans danger. Néanmoins cette proposition n’eut pas de suite.

La réforme sollicitée, en 1828, par M. E. de Las Cases, fut adoptée. Dès lors, il pouvait prétendre à la députation, et préféra le mandat du député à la dépendance du fonctionnaire public: il sollicita les suffrages des électeurs de son département, et fut élu, en octobre 1830, au premier tour de scrutin, par le grand collège du Finistère.

M. E. de Las Cases vint soutenir à la chambre les grands principes de liberté reconnus en 1789. Il présida en plusieurs circonstances la réunion Lointier, et ce fut sous sa présidence, que la société, au nombre de plus de cent soixante membres, discuta le projet de la loi électorale présentée aux chambres, et fixa le cens à 200 fr., chiffre qui fut adopté par la chambre. M. de Las Cases termina ses travaux législatifs par un compte-rendu de sa conduite parlementaire, et donna, l’un des premiers en France, ce salutaire exemple d’un député soumettant à ses électeurs la ligne politique suivie par lui, et les motifs qui la dirigent.

M. E. de Las Cases sollicita de nouveau les suffrages des électeurs de l’arrondissement de Brest (extra-muros), et fut élu sous l’empire de la nouvelle loi électorale, à l’adoption de laquelle il avait pris une part active (6 juillet 1831). De retour à Paris, il s’associa à la politique du 13 mars, à cette glorieuse politique, tant calomniée alors, tant admirée depuis, même par ses adversaires. La session de 1831, on se le rappelle, fut féconde en orages et en utiles travaux. M. de Las Cases, l’un des appuis de l’illustre Casimir Périer, fixa alors et arrêta son système et sa conduite politique. Il est resté fidèle depuis aux grands principes qu’il adopta à cette époque. Dans un compte-rendu de ses travaux parlementaires pendant cette session de 1831, M. de Las Cases disait, après un exposé lucide et complet de la situation:

«Avec cet ensemble de circonstances intérieures et extérieures, fallait-il faire une opposition systématique? Non. Vous m’avez approuvé lorsque questionné par vous sur ce point j’ai eu l’honneur de vous répondre que jamais une opposition systématique n’entrerait dans ma manière de voir. En 1814, c’est l’opposition systématique du corps législatif et du sénat qui a amené la première restauration; en 1815, c’est l’opposition systématique de la chambre des cent jours qui a amené une seconde restauration, quoique d’abord on l’eût proclamée impossible, à cause de l’unanimité que venait de montrer la France. Chacun disait alors: Napoléon peut être renversé, mais, à coup sûr, Louis XVIII ne le remplacera pas!...

» Notre gouvernement a-t-il fait des fautes? Il n’y a pas de doute. Quel est le gouvernement qui n’en a point fait? Les trois ministères qui se sont succédé en ont tous commis de nombreuses: celles de la présente administration se trouvent surtout dans le détail et dans la forme, beaucoup plus que dans le fond. Nécessitaient-elles une opposition systématique, je ne le crois pas. En politique, les grandes bases et le but bien arrêtés, la marche d’un individu doit constamment dépendre des circonstances variables qui l’entourent et se modifier sans cesse sur elles.

» J’ai toujours eu devant les yeux le mandat impératif (car je reconnais celui-là) que vous m’avez unanimement donné, la volonté que vous m’avez unanimement manifestée de maintenir et de conserver le gouvernement fondé en juillet, qui en définitive est notre ouvrage, dont l’existence constate notre principe de la souveraineté nationale, dont l’élection faite par nous clot et termine quarante ans de révolution. Dans cette vue, je ne me suis enrôlé sous la bannière d’aucun parti. J’ai voulu demeurer libre et indépendant autant de l’opposition que du ministère; rester maître et arbitre de mes actes. Si vous m’avez assez estimé pour m’honorer du titre de votre mandataire, c’est que sans doute vous m’avez regardé comme capable de vous représenter par moi-même. J’aurais cru trahir votre confiance, me mettre au dessous du poste que vous m’aviez donné, vous manquer à vous-mêmes, si je m’étais rangé d’avance dans telle ou telle fraction politique, si j’avais annulé mon intelligence au profit de telles ou telles personnes, même de celles que j’estime et respecte le plus. J’ai agi. Je vous rends compte, messieurs les électeurs, vous êtes maintenant mes juges. Je recevrai avec reconnaissance tout ce qui me viendra de vous, mais je n’écouterai que vous et récuserai tout le reste.»

Ce n’était pas sans raison que M. de Las Cases s’était montré conservateur, et l’un des plus zélés partisans de la politique ferme et résistante de Casimir Périer. Quelques jours après l’envoi de son compte-rendu aux électeurs de son arrondissement, éclataient les sanglantes journées des 5 et 6 juin. M. de Las Cases ne se contenta pas de donner au gouvernement le concours politique qui lui était nécessaire pour triompher des factions; il prit les armes, bien que ses fonctions de député l’affranchissent du service de la garde nationale, et se rendit au cloître St-Méry, en qualité de combattant-amateur, suivant l’expression singulière d’un biographe. On lit dans un journal du 6 juin 1832:

«Dès le matin, M. Emmanuel de Las Cases, député, s’est

» joint à la compagnie des voltigeurs du 4^e bataillon de la 1^re légion, » et a marché avec elle toute la journée sans sortir un instant » des rangs.»

Le 1^er juin 1834, M. de Las Cases adressait à ses commettants un nouveau compte-rendu. C’était à la suite des événements d’avril. Il y disait:

«En résumé, messieurs, ma conduite politique, depuis que vous m’avez honoré de votre mandat, a été constante et toujours la même. J’ai mis toute mon étude à rechercher les faits, à reconnaître la vérité, que tant de passions diverses défigurent sans cesse, et je me suis efforcé de marcher dans le sens de l’intérêt général. Depuis quarante ans la France a manifesté plusieurs fois, autant que peuple l’a jamais fait, la volonté d’être nation libre; mais aussi elle a également manifesté sa ferme et énergique volonté et contre le despotisme et contre l’anarchie. Ainsi, lorsqu’en 1795 elle mettait un million d’hommes sous les armes et ruinait ses finances présentes et à venir, c’était pour se préserver du joug de l’étranger: lorsqu’au 18 brumaire elle se jetait en masse dans les bras du général Bonaparte, lorsqu’elle lui livrait successivement plusieurs de ses libertés, c’était pour qu’il la préservât de l’anarchie qui la dévorait. Je pourrais vous citer les autres époques remarquables. La France ne veut se plier à aucun joug, soit qu’il vienne d’en haut, soit qu’il vienne d’en bas. Elle veut jouir de sages libertés. Ces sages libertés, la révolution de 1830 les lui a données. Tout privilège est détruit. Il n’est pas une carrière qui ne soit ouverte à tout homme d’un mérite réel, dans quelque classe, dans quelque rang que la nature l’ait placé. Désormais on a le droit de tout dire, de tout discuter; on en use au point de discuter même le principe du gouvernement, ce qui, jusqu’ici, n’avait été permis, à ma connaissance, chez aucune nation, et ce qui me paraît même inadmissible. Si quelques réformes sont jugées nécessaires, vos mandataires ont le droit d’initiative, la tribune et la discussion légale leur sont ouvertes. Voilà l’ordre de choses à la conservation duquel ont tendu et mes votes et ma conduite politique. J’ai continué, ainsi que j’avais commencé, à être également indépendant et de l’opposition et du ministère. Député de la France, j’ai cherché à satisfaire les intérêts de la France. Vous jugerez, messieurs, si j’ai rempli le mandat que vous m’avez confié.»

Au mois de septembre 1837, M. de Las Cases fut nommé officier de la Légion- d’Honneur. En novembre 1837, il recevait encore du suffrage de ses commettants son mandat de député, dont on ne saurait lui reprocher d’avoir abusé, ni même usé dans son intérêt personnel. Il n’est guère d’administration, en effet, qui ne lui ait fait l’offre d’une belle position dans les affaires. M. de Las Cases a toujours refusé, pour demeurer indépendant. Voici ce qu’il disait encore lui-même à ses électeurs:

«Oui, je suis vraiment un homme indépendant; et pour le rester, ainsi que je vous le disais, messieurs, je n’ai jamais voulu être fonctionnaire public. Lors de son premier ministère, M. de Montalivet m’a plusieurs fois offert une préfecture; je l’ai toujours remercié. M. Baude, lorsqu’il était sous-secrétaire d’état au département de l’intérieur, a plusieurs fois insisté vivement pour me faire accepter une préfecture, je l’ai pareillement remercié. Je passe sous silence plusieurs offres, par respect pour la personne auguste au nom de qui elles m’étaient faites. Lorsque M. Martin (du Nord) est entré au ministère des travaux publics et du commerce, il m’a appelé aux fonctions de secrétaire général, et une auguste personne daigna me faire dire qu’elle verrait avec plaisir mon acceptation; j’ai remercié, pour rester indépendant.

Le 29 novembre 1837, M. de Las Cases partait pour Haïti sur la frégate la Néréide, en qualité de plénipotentiaire, pour régler d’un commun accord avec les autorités de la république les difficultés qui s’étaient élevées au sujet du paiement des sommes que cette république devait à la France sur l’indemnité. stipulée par l’ordonnance royale du 17 avril. 1825. Il ne nous appartient pas d’apprécier la manière dont M. de Las Cases a rempli cette mission diplomatique. Tout ce que nous pouvons dire, c’est que la Chambre écouta avec la plus grande faveur le discours étendu et plein de faits nouveaux, dans lequel M. de Las Cases rendit compte de cette affaire, et justifia le traité à la conclusion duquel il avait coopéré. On lira à la fin du volume cet important document, qui témoigne du soin scrupuleux avec lequel M. de Las Cases s’est acquitté de cette tâche épineuse.

Comme récompense de cette mission, M. le comte Molé lui offrit les fonctions de Conseiller d’état en service ordinaire, fonctions auxquelles est attaché, comme on sait, un traitement de 15,000 francs. M. de Las Cases refusa cette offre comme toutes les autres, et cela, comme il l’a dit lui-même, parce qu’il voulait et veut rester indépendant. Voici la lettre qu’il reçut à cette occasion de M. le comte Molé :

«Monsieur le baron,

» Votre rare désintéressement vous ayant fait préférer les fonctions gratuites de conseiller d’état en service extraordinaire aux fonctions rétribuées du service ordinaire, le roi vient de vous nommer, selon votre désir, conseiller d’état en service extraordinaire. Je laisse à M. le garde des sceaux le soin de vous annoncer d’une manière plus officielle ce témoignage de la satisfaction de sa majesté pour le nouveau service que vous venez de rendre à son gouvernement et à la France.

» Agréez, etc.

Signé MOLÉ.

» Paris, 20 mai 1838.»

Au mois de mars 1839, M. E. de Las Cases a été réélu député pour la cinquième fois, malgré les vives attaques dont sa candidature a été l’objet.

Telle a été jusqu’à ce jour la vie de l’auteur de ce livre, de ce jeune homme dont le moral s’était trouvé en serre chaude à Sainte-Hélène, suivant l’expression de Napoléon, qui, captif et exilé à seize ans, est devenue à trente l’un des représentants de son pays. Certes, c’est là une destinée digne d’envie sous plus d’un rapport, digne d’intérêt dans tous les cas, et capable au moins de piquer la curiosité des plus indifférents.